Система планеты Урал. За шестнадцать дней до описываемых событий

На душе было неприятно, как, впрочем, и всегда после встречи с матерью. Вернее, не так – не всегда, всего лишь в последние годы.

Чем дальше, тем сильнее казалось Александрову, что она медленно, но неуклонно выпадает из реальности. Кого-то трудности закаляют, кого-то ломают, а ее – вот так, пыльным мешком по голове. Слишком уж резко, причем раз за разом, менялась ее судьба.

Когда-то – дочь очень богатого человека – Алла имела все. Любой каприз по первому требованию. Избалованный ребенок из хорошей семьи… А потом все резко закончилось.

Ее отец умер при весьма странных обстоятельствах – у совершенно здорового человека во время купания в море случился инфаркт. Медики опоздали, откачать не смогли. Его жена – не мать Аллы, а вторая, молодая и сногсшибательно красивая блондинка – оказалась совсем не такой дурой, как про таких красоток принято считать. Во всяком случае, лапу на наследство она наложила прежде, чем кто-нибудь успел пискнуть. Позже и она сама умерла, и тоже довольно необычно, но к тому времени Алла уже давно оказалась в приюте для умалишенных. А там, как известно, и из здорового сделают психа. В общем, когда шестнадцатилетнюю девчонку выпустили, никаких концов найти уже было невозможно, состояние отца бесследно испарилось, и ей пришлось выживать, оказавшись, что называется, на самом дне.

Однако судьба оказалась к ней тогда благосклонна. Меньше чем через год она случайно познакомилась с лейтенантом Александровым и чем-то смогла покорить его сердце. А тот, хоть и пребывал не в великих чинах, в силу своей профессии человеком был состоятельным. Через два года после свадьбы родился Володя, еще через пять – близнецы Катя и Тимофей. Дом в престижном районе, хорошая машина, любящий муж… И все кончилось в тот день, когда майор Александров погиб.

На этот раз, правда, ситуация развивалась не столь трагично. Конечно, они вновь скатились вниз – накоплений у отца практически не было, все шло в семью. Тем не менее, на сей раз это оказались не трущобы, а район хоть и поганенький, но для жизни все же пригодный. Мать пахала на каком-то заводе, на конвейере, и вместе с отцовской пенсией это давало возможность если не жить, то хотя бы выживать, а не пухнуть с голоду. Но все равно, тяжко.

А потом Владимир начал делать военную карьеру, причем на редкость шустро. Жалованье позволяло не шиковать, но дать брату с сестрой достойное образование, а мать вновь перевезти в нормальное, приличное жилье. И, как ни странно, именно очередное улучшение сбило ее с ног. Похоже, она после всех этих жизненных «качелей» просто не знала, что делать дальше, чего ждать. И впала не в депрессию, а в какое-то отрешенное состояние. Читала, смотрела телевизор, притащила с улицы кучу бродячих кошек, за которыми ходила, будто за маленькими детьми… Создавалось впечатление, что чем лучше становилась жизнь и больше мог дать ей сын, тем хуже Алле становилось. И общаться с ней адмиралу с каждым разом становилось все сложнее. Замкнутая в себе, не по годам постаревшая женщина ничем уже не напоминала ему ту никогда не унывающую красавицу, которая на собственном горбу вытаскивала когда-то всю семью. И кажущаяся налаженность быта, небольшой, но уютный дом и прочие радости жизни уже ничем не могли помочь.

Александров мать любил, но дом покидал теперь едва ли не с радостью, предпочитая селиться в гостинице. Тем более, предлог был даже не нужен – служба. Адмиралу нельзя надолго оставлять эскадру, поэтому и останавливается в столице, выбираясь к родным лишь в краткие часы досуга. Но сейчас отказаться от визита он не мог – возможно, он уже никогда не вернется на родную планету, и потому следовало попрощаться, пусть мать даже и не поймет, что это было именно прощание. А еще требовалось уладить кое-какие финансовые дела – если вместо джокера выпадет двойка, семья и после его смерти не должна ни в чем нуждаться.

Откровенно говоря, ему и без встреч с родственниками сейчас дел хватало. Все же как бы ни были хороши помощники, слетаны экипажи и вымуштрованы интенданты (с последним, кстати, возникали немалые вопросы, но это проблема любой страны в любую эпоху), на командира эскадры ложилась масса работы по координации стремящегося безо всякой посторонней помощи скатиться в бардак процесса. Но и не полететь он не мог. И сейчас, после тяжелого для психики общения с матерью, адмиралу было тоскливо. Брат с сестрой тоже подлили масла в огонь. Вроде бы взрослые люди, но порой хотелось их пришибить. Особенно сестренку, и желательно вместе с ее муженьком. А брат пускай сам об стенку убьется, если захочет.

Закрывая дверь планетарного бота веселенькой розовой расцветки – милая шутка обиженного зампотеха местной базы, которому адмирал не так давно прилюдно объяснил, что делать маленькие гешефты во время кризиса чревато не только счетом в банке, но и битой мордой, – Александров раздраженно поморщился. Если общение с матерью, как бы тяжело оно ни проходило, можно и должно терпеть, она у него одна, в конце концов, другой не будет, то брат с сестрой регулярно портили ему настроение. Сегодняшний день исключением не был, и лишь присутствие матери удержало его от рукоприкладства. Хотя очень хотелось…

Да уж, сестренка снова учудила. В третий раз выскочила замуж – с предсказуемым результатом. Из всех ее супругов (длинную череду «просто знакомых» Александров никогда во внимание не принимал и запомнить не пытался), на взгляд адмирала, удачным был только первый. Красивая вертихвостка окрутила дипломника, чтобы через три года, разочаровавшись, бросить. А зря, парнишка сейчас вырос до уровня вполне приличного ученого. Не звезда, конечно, а так, средней руки профессор в федеральном исследовательском центре, но кого попало туда по определению не берут. Вполне респектабельный, серьезный и состоятельный человек, красивая жена лет на пятнадцать его моложе, двое детей. Словом, Катерина – дура редкая. А может, и нет. В конце концов, сделать из лейтенанта генерала может только умная женщина, а сестру адмирал таковой не считал.

Второй муж… Этот был из классических престарелых жигало. Вальяжный, седовласый. С ним брак у успевшей нагуляться Кати случился лет через десять после первого и продлился всего полгода. Как только Александров, стремительно делавший карьеру, понял, что его пытаются развести на деньги, он очень серьезно поговорил с этим джентльменом, после чего тот сбежал не только из их семьи, но и из города. Гм, и всего-то потребовалось подержать его за шиворот, высунув руку из грузового люка бота на высоте в пару километров. Красота! И вот теперь – еще один кадр нарисовался. Полный придурок, моложе сестры на семь лет. Александрову было, честно говоря, все равно, но тащить его сюда и сейчас, на его взгляд, оказалось явным перебором. Адмирал сдержался, конечно, жизненный опыт приучает, в том числе и к терпению, но все равно неприятно.

На фоне этого брат, который всего-навсего любит выпить и так и не смог подняться в жизни выше мелкого клерка в такой же мелкой фирме, выглядел едва ли не ангелом. Не тащит свои проблемы в семью – и то ладно, да и деньги по поводу и без не клянчит. С женой, правда, давно развелся, но оба сына, успевшие появиться к тому времени на свет, явно удались, и Александров, связи с племянниками не терявший, периодически им помогал. Не то чтобы очень, конечно, незачем приучать к халяве, но и без внимания не оставлял. Тем не менее, общей картины они не меняли. Та еще семейка…

Плюхнувшись в кресло, адмирал врубил автопилот – сидеть за штурвалом сегодня не хотелось. Да и чего тут лететь – десятиминутный бросок. Время еще есть – старт пришлось перенести на пять часов, монтажники не успевали укрепить бустеры. Что же, лишняя возможность все проверить и перепроверить… И как раз в тот момент, когда тяжелая машина удивительно мягко оторвалась от земли, на панели замигал тревожной красной точкой сигнал вызова.

– Володя? – голос был знакомым, хотя видеосвязь не работала. Еще один «подарок» от зампотеха. Ладно, это он уже перегнул палку, расквитаемся.

– Ну а кого вы еще думали услышать? – чуть сварливо поинтересовался Александров. – Конечно, я.

– В таком случае, давай ко мне. Тут у моих мальчиков-девочек из аналитического центра возникла интересная идея.

– Идеи у них регулярно возникают. Это срочно?

– Да.

– Ладно, ждите, – буркнул адмирал и отключился.

Откровенно говоря, ему сейчас было не до чужих идей, но и Устинова обижать лишний раз не стоило. В конце концов, он тоже все понимает и зря дергать в такой момент не станет. Хотя эта его фраза про аналитиков…

В свое время, ведя активную работу по модернизации сил планетарной обороны, Устинов завел, в том числе, и аналитический центр. Подобные заведения в очередной раз входили в моду, и на любой более-менее значимой планете их организовывали со страшной силой, причем, как обычно, шустро и неумело. Организовывали все, кому не лень – полиция, военные, правительство… Большинство таких центров благополучно умирало от нехватки финансирования через два-три года либо, как вариант, сворачивалось до уровня вспомогательных контор, выдающих малозначимые и никому, по большому счету, не нужные рекомендации. Но то, что создал под свои нужды Устинов, стало неожиданным исключением из общей тенденции.

Маршал оказался неожиданно дальновидным человеком, хорошо понимающим расклады. Именно поэтому свой аналитический центр он использовал, скорее, как базу для подготовки кадров. Приманивал хорошими гонорарами и перспективами молодежь, только что закончившую вузы и не путающую теорему Пифагора с биномом Ньютона. На настоящих аналитиков они, в силу неопытности, разумеется, не тянули, однако исправно служили генераторами идей. В основном, конечно, бредовых, однако среди них попадались и «жемчужины», благо не зашоренные пока еще мозги рождали порой весьма оригинальные мысли. Ну и, одновременно, к ребятам присматривались отцы-командиры, и со временем большинство перекочевывало в технические подразделения, где грамотным специалистам всегда были рады.

Тем не менее, Александров, сам еще человек не старый, к инкубатору для молодняка относился весьма скептически. Нет, в том, что молодые гении существуют, он не сомневался, а что бывают молодые таланты, видел на собственном примере. Скромность скромностью, но не все делают такую карьеру, как он, и не все бьют сильнейших противников фактически без потерь. Однако талант мало иметь, его надо еще и уметь правильно использовать, а вот с этим, по его мнению, и у самой молодежи, и у маршала Устинова дело обстояло не блестяще. Как известно, уральские физики суровые, голыми руками атом расщепляют. Вот только приложить этот атом к реактору у молодняка почему-то редко получалось. Впрочем, и отмахиваться от перспектив тоже не стоило, вдруг, в очередной раз, найдется зернышко…

Разговор состоялся в том же здании, что и несколько часов назад. Разве что не в конференц-зале, а личном кабинете маршала, да и состав участников оказался чуточку другой. Ага, процентов так на девяносто. Вместо серьезных и представительных членов правительства наблюдалось четверо совсем молодых представителей научной мысли, слегка тушующихся при виде столь высоких чинов. Впрочем, они тщательно это скрывали, так забавно делая вид, будто им плевать, с кем разговаривают, что Александров едва удержался от улыбки. Устинов, судя по чуть дернувшейся щеке, очевидно, пребывал примерно в таком же настроении.

А забавная, кстати, аналитическая четверка. Двое парней и две девушки, мужской части на вид лет по двадцать два – двадцать пять, дамы чуть моложе. На взгляд адмирала, совсем дети. И из-за них его позвали? Впрочем, Устинову виднее. Парни наряжены в строгие деловые костюмы, сидящие на них, как на коровах седла – заметно, что привыкли к совсем другой одежде, менее официальной и более удобной. Тот, что постарше, щеголял рыжей шевелюрой, слегка выгоревшей на солнце, второй брил голову. В сочетании с тем, что парнишка изначально был, похоже, то ли блондином, то ли светло-русым, это производило удручающее впечатление гигантской лысины.

Девушки тоже не блистали внешностью. Одна, в строгом платье, с темными волосами, собранными в пучок, и без следа косметики, была классическим синим чулком. Адмирал даже посочувствовал ей немного, такую слегка накрасить и по-человечески приодеть – и будет если не красавица, то как минимум вполне симпатичная, как сказал бы Вассерман, товарного вида женщина. Но, похоже, этой на внешность плевать, она то ли всерьез наукой занимается, то ли карьеру делает, а может, то и другое одновременно. Зато ее спутница явно не брезговала ни косметикой, ни броской, но, на взгляд Александрова, излишне аляповатой одеждой, ни чересчур резкими и сладкими духами. Явный перебор, что в сочетании с достаточно невзрачной мордашкой выглядело так себе. Впрочем, это отчасти компенсировалось внушающими уважение природными достоинствами – теми, что выше и ниже талии. И, судя по взглядам, которые украдкой бросали на нее оба парня, именно она и была у них в команде главной секс-бомбой. Ну, ладно, в таком возрасте простительно.

– Итак, дамы и господа, – начал Устинов, представив друг другу собравшихся, – у нас не так много времени. Прошу начинать.

Начал тот, который лысый. Всеволод, так его звали. Чуть смущенно откашлявшись, он сообщил, что принимал участие в допросе пленных нигерийцев, в том числе штабных. Присутствие человека из аналитического центра, конечно, формальность, потому его и послали, как самого молодого, но тут парню улыбнулась удача. Все же он по образованию был психологом (адмирал недовольно поморщился – мозгоправов на флоте традиционно не любили) и сумел на мелких, практически незаметных со стороны, нестыковках выделить из серой по мозгам и черной по коже массы пленных одного, не вписывающегося в общую картину. Ему покрутили пальцем у виска, однако пленного в разработку все же отдали, приставив для контроля немолодого и опытного, но звезд с неба явно не хватавшего контрразведчика.

Такая сговорчивость объяснялась просто. Что делать с нигерийцами, толком никто еще не представлял, но участь их однозначно ждала не самая лучшая. Может, урановые рудники, а может, еще что-нибудь в том же духе. Так что пускай головастики, как иронично называли ученых из аналитического центра, хоть на ремни его порежут – какая, собственно, разница? Молодежи тоже надо тренироваться.

Но молодняк был настроен решительно и за дело взялся серьезно. Командовала допросом, как оказалось, та самая, изображающая неотразимую обольстительницу девица, она как раз незадолго до того защитила диплом по сравнительному анализу классических и новейших технологий ведения немедикаментозного допроса и теперь жаждала испытать свои теоретические познания в деле. Третий член команды, тот, который рыжий, был на подхвате – его стезей оказалась мнемотехника, то есть, в числе прочего, детекторы лжи и их разновидности.

Вначале пленный все отрицал. Вот только, будучи профессионалом, он очень быстро сообразил, что в любом случае выложит все, что знает, разница будет лишь в потерях, которые он понесет при этом. Молодежь цинична и спрашивает, не вдаваясь в моральные аспекты происходящего. Пару раз вдохнув запах собственного жареного мяса, пленный штабной стал весьма разговорчив и выложил массу интересных сведений. К примеру, рассказал, кто он и откуда.

Узнав о том, что атака на Урал силами нигерийцев спровоцирована и организована разведкой самой Конфедерации, Александров лишь вздохнул и пожал плечами. Бывает… В конце концов, у спецслужб свои законы, и то, что другим кажется подлостью, для них не более чем часть их работы. Мораль совсем другая… Если она у них вообще есть, эта мораль. Глупо обижаться, хотя зарубку на память сделать, безусловно, стоит. А еще стоит сделать вывод о том, что Урал не дождется помощи из метрополии и рассчитывать теперь приходится только на самого себя. Поэтому он помолчал несколько секунд и, с накатившим вдруг безразличием, спросил:

– Это все, зачем вы меня приглашали?

– Нет, не все, – голос синего чулка, которую звали Ириной, оказался неожиданно мягким и мелодичным. – Дело в том, что с определенного момента к ребятам присоединилась я…

Эта девица и впрямь оказалась не чужда аналитике и полету мысли. Она не только задала пленному дельные вопросы и выяснила, что практически весь нигерийский флот отправился в авантюрный набег на Урал. Это уже было известно из протоколов других допросов. Но и, что важнее, она догадалась вытрясти из пленного точную и подробную информацию о Великой Нигерии, состоянии их армии, орбитальной обороны, а также о внутреннем устройстве, включая взаимодействие между политическими, околополитическими и совсем неполитическими силами. Пленный и впрямь оказался профессионалом высокого класса, о Нигерии знал многое, и на основании этих сведений у девчонки родился интересный план. В течение четырех с половиной суток она, прерываясь лишь на еду и естественные надобности и глотая стимуляторы, плотно сидела над расчетами, после чего вышла на Устинова. Ну а тот, немного подумав, решил посоветоваться с Александровым.

– Итак, – адмирал потер виски, свернул выведенную на экран страницу с тезисами и внимательно посмотрел на Ирину. – Вы предлагаете мне нанести удар по Нигерии. Вариант вполне реализуемый, да… Сейчас у них разброд и шатание, власть делят, так что боеспособность армий стремится к нулю. Орбитальные крепости – одно название. Логично, в общем-то. А главное, помощи им ждать, если что, неоткуда. К ним можно попасть или от нас или еще с трех точек, до которых восточникам ползти и ползти. Не один месяц добираться. Ресурсы в системе хорошие, то есть содержание оккупационных сил будет мелочью по сравнению с ожидаемой выгодой. Красиво, если бы не одно обстоятельство. В ближайшие часы мой флот уйдет совсем в другом направлении.

– Весь? – Ирина неплохо держалась, но заметно было, как она разочарована.

– Нет, однако все линейные силы будут задействованы.

– По моим расчетам, – девушка развернула очередную страницу, – хватит крейсерской группы. Пять-шесть кораблей. Ну и транспорты с пехотой, разумеется.

– Ой, рискуете, – адмирал вдруг улыбнулся. Чем-то ему собеседница напомнила себя в молодые годы. – А почему бы и нет? Через неделю в строй будет введен один из трофейных линкоров, которые я притащил с Шелленберга. Команде все равно надо его осваивать – вот и пускай тренируется. Крейсера я с собой тащу не все, да и эсминцы тоже. Люди у вас есть, Василий Викторович? В смысле, необходимое количество десантников?

– Даже больше, – кивнул Устинов.

– Ну, пусть будет так. Я сформирую группу офицеров, которые составят ваш штаб. За оставшееся время подготовят детальный план операции, и через десять дней отправитесь завоевывать Нигерию. И ваш аналитический центр тоже пускай подключается, раз заварил кашу. Нечего им штаны просиживать. Обеспечение подготовки за вами, Василий Викторович. Непосредственное руководство операцией… А вот пускай за вами. Как ваше полное имя?

– Николаева Ирина Сергеевна, – ошеломленно пробормотала девушка.

– Вот вы, как автор плана, и поведете эскадру. Что молчите? Благодарности не слышу.

– Но…

– Но вы никогда не занимались такими делами. Что же, это нормально. Вам помогут, рядом с вами всегда будут мои офицеры, которые возьмут на себя специфические вопросы управления флотом и проведения десантной операции. Но координатором этого бедлама будете вы. А то ишь, привыкли, умники. Идею подкинете – и смотрите, как другие корячатся. Вводную получили? Ну, так вперед, чего сидим!

Девушка встала, обвела собравшихся удивленным взглядом. Адмиралу даже стало на миг ее жалко, но он почти сразу задавил в себе это недостойное чувство.

– Что стоите? Марш отсыпаться! Завтра чтоб здесь как огурчик была.

– Спасибо… А вдруг…

– Не бывает никакого «вдруг». Бывает справилась или не справилась. Зарубите себе это на носу и не заставляйте меня вспоминать, что самый лучший способ передачи информации от поколения поколению – это подзатыльник.