– Я боюсь.

Почти не сознавая, Тошио обнял Дэнни за плечи и ободряюще прижал к себе.

– Чего? Тут нечего бояться.

Дэнни оторвала взгляд от набегающих волн, желая убедиться, что он не шутит. Поняла: её дразнят. Высунула язык в ответ.

Тошио глубоко вздохнул от удовольствия. Ему было неясно, куда сворачивают их с Дэнни новые отношения. Прежде всего, они не были плотскими. Прошлой ночью они спали вместе, но в одежде. Тошио подумал, что это огорчительно, хотя и не совсем.

А дальше всё будет развиваться. Сейчас Дэнни нужен кто-то рядом. Здорово даже просто помочь ей в этом. Может, когда всё закончится, она снова будет считать его мальчиком, четырьмя годами младше. Но он слегка сомневался в этом. Она чаще, чем прежде, касалась его, держала его за руку и шлёпала в притворном гневе, даже когда случившееся при взрыве пси-бомбы стало забываться.

– Когда они собираются прибыть с катером? – Она снова поглядела на океан.

– Где-то завтра вечером, – ответил он.

– Такката-Джим и Мец хотели начать переговоры с ити. Можно их остановить, если они решат пренебречь приказом и всё-таки попытаются?

– Джиллиан выделила им энергии только на дорогу сюда. У них есть регенератор, так что за месяц или дольше они смогут зарядиться для полёта в космос. К тому времени «Броска» уже не будет – так или иначе.

Дэнни содрогнулась. Тошио проклял свой дурацкий язык.

– У Такката-Джима не будет радио. А наше я буду стеречь, пока за нами не прибудет катер. Да и что он сможет предложить галактам? У него не будет ни одной карты, где отмечен брошенный флот.

– Думаю, они с Мецем дождутся, пока все улетят, и помчатся на Землю с записями Меца и коликами в желудке.

Дэнни разглядывала первые звёзды долгого китрупского заката.

– А ты возвращаешься? – спросила она.

– «Бросок» – мой корабль. Слава богу, Крайдайки жив. Но если он больше и не капитан, мой долг перед ним остался, как у любого офицера.

Дэнни коротко взглянула на него, потом кивнула и снова принялась разглядывать море.

«Она думает, что у нас нет ни единого шанса, – понял Тошио. – Может, и так. Надев скорлупу теннанинского крейсера, мы получим маневренность калафианского мусоровоза. И даже одурачить галактов – не лучшая идея. Они хотят захватить «Бросок», но спокойно откроют огонь, если увидят сбитого врага, встающего для нового раунда. Чтобы план сработал, без теннанинцев поблизости не справиться. Но мы ведь не будем сидеть тут и ждать? Если будем, галакты решат, что на землян не стоит обращать внимания. Мы просто не можем позволить кому-то охотиться на наши исследовательские корабли».

Тошио сменил тему.

– Как дела с твоим докладом?

– Думаю, всё отлично. Ясно, что кикви абсолютно доразумные. Невозделанность длится много веков. Еретик-дарвинист решил бы, что они созрели для самостоятельного развития. Есть такие признаки.

Некоторые земляне-иконоборцы всё ещё проталкивали идею, что доразумные расы могут прорваться к интеллекту уровня звёздных полётов чисто эволюционным путём, без вмешательства патронов. Большинство галактов полагали эту мысль абсурдной и чуждой, но неудача с поисками исчезнувших благодетелей человечества добавила теории новых приверженцев.

– А что с металлохолмом? – Тошио спросил о втором направлении исследований Дэнни, начатом по настоянию Чарльза Дарта, когда у шимпа ещё был высокий приоритет, а теперь продолжаемом ею из чистого интереса.

Дэнни пожала плечами.

– О, холмы живые. Профессиональный биолог во мне отдал бы левую руку, чтобы просидеть год на таком острове со всем лабораторным оборудованием. Металлоядные псевдокораллы, древодрель, живое ядро острова, все эти симбиоты. Строго говоря, это органы одного гигантского тела. Если бы я могла описать это дома… И если бы мне поверили.

– Они поверят тебе, – поддержал её Тошио. – Ты станешь знаменитой.

Он показал жестом, что пора вернуться в лагерь. Шум ветра в листьях перемежался нескончаемым чириканьем туземцев, просыпающихся после сиесты и готовящихся к ночной охоте.

Вместе они молча пошли по узкой тропе.