Загнанный, Тошио не мог даже вскарабкаться на дерево. Слишком близко – услышав движение, они настигнут его.

Ему было слышно, как они сужают круги, затягивая петлю. Тошио стиснул игольник и решил атаковать первым, пока они не подошли вплотную и не могут помочь друг другу. Это будет ручное оружие против бронированных арахноботов и мощных лазеров. Да он и не снайпер, как Том Орли. Вообще он ещё ни разу не стрелял в разумное существо. Но ждать и трястись гораздо хуже.

Пригнувшись, Тошио пополз вправо, к срезу воды. Он старался не обломить ни одного прутика, но вспугнул какое-то мелкое животное, с шумом помчавшееся по кустам.

Немедля Тошио услышал звук приближающегося механизма. Быстро нырнув в куст, он вынырнул оттуда прямо перед широкой ступнёй «паука».

# Вот он! Вот он! #

Это был вопль триумфа. Тошио поднял голову и встретился с безумным взглядом Срика-пола. Фин ухмылялся, заставляя «паука» поднять ногу.

Тошио откатился в сторону, и нога обрушилась туда, где только что была его голова. Он перекатился назад, снова избежав удара. «Паук» встал на дыбы, пустив в ход обе передние ноги. Теперь Тошио не видел, куда ему свернуть. Он выстрелил из маленького пистолета в бронированное брюхо машины, и рикошет безвредно отбросил тонкие иглы в лес.

Триумфатор засвистел на чистом праймале:

И тут остров вздрогнул.

Земля вспучилась и опала. Тошио швырнуло вправо- влево, несколько раз ударив головой в землю. «Паук» зашатался и рухнул назад в лес.

Содрогания усиливались. Тошио как-то сумел перевернуться на живот. Между ударами он отчаянно пытался хотя бы встать на колени.

Хруст и треск – на прогалине столкнулись два наездника на «пауках». Один арахнобот в панике пронёсся мимо Тошио. Другой заметил его и яростно взвизгнул.

Тошио пытался удержать игольник, но в этот момент дрожь острова начала превращаться в крен. Между ним и безумным фином началось соперничество – кто первым прицелится и выстрелит.

Внезапно обоих сотряс вопль, эхом отдавшийся в мозгу:

+ ПЛОХО! —

– ПЛОХИЕ! +

+ ОСТАВЬТЕ —

– НАС +

+ В ПОКОЕ! —

Вопль отторжения – Тошио застонал и вцепился в виски. Пистолет выскользнул из пальцев и упал на почву, наращивавшую крен.

Дельфин пронзительно свистнул, падая вместе с корчившимся «пауком». Теперь от него донёсся вопль раскаяния:

Тошио, спотыкаясь, зашагал вперёд.

– Прощён, – удалось ему выговорить на ходу. Шизоидно-атавизированный фин ему не помощник. – За мной, если можешь! – крикнул он, пытаясь двигаться к берегу. Шум в голове был словно землетрясение. Всё же Тошио держался на ногах и кое-как продирался сквозь лес.

Добравшись до берега, он увидел, что море покрыто пеной. Направо и налево – везде было одно и то же.

Позади взревели двигатели. Тошио оглянулся – в ста метрах от него разлеталась изломанная растительность. Катер цвета оружейной стали поднимался над пригибающимся лесом. Сияющий ореол ионизации окружал корпус. Мурашки пробежали по спине Тошио: по острову неслась пульсирующая антигравитационная волна. Корабль медленно повернулся и будто завис. Затем с оглушительным хлопком вонзился в восточное небо.

Тошио скорчился под ударом волны, удерживая одежду.

Времени не оставалось. Либо Чарльз Дарт ушёл, либо нет. Тошио натянул на лицо маску, придержал её одной рукой и прыгнул.

«Ифни, владычица!» – взмолился он на лету. И врезался в бушующие волны.