За окнами дворца белая пелена – снег продолжал падать. В следующем зале было разбито окно. В него временами врывался ветер, разбрасывал снежинки по залу. Вокруг шедевров прошлого кружилась белая крупа.

Путники притихли. Залы дворца, хотя и пострадавшие от времени, производили сильное впечатление. Компаньоны шагали, завороженные, вертели головами.

Суровые мужчины в париках, потемневшие, вздувшиеся от сырости красотки взирали на пришельцев со стен. Герда поежилась. Взгляды людей, умерших несколько столетий назад, совсем не добавляли ей бодрости.

Скорее неуютно. Смотрят и смотрят.

Компания, не сговариваясь, остановилась. Огляделись. Оказавшись под защитой от ветра и снегопада, все немного приободрились. Хотя внутри здание не слишком внушало оптимизм.

Они разошлись по залу. Две картины еще продолжали висеть на стене, хотя и покосились. Остальные лежали на полу. Одна из картин была безжалостно вырезана из рамы. Видимо, кто-то из диггеров постарался.

«Ладно, если для души брал, а если для костра?» – Герда покачала головой. Убер стоял посреди зала, широко расставив ноги, разглядывал шедевры и покачивался на носках.

– Если бы тебе предложили забрать в метро одну картину, какую бы ты взял? – спросила Герда.

Убер задумался. Хмыкнул.

– «Мону Лизу».

– Она в Лувре, – сказал Таджик. Герда и Комар переглянулись. Во дает, Таджик! Все знает.

Убер почесал резиновый затылок.

– А! Ну тогда… хмм, «Грачи прилетели».

– Эта в Третьяковке, в Москве.

– Хмм. «Три богатыря» Репина.

– Вообще-то это Васнецов, – поправил Таджик. – И она в Москве.

– «Прогулка по тюремному двору». Ван Гог.

Таджик вздохнул. Сказал мягко:

– Убер, ты уверен, что именно эта жизнерадостная картина нужна тебе в темном мрачном подземелье?

Убер хмыкнул.

– Ладно, уговорил, языкастый. Меняю свой выбор. Пусть будет Клод Моне, «Завтрак на траве».

– Это тоже в Москве. Музей искусств имени Пушкина, второй этаж…

– Опять?!

– …зал импрессионистов, – невозмутимо закончил Таджик.

Убер присвистнул:

– Они что, там, в своей Москве, совсем оборзели?!

– Продолжаем экскурсию по городу Петра Великого! – сказал Убер. – Комар, возьми «калаш».

Они обменялись оружием. Передали друг другу патроны и рожки. Комар повесил на шею старый привычный автомат, проверил предохранитель, рожок. Убер перезарядил дробовик. Щелк. Щелк, вставил патроны. Передернул помпу. Пошел впереди, закинув дробовик на плечо.

– А теперь, дамы и господа, внимание! – провозгласил он. – Немного культуры!

Комар с Гердой переглянулись. О, нет.

Убер повернулся к компании:

– Я знаю, вы будете злиться. Но я все равно должен предупредить вас о некоторых правилах.

– Ты здесь уже бывал? – удивилась Герда.

– Ну, постольку-поскольку.

– Это как?

Убер ответил уклончиво:

– Каждый день что-нибудь меняется.

– Вы слушаете? – начал он. – Главное правило, правило номер один – идите за мной и делайте как я. Второе правило: если отстали, найти вас будет нереально. Такая вот аномалия. Тут можно заблудиться… в трех соснах. И до Катастрофы можно было, если честно, но – сейчас здесь происходят очень странные вещи. Вроде идешь прямо, а оказываешься за спиной шедшего за тобой или вообще в другом конце здания. Особенно опасны повороты. Тут есть парочка, которые ведут не туда, куда должны. Мой приятель Седой рассказывал, что однажды повернул в коридоре и в следующий миг оказался в другом конце города, где-то у Дыбенко. Ходят упорные слухи, что тут есть один поворот, который ведет прямо в Москву, в музей имени Пушкина.

Правило номер три. Иногда тут загораются лампы. Не бегите, не кричите, не хватайтесь за оружие. Электричества, естественно, здесь нет со времен Катастрофы. Но вспыхивающую лампу я видел лично. Причем, что интересно, провод у нее был выдернут из розетки.

– Что еще? – Убер помедлил. – Ага! Иногда слышны голоса. Словно люди идут рядом и беседуют. Голоса будто прямиком из прошлого, потому что обычно говорят о какой-то ерунде времен до Катастрофы. Постмодерн, деньги, цены на нефть, современное искусство, котики, но чаще какие-то сериалы. Это, конечно, не призрак-зануда, что обитает в Михайловском замке, но тоже приятного мало. Иногда звуки бывают – просто жесть.

Отсюда четвертое правило: не бегите, даже если услышите что-то страшное или неприятное, или, скажем, наоборот, очень приятное. Здесь нельзя бегать. Ка-те-го-ри-чески. Все понятно?

Комар кивнул, Герда сказала «да», Таджик промолчал. Ахмет дернул щекой. Но под маской этого никто не увидел.

– Ну, что поехали?

Убер помедлил. Свет его фонаря медленно пополз по полу.

Лестница вела на второй этаж. Они медленно поднялись наверх, вошли в зал. Шаги отзывались гулким эхом.

– Слышите? – Герда понизила голос.

Тук, ту-тук, тук, ту-тук.

Мерный стук. Зловещий и гулкий, он разносился по Эрмитажу, словно источник звука находился где-то неподалеку.

Но была у этого звука какая-то потустороннесть. Зловещая голодная обреченность. Иссушенные, замерзшие тела. Лед и холод. Одиночество. Смерть.

– Убер?

– Это метроном, – ответил скинхед. – Тихо всем! Замрите и слушайте.

Они стояли в полной тишине и слушали, как метроном отсчитывает удары.

Тук, ту-тук. Тук, ту-тук. И эхо.

Звук затих. Наступила тишина.

– Теперь можно, – сказал Убер.

Убер молчал. В темноте его глаза казались прозрачными.

– Убер?

– У меня всегда мурашки по спине от этого звука, – сказал скинхед негромко. – Слышите? Никогда не нравился.

– Он здесь всегда? Это звук?

– Да. И длится ровно одну минуту. Я засекал. Ровно минута – секунда в секунду.

– И что это значит?

Скинхед пожал плечами.

– Я спрашивал у старых диггеров. Говорят, это связано с Великой Отечественной и с блокадой Ленинграда немцами. Мне всегда не по себе, когда я это слышу. Тогда, в Блокаду, по радио передавали только звук метронома – чтобы жители понимали, что Ленинград еще жив, еще держится. Что сердце города еще бьется.

Следующий зал прошли в молчании. Опять картины, опять статуи – здесь одна из статуй упала и разбилась на несколько белоснежных частей.

Скинхед остановил Комара, показал кивком в угол зала.

– Кресло в углу видите?

Компаньоны остановились за его спиной. Таджик чуть поодаль.

Кресло обычного для Эрмитажа стиля – изогнутые ножки, широкая спинка в резной отделке. Удивительно сохранилось. Кресло с облетевшей позолотой (но кое-где она еще осталась, золотистые искорки), с красной бархатной подушкой. Ткань выглядела потрепанной, пыльной – но целой. И мягкой.

– Фокус хотите? Сколько до него, по-вашему? – спросил Убер.

– В шагах? Или в метрах? – уточнил Комар.

– Без разницы. Так сколько?

– Ну, метра три.

– Ага, – сказал Убер. – Все верно. И сколько тебе нужно времени, чтобы пройти три метра? А, брат Комар?

Комар задумался. Видимо, тут какой-то подвох. Ловушка в полу? Что-то еще?

– Несколько секунд, – осторожно сказал он.

Убер хмыкнул.

– Мы замеряли как-то. Минимум двадцать минут – это мой рекорд. Седой шел минут сорок. Швейк – был у нас приятель, трепло редкое, но прикольный тип – три с лишним часа. Причем дошел совершенно вымотанный, даже болтать не мог, а это вообще нечто невероятное. Хочешь попробовать?

Комар пожал плечами.

– На фиг?

– И правильно, – сказал Убер. – Нет времени на опыты. Хотя интересно. Словно в стеклянном тоннеле идешь, причем свернуть нельзя. И повернуть назад тоже. Я когда шел, ветер дул навстречу, не очень сильный, но противный, промозглый, словно с холодного моря. Швейк утверждал, что ветер был сухой и жаркий, точно в пустыне. У него все лицо страшно обветрилось, стало багровое, как жопа павиана. Так что я ему верю.

– Убер, может, хватит болтать? – не выдержала Герда. – Мы же шли куда-то. Ты не забыл?

Комар мысленно согласился.

– Ага, – сказал Убер. – Привал, пацаны. Пересидим метель и пойдем дальше. Простоцарь, ты чего застыл?

Бывший царь стоял у огромного полотна, выполненного в розово-кремовых тонах – похожего на выставку кондитера, увлекшегося живописью. В полутьме зала молочно белело крупное тело женщины. Глаза женщины были веселые, под хмельком.

– Позднее барокко, – прокомментировал Убер. – Или рококо? Вечно их путаю.

Ахмет отвернулся. Замер. Снова – медленно – повернул голову к картине.

Показалось, что пока он не смотрел на картину, выражение лица женщины изменилось. Исказилось ненавистью.

Стало жутким лицом покойницы…

Ахмет вздрогнул. Затем повернул голову и внимательно посмотрел на женщину. Женщина улыбалась, глаза были веселые.

«Глюки у меня, что ли?» Ахмет на всякий случай отступил от картины на пару шагов. Ничего не изменилось. Но затылок заледенел. «Что тут происходит?!»

– Ох, – сказала Герда за его спиной. Ахмет скосил глаза. Не хотелось поворачиваться к веселой женщине спиной. – Вы видели?

– Что видели? – заинтересовался Убер. – А?

– Вы скажете, что это глупость… но…

– Это глупость, – заявил Убер авторитетно. – Все, теперь худшее позади, можно рассказывать. Что ты видела?

Герда поежилась. Противогаз стиснул голову так, что заболели кости. Глупости, но ведь…

– Картинка показала мне язык. Тот старик в плаще… – она не договорила.

Ахмет дернулся.

– Мне тоже, – сказал Комар. – Только это была лошадь.

Пауза. Таджик поднял голову.

– Стыдно так зависеть от мнения какой-то лошади, – укорил Убер. Поднялся на ноги. – Ладно, показывайте, кто вас обидел?

И тут вспыхнул свет. Убер сдавленно выругался. Герда зажмурилась, перед глазами плыл яркий силуэт. Лампа, с абажуром, почти черным от пыли, вдруг загорелась ярко-ярко – словно прожектор заработал.

И снова погасла. Пшшш.

Пятна плыли перед глазами.

Комар подошел ближе, отчаянно моргая. Наклонился и показал Герде электрический шнур. Лампа не была включена в розетку.

Убер кивнул.

– Ну, вот такая фигня. Пошли отсюда.

Все чувствовали неясную тревогу. Словно что-то плохое надвигалось со всех сторон.

Герде теперь все время казалось, что люди на портретах смотрят на нее, не отрываясь. Корчат за ее спиной рожи. И не только люди. Лошади, львы, собаки и даже жареная индейка на блюде. Комар с Ахметом поминутно оглядывались. Таджик шагал молча, но тоже выглядел слегка напряженным.

И только Убер бодро покрикивал:

– Проникаемся культурой, товарищи! Проникаемся!

Наконец, Герда не выдержала:

– Слушай, культуролог, заткнись, пожалуйста, а? – попросила она.

Странно. В отличие от криков Убера негромкие слова девушки вдруг гулким эхом разнеслись по пустым коридорам Эрмитажа, словно усиливаясь от каждого повторения. Герда покрутила головой. Она никогда не слышала, чтобы эхо усиливалось, а не затихало. Тишина. Затем вдали что-то громко и отчетливо стукнуло. БУМ!

Все вздрогнули. Даже скинхед.

– Ну вот, – сказал Убер. Почесал лоб. – Что же ты, девица-красавица моя, наделала…

– А… что?

– Так ведь без экскурсовода тут нельзя.

– А ты тогда кто, трепло?! Ты уже минут сорок не затыкаешься?

– А я – аудиогид. Тише! Замрите!

Шшш. Бух. Бух. Тяжелые шаги. Такое ощущение, что кто-то остановился в соседнем зале.

– А это кто? – спросил Комар шепотом.

– А это, видимо, он и есть. – Убер покачал головой. – Допрыгались, брат.

– Кто он?!

– Экскурсовод. Быстро, бля!! Двинулись! Только не бежать! Не бежать!!

Они прошли быстрым шагом два зала, не останавливаясь. Ужас дышал им в затылок. Сзади гудело равномерное: БУМ! БУМ!

Гулкие шаги. Что-то огромное и неприятное следовало за ними. И, кажется, постепенно настигало. БУМ! Раздалось совсем рядом. Герда подпрыгнула от неожиданности, сердце стучало.

– Не бежать! – снова яростный шепот Убера. – Только шагом, слышите?!

Герда начала уставать, споткнулась. И едва не полетела лицом в кучу мусора. Комар поймал ее за плечо, удержал.

Убер обернулся, посмотрел на них. Крикнул в противогаз что-то неразборчивое. Махнул рукой – за мной.

Темп, однако, он и не думал сбавлять. Компаньоны прошли в следующую огромную залу. Грохот ботинок по мрамору, потемневшие лики давно умерших людей… Быстрый шаг, быстрее. Еще быстрее! Не бежать!

«Где этот чертов Экскурсовод?»

– А если он… – Комар не договорил. Скинхед был поразительно спокоен.

– Он никогда не выходит из музея. Вперед!

Под подошвами хрустели пустые банки и куски льда.

– Куда мы?

– К пожарному выходу!

Убер наддал. Чувствуя, как болит бок и выжигается кислород из легких, он пересек зал, бросился к лестнице…

Убер заглянул, отпрянул. Черт.

Там, где должна была быть пожарная лестница, зиял провал. Половины ступеней не было – лестница не выдержала и рухнула. Ржавые прутья арматуры торчали из стены. Однако. Скинхед неслышно выругался. Проклятье.

Тишина. Сквозь пролом в крыше падал снег. Убер заглянул вниз и сразу отдернул голову.

– Что там? – шепотом спросил Комар.

Убер пожал плечами.

– Какая-то херня. Или форма жизни… Но все равно херня, конечно.

Он не стал рассказывать, что увидел. Там, внизу, была гора снега. И странные насекомые, похожие на огненно-красных муравьев, ползали по этой горе. Один из снежных муравьев волок трупик крысы. Крыса была чуть-чуть меньше муравья…

– Что дальше? – Герда.

– Назад. Попробуем выйти через Греческий зал.

Они возвращались тем же путем. В последний момент снова вспыхнула лампа, тут же погасла. На сетчатке глаз у Комара таяли световые контуры, сердце колотилось, словно бешеное. Люди смотрели на него со стен.

– Искусство, блин, – пробормотал он. И продолжил шагать.

И тут зазвонил телефон. Дзыынь, дзыынь, ДЗЫЫЫНЬ. От этого звука, что не слышали местные стены уже двадцать лет, замирало сердце.

Телефон, серый, пыльный, с круглым диском набора номера, стоял на столе охранника. И упорно звонил. Телефонная трель разносилась по пустым залам Эрмитажа.

– Не бежать! – Убер остановился. – И не трогайте телефон!

– Может, снять трубку?.. – начал Комар. Он вдруг отчетливо представил, как снимает трубку, а оттуда – негромкий уверенный голос: «Говорит Москва. Говорит Москва. Жители Петербурга, внимание! Начинаем эвакуацию выживших через десять… девять… восемь… семь дней». Комар сделал шаг к столу.

– Нет! – Таджик дернул его обратно. Комар вздрогнул, просыпаясь. Что это было?

– Вперед, – сказал Убер.

Шагом, шагом, шагом. От быстрого шага пот лил ручьем. Компаньоны, наконец, вышли на крыльцо. Холодный ветер ударил в лицо, пронизал до костей. Но Комар обрадовался. Холод, снег, сырость – черт с ними! Только бы подальше от жутковатых картин, вспыхивающих ламп и звонящих неизвестно откуда телефонов.

Бзззынь! – сзади что-то лопнуло, но Убер даже не обернулся. Телефон замолчал.

– Черт, – сказал Комар.

Герда пыталась отдышаться. В проклятой маске не хватало воздуха. Ноги ныли так, что хоть плачь. А ее саму выжимать можно. Она повернулась к скинхеду:

– Ты не находишь, что все наши заходы в здания заканчиваются одинаково?

Скинхед почесал резиновый затылок. Скрип, скрип.

– Ээ… как?

– Мы куда-то и от кого-то очень быстро сваливаем. Тебе самому не надоело?

– Эти экскурсии так однообразны, – пожаловался Убер.

Вокруг стояла удивительная ясная погода. Тишина, ни дуновения ветра.

Идиллия.

Снег лежал теперь везде – все стало белым. И Дворцовая площадь – ровная как стол, одинокая Александрийская колонна торчала посреди нее, как перст в небо. Снег лежал на крышах, на мертвых деревьях, на уродливых, странной формы, новых растениях, появившихся после Катастрофы. Снег лежал на рядах ржавых машин на набережной, на остовах. И на полуразрушенном куполе черной громады Исаакиевского собора тоже лежал снег.

И даже ночь казалась ярче от этого белого покрова.

Убер снял противогаз, из-под маски вырвался столб пара. Вылил из резины воду – струйка дымилась в морозном воздухе.

В снегу под ногами оставались от воды аккуратные круглые проталинки. Убер натянул маску обратно.

– Как красиво, – сказала Герда.

Таджик кивнул.

Они стояли завороженные. Петербург был невероятно красив и тих в этот час, в эту минуту.

– Бля, – выразил Убер общее мнение. – Красота-то какая!