ГЛАВА 4

И вот еще одна ночь.

Я проснулся, чувствуя на правом плече теплую живую тяжесть. Полежал немного, не двигаясь, потом осторожно, чтобы не разбудить, выбрался, бесшумно сел.

Вокруг – тьма-тьмущая, но глубинным чутьем я ощутил, что ночь на исходе, через полчаса начнет светать. Пропуск в «женскую зону» у меня до одиннадцати, еще спать да спать, а не хочется.

Ну и тут сами собой полезли в голову сумбурные мысли, которые я даже не пытался упорядочить. Сперва вспомнил отца. Где он, что с ним?.. Бессмысленные вопросы, ответов на них у меня не было и быть не могло, но все равно они упорно крутились во мне. Затем как-то незаметно их сменил столь же пустой вопрос: а отчего к Кате, в отличие от большинства наших, так и не прилепилась никакая кличка, все она Катя да Катя?.. Хотя это вовсе не вопросы были, а…

А что – я бы не смог объяснить. Какая-то неясная тревога. И будто не во мне она была, а как бы растворена в предрассветном мраке, как незнакомый тончайший, почти неуловимый запах. И я, как дурак, стал принюхиваться, но пахло, как всегда – женским жильем, более опрятным и ухоженным, чем мужское.

Так я сидел, слегка поеживаясь от прохлады сентябрьской ночи, когда спины коснулась теплая ладошка. Не оборачиваясь, я улыбнулся:

– Не спится?..

– Ты проснулся, и я следом, – тихонько сказала девушка.

– Телепатия, – сказал я в шутку, но она восприняла всерьез:

– Не знаю, как назвать, но что-то есть. Меня как будто подтолкнуло. Проснулась, смотрю: ты тоже не спишь. Почему?

Я пожал плечами. Почему?.. Да вот поди скажи. Было тихо, Комбинат жил привычной ночной жизнью, неслышно работал отлаженный механизм караульной и технической служб. Все вроде бы спокойно, но нечто незримое таинственно приблизилось к нам, я чувствовал это, но сознавал, что не смогу объяснить Кате ничего. Поэтому я просто засмеялся, мы обнялись и нырнули под одеяло, в тепло – предрассветный холодок ощутимо напоминал о том, что зима не за горами – третья наша зима здесь… А сколько еще их будет, этих зим, лет, весен? – мысль колючей змейкой скользнула в меня, но я тут же выгнал ее, не дав себя оцарапать. К черту! Жить надо долго. Что будет, то будет, а здесь и сейчас – молодое женское тело, гладкое, нежное, теплое! Вот это главное, а о дальнейшем в дальнейшем и задумаемся.

Нам хватило времени и на то, чтобы сполна изведать друг друга, и понежиться в объятиях, и сладко поспать – и выбрался я от Кати поздним утром просветленный, умиротворенный, а потом несколько дней ходил как бы приподнятый над грешным миром памятью о той ночи. Тревога?.. Да вроде как выветрилась за повседневными заботами.

Жизнь текла чередой будней. Парней из моей бригады назначали в караул, я подстегивал их ежедневными тренировками, ребята старались и за совесть и за страх: бригадиры обладали правом избавляться от нерадивых, балласт не нужен никому. Изгнанные могли в лучшем случае попасть в «тыловые подразделения» (хозяйственную, техническую, медицинскую службы) в качестве чернорабочих или санитаров – но и эти службы не резиновые, не скопище ненужных ртов. Поэтому был вероятен и иной исход: за ворота, и чтоб духу не было. Желающих не находилось.

А впрочем, нет, вру. Был один. Всего один за все время. Странноватый, нелюдимый тип; я, правда, его плохо знал, он не в моей бригаде служил, но видно же – мрачный, сторонится всех. Бывал и в деле – я потом даже нарочно спросил его бригадира Вальтера: как, мол, этот твой действовал в бою? – а им реально пришлось повоевать за пределами Комбината. Вальтер сказал, что боец надежный, не трус, в целом себя проявил. Но вел себя так, точно он в бригаде посторонний – типа прикомандированного. А вскоре после возвращения подошел к бригадиру и хмуро заявил, что хочет уйти на вольные хлеба.

Вальтер мужик жесткий, но тут и он не то чтобы растерялся, а все же пошел посоветоваться с князем. Тот матюгнулся, пожелал побеседовать с рядовым лично. Побеседовал. Почерпнул немногое, а правду сказать, всего ничего: нормально, проблем нет, но хочу сам, по собственной глупой воле пожить… да и говорил-то набычась, через силу, точно жилы из себя тянул.

Ну что тут скажешь? Олег, помнится, потом как-то обмолвился, что испытал психологический интерес, но лезть в душевные дебри странного типа, ей-богу, некогда было, заботы валились одна за другой, только успевай разгребать. Рассудил так: насильно мил не будешь, расстанемся культурно. При этом казенное имущество в виде оружия и боеприпасов – сдать. Тот сдал беспрекословно и убыл. Даже не оглянулся.

Конечно, были разговоры, пересуды. Но в этой жизни общая память недолгая, уже спустя месяц ушедшего не вспоминали, будто не было такого. Больше никто подобных загадок не подбрасывал, местом в команде дорожили все. И на учениях старались изо всех сил.

* * *

Мы отрабатывали приемы ближнего боя в условиях городской застройки, когда меня вызвали к князю. Возник его постоянный вестовой, немолодой уже, но на зависть молодым юркий, шустрый человечек по кличке Шуруп. Нашел себя в этой роли.

– Эй! – сунулся он в дверной проем. – Мадьяр, к князю! Срочно!

Я не стал, конечно, вякать – зачем, мол, да почему, как лох какой-нибудь слабоумный. Зовут, значит, есть зачем.

– Продолжать занятия. Ратмир за старшего. Без меня не расходиться. Приду – проверю.

И пошли. Шуруп семенил, суетливо забегая то слева, то справа, ему, видно, ужасно хотелось, чтобы я начал расспрашивать: по какому вопросу, то да се… но я хранил невозмутимое безмолвие, чем вестового, похоже, разочаровал и даже слегка обидел. Но мне на это было плевать.

У кабинета князя по караульному расписанию стоял часовой, нас он пропустил беспрепятственно.

Шуруп сунулся вперед меня:

– Привел, князь, вот он! – и отпрянул. Дальше ему было не по чину.

В кабинете кроме хозяина присутствовали Барон, Валет и Крот.

Структура Комбината была не из чьей-то головы придумана, не схема интеллектуала-теоретика. Все наши подразделения возникли как живая реакция системы на условия текущей реальности. Это же обусловило самодержавную власть Олега, вольного казнить или миловать любого подчиненного. Все это понимали и признавали, а князь властью распоряжался мудро, без самодурства. Этим же было продиктовано наличие, помимо бригадиров, близ князя шнырей вроде Шурупа, а главное – двух помощников, или советников. Они-то и составляли основной мозговой ресурс Комбината.

Первый – Барон, на нем замыкалась вся техническая часть, включая освещение, отопление и так далее. Каких усилий это требовало в условиях распадающейся цивилизации, объяснять излишне; наш главный инженер со своей командой пока ухитрялись справляться со всем этим, кроя и перекраивая изношенную технику. А кроме того, пользовался он уважением всего личного состава не только за профессиональную компетентность, но и за человеческие качества.

Другой «консильери», Валет, производил впечатление проныры, но при этом умудрялся со всеми быть в приятелях или как минимум в хороших знакомых. Он вообще был непревзойденный мастер выстраивания отношений, предупреждения конфликтных ситуаций и разруливания уже возникших. Подобно тому как Барон латал техническую сторону, Валет неустанно штопал социальную. Таким образом князь и оба советника успешно управляли непростым механизмом Комбината.

Войдя в кабинет, я вдруг вспомнил свою тревогу недавней ночи. Не ошибся, именно это странное веяние коснулось меня, едва я вошел.

– А, заходи, заходи, – оживленно приветствовал князь. – Присаживайся! Ну, теперь все в сборе. А собрал я вас, ваши благородия, для… Ладно, не буду забегать вперед. Вот господин Крот все изложит!

Олег завел привычку называть руководящий состав команды «вашими благородиями», к чему все мы довольно быстро привыкли.

Крот улыбнулся:

– Садитесь поудобнее. Доклад будет обстоятельный, с наглядными пособиями.

И стал разворачивать в несколько раз сложенные большие листы бумаги.

* * *

Здесь самое время вернуться к рассказу о бригаде «метро» и ее командире.

Крот – бывший сотрудник ФСБ, подразделения, занимавшегося охраной городской инфраструктуры. Современные коммуникации или инженерные сети – тонкое, уязвимое место, вот сослуживцы нашего будущего товарища и занимались тем, что мониторили обстановку по своей части, осуществляли противодиверсионные мероприятия и тому подобное. Понятно, что по роду такой службы необходимо было знать, в том числе, и подземный мир города Синеозерска. Капитан ФСБ волей-неволей изучил этот мир, став специалистом по катакомбам вообще. То есть, окажись он на «минус первом этаже» любого города, сориентировался бы и стал действовать «зряче», выйдя в нужную точку.

И вот такой человек в результате пережитых миром потрясений оказался в нашей команде. Понятно, что Олег не мог пройти мимо его ценного опыта, постарался задействовать по максимуму. Бывший ФСБ-шник и сам рад был оказаться в родной стихии, начал активно исследовать ближайшие подземелья и вскоре обнаружил два стратегически важных хода, ведущих с территории Комбината в разных направлениях. Ясно, какие это давало нам преимущества и какими могло бы обернуться минусами в случае, если бы кто про эти ходы проведал. Поэтому, когда Олег увидел реальный выхлоп работы Крота (кличка прилипла мгновенно), то немедля засекретил его деятельность. А тот, в свою очередь, постепенно сформировал подразделение, подобрал себе трех человек, и таким образом сформировалась особая «подземная бригада», или «метро».

Эти четверо находились на особом положении. Их не видно, не слышно было, они не болтали о своей работе, тем более к ним никто не лез с расспросами. Всей информацией о «метро» владел лишь князь.

Итак, Крот развернул бумагу, и мы увидели четко, чисто вычерченный план: множество пересекающихся линий, проведенных где сплошь, где пунктиром. Это мгновенно напомнило мне схему метрополитена, и я понял, что перед нами Синеозерск подземный.

Да не один я такой умный. Крот усмехнулся:

– Догадались?.. Да, это примерное расположение инженерных сетей, как у нас говорили. Мы находимся вот здесь, – он показал остро отточенным карандашом. – Это Комбинат, это город. Чертил по памяти, самое основное…

Тут он пустился в лекцию, рассказывая о видах технических подземелий. Теплотрассы, водопровод-канализация, бомбоубежища, подвальные помещения предприятий и крупных торговых центров… и все это в той или иной мере переплетено между собой.

Мне показалось, что все слушают с огромным интересом: неизведанный, загадочный, по-своему удивительный мир проступал, разворачивался, раскрывался перед нами. Рассказчик заметил это, вдохновился, стал говорить о технических условиях и требованиях, трубах и силовых кабелях, их материалах и диаметрах – мне и это было как песня, готов был слушать и слушать, но князь Олег смотрел на дело глазами руководителя, чья точка зрения не предполагала затяжную болтовню.

– Стоп! – прервал он. – Все это занятно, да только так от рассвета до заката трындеть будем. Ближе к сути!

– Даю ближе, – согласился Крот.

Он, конечно, в высоких чинах не ходил, успел дослужиться только до капитана. Глубоких государственных тайн не ведал. Но тайны эти подобны воде в сложной системе сообщающихся сосудов: найдет она щелку, слабое место, просочится, побежит ручейком…

Это к тому, что среди офицеров среднего и младшего звена Синеозерского управления ФСБ, особенно в состоянии подпития, упорно блуждали слухи о какой-то сверхсекретной базе, чуть ли не подземном городе, некогда выстроенном либо в самом Синеозерске, либо в ближайших окрестностях. И предназначена якобы эта база была для эвакуации едва ли не первых лиц СССР в случае ядерной войны, снабжена и оборудована всем, что позволило бы ее обитателям вести совершенно автономное существование на протяжении примерно года-полутора. Да, с тех пор много воды утекло, вероятно, выстроены иные объекты подобного рода, более современные. Но и этот никуда не делся, поддерживался в рабочем состоянии спецперсоналом, а из местных о нем знают не более десятка высокопоставленных чиновников, включая, естественно, губернатора и начальника областного ФСБ, генерал-майора.

Здесь Крот сделал паузу, обвел нас взглядом:

– Вы спросите, конечно, а насколько можно верить этим разговорам?

– Ну, если бы ты не верил, то и разговора бы не заводил, – резонно предположил Барон.

– И нас бы не собирали, – как бы в шутку подхватил Валет. – Между прочим, я тоже что-то такое слыхал в мирное время…

– От кого? – живо спросил Олег.

– От кого? Да не помню, от кого. Признаться, тогда подумал: так, легенды городские. Мало ли чего болтают! А ты всерьез воспринял? – повернулся он к Кроту.

– С сомнениями. Пятьдесят на пятьдесят.

Тогда, слушая полупьяный треп сослуживцев и мотая на ус, капитан рассуждал: дыма без огня не бывает, но что он и где, тот самый огонь?.. Любопытно, конечно, но лезть в тему рискованно, могут так нахлобучить по шапке, что долго икаться будет. Да и некогда не своим делом заниматься, своего столько, что не унести.

А здесь, в Комбинате, ставший бригадиром капитан вспомнил те разговоры уже не праздно, но по существу. В подземных странствиях он натолкнулся на одно занятное место…

– Вот оно, – кончик грифеля указал в точку, где скрещивались несколько тоннелей. – Представляете, где это?

Я человек в Синеозерске недавний, прочие сопоставляли чертеж с реальностью лучше меня.

– Это… – не совсем уверенно произнес Барон, – это примерно западная окраина… Улицы Полевая, Цветочная, где-то так.

– Верно, – со сдержанным удовлетворением кивнул Крот. – А что там находится, ну-ка вспоминаем…

– Слушай, подземный стратег, – вмешался князь, – ты нам здесь угадайку не устраивай. Не дети. Говори прямо.

– Хорошо! Говорю прямо. Здесь то ли дом отдыха, то ли пансионат, помните?

– А! – воскликнул Валет. – «Лесные дали».

– Точно, – грифель аккуратно вдавился в перекресток линий, а потом сделал округлое движение над картой. – Вот тут!

– Я там был как-то, – вспомнил Барон. – На выходные ездили. Уик-энд, как это говорится.

Крот с любопытством взглянул на советника:

– Ну и как впечатления?

– Да нормальные. Процедуры там какие-то, спортзал… Ну что уж там, не столько процедурили, сколько вот это, – он щелкнул себя пальцем по горлу.

– А ничего необычного не заметил?

Барон посмотрел на него уже другими глазами. Видно было, что он усиленно соображает.

– Необычное… – протянул он. – Ну, поддали-то мы как обычно, так что не до необычного было… Пансионат как пансионат. Красиво, в самом деле такая даль, просторы лесные… Да и сама-то территория – мама дорогая! – пока от одного корпуса до другого дойдешь, ноги до колен сотрешь.

Тут я поймал победоносные взгляды, которыми обменялись Крот с Олегом, – и мне все стало ясно.

В ходе одного из своих странствий Крот с помощниками нащупали интересное место. Глаз профессионала углядел слишком большую плотность коммуникаций, прежде всего электрических кабелей, и какую-то чрезмерную мощность бетонных стен. Это и еще ряд примет, которые ничего бы не сказали дилетанту, заставили присмотреться повнимательнее, а затем с нарастающим сыщицким азартом обследовать окрестности.

Да, выявилось, что здесь расположен пансионат «Лесные просторы». Крот и подручные осторожно выбрались на поверхность, поразведали. Бывший дом отдыха вид имел заброшенный, разоренный. Если кто сюда и заходил, то, похоже, в попытках пограбить недограбленное. Но вот массивность и коммуникационная нагруженность ближайших подземелий была явно избыточной для такого объекта. И его чрезмерная размашистость – от корпуса до корпуса чуть ли не километр – продолжала вытягивать мысль в интересном направлении…

Олег вскочил, стал расхаживать по кабинету, потирая руки:

– Ну-ка, ну-ка… В каком году эти «Дали» построили, кто помнит?

Старожилы наморщили лбы.

– Я совсем еще пацаном был… – изрек Валет, – так помню, он был уже. Да, помню, в парк ходили, так эти корпуса стояли…

– Это конец семидесятых, – твердо сказал Барон. – Точно не берусь говорить, но семьдесят восьмой-девятый, так.

Князь сел, довольно хмыкнул.

– Ну, если так, то наша версия усиливается?.. Ладно, давайте делать выводы!

Выводы: есть основания считать, что наша «подземная бригада» обнаружила когда-то секретный объект КГБ СССР, потом ФСБ РФ. Конечно, это нуждается в уточнении. Поэтому…

– Экспедиция? – высунулся Валет. – Ну, разумно, разумно. Тогда надо обсудить кадровый состав и экипировку.

– О том и речь. Но не сейчас. Заседать надо в меру… Значит так, – Олег взглянул на карманные часы – были у него такие, новодел «под старину», серебряные вроде бы. – В семнадцать ноль-ноль собираемся в том же составе плюс командиры бригад. И начальник хозчасти. Да, и Плейшнер тоже. Разговоров на эту тему – никаких, надеюсь, ясно?.. Барон, останься, разговор по крекингу есть. Прочие свободны. В семнадцать всем быть!

* * *

Плейшнер – это наш врач, начальник медсанчасти. Когда прозвища в группировке только-только входили в обиход, попробовали было его назвать Айболитом, но как-то уж слишком это было избито. Не прижилось. Тут кто-то вспомнил героя старого фильма – тот, правда, профессор, а не доктор, – зато наш медик был заметно лысоват, то есть плешив, да и вообще чем-то смахивал на артиста Евстигнеева. Прозвище оказалось метким и закрепилось моментально.

Шагая к своим, я напряженно размышлял обо всем, воспринятом сейчас – и вербально и невербально, как дрессировали нас в учебке, развивая умение считывать информацию со всего, что попало в зону внимания.

Почему на совещании присутствовали Крот, Валет, Барон – ясно. Первый – главное действующее лицо темы, двое последних – лица, наиболее приближенные к владыке. Но почему здесь оказался командир одной из стрелковых бригад?..

Ответ вроде бы напрашивается сам собой: есть мнение отправить в экспедицию бригады Крота и Мадьяра. Первые – как спецы по подземной части, вторые в качестве боевого охранения. Логично, на первый взгляд.

Однако этот первый взгляд тут же порождает второй: а почему именно Мадьяр, то есть его бригада? Мы – лучшие?..

Вопрос заставил меня сделать экспресс-анализ личного состава Комбината, вернее коллег-бригадиров и возглавляемых ими подразделений. Да, можно назвать нескольких отстающих, но и они изо всех сил тянутся за передовыми. А передовых… ну, пожалуй, можно насчитать четыре. Гром, Вальтер, Тунгус – кроме нас. Вряд ли эти четыре бригады уступают одна другой. В каких-то компонентах сильнее одни, в каких-то другие, но в целом данный квартет борется за первенство. Ну и?..

Мысль работала дальше, но тут я пришел на точку тренинга, и отдаленные соображения пришлось выбросить из головы, переключившись на текущие проблемы. Ратмир отрапортовал, что за время моего отсутствия занимались отработкой таких-то и таких-то действий в условиях боя в многоэтажном здании. Я выслушал, кивнул и… приказал проделать данные упражнения с учетом норматива времени, благо для этого у нас даже секундомер имелся.

Парни старались от души, выкладывались по полной, не в чем было их упрекнуть. Но некоторые технические огрехи имелись, на что я в товарищеской форме и указал, а также на то, как надо все исправить. Указал – не пальцем тыкал и говорил: так, мол, и так, а продемонстрировал наглядно. И велел повторить еще раз.

Все мои поправки были по делу, ни одного пустого слова я не сказал. Заметил, что ребята на меня смотрят с немым почтением, даже Ратмир. Он был боец прогрессирующий, но всяким солдатским тонкостям ему еще надо было учиться. В меня же многое прочно вбил Донбасс, там ведь ценой ошибки могла стать жизнь.

Проверив действия парней и похвалив, я отправил их на обед, сказал, что приду в столовую попозже, выбрал укромное место, где присел и задумался.

Стало быть, бригады Крота и Мадьяра? Но зачем тогда в семнадцать ноль-ноль собирать всех командиров подразделений?.. Ну, почти всех. Да и Валет обмолвился: кадровый состав обсудить. Значит, сборная солянка. Ну-ну.

И не ошибся. В семнадцать ноль-ноль в княжеском кабинете собрались тринадцать человек, обстановка слегка напряженная: все чувствовали, что речь пойдет о важном. Олег сразу взял быка за рога, велел Кроту доложить суть вопроса, что тот и сделал кратко, внятно, грамотно, с выводом: надо отправлять экспедиционный корпус на обнаружение секретного объекта.

Олег остался доволен выступлением «подземщика».

– Ну что, ваши благородия, проблема поставлена. Ваши мнения!

– Разрешите? – приподнялся Тунгус.

Он был неяркий бледноватый блондин со светло-серыми глазами – а прозвище такое заработал, потому что много лет прожил на востоке Красноярского края, где коренное население – эвенки, или, как раньше их называли, тунгусы. В тех же местах долбанул когда-то нашу планету знаменитый метеорит… Так и пристало прозвище к бригадиру.

А выступил он с сомнениями, достаточно резонными. Уверенности в том, что Крот нашел точно то, что искал, нет. Есть предположения. Стоят ли они того, чтобы отправлять на неясную проверку целый в наших масштабах экспедиционный корпус?..

– Я не говорю «нет», – предусмотрительно оговорился он. – Я лишь к тому, что здесь надо семь раз отмерить, прежде чем отрезать.

Разгорелась дискуссия, в ходе которой большинство все же склонилось к тому, что идти надо… Олег старался быть невозмутимым, но не получилось.

– Хорошо! – воскликнул он. – Будем считать, решение принято. Теперь о подготовке… Есть мнение, что группа должна быть сборная. Сейчас поясню, что я имею в виду.

Понятно, что главным действующим лицом в предстоящей акции должен быть Крот и что маршрут группы будет большей частью пролегать под землей. Но он – специалист технический, а группе необходима силовая составляющая, а также и медицинская. С последней, впрочем, проще: на усмотрение Плейшнера надо будет выделить кого-нибудь из его сотрудников. А вот с боевым составом…

– Это надо обсудить особо, – с напором произнес князь. – Провести вылазку мы сможем силами примерно одной бригады, на большее не рискнем. Но…

Тут он как бы в затруднении взял паузу, и в нее секунды две спустя вклинился бригадир Вальтер, бывший спортсмен-единоборец:

– Я извиняюсь, князь… вы хотите собрать сборную команду? А не проще отправить одну? Да хотя бы нашу. Мы готовы, я за всех могу сказать. У нас один за всех и все за одного!

Сказал так и приосанился не без гордости.

Олег хмыкнул одобрительно, но сдержанно:

– Похвально. Но и у других, надеюсь, тоже так?

Все загомонили, подтверждая, что да, конечно, как же иначе!.. Валет ерзал, порываясь что-то сказать, но наконец овладел вниманием и пустился доказывать, что отправляться должна сборная команда.

– Ну что там говорить, в бригадах-то у нас разные люди есть, – убеждал он. – Один такой, другой сякой, кто получше, кто похуже… А тут идея: собрать лучших. Задание-то ответственное!

– Э, собрать лучших, – нахмурился Тунгус, – а бригады ослабить, что ли?..

– Нет! Нет! – силился переубедить его Валет.

Он раскраснелся, махал руками, говорил искренне, горячо и несколько путано, но в целом дельно. Разве в бригадах по одному сильному бойцу? Нет же! Поэтому примерно от каждой бригады по человеку – вполне нормально. Получится сильная боеспособная команда, создать такую в интересах всего Комбината! Подумайте сами!..

Это произвело впечатление. Да, были среди бригадиров такие, что Олегу в рот смотрели, и речь его советника воспринимали как трансляцию идей самодержца. Но такие как Вальтер, Тунгус, да и я тоже – те, кто, глубоко уважая князя, всегда стремились думать своей головой и высказывать собственное мнение, – не могли не признать разумность слов Валета. Убедил. Было принято.

– Значит, решено, – Олег грузно поднялся, прошелся по кабинету туда-сюда. Мне показалось, что он спешит, во всяком случае, какая-то взбудораженность в его повадках промелькнула. – Теперь конкретно об исполнителях…

Крот Кротом, а вот возглавить общее руководство должен кто-то из командиров стрелковых бригад, заявил он, – и тут я понял, что стрелка всеобщего внимания сейчас повернется в мою сторону.

– Предлагаю Мадьяра! – с некоторым даже аффектом объявил князь, и это не вызвало никаких возражений.

Что я при этом испытал? Да что-то неясное. Сознавал, что моя жизнь в который раз выходит на развилку, но что там ждет?.. Куда побегут незнакомые дороги?.. Задумался, зная, что нет ответа, а вокруг разгорелись дебаты: кого из рядовых бойцов откомандировать в экспедиционную группу.

Это была задача на столкновение интересов: бригадиры понимали, что от них князь и советники ждут реальные кандидатуры и предложения по типу «отвяжись» тут не прокатят. Но с другой стороны – совершенно объяснимо, – никому не хотелось лишаться сильного бойца, во всяком случае, самого сильного. И наш военный совет погрузился в долгое, нудное согласование.

Барон и Валет постепенно взяли обсуждение в свои руки. Аккуратно наседали на бригадиров, побуждая тех называть имена, и либо сразу соглашались, либо отвергали, либо начинали взвешивать все «за» и «против». Особенно усердствовал Валет, заставляя каждого перетряхивать чуть ли не весь личный состав. Барон был куда немногословнее, но все реплики его били точно в цель. И вот я увидел, как слово за слово формируется состав моей будущей группы. Всех утвержденных я знал в разной, конечно, степени, однако мог уверенно сказать, что отбираются люди умелые, опытные, а главное – хладнокровные, спокойные. Один лишь раз я запротестовал… вернее, даже не запротестовал, а засомневался вслух – когда возникла кандидатура некоего Бандераса из бригады Грома.

Это был рослый молодой длинноволосый брюнет довольно импозантного вида, действительно чем-то похожий на знаменитого артиста. Я, правда, знал его совсем мало, но по тому, что знал, он представлялся мне пижоном и позером. Это, конечно, не исключало того, что он может оказаться отличным бойцом – чего только на свете не бывает! – но лучше перестраховаться.

Бригадира Грома – невысокого худощавого парня, давнего подчиненного Олега – это, видно, задело, он заявил, что Бандерас боец отличный, с перспективой… Тут же подхватился Валет, доказывая, что парня стоит включить в экспедицию… Ну я и не стал спорить, Бандерас так Бандерас. Поживем – увидим.

Постепенно основной состав утрясли, взялись за медперсонал.

–Ну, – Валет повернулся к Плейшнеру, – давай, рекомендуй!

Терапевт поднялся, откашлялся. Он был человек рассудительный, основательный и сейчас вполне мог закатить доклад на полчаса, с многочисленными «за» и «против». Вмиг сообразив это, вмешался Барон:

– Только, дорогой эскулап, бодягу не разводить, психоанализом не заниматься. Просто имя! Мы тебе верим.

Доктор вроде бы покоробился, но, что делать, супротив начальства не попрешь. Все же не удержался, чтобы не вклеить словесные излишества:

– Я полагаю, что по сумме данных…

«Короче, Склифосовский!» – так и подмывало меня, но я сдержался…

– На эту роль лучше всего подходит медсестра Екатерина. Полагаю, что все вы ее знаете.

Тут мне почудилось, что все слегка смущены и стараются не смотреть на меня. Какие уж здесь секреты!.. Сплетни по небольшому коллективу расползались мгновенно. А вот то, что все дружно взглянули на Олега, ожидая его реакции, – это не почудилось, все ждали весомого княжеского слова.

А князь как-то не спешил с этим словом. Он вообще словно впал в какую-то полусонную задумчивость. Странно: то возбудился вроде бы, а тут вдруг притормозился, точно вспомнил что-то, или, напротив, старается заглянуть в будущее… И поза у него сделалась обмякшая, плечи провисли, даже углы рта приопустились…

– Князь, – негромко окликнул Барон.

– Что?.. А, насчет фельдшера… Катерина, говоришь? Ага, это рыженькая такая… Ну что, по-моему, барышня спокойная, неглупая. Не возражаю.

Тут я неожиданно для себя встал и официальным голосом отчеканил:

– Считаю необходимым заявить. Для комплектования группы это важно. Во-первых, одна женщина на семь-восемь мужчин – само по себе фактор риска. А во-вторых… ну, во-вторых, между нами… между ней и мной сложились особые отношения. Да.

Стало тихо. Кто-то осторожно кашлянул. Олег же, напротив, оживился:

– Ну так чего же лучше? Все будут знать, что фельдшер – лицо неприкосновенное. То есть оно и так должно быть, но тут еще аргумент. А если кто рискнет ручонки протянуть… то командир группы обладает правом военно-полевого суда. В одном лице прокурор и судья. А адвокатов на этом суде не бывает. Верно я говорю, Валет?

– Верно, верно, – закивал бывший юрист.

– Хорошо, – Олег приподнялся, собрал себя, лицо привычно отвердело. – Есть еще выступления по составу группы?.. Нет. Значит, состав утвержден. Крот, Репа, Мадьяр, останьтесь. Остальные свободны.

* * *

– Ну, – объявил князь, когда названные подсели к нему компактнее, – как говорится, одна голова хорошо, полторы лучше, а нас тут целых две с половиной… шучу, шучу. Так! Шутки в сторону. Давайте формировать матчасть. Все надо продумать до мелочей. Поехали!

Что необходимо экспедиции, которой поставлена задача пройти с десяток верст под землей и по земле в условиях непредсказуемого и враждебного окружения?.. Первым делом: оружие, провиант, вода. Это вещи равно важные, нельзя сказать, что важнее. Но в походе каждый лишний грамм обуза, надо все рассчитать скрупулезно… Репа в этом собаку съел, а уж школьной арифметикой владел, как жонглер. Солидно насупясь, он подтянул лист бумаги, из нагрудного кармана вынул замусоленный карандаш:

– Давайте пораскинем, что, к чему, как…

Стали судить-рядить. Выявили, что для полноценной боевой мощи каждому бойцу экспедиции нужны пистолет плюс автомат или пистолет-пулемет. Учитывая экономию веса и пространства, это должны быть АКСУ и «Кедры», кто к чему привык. Олег молча кивнул: согласен! Едем дальше.

Совершенно необходимы ножи, не только в качестве холодного оружия, но и как ежедневный рабочий инструмент… Так! Носимый запас патронов. Продукты. ИРП.

– Комплектов сколько? – Репа обвел всех взглядом. – Какой вообще срок похода?

– Ну… – не совсем уверенно произнес Крот, – неделя примерно. Хотя тут никаких гарантий. Может, меньше, может, больше.

Стало быть, если припасы кончатся, придется перейти на подножный корм. М-да. Кто обещал, что будет легко?..

Репа равнодушно кивнул – неделя так неделя – и стал высчитывать примерную массу груза. В расчете на одного человека она получилась неприятно увесистой, а это без учета запасов воды, медикаментов, да, пожалуй, неплохо было бы пару штук РПГ прихватить…

С питьем худо-бедно проблему решить можно: в состав ИРП входят специальные таблетки для обеззараживания воды. Они, конечно, придают воде противный вкус и могут отрицательно влиять на микрофлору кишечника – но это не критично. А вот в целом…

– Недельный рацион – это примерно десять кило. Только жратва! – уточнил Репа. – На одного. Соображаете? Плюс оружие, патроны, вода… и что там еще?.. Нет, в принципе, тащить можно. Но под землей, в темноте, да не день-другой, а неделю… – он с сомнением покачал головой.

– Плюс осветительные элементы, – хмуро заметил Крот. – Очков ночного видения у нас две пары на весь Комбинат. А нас – восемь… нет, девять, включая фельдшера.

– Десять, – спокойно сказал Репа.

– То есть? – недоуменно воззрился на него Крот.

– То есть запаритесь вы с таким грузом в тоннелях. Одного носильщика вам надо. Соображаете?

– А лучше двух, – вслух подумал я. – Соображаем…

Это я, конечно, так сказал, по инерции. Два носильщика – несбыточная роскошь, более того, обуза для группы, я прекрасно понимал. Но один как «разгрузка» для пехоты и фельдшера – неплохо, молодец Репа.

Олег тоже взглянул на завхоза с одобрением:

– Ты кого-то предлагаешь?

– Да. Есть у меня один кадр…

И обсуждение покатилось дальше. Я слушал, вставлял реплики, делал записи… но чувствовал, что мысленно уже начинаю отрываться от коллег, от Комбината в целом. Дыхание неведомой судьбы! Будущее властно входило в настоящее, примерно как в февральский день ветерок оттепели веет дыханием недалекой уже весны.

ГЛАВА 5

– Ну что, герои и героини, давайте знакомиться?..

Впервые в полном составе группа собралась в просторном помещении: бывшей операторской одного из цехов… А хотя почему – бывшей? Законсервированной благодаря усилиям Барона и его технической команды и готовой к эксплуатации, лишь только будут сырье и приказ.

– А чего знакомиться-то? – весело осклабился крупный лохматый парень, действительно чем-то похожий на знаменитого испанца. – И так знакомы!

– Это тебе так только кажется, боец, – сказал я аккуратно, но с заметным холодком в голосе.

Практический психолог я неплохой, скажу без ложной скромности. Как строить борзых подчиненных, знаю. В принципе, я бы мог сразу отказаться от этого балабола, просто сказать: не возьму его, тухлый кадр. И заменили бы как миленького. Но тут во мне взыграло самолюбие: неужто не справлюсь?.. Должен! И я приступил к делу.

Чтобы подчиненные тебя слушали, надо, чтобы они тебя уважали. Как этого достичь? Чтобы боялись? Ну, в какой-то мере да, надо. Но это не главное. Главное – чтобы они видели твою компетентность и справедливость. Когда ты дело знаешь и ко всем относишься по заслугам – можешь считать, что ты авторитет завоевал. Правда, сделать это дьявольски трудно. Но всякий путь начинается с первого шага.

– Знакомы мы станем, когда сработаемся, – сказал я. – Вот тогда знакомы. А до тех пор – шалтай-болтай, а не знакомство. Вот прямо сейчас и начнем.

Все это восприняли как должное, да и Бандерас, думаю, все понимал, а ляпнул глупость просто так, от длинного языка. Ясно, что от слаженности и дисциплины в группе зависит жизнь каждого. И потому я распорядился проделать несколько упражнений на совместные действия в боевых условиях.

Крота, Катю и «грузчика» я пока из тренинга исключил, а с прочими мы выполнили ряд действий типа «атакующие действия отделения в условиях городской застройки» и «оборонительные действия» в тех же условиях. Потом прошли на территорию, проделали то же самое в условиях полевых. Парни работали добросовестно, взмокли, даже осунулись слегка – и общее впечатление оставили неплохое. Солдатской грамотой владели все, динамичный тренинг вызвал у всех здоровый спортивный азарт, никому не хотелось быть хуже других, и говорливый Бандерас умолк, отработал вполне прилично, и для него я нашел слова одобрения.

Заметил, конечно, и недостатки. Высказал их в товарищеской форме, предложил советы по исправлению – никакого пустословия, совершенно конкретно. Повторили упражнения с учетом моих подсказок – вышло лучше, дурак только этого не заметил бы. А мои парни были не дураки.

И по их взглядам я безошибочно понял, что первой ступени авторитета достиг. Конечно, это не все, но начал я правильно. Теперь мои распоряжения будут восприниматься куда продуктивнее.

– Итак, выходим завтра утром, вы знаете. До этого – личное время. Надеюсь, вы им распорядитесь толково… И еще, – тут я намеренно чуть повысил голос, – у нас в группе женщина. Может, лишнее говорю, но, считаю, сказать должен. С ней – ничего и никогда. Она для вас фельдшер, и все. Надеюсь, это ясно.

Краем глаза я заметил, как Бандерас все же дернул левыми плечом и углом рта, точно хотел что-то сказать, – но не сказал. И я поздравил себя с маленькой, но важной психологической победой.

Я не сомневался, что парень чуть не брякнул: «Да знаем, командир, что это твоя девчонка!» – ну или в том же духе. Но вовремя спохватился и заткнул себя. Значит, понял, что со мной можно, что нельзя. И это очень правильно.

После короткой паузы я сказал:

– И последнее. Моим заместителем по боевой части будет Шадым.

Этот боец бригады Грома, а прежде сотрудник охраны СинНПК, прямой подчиненный Олега, когда-то возглавлял группу охраны цеха синтезспирта, ныне заброшенного, не вошедшего в нашу территорию. «Шадым» —жаргонное название этого самого синтетического спирта, в отличие от этилового природного… Опять же все молча оценили справедливость командира: Шадым выглядел более умелым воином, да и командный опыт у него был побольше.

– Есть, – сдержанно отозвался он.

Тут я позволил себе едва заметно улыбнуться:

– Значит, выход завтра в восемь тридцать. Сбор в семь тридцать, завтрак, последняя утряска деталей – и старт. Вопросы?

Не было.

– Свободны! Вспомогательный персонал, остаться.

Под этим персоналом я имел в виду Катю и носильщика, не очень поворотливого, но мощного мужика по кличке Жмых. По его словам, он когда-то занимался бодибилдингом, вернее, пауэрлифтингом, не профессионально, но подавал надежды: за год занятий в упражнении «жим лежа» показал результат 120 килограммов. Правда это, неправда – шут знает, но выглядел он солидно. Сперва так его и называли – Жим, а потом как-то незаметно это переделалось в Жмыха. И приросло уж насовсем.

Накануне бегло поговорив с ним, я убедился, что человек он уравновешенный и не пугливый… Конечно, настоящая цена ему выяснится в деле, но для начала и это неплохо.

– Мне… остаться? – не очень уверенно спросил Крот.

– А ты разве вспомогательный персонал?… Но вообще – как хочешь.

Он захотел остаться. И я прочел троим слушателям небольшую лекцию по военной тактике на уровне «отделение – взвод». Слушали с интересом, Катя хлопала пушистыми ресницами, но я не раз имел случай убедиться, что ум у нее острый и цепкий, не бабский, правду говоря.

– Все ясно? – закончил я и, услышав, что все, посчитал первый урок ликбеза законченным, отпустил троих использовать их личное время, а сам отправился к князю – докладывать о готовности к выходу.

* * *

Олег принял меня приветливо, но мне показалось, что он с некоторым усилием оторвался от каких-то своих мыслей.

– А, Мадьяр… Заходи. С докладом о боеготовности?

– Так точно.

– Ну, докладывай.

Стараясь говорить коротко и ясно, я доложил. С группой выполнить поставленную задачу реально. Да, все по местам расставит дело, но как бы там ни было, отправляться надо.

– Да, – князь окончательно встряхнулся, переменил позу с расслабленной на твердую и заговорил с напором: – Надо! Пока тепло, ишь вон, бабье лето… До холодов надо успеть. База эта – нам вот как нужна! До зарезу.

И он чиркнул себя по горлу ребром ладони:

– Понимаешь?..

– Понимаю.

– Всего, боюсь, не понимаешь.

Доверительно понизив голос, он рассказал, что запасы топлива в резервуарах Комбината медленно, но верно иссякают, что вполне закономерно, так как новым взяться неоткуда. Пока есть, но на носу зима, когда расходы резко возрастают…

– Сидели с Репой, прикидывали. Как ни крути, а по соляре к весне чуть ли не в ноль выходим. Если отказаться от поставок – «витаминам» тем же самым, понимаешь, – рискуем врагов нажить. Пока-то мы вроде как нейтралы, а если откажемся соляру продавать, так черт его знает, чем это может обернуться… Дела, словом, суровые! Поэтому на вас серьезная надежда, сам понимаешь.

Я, конечно, понимал. Расширение жизненного пространства – нормальный путь всякой системы. До сих пор Комбинат высился в ландшафте Синеозерска неприступной крепостью. Но нас всегда прощупывали на прочность, и вряд ли эти попытки прекратятся. А от кого они будут исходить?.. Ну, тут не надо быть мудрецом, чтобы понять: от «витаминов», от кого же еще. Во внешней политике они пока опережают нас, это надо признать. Из всех банд, шастающих по неконтролируемому пространству города и окрестностей, половина – либо прямо их, либо у них на посылках…

– «Бизоны» те же самые, – четко раскладывал Олег, – вот вспомни-ка! С чего это они вдруг поднялись, как на дрожжах? Откуда у них оружие взялось?..

– Витаминские проделки?

– Да уверен! На все сто. Но доказать ни черта не смогу. Концы ловко прячут, собачьи дети.

– Так может, хрен им тогда, а не солярку?

– Нет. Нельзя. Обострять нельзя пока. Можно настоящую войну спровоцировать.

Ну, я спорить не стал, князю виднее. Да и сам я располагал так, что «витамины» вряд ли сейчас при текущих позициях встанут на открытый конфликт. Но хитрожопничать против нас, находить и науськивать полезных идиотов, конечно, не перестанут. Ну и, наконец, логично предположить, что и они тоже слыхали о секретной базе КГБ и тоже ищут ее…

Я сказал об этом. Князь позволил себе рассмеяться:

– Ну еще бы! И в этом я не сомневаюсь. Но у них нет нашего Крота! А значит, нет и методики. Понимаешь?

– А может, они ищут какую-то другую методику?

– Может быть. Но наша пока вернее. Вот это «пока» мы и должны использовать немедля!

– Да.

Я покивал. И это верно. Имеющееся преимущество надо использовать по максимуму. Олег развил эту мысль – и сделал это кратко, точно и солидно. К нему вообще вернулась его обычная хватка, уверенная скорость мысли, что меня обрадовало, – в последнее время князь казался мне каким-то усталым, рассеянным, подрастерявшим те качества, за которые мы все его так ценили… Ну, слава богу, теперь это позади.

– Ладно, – завершил он нашу беседу. – Ты меня понял.

– Конечно.

– Да… Нелегко придется, предупреждаю.

– Можно не предупреждать. Знаю.

– И все-таки я на вас надеюсь.

Я улыбнулся. Думаю, это был лучший ответ.

* * *

Крайние сутки в Комбинате я потратил на тщательное утрясание мелочей, из суммы которых во многом решалось, вернуться нам или пропасть, жить или нет… Я вполне сознавал, что именно такой вопрос навис надо мной как руководителем экспедиции, и старался сделать все, чтобы судьба сыграла на нашей стороне.

Итак: оружие, боеприпасы, продукты, вода, медикаменты. Распределено. Подсчитано. На каждого бойца, включая меня и Крота, пришлось порядка десяти килограммов, Кате досталось около семи, а «носильщику» Жмыху – почти шестнадцать.

Светотехника. Важный элемент экспедиции. Один бинокулярный прибор ночного видения ПНВ-57Е, три электрических фонаря на группу и с десяток фальшфейеров – и они имелись в закромах у запасливого Репы. Вот кто кулаком был бы в прежние времена!.. Думаю, что он и с этим имуществом расстался скрепя сердце, но князь распорядился, куда ж денешься. Крот посмотрел, подумал и изрек вердикт: должно хватить. Сказал он это тоном учителя, ставящего ученику что-то типа четверки с минусом, сам при этом понимая, что лучшего не выдумать.

Связь. Маленькая рация типа «walker-talker» тоже нашлась. Проверили – контакт со стационарным аппаратом был, хотя радисты наши с кислым видом утверждали, что надеяться на хорошую связь, да еще под землей, нам не стоит. Кто-то высказал опасение, что «витамины» могут запеленговать наш радиообмен, однако это сочли хоть и возможным, но все же слишком маловероятным. А кроме того, волков бояться – в лес не ходить.

С оружием, боеприпасами, продуктами и водой проблем не было, за исключением веса самого имущества, что из разряда неустранимых минусов, а значит, нечего и причитать. Репа, я, Крот не раз еще за сутки пробегались карандашом по бумаге, понимая, конечно, что все предусмотреть невозможно… Но стремиться к этому надо. Что мы и делали.

Как я спал крайней ночью? Нормально. Совершенно. Что-то снилось, но не помню, что именно. Проснулся утром бодрый, свежий, полный сил.

Ну и вот он, час разлуки. Опять же крайний. У меня, как у многих военных, есть такое суеверие: на произносить слово «последний», во всяком случае, в ситуациях, подобных данной. Я и «крайний»-то не произносил. Очень будничным тоном велел каждому проверить экипировку, закрепить ее надежно и удобно. Спросил о самочувствии. Жалоб не было.

– В одну шеренгу стройся, – приказал я.

Построились. Все были собранны, сосредоточенны – что хорошо. Я обвел строй взглядом.

Слева направо: Катя, Крот, Жмых – технический и подсобный состав. Далее состав боевой: Зенит, Шадым, Бандерас, Чердак, Ирокез, Леший. Я счел нужным обратиться к команде со словами морального настроя:

– Не буду зря сотрясать воздух. Мы идем на поиски объекта, очень важного для нас. Это пока все, что надо знать. Не буду говорить о дисциплине, вы не дети. И вы меня знаете. Я зря не болтаю, невыполнимых приказов не даю. А что требую – исполнять. За отказ – смерть. За трусость – смерть. За каждого – как за себя. Раненых не бросать. Вопросы?

Впечатлило, по лицам ясно. Вопросов не было.

– Хорошо. Присядем на дорогу.

Присели молча. Встали. Пошли.

Олег исходил из того, что полностью засекретить экспедицию невозможно. Однако в детали был посвящен лишь руководящий состав, «ваши благородия», а рядовые знали лишь то, что группа идет в разведку, на поиски некоего объекта. Поэтому выглядело все достаточно буднично: Олег и Валет поджидали нас у входа в коллектор, который здесь, на Комбинате, выглядел солидно: не люк в земле, но такая небольшая будочка, в ней бетонный ступенчатый спуск в тоннель… Ну а дальше – пути-дороги в темноте, куда ведут – неведомо. И я вскользь подумал, что эта неказистая будка и есть очередной перекресток моей судьбы…

Князь, взглянув на нас, очевидно, понял, что все сказано и добавлять ничего не надо. Ограничился кратким:

– Готовы? Ну, в добрый путь, – а Валет энергично закивал.

Порядок движения колонны был определен заранее. Первым шел Крот с фонариком, за ним кто-либо из бойцов (сейчас – Ирокез), за ним шел я, командир группы, затем прочие. Катя и Жмых в середине, замыкающим – Зенит, один из подчиненных Крота по «метро»: одновременно и боец, и знаток подземелий, не такого уровня, конечно, как его командир, но как дублер годится.

Мы стали спускаться. В лицо ощутимо пахнуло прелой сыростью бетонного подземелья.

Сойдя с последней ступеньки, Крот обернулся и предупредил:

– Дистанция примерно метр. Если у кого какие вопросы, проблемы – молча касайся впереди идущего. И так по цепочке до меня. Тогда останавливаемся и выясняем вопрос. Все, вперед!

* * *

…Спустя сутки мы сидели и завтракали в так называемом КДУ, контрольно-диспетчерском узле, полуподвальной комнатке, оснащенной множеством вентилей, манометров и пультов с электроприборами. Сейчас, конечно, все это было мертво, пыльно, и тусклый осенний рассвет за почему-то уцелевшим пыльным стеклом делал очертания умерших приборов какими-то зловеще-гротескными…

Никто, впрочем, на это не обращал внимания. Ели молча, сосредоточенно, слышалось разве что чавкание да шуршание разрываемых упаковок. Чувствовалась если не усталость – все же худо-бедно отдохнули, выспались, – то хмурое понимание того, что впереди потекут дни не легче минувшего. А день минувший…

Нет, с нами ничего не случилось. Мы просто шли по тоннелям. Шли, ползли, пролезали сквозь узкие проходы. Сначала шагали по коллектору полного профиля, не сгибаясь, потом Крот предупредил Ирокеза, что сейчас остановится, за ними остановились все.

Крот вынул самодельную карту, посветил фонарем в нее, вокруг – и мотнул рукой влево:

– Туда.

Вот отсюда-то и начались испытания.

Прав был мудрый Репа: боевая выкладка в десять кило, вполне приемлемая в полевых условиях, в подвальных оказалась тяжкой ношей. Такой роскоши, как ходьба в полный рост, подземелья вчера нам больше не позволили. Приходилось корячиться в три погибели, на четвереньках, тащить груз волоком, испытывать, что такое недостаток кислорода. Приходилось и перебираться «с этажа на этаж»: время от времени Крот останавливался, сверялся с картой и уверенно определял места переходов. И мы по очереди лезли туда: бывало – вниз, бывало – вверх, и в эти минуты я чувствовал себя примерно шахтером.

Да, этот таинственный мир постепенно раскрывал тайны, вот он оказался многоярусным, и нам приходилось преодолевать метр за метром с огромным усилием. Конечно, мы отдыхали, делали привалы и перекусы, но все равно труд наш был тяжел настолько, что я, человек, без ложной скромности, подготовленный хорошо, от подвальных странствий отупел, одурел, и, честно скажу, к исходу дня мне было уже не до руководства отрядом. Ползем – и ладно.

Так доползли до сумерек – то есть это там, наверху, были сумерки, а у нас, в вечной ночи, просто начало девятого. Двадцать ноль восемь – так определил время Крот.

Он мельком глянул на часы, потом долго смотрел на карту, соображал и наконец изрек:

– Так… Предлагаю остановиться на ночлег. Не здесь, понятно. Тут недалеко есть выход, вернее полувыход…

Так мы и оказались в этом КДУ, где поужинали и стали располагаться спать. Конечно, на все это время у нас была организована караульная служба, часовые дежурили по два часа, оберегая покой товарищей. После подъема я с пристрастием расспросил стоявших на посту – происшествий не было, разве что Зенит, человек с профессионально развитым слухом, доложил, что под утро слышал отдаленные звуки перестрелки. Он ничуть не сомневался, что это была именно перестрелка, различил пальбу очередями и одиночными, скорее всего, из пистолета. Но все это было так далеко, что практической угрозы нам не несло.

– Километра два, два с половиной, – уверенно заявил он. – Может, и все три.

Я кивнул. Ничего странного, кроме того, что стрельба прозвучала всего раз за ночь, да еще далеко от нас. Называется – повезло, чему, правда, радоваться особо не стоит. Все еще впереди.

Завтракали по-разному. Кто ограничился холодной закуской, кто решил побаловать себя горячей пищей. В ИРП входят и таблетки сухого спирта, и толстые охотничьи спички, горящие на любом ветру, и горелка – жестяная крыльчатка, лопасти которой надо изогнуть определенным образом, поставить на них консервную банку – и, пожалуйста, разогревай. Вот и в нашем подвале заполыхало, заплясало несколько зеленовато-голубых огоньков… Ну а мы с Кротом, пока суть да дело, решили побеседовать наедине.

Точнее, он так решил.

– Слушай, – сказал он мне, – разговор есть… – И обратился к прочим: – Мы тут отойдем ненадолго, пошепчемся. Вы пока завтракайте.

Я если и удивился, то виду не подал. Да и остальные тоже. Разговоры между начальством есть необходимость – все это сознавали и восприняли как должное.

Полуподвал, видно, был каким-то полустанком на путях-дорогах коммунальных служб. Помимо КДУ здесь был еще чулан без окон, где, наверное, дворники, электрики, водопроводчики хранили подсобный инвентарь. Там мы и уединились. Крот с трудом прикрыл перекошенную облупленную дверь.

– Темно, но черт с ним… Ну как тебе? – спросил он вполголоса. – Общие впечатления? Личный состав?

Я тоже негромко и без эмоций ответил, что пока все в норме, а какие-то далеко идущие выводы рано делать.

– Да?.. Ну, это верно, – раздумчиво проговорил он. – Это верно…

Мне показалось, что он хочет что-то меня спросить, но не решается. Помочь?.. Я подумал и воздержался. Подождем.

А он тоже умолк. И секунд пять мы глупо молчали. Потом он осторожно кашлянул:

– Кгм!.. Ну а все-таки, как тебе команда?

Тут я слегка разозлился:

– А ты чего это все вокруг да около ходишь? Хочешь что-то конкретно спросить – спрашивай!

Крот затоптался, зашевелился – я угадал это и в темноте.

– Да нет, – быстро отказался он, – я ничего… Просто хотел мнение твое узнать. Так понял, что еще не сложилось… Ладно, идем.

И поспешил выйти.

– Ну, – услыхал я его голос уже из КДУ, – давайте! С завтраком заканчиваем, отдыхаем десять минут – и вперед! Сегодня будет попроще, чем вчера.

– Почему? – тут же спросил кто-то, кажется, Чердак.

– Пойдем по поверхности. По одним только коммуникациям нам к точке не дойти. По моим расчетам… – он задумался на пару секунд, – часам к одиннадцати как раз должны дойти до точки выхода. А потом наземный перегон надо будет проделать.

При этих словах я невольно глянул в пыльное окно. Света заметно прибавилось, день, похоже, обещал быть безоблачно-солнечным, как почти весь этот сентябрь…

– А чего это проще? – лениво спросил Бандерас, ковыряясь в зубах огрызком спички. – Здесь мы корячимся, конечно, как черти, зато никто нас не видит. А там?..

– Резонно, – кивнул Крот. – Но никуда не денешься. Я такой маршрут выбрал, чтобы нам как можно скорее пройти по окраине. Надеюсь, так и пройдем, не привлечем внимания.

– Слабое утешение! – фыркнул парень, отбросив измочаленную спичку.

И вновь мне это не понравилось. Начал умничать не по делу…

– Слабое или сильное, а пойдем без базаров, – сказал я жестко.

Не люблю уголовный жаргон, просто терпеть не могу, но бывают случаи, когда точнее не скажешь.

– А я что? – мгновенно отыграл Бандерас. – Я как скажете, отцы-командиры. А это так, мысли вслух.

Крот все же захотел быть убедительным.

– Ну что, смотрите, – он извлек из недр камуфляжного бушлата свою знаменитую карту, развернул. – Я все постарался продумать! Мы сейчас здесь, смотрите. А надо нам… вот сюда, глядите. Прямого хода по нашему метро нет, – он усмехнулся. – А по поверхности можно пройти вот так. Это кратчайший путь. Но! Краткий – не значит лучший. Тут надо идти через кварталы, и тут нас точно засекут. А мы пойдем вот так, смотрите. Лесом, вдоль берега. И вот сюда выходим. Здесь вновь погружаемся и продолжаем идти под землей. Риск малость есть, да. Но минимальный.

– Справимся, – сказал я твердо, не дав разрастись дискуссиям. – Собираемся! Через пять минут старт.

Ровно через пять минут тронулись в путь. Я постарался настроить себя по максимуму, что вроде бы удалось. Но все-таки зацепилась крючком и не отцеплялась мысль о том, что Крот явно хотел что-то сказать и не решился…

ГЛАВА 6

Я не могу сказать, верю ли я в предчувствия. У меня с ними какие-то сложные отношения, мне до конца не ясные. Иной раз бывает – и здесь уже, на Комбинате, было, – ни с того ни с сего вдруг как схватит бешеное, сумасшедшее, бессмысленное счастье! Только так могу сказать. И мне хотелось расхохотаться, раскинуть руки и взлететь над миром, точно никакой катастрофы и в помине нет.

Конечно, никуда я не взлечу. И счастье растает. Но не бесследно. Оно превратится в необъяснимо-безмятежную уверенность, что все будет хорошо. Да! Вопреки всему, что вокруг. Вопреки логике. И вот хожу я с этим светом в душе час, другой… Ну, потом, конечно, время вымывает его, как весенняя вода снег, остается только память…

А случается и наоборот. Просыпаюсь – и такая необъяснимая тоска, хоть плачь, хоть вой. Как будто вот-вот произойдет что-то страшное, непоправимое. В такие дни я старался держаться как ни в чем не бывало – но в глубине души сидела эта тьма, и я занимался своими многочисленными бригадирскими делами, а сам суеверно ждал беды.

Но как-то все проносило. Мелкие неприятности бывали, не без этого. А от больших бог миловал.

К чему я затеял эту лекцию не то по психологии, не то по философии? Да к тому, что стоило нам стартовать в прежнем примерно порядке: Крот-боец-Я-бойцы-Катя, Жмых-бойцы-Зенит… как я почувствовал вот это давящее тоскливое предчувствие. Какое-то время я пытался обмануть себя, надеясь, что нет этого предчувствия, так только, муть какая-то… но потом мысленно чертыхнулся. Есть. Никуда не денешься.

Но что тут делать? Психология моя никому не интересна, так что пусть останется при мне, а я буду держать себя в руках.

Крот вел нас, скупо помаргивая фонариком. Память, видно, у него была на зависть всякому. В этом царстве мрака он был почти король.

Ну, здесь надо сказать, что пока мы двигались по достаточно комфортному тоннелю, почти в полный рост, разве что чуть-чуть приходилось пригибаться. Пока. Помимо борьбы с предчувствием угрозы я еще и морально настраивал себя на то, что вот сейчас придется скрючиться и ползти… но вдруг уткнулся в спину впереди идущего. Это был Чердак. Он замер, за ним я, за мной Леший, за ним прочие. Тишина.

Я почувствовал, как Чердак наклонился ко мне:

– Шеф, – едва слышно шепнул он, – вас Крот…

И бесшумно отодвинулся влево. А я сделал шаг вперед, оказавшись рядом с Кротом.

– Там кто-то есть! – тревожно выдохнул он мне в ухо.

Я не стал гонять байду глупыми вопросами: кто? где?.. Тихо сказал:

– Дай!

И Крот сразу меня понял. Молча сунул прибор ночного видения.

Я нацепил окуляры – и окунулся в призрачный мир. Хитрая оптика нарисовала нечто вроде негатива: уходящая в непроглядную даль галерея с полосами кабелей и труб вдоль правой стены. А слева, метрах в пяти, в стене был проем. Ниша без двери. Если кто-то и есть рядом, то только там.

– Стойте на месте, – шепнул я Кроту и Чердаку и бесшумно двинулся вперед, на ходу столь же бесшумно вынув ПМ. Привычным хватом мягко обжал рукоять так, чтобы как можно удобнее прилегла к ладони.

Тактически я вроде бы должен был отправить в эту разведку кого-то из бойцов: командир не должен рисковать собой. Но я мыслил не тактически, а стратегически: в этом случае мне надо идти самому. Это первая острая ситуация в походе, и я должен показать себя.

Пистолет у меня был в левой руке, в правой – фонарь. ФСС-014, имеющий несколько режимов цветности и яркости. План действий? Честно сказать, я пытался его выработать, пока продвигался эти пять метров, но все чепуха. Крутилась мысль: что может быть там, в нише?.. Может, ничего и нет, черт знает, что Кроту почудилось.

Оставалось мне шага два, чуть больше метра, когда то самое темное предчувствие, что смутно тлело на дне души, вдруг выбросило острый приступ тревоги, прямо-таки полоснуло по сердцу.

Есть! Кто-то там есть. Не почудилось Кроту.

Я замер. Затаил дыхание. И план мгновенно родился сам собой.

Бесшумно я сместился влево, вплотную к стене. Руке с пистолетом придал локтевой упор. А правую с фонарем вытянул так, чтобы она не пересекла грань ниши. И врубил свет в полную силу.

Дикий крик порвал пространство. Из ниши вылетел человек с безумно перекошенным лицом. Я дважды выстрелил в упор.

Крик оборвался. Человек кулем рухнул, завалился назад, головой в нишу. Тут же сзади вспыхнул фонарь Крота.

– Как ты?! – подлетел он ко мне, и я различил напряженное сопение остальных.

– Тише вы! Все нормально. Свет погаси. Тихо всем, я сказал!

Он погасил. Я тоже. Тишина после воплей и выстрелов казалась грузом, навалившимся на плечи. Упавший лежал без движения.

Тут где-то справа вдалеке послышался шуршащий звук. Кто-то несся сюда.

– Командир! – возбужденно, с присвистом шепнули сзади. Я оборвал:

– Тихо! Слышу. Всем стоять на месте.

Сунув пистолет в кобуру, я привел к бою АКСУ. И двинулся вперед.

Ага! Вот оно. Я сперва и не заметил проход справа – не в полный рост, низенький, примерно по пояс. Звук доносился именно оттуда. Как он, зараза, так мчит?.. – мелькнуло у меня в голове, но тут же звук шагов оборвался, превратясь в яростное шуршание, – ну ясно, чешет по-пластунски. Секунд через пять будет здесь.

Я отступил на шаг. Ствол автомата смотрел в низкую нишу. Вот!

Оттуда со змеиным проворством выскользнул все-таки человек, вскочил. Миг! – он бросился на меня.

Этот тип точно жил в другом временном измерении. Это была скорость зверя или, черт его знает, змеи – так и лезет слово, не отделаться. Бросился. Патлы, борода, безумные глаза – как в кошмаре. Ад!

Боевой опыт сработал сам – я всадил в эту бешеную тварь очередь. Три пули. Вспышки, наверно, полыхнули в кромешной тьме, как молнии, а у меня, в мире призрачно-зеленого негатива, призрак оказался смертным. Очередь свалила его, правда, сразу не убила, он упал, задергался… но ясно было, что это агония.

Смертельно раненный бился в конвульсиях, я держал его периферийным зрением, напряженно вслушиваясь и вглядываясь, – видеть видел, но из-за хрипения и лютых судорог, конечно, ни черта не мог услышать. Впрочем, солдатское чутье подсказывало, что сюрпризов больше не будет.

Мои уже были рядом.

– Что? Что тут?.. – взволнованно, с присвистом шептал кто-то мне в ухо.

Я досадливо отмахнулся:

– Тихо! Все нормально. Тихо!

Мои умолкли. Все мы напряженно вслушивались. Нет, тихо. Застреленный все еще дергался, слабые импульсы нервных волокон вызывали мелкие судороги, но это был уже конец.

– Итак, – вполголоса промолвил я, – докладываю…

И кратко описал произошедшее.

– Смотрите, – включил фонарь на слабый режим. Секунд десять все сосредоточенно рассматривали бородатый труп с вытаращенными в потолок глазами.

– Ишь ты, оброс, как леший, – скаламбурил Бандерас в адрес сослуживца. – Слышь, Леший, вот кого надо было назвать-то так!

Тот беззлобно отругнулся:

– Ну, мало ли каких леших на свете не бывает!.. – и придвинулся поближе, чтобы рассмотреть мертвеца.

– А тот… совсем безусый, безбородый был, – подала голос Катя, разумея первого убитого.

Что-то нехорошо торкнуло меня от этих слов. Совсем… безусый. Черт! Я похолодел.

– Постой, постой… – вдруг пробубнил Леший, нагибаясь над «тезкой». – Погоди… Мать твою! Да это ж никак Анальгин!

* * *

Какой, на фиг, Анальгин?..

Я сперва не понял ничего, другая мысль долбанула меня как обухом по голове.

– Постой… – пробормотал я и, растолкав парней, бросился к первому убитому, осветил. Мертвец был в черной вязаной шапочке, я сдернул ее…

Да. Если и была надежда, то разлетелась в прах. Я тупо смотрел на длинные женские волосы, безжизненно рассыпавшиеся по полу.

– Ты что, командир? – Зенит осторожно заглянул через мое плечо. – Ох ты, ё… Баба, что ли? Слышь, мужики, это баба!

Катя уже была здесь, присела у тела женщины. Мне показалось, что она все поняла и раньше, только не сказала почему-то.

– Да… – проговорила она. – Вот ведь незадача…

Я чувствовал себя оглушенным, опустошенным. И потому не сразу понял, что так горячо талдычит Леший:

– Да блин, как – какой Анальгин! Не помните, что ли?! Блин, ну ты-то, Крот, должен помнить! Ну, в нашей бригаде. Ну, ушел-то!..

Тут начал вспоминать и я. Туго, отстраненно, как будто не свою жизнь вспоминал, а что-то когда-то виденное то ли в кино, то ли во сне… Ушел?.. Ах да… Тот самый, что ушел от нас! Ну конечно. Так это он, что ли?!

Я встряхнулся, пришел в себя, мысль заработала как надо. Леший – ну да, он же из бригады Вальтера! Я шагнул к нему:

– Леший, извини, еще раз. Я прослушал. Это что, тот, что ушел от нас позапрошлым летом?

– Он самый. Я уж про него думать забыл, а тут вгляделся – мать честная! Рожа-то его…

Здесь Леший выразился нецензурно-энергично и с жаром продолжил:

– Но мы тогда и знать не могли! Так, думали, дурак дураком. Ушел и подох где-то. А он ты смотри чего, блин! Значит, правда…

– Постой, постой, – зацепился я за несвязный поток воспоминаний. – С этого момента поподробнее. Какая правда?..

С некоторым усилием речь Лешего удалось перенаправить в конструктивное русло, после чего мы узнали, что когда-то боец бригады Вальтера по кличке Анальгин завел с двумя сослуживцами странный разговор.

Леший, конечно, был не мастер художественного слова. Да и никакого не мастер. Говорить о сложных материях было для него мучением. А о них-то и пришлось говорить.

Так вот: похоже, что покойник Анальгин был человек образованный. Во всяком случае, неординарный. Если я правильно понял, он обратился к товарищам по бригаде, Лешему и Гудрону, с идеей стать новыми Робинзонами.

Зачем?! – вылупились эти двое, простые парни без затей. А тот вроде бы только этого вопроса и ждал, распалился, пустился в долгие объяснения, из которых очумевшие бойцы поняли разве то, что Анальгина воспламенила мысль сыграть ва-банк, испытать себя по максимуму. Пройти через самые лютые трудности. И там уж пан или пропал. Помрем – ну, значит, судьба такая. Но если выдержим…

– Тут он совсем какую-то херню понес. Мы сидим, думаем: ну, точно псих. Глаза вылупил, слюнями брызгает. Был-то всегда тихий, как таракан, слова не вытянешь. А тут!..

Нечто зацепило меня в этом корявом рассказе, нечто такое, чего Леший высказать не мог, да, судя по всему, и не сознавал толком… Он поведал, что они с Гудроном не стали поднимать умника на смех, но что идею его считают дурацкой – это да, отрубили со всей пролетарской прямотой.

И я как-то очень ясно представил себе эту картину. Как осунулся, морально потух от такого ответа странный, непонятный человек, которого я едва помню, которого не знал и которого не узнаю никогда… Я вообще чем дальше, тем болезненнее переживал это – убийство мною этих двух людей. В них была тайна. И с их смертью она ушла навсегда. Ну, вроде бы, тайна и тайна, шут с ней… Да нет, что-то здесь такое важное, лично важное для меня, чего мне, боюсь, никогда уже не узнать. И потому, что этих людей уже нет, и потому, что наше время безжалостно гонит нас. Эти двое были всего лишь эпизодом в нашем странствии, на мне ответственность за жизнь других девятерых человек, и мусолить память я просто не могу. Пустое дело.

И я постарался вогнать мучительную повесть Лешего в финальную стадию:

– …Значит, он попросил вас, чтобы вы никому не говорили…

– Ну да, – Леший кивнул, вроде бы одобряя мою догадливость.

– …А сам ушел.

– Ну да.

– А вы молчали.

Я не спрашивал, говорил утвердительно.

– Ну, как-никак слово дали. Мы ж не бабы, не дешевки какие… Тем более ушел он и сгинул – ну и что тут скажешь? Помер, как говорится, Клим, да и хер с ним. И все.

И вновь я остро пережил это – «помер». И его безымянная женщина «померла». И теперь трупы их до костей обгложут крысы…

Я передернул плечами – в тоннеле и правда было прохладно, но я не из-за этого.

– Ладно! У кого еще что есть по теме?..

Ни у кого ничего не было.

– Тогда три минуты на похороны – и вперед.

Ниша, откуда бросилась на меня разъяренная фурия, оказалась крохотным чуланом. Тоже, видно, что-то вроде подсобки… Она и стала склепом. Тело женщины мы просто чуть подтянули вглубь, а труп мужчины проволокли по полу тоннеля и аккуратно уложили рядом с покойницей.

Я поймал себя на том, что даже мысленно избегаю употреблять дурацкую кличку «Анальгин»… но растекаться мыслью не стал.

– Все? – буднично спросил я.

– Все, – пропыхтел кто-то из парней, отдуваясь.

– Тогда пошли.

Вот и вся панихида.

Впереди, как всегда, шел Крот в ПНВ, помаргивая фонариком для нас, за ним – Чердак, потом я. Сразу за мной шагал Бандерас. Он вполголоса сказал мне в правое ухо:

– А мы назад этим же путем пойдем?

– Надо думать, – сухо ответил я. – А что?

– Да ведь что здесь будет-то, представляешь? Вонь-то какая!

Я буркнул:

– А кто бы их наверх вытаскивал? Ты?

Он замялся:

– Да нет, конечно…

– То-то и оно. Не о том думай.

Он чуть помолчал.

– Есть, шеф. Ты прав.

– Конечно, прав. Держи дистанцию. Как там сзади?

– Нормально!..

* * *

В целом нормально мы дошагали, докарабкались, доползли до выхода на поверхность. Умаялись, конечно. Вновь пришлось и корячиться в три погибели, и пролезать в вертикальные шахты, волоча и передавая друг другу громоздкое снаряжение. Но с учетом задержки, вызванной неожиданным боестолкновением, мы с поставленной задачей справились. Почти в полдень Крот вывел нас к канализационному люку, чью чугунную крышку мы отправили штурмовать, конечно, Жмыха.

Он довольно долго пыхтел, возился в зловонной полутьме, освобождаясь от груза, а мы вынуждены были брезгливо дышать тяжелым воздухом, матерясь кто про себя, а кто и бубня под нос, так что я вынужден был даже прикрикнуть – пусть не забывают, что среди нас есть женщина.

Возился Жмых долго, зато с крышкой справился за пять секунд: поднялся, уперся, толкнул – и полцентнера чугуна отвалились в сторону, глухо брякнув оземь.

В круглое отверстие на нас глянуло чистейшее голубое небо бабьего лета, и когда мы выбрались наружу, оно встретило нас угасающим золотом осиновой рощи – мы оказались на границе промышленной и лесной зон. За спиной у нас – бетонные заборы, сумрачные производственные здания, а впереди вот эта самая роща, постепенно переходящая в настоящий смешанный лес. И было здесь как-то особенно тихо, мирно, точно никакой катастрофы в мире и не было, а мы вышли прогуляться, подышать чистым, особенно прозрачным, наполненным тонким ароматом палых листьев осенним воздухом…

– Ну, – произнес Крот, осматриваясь, – вот и он, этот лес… Нам надо вот так марш-бросок провести.

И он сделал ладонью прямой рубящий жест: туда!

Ну что ж, туда так туда. Но перед этим надо пообедать. Я тоже осмотрелся, велел двигаться в глубь леса, где вскоре следует сделать привал. Все повеселели.

Обед в боевом походе – это, ясно, не просто сели-поели. Все надо организовать по правилам, обеспечив максимум безопасности. Что мы и сделали, из осинового редколесья углубившись в густой смешанный лес, где под нижними ветвями могучих елей можно было расположиться, как в шатре… Мы выбрали небольшую полянку, остановились там, разумеется, выставив боевое охранение. Обедать пришлось в две смены, однако лучше потерять время, чем людей.

Ели все с аппетитом – успели нагулять. Я тоже. Ножом и пластмассовой вилкой работал, как мини-лопатами, и думал, думал, думал…

Мне кажется, я начал постигать то, чего не смог высказать Леший. Чего ради когда-то боец группировки «Комбинат» покинул сравнительно безопасное и даже уютное место и ушел в преисполненный опасностей неизведанный мир. Одна из этих опасностей его и догнала – нарочно не придумаешь. Какая гримаса судьбы! Пал от руки бывшего товарища, успев за эти годы обрести женщину и одичать. С ней вместе…

Тут мой взгляд задержался на Кате. Она сидела рядом со мной, аккуратно ела гречневую кашу с говядиной – консервированный продукт из ИРП. Уловив мой взгляд, она мгновенно стрельнула глазами в мою сторону – как-то так… черт его знает, сочувственно, что ли?.. Не смог я разгадать это, да и стрельнув, она тут же уткнулась в жестянку с гречкой еще сосредоточеннее.

А я вдруг испытал странное чувство: смутную догадку, что в нашем походе не все на поверхности. Есть в нем какое-то второе дно. Какое?..

Вот вопрос без ответа. Но откуда внезапно это озарение!.. Оно совершенно явственно отослало меня к утреннему скверному предчувствию, и теперь оба ощущения слились, заразы, и ехидно так застучали невидимым молоточком по башке: что-то не так, что-то не догоняешь ты в текущих раскладах, бригадир Мадьяр!..

Может, и не точно такие слова были, а может, и вовсе не было никаких слов – но суть точно такая, она и забарабанила по кумполу, не отступала. Я взялся за чай, обжигающий губы, стал отхлебывать мелкими глоточками… Из всего этого наконец проступило здравое соображение: если есть в данной ситуации скрытый смысл, о котором не знаю даже я, то кто может знать?..

Кто? Что за вопрос! Конечно, Крот!

Я сразу же вспомнил его утренний подход ко мне. Черт возьми, так вот отчего он так мялся, заплетался в словах! Не решался. Ну ладно, теперь я решусь…

Все это никак не отражалось на моем лице. Я невозмутимо жевал, прихлебывал чай, с ровной задумчивостью смотрел перед собой. А думал уже о том, как мне перетереть с Кротом с глазу на глаз. Та-ак… Ну, здесь лучше всего сделать вот как…

– Тревога! – звонко крикнул часовой.

Тишину распорола длинная очередь.

* * *

Мне надо полсекунды, чтобы понять, из чего стреляют. В данном случае это был пистолет-пулемет. У часового, Ирокеза, был АКСУ, так что стрелял не он. Но тут же зло огрызнулся и его автомат.

Моим парням командовать не надо было, я лишь крикнул:

– Катя, Жмых! Прячьтесь! – и бросился на линию огня.

Выстрелы загрохотали со всех сторон, и обстановка стала мне ясна мгновенно. Нас попытались окружить и напасть внезапно, но благодаря бдительности Ирокеза этот план был сорван. Мы стремительно заняли круговую оборону. Я бросился к подножию здоровенной ели, сразу обеспечив себе выгодную позицию.

По сумасшедшей пальбе я без труда понял, что атакует нас дешевая, хотя и многочисленная банда: среди ветвей мелькало множество фигур в диких одеждах, какие уж бог послал. Бежали, орали, стреляли – атака с элементами психического давления, рассчитанная на слабонервных. Но мы-то на такую чушь не поведемся.

Опыт научил меня стрелять навскидку, почти не целясь, из любого практически ствола. И только возникла в просвете меж стволов какая-то пучеглазая рожа в невообразимо грязной робе, я метко угостил ее одиночной пулей. Она упала, как куль с овсом, а я добавил еще выстрел в такого же чумового вояку, но промазал. И в ответ пуля шлепнула в еловый ствол, обдав меня мельчайшим крошевом смолистой коры.

Ишь ты! Есть у них те, кто умеет что-то. Я чуть сместился вправо, обезопасив себя, но ухудшил сектор обстрела. Сменить позицию?.. Нет!

Вопрос-ответ – в доли секунды. Еще одно безумно перекошенное рыло выскочило в сектор, и я заткнул его орущий рот опять же одной пулей.

В бою время совсем другое. Черт знает, миг пронесся или вечность. То ли кусок леса перед тобой, то ли весь мир до самых дальних тайн Вселенной!.. Я смотрел, стрелял, попадал, мазал – а спиной, кожей, фиг знает еще чем чуял, что парни отстреливаются так же, как и я, умело, экономно, метко. Оборона держится. Пока.

Мы явно превосходили врагов в боевом качестве. Но их было куда больше. И я отлично понимал, что ситуация на грани, шатнуться может и туда и сюда. Что делать?

Что делать, что делать?! Не знаю.

Я командир, я должен знать. А я не знал. РПГ? Ну а толку-то в лесу? Хотя…

И тут случилось чудо.

Что чудеса возможны, я знал и раньше. Бывало так: в бою придет мгновенное решение, точно ниоткуда – и тут же все сбудется. Как по заказу! Редко, но бывало. И вот опять.

В тылу атакующих вдруг грянул взрыв, вздымая тучу земли и палых листьев. Граната! Классика, лимонка Ф-1. И сразу в другой стороне хлопнул другой взрыв, я вмиг угадал в нем «подкидыш» из подствольника.

Выстрел подствольного гранатомета ВОГ-25П конструктивно предусматривает так называемые пиротехнический замедлитель и вышибной заряд. Эти хитроумные устройства создают эффект подскока: когда граната попадает в препятствие, срабатывает малый заряд, подбрасывает ее на высоту примерно человеческого роста, где он взрывается уже в полную мощь. Какие-то военные остряки назвали такой выстрел «подкидышем».

Так вот, он и лимонка бабахнули с интервалом секунды в две-три. И сразу же по наступающим с тыла сработали три короткие очереди.

– Атас! – истошно завопил ктото петушиным подростковым голосом. – Засада!..

И еще две очереди.

Моральный фактор – главный в равном бою. Да и в неравном, по сути, тоже. При численном и боевом превосходстве противника, которое реально чувствуется, – какой, к черту, боевой дух, тут страх, паника и полная потеря себя. И разгром в итоге. Ну а в таком бою, как этот, именно дух вносит перелом в ход схватки.

Противник дрогнул – и меня это будто хлестнуло. Вот он, момент!

– Вперед! – я вскочил, матюгнулся – колючие ветви ели больно чиркнули по лицу. – Вперед!..

– Ур-ра-а!.. – свирепо рявкнули еще семь глоток.

Схватка! Все как в диком кино. Время скомкалось, перевернулось – потом не вспомнить, что было раньше, что позже. Не знаю, как я расстрелял весь магазин. Жму – и молчит ствол! Перезаряжать некогда. Рукопашная!

И тут кусок времени выпал из памяти. Прикладом я снес одного, потом – пусто, а потом – здоровенный тип в камуфляже. Прямо на меня! Сшиблись. Разит от него – твою-то мать!.. Пот, перегар, чеснок, что ли?! Б…!

И здесь я дал маху. Думал взять его уклоном и подсечкой под безопорную ногу. Но парень был не лыком шит, разгадал маневр, мгновенно отдернул ногу и с силой толкнул меня. Я потерял равновесие, полетел навзничь. Правда, успел и вонючку этого схватить за куртку, дернуть на себя – полетели оба.

Радости в том было немного, он был куда массивнее и плюхнулся на меня всей сволочной тяжестью. Ух!..

Главное – руки! Главное – руки ему связать!.. – билась мысль. Левой рукой я надежно прихватил его правую, а своей правой судорожно искал нож и не мог найти: он был прижат тушей противника – не достать.

Сильный, гад!..

Я удачно захватил его руку, правда, не на излом, но все же блокировал ее, он не мог вырваться, бился, изрыгал страшный мат и брызги слюны, летевшие мне в лицо, – отвратно до судорог, но что ж делать!..

Что делать?! Я сознавал, что статус-кво продлится секунд десять максимум, потом этот скот вырвется. Он хрипло матерился, бестолково махал левой рукой и сучил ногами, практически не используя их, но сам по себе был здоровенный лоб, и я мог лишь держать его, чтобы он тупо тратил силы, а когда все же вырвется – постараться сработать ножом.

Опять же все это – миг или меньше. Бешеное время! – разве что поймешь в нем… Но вдруг оно изменилось.

Застыло.

Я увидел, как над башкой врага нависла мощная рука с пистолетом. ТТ. Я обалдел. Что это? – соображение отключилось. И тут же включилось.

Магазин врезал точно в темя. Враг мой обмяк, я чудовищным усилием мышц и воли отшвырнул его влево.

Надо мной с дурацким видом стоял Жмых с пистолетом. Совершенно статично – стреляй в него, как в мишень.

– Не стой! – задыхаясь, крикнул я. – Не стой, дурак, убьют!..

Он вздрогнул – как расколдовался – и ринулся в бой.

А бой переломился в нашу пользу. Мне только надо было угадать момент, когда следует броситься в контратаку, – я и угадал. А лучше сказать, этот момент сам нашел нас.

Противник психологически сломался. Паника – огонь, вспыхнет и напрочь выжжет мозг, люди потом себя не узнают. Мы все сделали точно и решительно. В рядах врага – смятение, потеря себя, потеря управления… и вот банда бросилась бежать.

– Сдаюсь! – проверещал тот же пацанский фальцет, и вслед за этим криком победно ударила знакомая уже длинноствольная очередь.

– Преследовать! – хрипло заорал я, вскочив. – И истреблять!..

Преследовать бегущего противника в густом лесу – дело малоперспективное, однако необходимое. Понятно, что кому-то удастся удрать. Но и уничтожить этих стервецов надо по максимуму, как сорняки на поле, чтобы как можно дольше не всходила дурная трава.

Две мысли бились во мне. Одна: «Потери?..» Я не видел сейчас своих, каждый действовал автономно, я слышал только выстрелы, вопли, треск сучьев… И вторая: «кто?!»

Нам пришли на помощь. Вернее – пришел. Союзник явно стремился создать впечатление большей численности – словно атакуют двое или трое. Но мне-то ясно было, что действует один! Отсюда и вопрос «кто?», естественным образом включающий в себя вопрос «почему?».

Команду «преследовать и истреблять!» мои бойцы восприняли именно так, как и надо было воспринять. Никто не понесся сдуру на километр или дальше. Отогнали метров на двести-триста, отстрелили кого смогли – и баста.

Я, перезарядив автомат, завалил двоих. Первый рухнул – и дух вон. Второй захрипел, задергался. Пальнув для острастки в убегающих, я склонился над раненым.

Сразу понял, что счет идет на минуты. По мутным, беспорядочно блуждающим глазам видно было, что мозг разрывается между реальностью и предсмертным бредом… и я без всяких сантиментов вынул увесистый НРС, сильным ударом вогнал клинок в подзатылочную ямку, перерубив позвоночный столб. Все!

В общем-то – акт гуманизма. Избавил умирающего от пяти-семи страшных минут агонии.

Я выпрямился, огляделся. Уловил взбудораженные, но деловые голоса. Бой кончен.

ГЛАВА 7

Вытерев лезвие охапкой палых листьев, я вбросил нож в ножны и двинулся обратно. Прошел метров сто, увидел мужчину, явно меня поджидавшего.

С первого взгляда видно, что это ладно скроенный, физически отлично развитый человек примерно моих лет. В камуфляже, полевой «разгрузке», держит наперевес автомат АК-105. И это, и осанка, и выражение лица без слов говорили, что передо мной профессиональный воин.

И мне как-то сразу стало с ним легко и свободно.

– Привет!

– Привет, – доброжелательно откликнулся он.

– Это ты – наше подкрепление?

– Ну а то кто же, – он засмеялся.

– Спасибо. Откуда взялся-то?

– Да так, – он все посмеивался. – Мимо проходил.

С юмором парень. Это хорошо.

Я хмыкнул, но в расспросы не пустился. Несолидно. Да и некогда. И он это понял вмиг. Я зашагал в сторону нашего мини-лагеря, он молча последовал за мной.

Первый, кого я встретил из наших, была Катя. Лицо тревожное, расстроенное. Сердце у меня екнуло: похоже, без потерь не обошлось.

– Кто?

Она сделала лишний вдох-выдох, прежде чем сказать:

– Леший.

Черт! Ну так и думал… Стоило человеку как-то приоткрыться, заинтересовать меня – возникла у меня мысль попытать еще Лешего насчет того… Анальгина, – и на тебе. Как нарочно. Был человек – и нет. Хотя, конечно… на войне как на войне.

Тело Лешего лежало в такой мирной позе, точно он прилег отдохнуть. Да вот беда – прилег навсегда. Автоматная очередь прошила его наискось от левого плеча к правому бедру.

– Еще двое легко ранены, – доложила Катя, косясь на незнакомца, но дисциплинированно не задавая вопросов. – Пустяки, царапины. Но помощь оказать надо.

– Надо – так оказывай, – велел я. Ребята молча смотрели на меня и моего спутника. Даже не в меру языкастый Бандерас обошелся без комментариев.

Я не стал испытывать их любопытство.

– Вот, – кивнул вправо, – наш неожиданный союзник. Сказал бы: «знакомьтесь», да сам пока не знаю, кто такой.

Тот вполне корректно сказал:

– Я сам по себе. Вольный стрелок. Зовите меня Франт.

– Франт?..

– Так точно. Ну, назовете Сан Санычем – не обижусь. Тоже будет верно.

– Ясно. А по жизни ты кто, Сан Саныч? Чем живешь-можешь?

– Военным делом. Я солдат. Просто солдат, и все.

– Он был, друзья, солдат простой без званий и наград… – процитировал я по памяти и еще хотел было кое-что добавить, но вмешался Крот:

– Мадьяр, – сказал он озабоченно, – боюсь, мы себя порядком демаскировали. Переть нам через лес теперь рискованно. Вернемся обратно! В метро, – он позволил себе кривую усмешку. – Отсидимся малость. Время, может, и потеряем, но так надежнее.

На размышление у меня ушла секунда.

– Не «может», а точно потеряем. Но ты прав, так надежнее. Катерина сейчас закончит с первой помощью… Да, кстати! У нас вроде бы пленные есть?

– Ага, – радостно ощерился Бандерас. – Двое! Вон они.

Одного я узнал сразу, хотя лица не помнил, а теперь оно было залито кровью и болезненно кривилось. Мой противник в рукопашной! Тот самый, кого Жмых угостил по кочану рукояткой ТТ.

Другой – длинный худой юнец лет восемнадцати, перепуганный, с мечущимся ошалелым взглядом… Ну, вот с него и начнем.

– Встать! – рявкнул я, и он суетливо вскочил. – Кто вы? Откуда взялись?

– Я? Я это… Пистон. Ну, кликуха такая…

– Ты мне на хрен не нужен. Я говорю – вы все, вся ваша банда сраная, кто такие, под кем живете? Быстро!

Пацан торопливо залопотал: он, дескать, с момента катастрофы прибился к шайке… ну, далее все банально до отвращения. Такие шайки ведут нищенски-грабительскую жизнь, где все так же люто, как в волчьей стае, где возникают вожаки, подобные зверям, умеющие держать подданных только страхом перед пулей или ножом. Как правило, их власть ненадолго – либо с ними разбирается сама стая, если сумеет объединиться, либо всех пожирает другая стая, сильнее.

Так случилось и с тем сбродом, где оказался этот Пистон. Их быстро подмяла под себя банда покрупнее и поорганизованнее, главаря шлепнули, еще кое-кого тоже, рядовых рекрутировали. С тех пор Пистон служил в этой группировке, которая, конечно, подчинялась еще более крупной…

– Кому? – я смотрел ледяным взглядом. – «Витаминам»?

– Не знаю, – поспешно отговорился юнец. – Я в это не лез! Мне это на х… не надо. Это наш главный мутил, Бонифаций. Ну, тоже погоняло такое. Но не с «витаминами», нет. Про тех я слыхал. Это другие.

Ну, раз не «витамины», значит, «Восьмой блок». Вряд ли кто иной.

– Ясно. Где этот Бонифаций? Опознаешь среди трупов?

– Ага. Только навряд ли он там. Удрал, скорее всего. Он хитрый, сука.

– Ладно. А этот кто? – я кивнул на второго.

– Этот? Доширак. Так, пехота. Я его плохо знаю.

– Ну-ну, – я перевел взгляд на здоровяка. – Эй ты! Сюда смотри. Подтверждаешь, что он говорит?

Детина перекосил окровавленное лицо сильнее – и неожиданно обложил меня последними словами, так что мои даже оторопели. Первым опомнился Шадым:

– Ну ты! Заткни поддувало! С кем базаришь, гнида?!

Я усмехнулся:

– Отставить педагогику. В детстве не воспитали – мы не перевоспитаем…

Подошли легко раненные Ирокез и Зенит, перевязанные Катей.

– Как самочувствие? – спросил я их.

– Норма, – кратко ответил Зенит за двоих. Ирокез лишь кивнул.

– Ну и хорошо. Ладно, собираемся. Чердак, Зенит! Обыскать убитых. Что есть ценное – забрать.

– Есть, – откликнулись оба.

В целом картина ясна, продолжать допрос незачем. Банда паслась в этом районе, условно подчинялась «Восьмому блоку». Мы оплошали: когда вылезли из люка, не заметили, что нас засекли. А бандиты смекнули: десять человек, хорошо оснащенных, – приличная пожива; нас тридцать, если внезапно подкрадемся, перебьем – будем в шоколаде… В общем-то неразумным этот план не назовешь. Но недоучли два фактора: степень нашей боевой подготовки и возможность роковой для них случайности – присутствия Сан Саныча в это время в этом месте. В итоге вместо шоколада окунулись в дерьмо. Ирония судьбы.

Все эти логические мосты я свел-развел за секунду. Еще секунда – и решил, что делать с пленными.

– Так. Вы, козлодои, – лечь лицом вниз. Быстро! Руки за спину. Быстро, я сказал!.. Шадым, Бандерас, руки им связать.

Пистон шустро плюхнулся наземь, свел амбалу руки за спиной – он понял так, что я решил сохранить им жизнь. Амбал неохотно, но подчинился; мне показалось, что у него было сотрясение мозга после Жмыхова подарка…

Впрочем, это не имело никакого значения.

Шадым с Бандерасом воззрились на меня с недоумением: неужто этих придурков с собой таскать?.. Но я сделал им глазами и правым большим пальцем выразительный жест. Горе побежденным!

Оба понимающе кивнули и шагнули к лежащим. Миг – в руках сверкнули клинки.

Два удара синхронно – щуплый мгновенно обмяк, амбал взревел дурным голосом, дернулся, едва не опрокинув Шадыма. Тот матюгнулся, озверев:

Б…! – и рубанул еще и еще, пока не добил.

– С-сука!.. – прохрипел он, утираясь. – Здоровый, гад!

Во мне на миг проснулся филолог, отметивший, что это, должно быть, самая справедливая эпитафия покойнику. Но лингвист как проснулся, так и уснул, вернее, я загнал его под одеяло, рассудив, что не фиг ему делать в данной обстановке. И Крот был, безусловно, прав: пора в метро.

Вернулись Чердак с Зенитом, таща оружие, патроны и несколько консервных банок.

– Сгущенка! – заявил довольный Чердак. – Сгодится!

– Сгодится, – согласился я и повернулся к Франту: – Ты с нами?

Он пожал плечами:

– Коли зовете, могу и с вами. А там видно будет.

– Зовем, – я отвернулся от него к Кроту. – Ну что, отдадим почести погибшему товарищу, и дальше вновь поступаем под твою команду. Веди!

Крот только кивнул.

Могилу мы Лешему не копали, салюта тоже не давали. Положили в естественное углубление под елкой, постояли с обнаженными головами и ускоренным шагом устремились к люку, из которого выбрались примерно два с лишним часа тому назад.

* * *

А еще часа через полтора мы сидели в очередной полуподвальной каморке в полумраке, принимали пищу и оценивали обстановку.

Трофейное оружие мы постарались понадежнее спрятать в одном из подземных укрытий – бросать его на поле боя было вроде бы глупо, но и таскать с собой радость небольшая. Крот уверил, что в нашем схроне его и за сто лет никто не найдет… пришлось поверить на слово, как непревзойденному знатоку подземелий. Спрятали, после чего Крот дотошно сверился со своей знаменитой картой – и безошибочно привел нас в этот самый полуподвал.

Конечно, перехватить чего-нибудь на зуб было самое время, но я предупредил всех, чтобы не шибко разгонялись: продукты следовало экономить. Ну и нашего нового бойца мы всеобщим молчаливым согласием зачислили на довольствие, да ведь и заслужил, кто бы спорил. При этом я от имени всего отряда вежливо попросил его рассказать о себе подробнее.

Сан Саныч не стал выпендриваться, а просто, без пафоса и словоблудия поведал: он действительно вольный стрелок, наемник. «Странствующий рыцарь», – сказал я про себя, но сам он таких слов не говорил. Если есть какое-то дело, сопряженное с риском, поиском, разведкой, – он готов включиться. За соответствующую плату, естественно.

– Ну, понятно, – сказал я. – И что же тебя сюда привело?

– Да то же самое, – он улыбнулся.

Он нанялся выполнить некое задание неподалеку от Синеозерска – какое именно, уточнять не стал, а мы и не спрашивали. Там же узнал, что в Синеозерске есть чем поживиться, есть солидные группировки, у которых можно подзаработать. И, долго не думая, направил путь сюда.

Мы с Кротом не переглянулись, но точно почуяли, что нас посетила одна мысль на двоих. Правдоподобно? Вполне – синхронно решили мы.

– Так, – поощрил я рассказчика. – И что дальше?

Дальше, добравшись до городской окраины, свободный воин благополучно переночевал на полуразграбленном вещевом складе, а утром, осмотревшись, сообразил, что осиновая роща огибает кварталы, – и умело, почти невидимкой, двинул через нее, выбирая заросли погуще.

Конечно, он шел, впитывая максимум информации. Знакомое дело! Все это на подсознательном уровне: вроде бы ты идешь себе тихонько, а мозг работает напряженно, фиксируя всякий шорох, всякое шевеление, едва уловимый запах, приносимый дуновением ветра… Вот так и двигался Франт, и его натренированная система восприятия, сканировавшая пространство, в нужный момент безошибочно просигналила: внимание!

Он замер. Да! Шорох. Кто-то рядом.

Выбрать позицию для него было делом пяти секунд. Затаившись, он стал наблюдать. И увидел, как, не замечая его, крадучись, явно готовясь к нападению, прошла по лесу цепь вооруженных людей.

По затрапезной одежде, неважному снаряжению Франт без труда определил, что это команда так себе. А вот что они собираются предпринять?.. То есть понятно было: банда оборванцев задумала атаковать кого-то. Кого и зачем? – вот вопрос.

Естественная осторожность подталкивала отсидеться в наблюдательном пункте и потихоньку слинять. Но тут благоразумие столкнулось в Сан Саныче и с бойцовским азартом, и, черт его знает, с честолюбивым любопытством, что ли. Какая тут выйдет заваруха, кто кого?.. Словом, он бесшумно двинулся за крадущимися.

Наш лагерь он почуял раньше, чем увидел: по запахам разогретой еды и негромким голосам – слух у него был будь здоров. А чуть позже засек и часового.

– Ну, – сказал он, – тут-то я и понял, что команда серьезная, не чета тем бродягам.

Понять это по экипировке часового было делом нетрудным. Но это была лишь часть мыслей наблюдающего. Другая же часть стала куда более важной.

По словам странствующего рыцаря, он испытал мгновенное сочувствие к часовому, такому же воину, что и он сам, в отличие от этих дрянных халдеев. И когда взгляд его упал на старую корягу – обломок кленового сука, он не долго думая схватил деревяшку и запустил в сторону атакующих.

– Точно, – пробормотал Ирокез. – Так и было. Что-то там шебурхнулось. Я услыхал. Смотрю: крадутся, твари! И я сразу: тревога!

Я сдвинул брови:

– Шебурхнулось… А если бы не шебурхнулось? Так бы и стоял пень пнем?

Он слегка обиделся:

– Чего – пень пнем? Нет. Чуть позже увидал бы. Через секунду.

Я хотел вставить еще что-нибудь язвительное, но отдумал. Не сейчас.

– Ну и что дальше? – странно глядя на рассказчика, спросил Крот.

– Ну а дальше вы знаете, – улыбнулся Франт. – Бой и победа.

– Он не это имел в виду, – сказал я. – Он вообще говорил. Стало быть, у тебя есть желание к нам присоединиться?

– Если в цене сойдемся. Я ведь правильно понимаю, что вы не сами по себе, а в разведке?

– Верно, – я даже не улыбнулся, ибо ход мыслей коллеги был мне совершенно ясен. Простая логика, больше ничего.

И я вкратце, без деталей рассказал о Комбинате, о «витаминах», в целом о ситуации в Синеозерске.

Франт выслушал, кивнул:

– Знакомая картина, – и мы узнали, что везде, где он побывал, царит примерно то же самое, где чуть лучше, где чуть хуже. Мир, погрузившийся в разруху. Люди, выживающие как могут. Полная неизвестность будущего…

Я постарался отогнать грустные мысли.

– Ладно. Значит, говоришь, если в цене сойдемся… Думаю, сойдемся. Князь наш человек справедливый. Так что вливайся временно в наш боевой коллектив… Крот! Ты что такой задумчивый?

Крот буркнул нечто маловразумительное, после чего отделался угрюмой остротой:

– Работа у меня такая – думать.

Кто-то засмеялся, но я уловил в словах «генерала подземных дел» нечто напряженное. Однако не пожелал этого обнаружить. Бой вымотал меня, да и всех тоже. Лица осунулись, щетина проступила на них, они стали казаться старше. А что будет через день-другой, когда эти щетины станут превращаться в настоящие бороды…

– Ну, – я усмехнулся, – тогда вот тебе задача, работник умственного труда: идем дальше или на сегодня хватит? Отдохнем?

По лицам, несмотря на полумрак, было видно, какого ответа ждут все. Крот это угадал, конечно. Да он и сам был измотан физически и морально, тоже видно было с первого взгляда.

– Ну что… на сегодня хватит. Да и шум пусть утихнет. Становимся на отдых.

Кто-то откашлялся, кто-то чуть улыбнулся. Общее облегчение незримым духом прошлось по подвалу.

– Принято, – сказал я. – Давайте составлять караульное расписание.

* * *

Сам я себя от караульной службы не освобождал, в отличие от Франта, – тому твердо заявил, что в эту ночь он может спать от души. И верно, было бы верхом легкомыслия доверять охрану спящих бойцов неизвестному человеку. По-моему, он это отлично понял и отнесся совершенно спокойно. За собой же я не признавал права на освобождение от караула, более того, вахту избрал самую неприятную: с четырех до шести утра. Опять-таки, не только в этом командирское достоинство, но сумма его слагается из таких вот мелочей.

Без трех минут четыре меня разбудил Шадым.

– Подъем, командир, – прошептал он. – Твое дежурство.

– Иду, – таким же шепотом отозвался я.

Трех минут мне с избытком хватило, чтобы войти в режим полного бодрствования. Привычка!

– Готов, – сказал я Шадыму, принимая от него ПНВ. – Приятных сновидений!

И услышал в ответ счастливый вздох человека, которому можно спать целых четыре часа до подъема.

Потом я слышал, как он укладывается, покряхтывает, застегивается поплотнее – в разбитое окно ощутимо тянуло ночной свежестью… Наконец, затих, ровно засопел.

Я поводил окулярами туда-сюда. Коридор, очень похожий на тот, где я застрелил тех двоих, женщину и мужчину… Черт! Я знаю, что не виноват в этом, не было у меня иного выхода – а тянет, гложет душу.

Несмотря на душевные переборы, бдительности я не ослаблял, хотя и уверен был, что вокруг нет ни одной чужой души. Расслабляться нельзя: сейчас нет, а через пять минут, глядишь, и есть какая-то сатана… Так что будь начеку, бригадир! Я и был.

Но независимо от караульной службы, параллельно с ней, вновь пробудились и покатили во мне трудные мысли.

Вот Франт, наш неожиданный союзник. Он тоже ведь сам себе голова, ходит по свету, полному смертельных опасностей, ни к кому не прибиваясь, не желая связывать себя обязательствами… Ну, проще говоря, он поставил себя в этой жизни как вольный ветер, волк-одиночка. И я воспринимаю это совершенно спокойно. Выбрал себе человек такую стезю и выбрал. Его право, его дело.

Так почему же не дают мне покоя те двое!.. Стоит начать думать о них, как охватывает томительное беспокойство. И не в угрызениях совести тут дело. Они если и есть, то ни при чем. Здесь другое что-то.

Другое. Что?..

И сдается мне, что вскоре я стал нащупывать мыслью это «другое». Эти двое, думал я, отъединились от людей по совсем каким-то иным причинам. Да! Они ушли из человеческого мира – уж какого ни есть, а все-таки человеческого… из-за того, что я не могу понять, но что задевает меня, волнует, тревожит… Тайна. Какая-то тут есть тайна… Черт! Брожу, как вокруг заколдованного места.

Не успел я испытать сложную гамму чувств, как в спальне послышалось шевеление. Я резко обернулся.

Крот. Встал, острожной ощупью движется к выходу.

Я протянул руку, помог выбраться в коридор.

– До ветру? – спросил, улыбаясь, ибо какая еще нужда способна поднять человека под утро, в самый сладкий сон.

– Ну, – пробормотал он, – и это тоже… Дай гляделку, отойду подальше. Не боись, смотреть буду во все четыре, бдительность прежде всего…

Я без слов стянул и отдал ему ПНВ, погрузясь во мрак. Не самое приятное, надо сказать, чувство, хотя я и уверен был в опыте Крота – уж кто-кто, а он не упустит ничего.

С привычной беззвучностью он отошел вправо, и вскоре я услышал, как зажурчала тоненькая струйка. Отжурчала, стало тихо, и примерно через полминуты Крот вернулся.

– Сделал дело – спи смело! – пошутил я, уже подозревая, что спать бывший ФСБ-шник не собирается. Уж слишком очевидно он в последнее время колесил вокруг да около. Похоже, и проснулся-то не случайно…

И не ошибся.

– Слушай, – едва слышно произнес Крот, и я ощутил, как он оглянулся, – глаза понемногу привыкли к темноте, и если не видели, то угадывали движения. – Слушай… давай-ка малость отойдем. Разговор есть.

Мы отодвинулись влево.

– Ты следишь? – не преминул осведомиться я.

– А как же! Все в норме… Я хотел спросить: как тебе этот новенький?

Все это говорилось по-прежнему очень тихо, на пороге слышимости. И он и я, тем не менее, отлично слышали друг друга.

– В каком смысле? Насколько правду говорит?

– Ну, в общем, да.

Я подумал. Анализ-синтез – на все про все у меня ушло секунды три.

– По-моему, не врет. По сути. По мелочам – кто его знает, но это роли не играет.

Крот неопределенно хмыкнул.

– А что? – осторожно спросил я. – У тебя есть какие-то подозрения?

Пауза. И Крот сказал:

– Есть.

– Ну так поделись!

Он вновь малость помолчал.

– Тут… видишь ли, какое дело…

Мне эти игры разума надоели.

– Слушай, Крот! Ты уж или не начинай, или говори до конца! А ты какую-то ботву мнешь. Давай по делу!

–Да, – он решился. – Да! Но тут надо издалека начать…

ГЛАВА 8

– Значит так, – сказал я и обвел взором суровые, уже сильно заросшие лица.

Нежное Катино лицо я взором не обводил, так как нужды в том не было.

– …Значит так. Есть боевая задача.

И я изложил ее. Она совершенно логично вытекала из сложившейся ситуации.

После того как из предосторожности мы сутки провели в «схроне», нам вновь надо было выходить на поверхность – иначе к КГБ-шному объекту не подобраться. Из соображений безопасности мы не стали выбираться через прежний выход; Крот поколдовал над своей картой и поведал нам, что есть еще один сравнительно недалеко, идем к нему. Пошли.

Я немного беспокоился насчет Франта – он, спору нет, человек многоопытный, но столь необычное путешествие и для него наверняка впервые… Однако опасения оказались напрасными: нашему новому соратнику если и пришлось потруднее прочих, он этого никак не обнаружил, с текущими задачами справился не хуже прочих.

И вот мы у выхода, куда более комфортного, чем прежний. Здесь городская окраина проявила себя в виде нескольких старых кирпичных двухэтажек – коллектор вывел нас в подвал одной из них, а из подвала мы перебрались в подъезд, точнее, в одну из квартир первого этажа. Давно лишенные стекол оконные проемы выходили на тот же самый лесной массив, который нам вчера не удалось пройти, только значительно севернее и несколько восточнее, что сильно удлиняло наш наземный маршрут. Но деваться некуда, идти прежним путем слишком рискованно. Мы и сейчас, обжегшись на молоке, решили дунуть на воду: не выходить на разведку, а отправить на разведку трех человек на предмет изучения окрестностей. По первому впечатлению все вокруг было тихо, но мы-то знали, какова цена первым впечатлениям… Вот и встали на скоротечный привал, постаравшись сделать так, чтобы нас невозможно было увидеть со стороны. Впрочем, до этого Франт успел обследовать здание, вернулся озабоченный, что я заметил, но не стал педалировать. Повернулся к Кроту, вполголоса спросил о радиосвязи. Тот неохотно пожал плечами: нет. Рация в порядке, пищит, потрескивает, но контакта с базой нет.

Я дал команде немного отдохнуть, после чего и произнес те самые слова:

– Значит так. Есть боевая задача…

То, что командиром разведгруппы должен стать Сан Саныч, решено было заранее. Так я и объявил. Как это было воспринято каждым, не знаю, но внешне нормально: все промолчали, безропотно принимая мое решение.

А сейчас предстояло сделать очень важный шаг.

Я сознавал, что должен быть исключительно спокоен в этот миг. То есть должен быть совершенно обычным, таким, как всегда. Я постарался это сделать, даже зевнул со скучноватым видом, мотнул головой и сказал:

– К нему в команду нужен еще один человек. Добровольно. Желающие?.. – обвел всех глазами.

Больше всего я боялся, что меня выдаст какая-нибудь мелочь типа нечаянно дернувшегося уголка рта, пересохшего горла, внезапно изменившегося тона голоса… Но нет, справился. Не дрогнул, не пискнул, все проговорил ровно, отчетливо, как всегда.

Повисла пауза. Кто?..

– Я пойду, командир, – вызвался Шадым.

– Я тоже, шеф!

Бандерас как-то лениво вскинул руку: устал, дескать, но что же, если надо… Я возражать не стал:

– Ладно. Трое так трое. Действуйте.

Наскоро обговорили детали. Трио разведчиков, оставив все лишнее, проверило снаряжение, подтянуло ремни…

– Готовы, – доложил Сан Саныч.

– Удачи! – кратко пожелал я. – Чтобы всем вернуться!

Бандерас криво ухмыльнулся.

Пошли. Франт как-то так ловко ухитрился оттянуть меня в сторону, что мы на пару секунд оказались наедине.

– Два слова, – шепнул он.

Я слегка напрягся.

– Ну? – шепнул в ответ.

Он сделал крохотную паузу. И:

– Здесь кто-то был. Недавно. В этом доме.

– Как недавно?

– Суток не прошло. Старались не наследить. Ну, в общем, грамотно. Обычный глаз не заметит.

– Эй, отцы-командиры! Вы чего там?

Бандерас смотрел на нас с прищуром: что, мол, отстали?.. Я вроде как отшутился:

– Да так, о своем, о командирском… – даже не поставив на место рядового за развязность.

Ну и Франт счел за лучшее шепотные переговоры прекратить, прибавил шагу, заявив:

– Я первым иду. Пока будьте здесь, сигнал подам.

Не выходя из здания, аккуратно осмотрелся. И повернул обратно.

– Через окно выйдем, – пояснил он этот маневр.

Разумное решение: окна первого этажа выходили в запущенный, сильно заросший сад. По нему можно было пройти практически незамеченными – если умело это сделать, конечно. Но Франт, да и двое наших умели.

По одному перебравшись через подоконник, они почти незримо и бесшумно двинулись среди одичавших яблонь, жасмина и шиповника. Я следил за ними, а прерванный разговор не выходил из головы.

Кто-то был здесь совсем недавно. Ну, спору нет, это могла быть и случайность, но лучше не тешить себя такими объяснениями. А надо, надо… Что надо?

Что надо, я не знал. Мысль заработала, пытаясь охватить проблему, но тут проблема сама пришла к нам, и охватывать не надо. Я увидел, что Франт, двигавшийся упруго-собранно, вдруг остановился и выпрямился. И точно так же распрямились двое других.

– Не стреляйте! – выкрикнул незнакомый мужской голос.

* * *

Я слова не сказал, а бойцы вмиг рассредоточились. Дом ощетинился стволами – ну-ка сунься! Клочья полетят.

– Не стреляйте, – спокойно повторил голос. – Я один. Я к вам по делу. Можете убедиться.

– Оставаться на местах! – велел я, а сам махнул в оконный проем к разведчикам.

Они стояли уступом, грамотно страхуя друг друга, оружие наизготовку, готово в любую секунду открыть огонь. Все три ствола нацелены в невысокого мужчину средних лет – бог мой! – в очках, с привязанной к дужкам резинкой, охватывающей затылок. Походно-полевой вариант близорукости. Или дальнозоркости, кто его знает.

Увидев меня, незнакомец дружелюбно улыбнулся.

– Здравствуйте, – вежливо сказал он. – Вы, как я понимаю, главный? Командир отряда?

Склад и интонация речи, бесспорно, выдавали человека образованного – и нечто смутно забарахталось в моей памяти, правда, так и не родив ничего определенного.

– Будем считать, что понимаете верно, – нейтрально ответствовал я.

И выступил вперед – негоже командиру маячить за спинами подчиненных. Они же дипломатично помалкивали.

– Очень хорошо, – услышал я в ответ. – Побеседуем?

– О чем? – отпарировал я и почувствовал, что получилось не очень-то умно.

Собеседник засмеялся.

– Да вот об этом, – сделал левой рукой обводящий жест. – О сложившейся ситуации. Тема существенная!

Руки он держал не то чтобы вверх, но так предупредительно на виду, как бы показывая, что никаких дурных намерений у него нет. А может, и оружия нет.

И помимо интеллигентской гладкости и четкости его речи я должен был отметить ее спокойную, даже чуть ироничную уверенность. Он говорил как человек, чувствующий за собой силу. Теоретически это мог быть блеф. Но мое обостренное чутье сигналило мне – нет, это не игра. То есть игра, но другая.

– Значит, предлагаете переговоры? – я тянул время, надеясь выяснить его намерения, но сам их немедля и выложил.

– Да. И для начала позвольте представиться: я из команды «Восьмой блок». Зовут… – тут он мимолетно улыбнулся, – ну, как звали раньше, думаю, уже не важно. А теперь мое имя – Доцент. Как в кино. Прошу жаловать. Любить не обязательно, – он засмеялся.

Ах ты, черт! Как же я сразу не сообразил!..

* * *

К информации о лидерах наиболее значимых группировок Синеозерска наш князь относился более чем серьезно: стремился собирать ее самым скрупулезным образом и того же требовал от советников и бригадиров. «Витамины», правда, нас сведениями не баловали, там отлично сознавали значимость режима секретности. А что касается «восьмерки», то было известно, что возглавляет ее бывший бизнесмен с сомнительной репутацией, в общем-то полукриминальный тип, делавший деньги из всего, что могло их принести, без оглядки на моральные нормы. Я вскользь слыхал о нем и от своего шефа-коммерсанта, у которого служил в охранниках.

– Кондратьев?! – хохотал он в трубку айфона. – Не-ет, брат, не связывайся, не советую! Тот еще перец. Палец в рот ему сунешь – без руки останешься…

Вот этот самый Кондратьев, прожженный мафиози, в новой жизни превратившийся просто в Кондрата, сумел сколотить достаточно успешную группировку, прочно оседлавшую один из новых городских кварталов. Строительство там велось централизованно, по плану, и кварталы почему-то вздумали именовать по-американски, блоками. Всего их успели возвести не то двенадцать, не то тринадцать – и вот один из них, восьмой, и превратила в цитадель братва Кондрата, более или менее контролируя и окрестности, так называемую новостройку – отчасти сама, отчасти через мелкие банды, которые хитроумный Кондрат умел приручить.

– Ресурсов у них нет, – как-то рассуждал вслух Олег на оперативном совещании. – Это не мы, не «витамины». Но как-то держатся, еще и процветают вроде как… А за счет чего? За счет авторитета и амбиций, только так! Умеет этот Кондрат, собачий сын, ничего не скажешь. Бесконечно это продолжаться не может, но какое-то время – запросто. Система управления, значит, работает, держит организацию на голом месте, можно сказать…

Данный вывод привел нашего князя к мысли обратить внимание на структуру «Восьмого блока». Сам Кондрат, не блистая образованием и культурой, безусловно, человек житейски хваткий, хитрый и трудоспособный. Прирожденный лидер. И как всякий разумный лидер он сумел подобрать себе толковых советников. Собственно, так же действовал и Олег; у Кондрата масштаб и личности и организации был не тот, однако в своих масштабах он действовал толково, изворотливо и пока безошибочно… Князь не князь – но так, что-то типа графа или виконта.

Агентурными путями Олег разузнал, что советников и помощников при Кондрате несколько, но самый близкий и влиятельный один. Профессиональный интеллектуал. Политолог. Преподаватель вуза: то ли бывший профессор, то ли доцент…

Так вот этот самый доцент, судя по всему, сейчас и стоит перед нами.

* * *

– Ага… Значит, говорите, жаловать придется?

– Обязательно. Ведь я один только потому, что вы других не видите. А так, – он кивнул назад и почему-то влево, – мы подготовились к встрече. Постарались…

Ишь ты. Остер на язык. А это один из показателей ума, вернее, сообразительности. Ну-ну…

Я все медлил, тянул время, потому что чувствовал наше уязвимое положение перед ним. Тактически он нас явно переиграл, владел инициативой, что очевидно сознавал и даже наслаждался этим. Разумно, в меру. Старался выглядеть невозмутимым, но торжество неуловимо проскальзывало… Впрочем, надо ему отдать должное, упиваться превосходством он не стал, а коротко и ясно обрисовал обстановку.

– Мы ждали вас здесь, – сообщил он. – Ведь Комбинат, да?.. Ну, мы и не сомневались. Мы знали, что вы ведете розыск под землей. Знаем то есть. И что наверх вы здесь выйдете, тоже догадались…

И он рассказал, как они подготовились к встрече с бойцами Комбината. Двухэтажку профессионально заминировали – так, чтобы при взрыве дом сложился внутрь, похоронив скрывающихся там под грудами кирпичей. И при попытке атаковать, и при попытке скрыться обратно в тоннель минеры «восьмерки» успеют привести заряды в действие, ну а кроме того, дом окружен, огневые точки расположены на пристрелянных позициях… Здесь, собственно, уже и воинского искусства не надо: либо открывай огонь по выпрыгивающим из окна фигурам и активируй взрыватель, либо просто взрывай, пока не успели скрыться в тоннеле. Может, кому-то и удастся спастись. Но группа как полноценная боевая единица, разумеется, перестанет существовать…

Я слушал это и сознавал, что хитроумный очкарик не врет. Он действительно на зависть головастый тип. Как он вычислил нас, черт возьми нашу подземную экспедицию? Или мы так жестоко ошиблись в прогнозах?!. Это у меня в голове покуда не укладывалось, и я чувствовал, что она, голова моя, еще не капитулировала, но сильно сдает под натиском противоречивых сведений, которые я никак не мог увязать меж собой.

От таких, видно, перегрузок родилась несуразная мысль: а ведь умник-то не учел третий вариант! Если, пока мы тут ведем разговоры, наши, оставшиеся в доме, тихонько улизнут в подземный ход – и ищи-свищи. Оба-то «Сусанина», Крот и Зенит, там, с ними не пропадешь… Но нет, конечно, что за чушь! Наши нас не бросят. Мы решили это перед выходом – и это закон.

Доцент мягко, успокаивающе поднял правую руку.

– Но вы не думайте плохого. Я не угрожаю. Знакомлю с расстановкой сил, скажем так. А вообще – предлагаю сотрудничество. Во всяком случае, переговоры…

– А сейчас у нас что?

Он засмеялся:

– Сейчас предварительный раунд. А я предлагаю поехать к нам и поговорить обстоятельно. Нам есть чем вас заинтересовать.

Тут он стал говорить так заученно-гладко, почти нараспев, что я мгновенно уловил в этом элементы нейролингвистики – было дело, проходили в универе. Специальные методы, превращающие речь в средство гипноза. Ничего кстати, сверхзаумного, методика как методика… Надо полагать, оратор тоже был знаком с подобными приемами – им-то политологам, это даже важнее, чем филологам.

Меня, конечно, такими фокусами не обведешь, липкая сладость словесного потока обтекала сознание, не задевая его. Но все же я мучительно не мог свести концы с концами и не мог решить, что делать. Стоял, слушал, и не слушал, и бесплодно мусолил: что делать, что делать, что делать?..

И услышал за спиной шаги. Кто-то шел, не таясь, хрустел ветками.

Я обернулся. Франт, Бандерас и Шадым как стояли, так и стояли, а приближался к нам Крот.

– Мы здесь, командир! – сказал он за всех. – Все слышали. Все нормально. Идем.

Он твердо смотрел мне в глаза, я видел, что он без слов говорит: я вижу расклад, не сомневайся. Принимаем предложение.

И я решился. Повернулся обратно.

– Хорошо. Значит, вы приглашаете нас в гости?

– Именно так! – в доцентском голосе прозвучало явное облегчение. – Только поедем, а не пойдем… ну, это частности. У нас здесь транспорт, доедем с ветерком. А уж на месте потолкуем всерьез. Прошу!

У меня не было никаких оснований доверять носителю очков, кроме дружеского взгляда Крота. Я понимал, что он сейчас не может обратить этот взгляд в слова. Но ладно, что же делать.

Я еще раз обернулся:

– Выходим!

Как видно, мои наставления на старте действовали железно. Все дисциплинированно вышли из подъезда, двинулись к нам, а я успел скрестить взгляды с Сан Санычем.

Мгновенье – но оно меня окрылило. В глазах нашего нового бойца я прочел примерно следующее: «Делай по-своему, командир, а мы тебя поддержим».

Ладно! – еще раз сказал я про себя. Нечего думать, работать надо.

– Ну, где ваш транспорт?..

* * *

Транспортные средства, к некоторому нашему удивлению, у «восьмерки» оказались на высоте. Огромный и добротный армейский грузовик Урал-4320 с тентованным кузовом – я сразу вспомнил, как «восьмые» приезжали к нам в Комбинат за солярой, правда, на старых, раздолбанных грузовиках. Был даже среди них, помнится, ЗИЛ-130, машина, конечно, прочная, почти неубиваемая, но все-таки очень уж древняя.

А тут «Урал» – могучий, на широченных скатах и совсем не старый. Кроме того, колонну составляли два пыльных, несколько помятых, но вполне резвых джипа – мы уселись в грузовик с полным почетом, при всем снаряжении, на которое никто и не подумал покуситься. Вместе с нами под тент забрались и несколько бойцов «восьмерки», а с ними и сам Доцент. Сделал знак рукой, один из его парней гулко долбанул прикладом «Сайги» в заднюю стенку кабины. Мотор взревел, громадная машина с ревом поперла по ухабистой дороге, стремясь развить максимальную скорость.

Пока грузились, я успел немного присмотреться к нашим внезапным компаньонам. Нетрудно было заметить, что по организации, уровню подготовки, вооружению они похуже нас. Хотя, конечно, не сравнить с бродячими разбойниками, вчера разметенными нами в труху. Нет, в их действиях присутствовали и дисциплина, и сплоченность. Скорость и координация движений выдавали некоторый уровень тренированности. Проанализировав все это, я пришел к выводу, что, прими мы бой там, в доме, пришлось бы нам туговато и без обещанного Доцентом взрыва… Следовательно, тактически мы не проиграли. Что дальше будет, бог весть, но пока не промахнулись.

К слову говоря, насчет минирования, похоже, не врал. Мало того что зоркий глаз Франта просек недавнее присутствие в доме, так еще во время погрузки я заметил, как один деятель шустро пробежал, держа в руках что-то вроде радиоаппаратуры – разноцветные провода болтались. Сгрузил это хозяйство в багажный отсек одного из джипов. Я, конечно, не успел детально рассмотреть, что там у него за требуха, но вполне можно предположить, что это мина с дистанционным управлением.

В общем, какой-то уровень организации у них имелся. А Доцент – голова, ничего не скажешь.

Когда поехали, он подсел ко мне с улыбочкой:

– Думаю, стоит познакомиться поближе?.. Вы старший группы и зовут вас?.. О, Мадьяр! Наслышан, как же, как же… Еще Вальтер, Гром… ну, всех, понятно, не назову, но кое-что о вас мы знаем, разведка работает!..

Все это он вынужден был почти орать, перекрикивая рев мотора и отчаянно мотаясь туда-сюда. Водила гнал вовсю, всех нас швыряло, мы хватались то за скамейки, то за стальные дуги, формирующие объем кузова. При этом Доцент не умолкал, я отвечал ему сдержанно-вежливо, и в целом мы с ним вели такой незначаще-светский разговор с поправкой на шум-рев дизеля, – но чем дальше, тем больше росло во мне подозрение…

Все же недаром я филолог и контрразведчик в одном флаконе. К концу пути я уже был уверен в наличии подтекста в этой беседе. Доцент явно хотел донести до меня совсем не то, что он говорил вслух… Интересно! – подумал я, посоображал – и насколько мог нейтрально в данной ситуации проорал:

– Вы… наверное, мозговой… центр вашей организации?!.

Он улыбнулся, маленькие глазки за стеклами очков сощурились:

– Ну, наверное… можно и так сказать!..

– Так, – улыбнулся и я. – Выстраиваете… многоходовые комбинации?

Тут он улыбаться и щуриться перестал. Глаза уставились прямо в мои глаза, серьезно и пытливо.

– По… пожалуй! Вы… в правильном направлении мыслите!..

И прямо-таки буравил меня взглядом, точно внутрь проникнуть хотел.

Я тоже перестал улыбаться.

– Понял вас!.. – сказал так и отвернулся, окликнул Шадыма по какому-то пустяковому поводу, по которому мог и не окликать.

И Доцент тоже меня, как видно, понял. Заговорил – вернее, заорал – с кем-то из своих о пустяках.

А у меня шарики-ролики в голове завертелись еще быстрее. Ага! Если я прав, то… е-мое, сплошные загадки! А хотя, что ты думал, бригадир, пускаясь в такой путь?.. Что будешь только приказывать? Да нет, конечно, вот теперь-то самое то голове потрудиться, похлеще, чем в шахматах…

Итак, обозначим наличную позицию: Доцент не просто чего-то не договаривает, а дает понять, что есть вещи, о которых он в настоящий момент сказать не может. Но хотел бы. Стало быть, скажет потом, улучив момент?.. Предположим. Это совсем не плохо: значит, мы нужны ему, а раз так, он, будучи очень влиятельным лицом в «Восьмом блоке», может стать для нас чем-то вроде ангела-хранителя…

Здесь я поймал себя на том, что насколько мне не хочется называть бывшего сослуживца Анальгином, настолько же претит называть и Доцента ангелом-хранителем – с обратным знаком, разумеется. Никак не похож на ангела этот персонаж с ищущим взглядом. Что-то противное есть в нем, при всем его уме и интеллигентской обходительности. Что-то есть. Двойное дно…

На этом размышления мои затормозились. Как себя проявит этот двуликий Янус – можно лишь гадать, а такая угадайка занятие глупое. Главное – он в нас заинтересован. Это точно. Значит, игра продолжается. Ладно, сыграем!

Под этот мой в меру бодрый настрой мы и прикатили к «Восьмому блоку».

* * *

Блок являл собой некогда строго спланированный, почти правильный прямоугольник стандартных девятиэтажек, дополненный несколькими стандартными же зданиями служебного назначения: детским садом, поликлиникой, жилищно-эксплуатационной конторой, чем-то там еще. Весь этот массив охватить гарнизонно-караульной службой, пожалуй, было бы невозможно даже и при наших, комбинатских силах – и коллективная мысль «восьмерки» решила проблему вполне здраво. Основные силы сосредоточили в нескольких центральных зданиях, а прочую территорию отдали на откуп вассалам – бандам, примыкавшим к группировке, но формально самостоятельным: хочешь – живи здесь, хочешь – дуй в чисто поле, скатертью дорога. Тем самым этот населенный пункт являл собой рыхлый внешний конгломерат с достаточно непостоянным составом и устойчивое ядро. Ну а в случае внешней атаки подхватывались все и отбивали нападение… По крайней мере, в теории.

Случалось и так, что вассалы по разным причинам сцеплялись между собой – со стрельбой, рукопашной, убитыми и ранеными. Доходили до нас в Комбинате и такие сведения, мне об этом доводилось как-то слышать от Валета. Но это дело обычное, естественный отбор. В целом «Восьмой блок» с текущими проблемами справлялся.

Итак, мы въехали в квартал. Водитель наш рявкнул «воздушкой», сбросил скорость, поехал аккуратно, и первое, что я услышал при более-менее стихшем шуме мотора, были хриплый хохот и мат, причем не в чей-то адрес, не в порядке ругани, а так, как выражение мироощущения… Спустя секунды я, взглянув через задний борт, сподобился увидеть и самого оратора, и его слушателей: три неумытых пыльных мужика без возраста, не очень уверенно держащиеся на ногах. Собственное убожество их ничуть не смущало, они дружно скалились и ржали, ну а причина столь агрессивно-радостного настроя была вся на виду.

Доцент перехватил мой взгляд, принужденно рассмеялся:

– Это не наши. Союзнички!..

Последнее слово он произнес с непередаваемой иронией.

Я вежливо улыбнулся, а сам не без интереса рассматривал фрагменты местного быта. Увидел, например, опустевшие огороды, на иных из них явно еще недели две назад росла картошка… Увидел и вооруженный патруль: двое парней, не в пример той троице пьяных олухов, энергичные, подтянутые, прилично вооруженные и аккуратно одетые, по-приятельски обменялись приветственными жестами и репликами с «мотопехотой» в нашей колонне. Я услыхал:

– Что, получилось?

– Ага! Все точка в точку!..

– Да что ты?! – и тут тоже последовала матерщина, только восхищенно-одобрительная.

Бросив украдкой взгляд на Доцента, я угадал, что он за скромной невозмутимостью пытается скрыть самодовольство. Тщеславие, как видно, тлело в нем, но он умел скрывать не только его, но вообще свои чувства и намерения.

Тем временем колонна остановилась.

– Приехали! – провозгласил Доцент и довольно проворно перескочил через задний борт. Следом полезли его подчиненные, а уж за ними и мы.

Выбравшись, я огляделся.

Мы находились, очевидно, в самой цитадели «княжества». Двухподъездная девятиэтажка с частично выбитыми окнами, чьи проемы были заделаны всяким подручным материалом – фанерой, линолеумом, черт-те чем еще. Из многих окон, как стеклянных, так и суррогатных, торчали корявые трубы железных печек, и грязные сами по себе, давно не крашеные стены были дивно разрисованы разводами сажи – в целом зрелище причудливое, даже не дикое, а какое-то сюрреалистическое, что ли.

Не знаю уж, что прочел Доцент в моем взгляде, только он засмеялся негромко и сказал:

– Жить захочешь – и не то изобретешь… Но вообще-то у нас и генератор есть, и насосы поставили. Кустарщина, так скажем, но работает. И свет бывает, и отопление. Не везде, разумеется. Но все-таки…

Тут к нам подскочил юркий тип – аналог, насколько я понял, нашего шныря Шурупа:

– Доцент! Генерал велел к нему. С гостями. Сию минуту!

– Идем, – кивнул Доцент. И мне: – Ну, готовьтесь к царскому угощению…

Назад: ГЛАВА 3

На главную: Предисловие