Джейкоб упал по другую сторону компьютерного терминала. Приземление было не из приятных: он сильно ушиб спину, пожертвовав ею, чтобы уберечь от удара покрытые волдырями кровоточащие руки. К счастью, упругое покрытие палубы частично смягчило удар.

Джейкоб перекатился на живот, оперевшись о палубу локтями. Во рту чувствовался привкус крови, голова гудела как колокол. Корабль все еще потряхивало: магнитоядные, сгрудившись внизу и пихая друг друга, подталкивали его в днище, заливая пространство на обратной стороне судна слепящим голубоватым светом. Три особи прильнули к корпусу примерно в сорока пяти градусах выше палубы, полностью освободив макушку купола. Таким образом, охлаждающая лазерная установка могла беспрепятственно сбрасывать смертоносные излишки накопленного солнечного жара обратно в фотосферу.

Размышлять, каковы цели затеянной тороидами возни: атакуют ли они, или у них просто игривое настроение (придет же такое в голову!) – было некогда. Нужно было разумно распорядиться неожиданной передышкой.

Хьюз шлепнулся неподалеку, уже успел подняться на ноги и теперь пошатывался, не до конца оправившись от шока. Джейкоб поспешно вскочил и поддержал его, стараясь не касаться своими израненными ладонями его рук, пострадавших ничуть не меньше.

– Соберитесь, Хьюз. Если Кулла оглушен, то совместными усилиями нам, пожалуй, удастся его одолеть!

Хьюз кивнул. Он был дезориентирован, но горел желанием помочь. Конечности пока плохо его слушались, поэтому Джейкобу пришлось подставить ему плечо.

Обогнув внутренний купол, они наткнулись на Куллу. Принг тоже едва успел очухаться и теперь силился встать. Пришелец нетвердо держался на ногах, но как только он обернулся, Джейкоб сразу понял: они обречены. Один глаз Куллы заполыхал огнем – Джейкоб впервые видел его в деле. А это означало…

Запахло жженой резиной, и ремешок его защитных очков лопнул в районе левого виска. Очки свалились, и на него обрушилось затопившее зал голубое сияние.

Джейкоб вытолкал Хьюза обратно, за поворот, и сам ринулся следом. Он понимал, что в любую секунду затылок может пронзить обжигающая боль, но они беспрепятственно доковыляли до шлюза гравитационной петли и с облегчением ввалились в люк.

Фэйгин тут же посторонился, освобождая для них место. От волнения он громко щебетал и размахивал ветвями.

– Джейкоб! Ты жив! И твой компаньон! Как хорошо, что мои страхи не оправдались!

– Как… – Джейкоб с трудом перевел дыхание. – Как давно мы падаем?

– Минут пять, может быть, шесть. Как только я пришел в себя, сразу последовал за вами. Боец из меня никудышный, но я мог бы перегородить проход своим телом. И тогда Кулле нипочем не пробиться наверх!

Кантен тоненько рассмеялся. Джейкоб, напротив, задумчиво нахмурил брови: а ведь это и впрямь интересный вопрос. Сколько энергии в запасе у Куллы? Он когда-то вычитал, что человеческий организм функционирует в среднем с мощностью в сто пятьдесят ватт. Ресурсы Куллы явно были куда серьезнее, но он производил энергию короткими выплесками длиной в полсекунды, не больше.

Будь у Джейкоба немного времени, он бы как следует все рассчитал. Проецируя своих поддельных соляриан, принг поддерживал иллюзию в течение примерно минут двадцати. После этого антопоморфные Призраки «теряли интерес» к земному кораблю, а Кулла внезапно оказывался зверски голоден. Они все тогда списали его повышенный аппетит на нервное перенапряжение, на самом же деле пришельцу требовалось восполнить запас кумарина и, вероятно, других питательных веществ, дающих силы для применения лазера.

– Вы ранены! – просвистел Фэйгин, спохватившись. Ветви заколыхались от волнения. – Джейкоб, тебе лучше проводить своего товарища наверх. Пусть ваши раны обработают.

– Твоя правда, – кивнул Джейкоб, хотя ему было боязно оставлять кантена одного. – Заодно задам доктору Мартин парочку животрепещущих вопросов, пока она будет оказывать нам первую помощь.

Кантен испустил долгий свистящий вздох.

– Джейкоб, ни в коем случае не вздумайте беспокоить доктора Мартин! Она на связи с солярианами. Это наш единственный шанс!

– Она – что?!

– Их внимание привлекли вспышки параметрического лазера. При появлении существ она надела свой парашлем и установила с ними контакт! Они отрядили несколько магнитоядных вниз, под днище судна, и наше падение существенно замедлилось!

Сердце Джейкоба радостно екнуло. Кажется, они получили отсрочку. Однако он тут же снова нахмурился:

– Замедлилось? То есть мы все-таки падаем?

– К сожалению, да. Хотя и медленно. И неизвестно, долго ли еще тороиды смогут нас поддерживать.

Джейкоб не мог не отдать должное подвигу Мартин. Подумать только, установить связь с солярианами! Событие эпохального масштаба. И все же, несмотря на это, они обречены.

– Фэйгин, – обстоятельным тоном заговорил он. – Я постараюсь вернуться как можно скорее. А пока, как ты думаешь, получится у тебя подражать моему голосу достаточно убедительно, чтобы одурачить Куллу?

– Надеюсь, что да. Во всяком случае, попробую.

– Тогда заговаривай ему зубы как можно дольше. Займись чревовещанием, иди на любые уловки, лишь бы не дать ему опомниться. Нельзя допустить, чтобы он успел влезть в компьютер!

Фэйгин свистнул в знак согласия. Джейкоб развернулся и, поддерживая Хьюза, двинулся на другую сторону корабля.

На сей раз ощущения от пребывания в петле были иными, словно гравитационные поля слегка сместились. Еще никогда его вестибулярный аппарат не вел себя так странно. Помогая Хьюзу преодолеть короткий дугообразный подъем, он вынужден был прилагать массу усилий, чтобы не потерять равновесия.

В верхней части корабля по-прежнему было красным-красно от багрового зарева хромосферы. Однако мерцающие голубовато-зеленые соляриане пританцовывали совсем рядом – так близко Джейкоб их еще не видел. Их ореол в виде крыльев бабочки достигал размеров самого корабля.

На этой стороне судна пыльный воздух тоже был расчерчен следами п-лазера. Сам же лазер жужжал внутри громоздкого корпуса, установленного на краю палубы.

Они увернулись от нескольких тонких лучей.

«Эх, если бы у нас были под рукой инструменты, позволяющие снять его со станины», – подумал Джейкоб. Впрочем, что толку в бесплодных мечтаниях. Он помог своему напарнику добраться до кресла, пристегнул его ремнями безопасности и отправился на поиски аптечки.

Аптечка валялась возле приборной доски. Милдред нигде не было видно – она явно облюбовала какой-то другой отсек, чтобы пообщаться с солярианами без свидетелей. Неподалеку все от той же приборной доски лежали крепко пристегнутые Ларок и Дональдсон, там же было недвижное тело Дубровского. Половину лица Дональдсона покрывала пена от ожогов.

Хелен де Сильва и оставшиеся члены команды склонились над приборами. Заслышав его шаги, комендант тут же вскинула взгляд:

– Джейкоб! Что там у вас?

Он спрятал руки за спину, чтобы не пугать ее видом ран. Его пошатывало, сохранять равновесие становилось все труднее. Долго он так не продержится.

– План не сработал. Но, по крайней мере, удалось его разговорить.

– Да, мы тут тоже слышали вашу беседу, а потом раздался грохот. Я пыталась предупредить тебя о столкновении с тороидами. Надеялась, что ты воспользуешься моментом.

– О да, это оказалось на руку. Когда корабль врезался в слой тороидов, встряска была что надо, но она спасла нас с Хьюзом от гибели.

– А что с Куллой?

Джейкоб пожал плечами.

– Он все еще там, внизу. Похоже, наш принг подвыдохся. При первой стычке он одним махом опалил Дональдсону половину лица. Внизу же расходовал силы очень скупо, стрелял с близкого расстояния, заняв стратегически выгодную позицию.

Он рассказал Хелен, как Кулла чуть не разорвал их своими жуткими жвалами.

– Боюсь только, его силы иссякнут еще не скоро. Если бы нас было побольше, мы бы могли атаковать его, пока не взяли измором. Но нас слишком мало. Хьюз бьет копытом, но вояка из него сейчас никакой. А вам двоим, насколько я понимаю, нельзя пока покидать командный пост.

На приборной доске замигал сигнал тревоги. Хелен сдвинула какой-то рычажок, и мигание прекратилось. Она виновато покосилась на Джейкоба.

– Прости, мы уже все перепробовали. Сейчас пытаемся достучаться до компьютера, посылая ритмические коды к сенсорам корабля. Дело это небыстрое, к тому же постоянно приходится отвлекаться на более насущные локальные проблемы. Мы неуклонно теряем высоту. Приборы слушаются все хуже.

На панели управления снова загорелась лампочка, и Хелен спешно отвернулась. Джейкоб попятился. Меньше всего ему хотелось отвлекать ее от работы.

– Может, я на что-нибудь сгожусь?

Пьер Ларок, сидевший в кресле в нескольких футах от Джейкоба, заглянул ему в глаза. Коротышка был накрепко зафиксирован, стягивавшие его тело ремни крепились так, чтобы он не мог дотянуться и ослабить их. Надо же, Джейкоб начисто о нем позабыл!

Он заколебался. Поведение Ларока перед заварухой доверия не вызывало. Хелен и Милдред специально привязали его к креслу, чтобы не мешал.

Однако без помощника было никак не обойтись. Джейкобу вспомнилось, как на Меркурии журналюга едва не удрал. Положиться на него, конечно, нельзя, но в прыти ему не откажешь.

Сейчас Ларок держался сдержанно и, казалось, искренне стремился помочь. Джейкоб поинтересовался у Хелен, можно ли его освободить. Та оторвала взгляд от панели управления и пожала плечами.

– Ладно. Но если будет ошиваться рядом с оборудованием, прибью. Так ему и передай.

Однако разъяснений не потребовалось. Ларок кивком дал понять, что согласен. Джейкоб нагнулся и принялся неловко ослаблять путы здоровыми пальцами правой руки.

– Джейкоб, что у тебя с руками?! – ахнула у него за спиной Хелен.

Ему было приятно, что она волнуется за него. Но когда девушка устремилась к нему, он торопливым жестом остановил ее. Сейчас у нее есть задачи поважнее, и она сама это прекрасно осознавала. Достаточно и того, что она проявила участие, – значит, он ей небезразличен. Хелен ободряюще улыбнулась, а потом снова сосредоточилась на приборах – и как раз вовремя: зазвучал сразу целый хор сигналов тревоги.

Ларок встал, расправил затекшие плечи, а затем, подобрав аптечку, с иронической улыбкой направился к Джейкобу.

– Кем займемся в первую очередь? – осведомился он. – Вами, вашим приятелем или Куллой?