В важности последнего этапа мы можем убедиться, если рассмотрим, что произойдет при его нарушении. В медицинском заключении пациента, доктора Ричарда, Оливер Сакс указывал факт потери им различных перцептивных способностей. Но с точки зрения доктора Ричарда, с ним все было в порядке. Просто он не всегда понимал, что видит. Если его друг входил в комнату и садился на стул, доктор Ричард не всегда мог осознать, что различные части тела принадлежат одному человеку. Только когда человек вставал со стула, больной вдруг осознавал, что это нечто целое. Когда доктор Ричард смотрел на фотографию людей на стадионе, он воспринимал тех, кто был одет в одежду одинакового цвета, неким образом как единое и не замечал общего между разными людьми. И самое интересное, он не мог распознавать мультисенсорные сигналы, связанные с одним и тем же опытом. Это было заметно, когда доктор Ричард наблюдал за беседующими людьми. Он не способен был связать движение губ человека и звучащую речь, так как они представлялись ему не соответствующими друг другу; иногда он говорил, что это похоже на «плохо продублированный иностранный фильм».

Учитывая значение целостного восприятия мира для выживания, исследователи детально изучили данную проблему. Они задались таким вопросом: что происходит после того, как таламус выполнил свои обязанности? Информацию, разделенную на фрагменты в зависимости от задействованных чувств и распределенную по мозгу, необходимо собрать (в чем, собственно говоря, был не силен доктор Ричард). Где и как данные, переданные различными органами чувств, объединяются мозгом?

На первый вопрос ответить легче, чем на второй. Нам известно, что большинство сложных процессов происходит в ассоциативной зоне коры головного мозга, которая охватывает определенные участки мозга, включая теменную, височную и лобную доли. Хотя их нельзя считать сенсорными и моторными зонами, они скорее служат неким мостом (отсюда и название «ассоциативная»). По мнению ученых, эти зоны используют как нисходящий, так и восходящий процесс восприятия. Когда сенсорные сигналы обрабатываются на все более высоком уровне нейронной организации, эти процессы начинают работать вместе. Рассмотрим это на примере.

По мнению английского писателя Сомерсета Моэма, «существует три правила написания романа, но, к сожалению, никто их не знает». После того как вы прочитали эту фразу глазами, в вашей голове начался восходящий процесс обработки. Зрительная система (которую мы рассмотрим детальнее в ) представляет собой пример классической системы с восходящим принципом работы. Как это происходит? Приемник сигналов, который работает как аудиторская компания, воспринимает визуальные раздражители в виде предложения. Аудиторы инспектируют каждый структурный элемент каждой буквы каждого слова из фразы Моэма, а потом представляют отчет — визуальную концепцию букв и слов. Например, арка становится буквой «п», а две линии, пересекающиеся под прямым углом, — буквой «т». Комбинации из прямых и изогнутых линий превращаются в слова. Информация в письменном виде содержит множество особенностей начертания символов, и на составление такого отчета требуется потратить немало усилий и времени, поэтому чтение представляет собой довольно медленный способ получения мозгом информации.

Далее следует нисходящий процесс обработки. Его можно сравнить с ознакомлением совета директоров с отчетом аудиторов и последующим его обсуждением. Вносится множество комментариев. Отдельные разделы анализируются с точки зрения уже имеющихся знаний. Например, совет директоров в вашей голове уже слышал слово «три» раньше, и это слово связано с представлением о правилах. Некоторые члены совета директоров, возможно, даже слышали уже о Сомерсете Моэме, и в сознании всплывает воспоминание о фильме «Бремя страстей человеческих», который вы смотрели, когда изучали историю кинематографа. Информация добавляется к массиву данных или исключается из него. Мозг способен постоянно изменять массив информации, если считает это необходимым. А он считает это очень необходимым.

Интерпретирующая деятельность входит в прерогативы нисходящего процесса. Таким образом, мозг информирует вас о том, что вы что-либо осознаете. Учитывая уникальность предыдущего опыта каждого человека, в результате нисходящего анализа генерируются различные интерпретации. Хотя два человека могут получить один и тот же сигнал, их осознание будет различным — весьма отрезвляющая мысль! Нет никакой гарантии, что мозг осознает мир точно, даже если это сделают другие части вашего тела.

Итак, мир полон звуков, картин, форм, текстур, вкусов и запахов, и мозг стремится упростить его, тем самым еще больше все запутывая. Для процесса восприятия необходима слаженная работа большого количества рецепторов, каждый из которых отвечает за особый сенсорный признак. Для того чтобы сохранить богатство и разнообразие восприятия, центральная нервная система должна свести воедино все сенсорные стимулы, что и происходит путем передачи электрических сигналов по запутанным ветвистым скоплениям нервных клеток. В результате чего мы, наконец, осознаём что-либо.