Попасть в Книгу рекордов Гиннесса, получив высшую отметку за проект на научной ярмарке для старшеклассников и познакомившись со всемирно известным ученым, — не самый простой способ. В 1965 году семнадцатилетний Рэнди Гарднер решил принять участие в научной ярмарке с проектом, в рамках которого он собирался не спать одиннадцать дней и наблюдать за последствиями своего эксперимента. Ко всеобщему удивлению, ему удалось совершить этот подвиг и установить мировой рекорд по бессоннице в тот год. Рэнди привлек к себе внимание ученого Уильяма Демента, который получил разрешение на проведение исследования процессов, происходящих в мозге подростка, не спавшего полторы недели.

То, что происходило с мозгом Рэнди, было удивительным. Мягко говоря, он стал плохо функционировать. Уже через некоторое время подросток стал болезненно раздражительным, забывчивым, путался и, что неудивительно, очень уставал. Через пять дней после начала эксперимента у Рэнди обнаружились расстройства, которые могли привести к болезни Альцгеймера. Он стал страдать от галлюцинаций, дезориентации и паранойи. В последние четыре дня эксперимента у мальчика началась двигательная дисфункция: руки дрожали, речь была нечеткой. Однако даже в последний день эксперимента ему удалось обыграть Демента в пинбол сто раз подряд.

Некоторые несчастные люди лишены возможности экспериментировать — они просто внезапно и навсегда теряют способность спать. Спорадическая фатальная инсомния — одно из самых редких генетических расстройств; им страдают примерно двадцать семей в мире. Счастье, что эта болезнь встречается редко, так как она ведет прямо в психический ад. В среднем возрасте у больных наблюдается лихорадка, тремор конечностей и избыточное потоотделение. Когда бессонница становится постоянной, к этим симптомам добавляются неконтролируемые мышечные спазмы и судороги. Вскоре больные переживают приступы депрессии и тревоги. Они становятся психически больными. А потом впадают в кому и умирают.

Итак, отсутствие сна приводит к ужасным последствиям. Учитывая тот факт, что мы спим более трети жизни, просто поразительно, что нам до сих пор не известно, почему нужен сон. Одно важное предположение на этот счет появилось десять лет назад у группы ученых, исследовавших мозг крысы при помощи пучка проводов. Научившись выбираться из лабиринта, грызун решил вздремнуть. К мозгу животного подключили записывающее устройство…

Для того чтобы понять, как этот эксперимент связан со сном, давайте рассмотрим, что происходит с мозгом во время сна.