Кампании и компании
Июнь, сектор Мираж, система Мираж, Велай Дишу.
Холодный летний ветерок, который так редко можно было встретить на Мираже, прокрался в ее волосы, разделяя их на пряди и раскидывая их в разные стороны. Но ей было приятно. Подставив лицо ветру, она закрыла глаза и представила, что она находится на Старой Земле, той, о которой она знала по книгам и из рассказов. Огромные деревья, зеленые луга, наполненные разной живностью, а не только всеядными жуками и шумом мегаполисов. Сверху показались наплывающие на Солнце облака…
Конечно, все это были фантазии. На самом деле Мелиса стояла на краю города, на самом краю стены, уходящей резко вниз на несколько километров, вытесняя район трущоб и промышленные цехи. И даже отсюда, несмотря на то что цехи тоже поднимались до третьего уровня, можно было вдохнуть свежий воздух.
Ей было безумно интересно узнать, что же там за пустыней, кроме других мегаполисов. Хотелось выяснить это самой, полетать на глайдере, залететь в самую крайнюю точку этой пустынной планеты. Конечно, все давно уже было разведано, и, открыв карту на любом мониторе, имплантированном или встроенном, можно было заглянуть в самую дальнюю точку не только планеты, но и всей системы.
Она почувствовала, как сзади кто-то подходит, но сделала вид, что не заметила этого. Очень уж не хотелось прощаться с холодным чистым воздухом и возвращаться обратно в нору Миража. Когда-нибудь она точно выберется на четвертый, а затем на пятый уровень.
– Син! – окликнул её знакомый голос, и, не скрывая удивления, девушка повернулась. Она точно помнила, как Джин уходил на нижние уровни.
«Может, передумал?» – подумала она, немного обрадовавшись. Ведь это значило, что можно будет вместе «позалипать» на пустыню, как они любили делать это раньше.
– Я думала, ты пошел на нижние уровни к Таилу?
– Решил передохнуть, – улыбнулся он, поравнявшись с девушкой, и тоже повернулся к пустыне, распростертой где-то на горизонте.
– Как в старые добрые, – проговорила она, не мигая глядя на плавные переливчатые горы из песка и радужного камня, распространенного в секторе.
– Как в старые добрые, – кивнул Джин, и воцарилась идеальная тишина – настолько, насколько это было возможно.
Мелиса неожиданно вздрогнула, почувствовав, как он берет её за руку. И было в этом прикосновении что-то другое, особенное. Решив не портить момент спокойствия, она не убрала свою руку, но и не ответила ему тем же, оставив руку полностью расслабленной, а сама сказала:
– Джин, мы же договорились не прикасаться друг к другу вот так.
– Прости, я не смог удержаться. Момент такой подходящий… – Он сжал ее руку еще сильнее, отчего ладонь Мелисы вспотела.
– Может, тогда отпустишь? – тихо выговорила она, не желая ссориться с хорошим другом.
– Ты же напишешь его? – внезапно абсолютно серьезно выговорил Джин. Рука его сжалась еще сильнее.
– Больно, отпусти! – дернула она рукой, но ладонь плотно засела в железной хватке. Повернувшись к Джину, она увидела, что он стоит как истукан и смотрит вперед, не моргая, не двигаясь, даже не посмотрев в её сторону. – Да что с тобой?
– Пиши, пиши, пиши, – начал внезапно повторять он, резко повернувшись к ней и подняв её руку, начал корябать на ней ногтем какие-то знаки.
Острый сбитый ноготь расцарапывал кожу, оставляя мелкие кровяные бороздки. Вскрикнув, Мелиса дернула рукой изо всех сил и, вырвавшись, по инерции отлетела назад.
«Перепил нейростима», – мелькнуло у неё в голове, и она с ужасом представила, на что еще он может быть способен в этом состоянии бреда.
Тем временем человек снова подошел к девушке и, хотя она несколько раз лягнула его ногой в колено, не шелохнулся и, даже припав на одну ногу, продолжил идти к Мелисе.
– Ты знаешь код, закончи код. – Его лицо начало словно плавиться, медленно, с вонью. Кожа капала на пол, а лицо его искажалось, словно сломанная голограмма, расплющиваясь то и дело от помех в стороны.
Ей ничего не оставалось делать, как с ужасом в глазах пытаться отползать назад, пока она не уперлась спиной в стену. Джин тем временем снова поднялся на две ноги и, как ни в чем не бывало, встал и начал смотреть на пустыню.
– Как в старые добрые, – повторил он, улыбаясь бризу, обдавшему его лицо.
«Что за?..» – замешательство мешало сосредоточиться. Она начала медленно подниматься, стараясь при этом увеличить дистанцию с нестабильным другом.
– Син, куда ты? – повернулся Джин, и лицо его выглядело как обычно, даже ни одной царапины.
– Что это было? – уставилась она на каракули на своей руке, которые с трудом могла разобрать из-за слез, скопившихся в глазах.
– Что было – где? – непонимающее уставился он на неё. – Ты устала, Син. Меньше работай.
«Но это же было только что», – с сомнением попыталась она вспомнить последние десять минут, но не смогла. И это окончательно сбило её с толку. Воспоминания давались тяжело, а вскоре она уже не понимала, почему стоит рядом с Джином, всматриваясь в пустыню на горизонте.
– Так что я должна написать? – внезапно вспомнила она. Пустыня перед её глазами слегка исказилась от помех, затем снова стала как прежде.
– Написать? – рассмеялся Джин, обнимая её по-дружески за плечо. – Ты о чем? – Затем он замер и всмотрелся в пустыню: – О, смотри, глайдер!
– Действительно, – увидела девушка вдали мелкую черную точку, медленно двигающуюся в сторону горизонта. – Неужели он не знает, что его сожрут там песчаные жуки?
– Ну ты тоже ведь хотела так улететь когда-то? – оправдывал точку Джин, а затем приободрено добавил: – Ох уж эти старые времена. Кстати, я кое-что написал тебе. – Он достал из кармана записку и сунул её девушке.
Раскрыв смятую бумажку, она ничего не поняла: снова какие-то каракули, похожие на те, что на руке.
– Ты издеваешься надо мной? – усмехнулась она, недовольно поворачиваясь к Джину. Тот не отвечал, просто с улыбкой на лице смотрел в пустыню.
Она уже забыла то, что произошло несколько долгих минут назад, тоже повернулась и стала смотреть на спутник, огромный, как Луна на Старой Земле, шар, медленно вращавшийся вокруг планеты.
Ветер ласкал её кожу, она стояла неподвижно, и, конечно, порой возникало желание повернуться к Джину и обнять его. Просто потому, что её переполняли эмоции, страхи и тревоги. У них было прошлое, богатое прошлое вместе, но стоило ли поднимать его теперь, когда все давно было выжжено болью, залечено временем и взращено новыми, пока еще неиспытанными чувствами.
Они стояли так довольно долго, пока рука Мелисы вновь не стала болеть. Но теперь уже не от хватки Джина, нет, она болела сама по себе. Пульсировала, дергалась, и монитор, имплантированный в левую руку начал искриться и безумно мигать.
– Это же знак! – просиял Джин. – Ты должна его написать, Син. У тебя получится.
Лицо его снова исказилось, а к ее боли в руке добавилась боль в спине, которая медленно ползла в голову.
– Что происходит? – схватилась она за запястье, тоже начавшее неистово гореть. – Песочная Язва? Джин, помоги! У меня Язва! – Она села на колени, не имея сил больше стоять.
– Ничего не важно, – с каждым искажением, с которым плавилось его лицо, у него менялся голос, добавлялись металлические нотки, – если ты напишешь код, то все будет как надо. Ты же его уже знаешь.
– Какой код, ты о чем вообще?! – непонимающее взмолилась Мелиса, падая и сворачиваясь калачиком, потому что спину тоже начало неистово ломить, а весь мир вокруг неё заходил ходуном. Все начало искажаться, пустыня пропала из виду, сменяясь целой бегущей строкой каких-то нелепых цифр, небо померкло. Или это начали отказывать глаза и все заполнилось дымкой? Она не знала. Боль была настолько сильной, что невозможно было сосредоточиться.
– Ты же хотела полетать на глайдерах отсюда? – Джин встал за её спиной с очевидным намерением.
– Стой, не надо. Прошу, помоги, – сдавленное горло выдавало лишь тихий сип, сменявшийся шипением.
– Ну ты же хотела. Мы теряем её, – произнес Джин уже совершенно оцифрованным голосом. Его изображение продолжило искажаться, пока он говорил сам с собой. – Лети на глайдере, Мелиса! – Он подошел еще ближе и снова замер. – Сильное повреждение, критическое состояние, – отрапортовал он, прежде чем толкнуть ногой девушку с обрыва.
Все внутри Мелисы подлетело куда-то вверх. Она не боялась, но вся жизнь пролетела перед её глазами, а затем весь мир куда-то схлопнулся, исказился, и перед тем как она закрыла глаза, мир взорвался новым множеством разных символов и цифр.
* * *
– Сильные повреждения нервной системы, – прокомментировал состояние Мелисы бот-медик, быстро кативший капсулу в медотдел.
– Она справится? – подскочила Сай Гуан. Она была настолько взволнована, что не знала, куда себя деть.
– Состояние имплантов не изменено, входной разъем для подключения с системой расплавился, – монотонно выдал бот, еще раз обследовав тело. Затем бот перевернул тело на живот. – Приступаю к изъятию поврежденного импланта.
– Она же не сможет больше подключаться! – занервничала Сай Гуан и помахала рукой, чтобы бот помедлил. Вызвав на мониторе Ваола Мина, она молча показала ему Мелису, которая без сознания лежала на столе медотделения.
– Установим новый, когда заживет, – распорядился Мин, – она показала очень хорошие результаты за эти несколько месяцев, я чувствую потенциал.
– Такого же никогда не было! – кусала губы Сай. – Как мы объясним это в отчете?
– Что-нибудь придумай. И сними этот имплант! Не хватало еще ей подцепить Язву. – Мин отключился, а бот, услышав команду, начал быстро разрезать кожу на спине, извлекая гнездо входа.
* * *
Тело саднило, голова кружилась. Она открыла глаза, провела языком по пересохшим губам:
– Что случилось? Где я?
– Случился сбой в импланте, ты слишком долго не отключалась. – Рядом сидела Сай Гуан, с усталым видом наблюдая за мониторами показаний здоровья. – Когда мы тебя отключали, случилось аварийное сохранение данных, стандартная процедура. Все твои наработанные данные были залиты тебе в церебральный имплант. Сработал защитный механизм, и доступ к памяти импланта остался только внутренний. Мы не смогли выкачать из тебя данные.
– И теперь никто не может их изъять? – слабо хихикнула Мелиса.
Сознание начало потихоньку приходить к ней назад, воспроизводя весь этот пережитый кошмар, который вроде и не был кошмаром, а лишь ошибкой системы и наложением проекций её воспоминаний на реальность. Она вымученно улыбнулась, когда еще раз поняла, что произошло.
– К сожалению, пока что нет. Ты можешь подключиться к системе, можешь сама слить все, что есть у тебя в памяти, но система не сможет подключиться к тебе. Никто не сможет. И поэтому мы удалили поврежденное гнездо до твоего полного восстановления.
Мелиса сипло засмеялась и закашлялась. Все её тело начало медленно трястись в истерике. Она снова засмеялась. Смеяться было больно, но лишь она понимала сейчас всю иронию ситуации, и это приводило её в жуткий, истерический смех, от которого Сай стало не по себе.
– Что в этом смешного? – непонимающее улыбнулась Сай Гуан.
– А то, – перевела Мелиса дух, – что я дописала код, – до слез смеялась она, – залила себе остальные части программы, и теперь она неактивированная лежит в моем церебральном импланте, – не унималась она, – но никто не может её достать, кроме меня. Никто! – Внутри как будто что-то взорвалось, и она рассмеялась еще громче.
Ситуация казалась какой-то жуткой. Сай Гуан в ужасе упала обратно на стул.
– О боги, – лишь смогла прошептать она в ответ на истерический, непрекращающийся смех девушки.
* * *
Июнь, сектор Мираж, система Мираж, бар Ниходенкон.
Она сидела за столом, медленно потягивая свой нейростим. Было поздно, а потому бар был практически забит. Люди и тервинн шлялись пьяные по помещению, размахивая своими стаканами, рассказывали друзьям истории с работы и разминали свои мышцы для предстоящих барных драк.
Ей было все равно. Она не любила влипать в неприятности, а потому, сильнее надвинув свой платок себе практически на нос, старалась не привлекать внимания.
Нейростим быстро ударял в голову, заставляя забыть обо всех тяжестях сегодняшней работы. Каждый день, проведенный в компании Ромуа, убивал Кирру. Ей абсолютно не нравилась консул смежного сектора – и не потому, что та постоянно косилась на её остаточный имплант Подключенной предыдущего поколения, а из-за её манер, походки. Да и само лицо, ухоженное до такой степени, что Ромуа казалась на пятнадцать лет моложе, выводило девушку из себя.
«И почему By Манг вообще возится с ней? Все проблемы можно было решить уже очень давно. Например, закрыв вход для кораблей типа Полис», – размышляла она, рассматривая края своего стакана. А между тем сильно переживала, ведь Син была той, кто всегда опаздывает в бар. Но сегодня ее нигде не было видно, как и за день до этого, как и за день до дня до этого. Какой-то тревожный колокольчик звонил внутри Кирры, но она не могла понять, что предпринять. Наконец решение нашлось само собой.
– Кирра! – хлопнул стаканом по столу Джин, присаживаясь напротив девушки. – Таил сейчас придет. Где Син?
– Я думала, она с тобой. Ни тебя, ни её не видно уже недели две! – развела Кирра руками, и тревога внутри неё выросла еще сильнее. Но хороший глоток нейростима слегка приглушил подозрения и вернул её в нормальное, слегка нервное состояние.
– Наверное, она много работает, – крикнул Джин, так как в баре стало шумнее – признак того, что скоро начнется пьяная драка. – Таил! – поприветствовал он друга стаканом.
– Син не придет? – вскинул брови тот. – Она никогда не пропускает выпивку. Ну ладно, тогда начнем без неё.
– Чем ты был так занят? – обратилась Кирра к Джину, а рассмотрев в темноте синяки на голове и руках, охнула. Схватив его за запястье, она задрала его куртку вверх и увидела еще тонну синяков по всей руке, заживающие раны, болячки. – Таил, объясни? – повернулась она ко второму приятелю и уставилась на него так зло и требовательно, что тот вжался в спинку стула. Все знали, какова Кирра бывает в гневе. И ей это нравилось. Улыбнувшись, она отпустила руку Джина и начала смотреть на Таила из-под опущенных ресниц.
– У нас такая работа, – уклончиво проговорил тот.
Тогда подхватил Джин:
– Мы нашли инвесторов!
– Да ну? – Слово «инвесторы» ей совершенно не понравилось. Она не хотела лезть между Джином и Таилом и вообще не хотела лезть ни в какого рода разборки, но, поскольку Джин являлся её неплохим другом, она чувствовала обязанность поинтересоваться его делами и узнать про них как можно больше в рамках приемлемого.
– Да, – кивнул более убедительно Джин. – Приходится много работать, но за это много платят. Инвесторы из Гердии решили открыть тут свой бизнес в партнерстве с Таилом. Я помогаю обеим сторонам. Я же жил в другом секторе, неплохо понимаю их язык. Поэтому можно и без декодеров. Очень удобно.
«Может, и правда не врет?» – засомневалась девушка. История выглядела убедительно, да и Кирре совершенно не хотелось влезать в подробности, особенно когда большинство из них сейчас больше занимал нейростим. Джин между тем продолжал убедительно рассказывать.
* * *
– Мы подумываем запустить производственную цепочку новых технологий. – Джин посмотрел на Таила в надежде, что тот поддержит его. Таил утвердительно кивнул, снимая груз беспокойства с плеч друга. – Пытаемся совместить технологии Тервинн и Миража. Мне кажется, должно получиться неплохо.
– И чего вы добились? – спросила заинтересованно Кирра. Как заметил Джин, на лице девушки не осталось и следа подозрений.
«Убили бреггову тучу народу, вот чего!» – подумал он, чуть не выпалив все вслух. А вместо этого сказал:
– Новые импланты пытаемся делать, чтобы по совместимости подходили. И технологии такие же. Больше ничего не могу сказать – коммерческая тайна, – улыбнулся он своей находчивости.
– Ладно, понятно, – удовлетворенно кивнула девушка и подняла тост: – Раз её с нами нет, то за Син! Мы же знаем, как она не любит, когда за неё пьют. – И осушила бокал залпом.
Джину ничего не оставалось, как последовать примеру Кирры. Напиток был качественным, крепким, но при этом приятным на вкус. Вот что значило иметь деньги Рея. Кровавые деньги, но кому какая была разница. Улыбнувшись, он заказал еще всем по нейростиму, уже через минуту стаканы выехали из трубы у столика.
– Ого! – удивилась Кирра. – Хорошие у тебя инвесторы. Дорогущий нейростим.
– Скажи спасибо Таилу. Он их нашел. – Джин и Таил обменялись красноречивыми взглядами, и Джин не очень понял, почему Таил недоволен. Но решил не придавать этому значения и поднял стакан: – За тебя, Кирра. Если бы не твоя работа во Дворце, то кто бы вытаскивал нас из всех неприятностей?
– И не говори, – весело усмехнулась она, пригубив стакан.
* * *
Таил сидел и с замиранием сердца слушал, как Джин рассказывает про их деятельность. Каждый раз, когда тот добирался до какого-нибудь скользкого момента, он молил всех богов, чтобы парнишка промолчал и не проронил ничего лишнего. Он видел, как Кирра подозрительно смотрит на него и Джина, как она не верит ни единому его слову, и ему было очень интересно, когда же терпение девушки закончится и она отвесит сначала пощечину за наглое вранье Джину, а потом и Таилу за то, что покрывает его и втянул в непонятно что.
Пока они пили, он не проронил ни слова. Все его мысли были направлены на предстоящее мероприятие. Рей не уточнял, как именно все пройдет. Он не разговаривал с Таилом, считая его чем-то вроде лишнего звена. И потому с каждым днем он все больше думал, как же соскочить с этого поезда, летящего непонятно куда.
– Таил, – обратилась к нему Кирра, – тебя что-то беспокоит?
– Я все думаю о наших… инвесторах, – еле выдавил он из себя это слово, понимая, как оно на самом деле глупо звучит, если представлять Рея в роли инвестора, а не профессионального наемника. Интересно, он наблюдает сейчас за ними?
«Наверняка наблюдает. – Таил на всякий случай обернулся и оглядел бар. – Но конечно же я не знаю, где он».
– Ты кого-то ждешь? – сощурила глаза уже подвыпившая Кирра. Девушка всегда напивалась быстрее всех, а потом от неё можно было ожидать самых необычных поступков. – Это она? Или, может быть, он? – хитро улыбнулась она, тыкая пальцем куда-то в другой угол.
Таил резко обернулся, но там никого не было.
– Пфф! Не надо так шутить, Кирра, – разозлившись, он хлебнул нейростима.
– Не знала, что ты параноик, – хихикнула девушка.
– Джин, отойдем? Это важно. По поводу наших инвесторов, – многозначительно посмотрел Таил на Джина. Отведя его в сторону, так, чтобы Кирра не могла увидеть их или услышать, он снова обернулся по сторонам и продолжил: – Зачем ты рассказываешь ей все это? Какие к бреггам инвесторы! Они же наемники, убийцы!
– Я не сказал ничего существенного. У нас бизнес, мы расширяемся, вот и все, – развел он руками.
– Она же не глупая, – перешел на шепот Таил, – и Рей не глупый. Ты думаешь, он за нами не наблюдает? Я чую, что еще одно твоё слово – и я получу пулю. Нет, даже не пулю, меня прирежут этим светящимся ножом, брат.
– Да успокойся, – остановил его Джин, который, похоже, уже плохо понимал, что происходит. – Если ты так сильно нервничаешь, я не буду ничего говорить. Так бы и сказал. И не надо думать, что за нами следят. Мы бы точно это заметили. И в бар боты наемников не пускают. Они же их сразу вычисляют. – Джин изобразил что-то вроде сенсора вместо глаза.
– Ладно, согласен. Но веди себя осторожнее, – повысил голос Таил, так как в баре стало уже слишком шумно.
* * *
Их не было уже довольно долгое время. Она опустошила один стакан и заказала всем еще. Между тем бар начал распаляться. Волнения прошлись по всей барной стойке, а потом один из завсегдатаев ни с того ни с сего заехал другому посетителю слева. Началась драка, к которой волей-неволей присоединились все вокруг барной стойки.
Кирра вжалась в свой стул, нервно оглядываясь на угол, куда отошли Джин с Таилом. Ей совершенно не хотелось оставаться одной в гуще разъяренного народу.
Из толпы вылетел человек и, потеряв равновесие, повалился прямиком на стол, за которым сидела девушка. Улыбнувшись ей, он сполз на стул рядом и попытался сфокусироваться на её лице. Ему это явно не удалось, а потому он периодически прикрывал один глаз, чтобы хоть как-то выровнять своё положение в пространстве.
– Надо было имплант поставить на глаза, – хихикнул он, – тогда бы все разглядел, – облизнулся он, оглядывая Кирру с ног до головы.
Не в состоянии даже подать голос, чтобы позвать друзей, она вжалась в свой стул, пытаясь придумать решение.
– Ты не хочешь со мной выпить? – все ближе пододвигался человек, пока его стул не уперся в небольшой бортик на полу.
– Нет, спасибо, – отодвинулась она на самый краешек их небольшого диванчика.
Тогда он попытался наклониться в её сторону, но не удержался и упал на ее колени, довольно хрюкая.
От омерзения Кирра всплеснула руками и не придумала ничего лучше, чем вылить на него оставшийся нейростим. Как ни странно, но это сработало. Пьяный вскочил и уставился на неё, словно она была бреггом:
– Облила меня, сука! – заревел он и попытался замахнуться на Кирру кулаком, но вовремя подоспевшие Джин и Таил схватили его за плечи, так и не дав нанести удар.
* * *
– Что будем делать с ним? – неуверенно спросил Джин, глядя на беднягу, катающегося по полу и пытающегося вырваться из-под сапог друзей.
– Я за драку, брат, – улыбнулся Таил и убрал ногу с плеча пьяницы.
Джин улыбнулся и последовал примеру друга. Конечно, ему доставалось в мелких походах Рея. Особенно досталось в последнем, когда он навернулся с поддерживающей балки, тянувшейся вдоль трубы поездов. Но ему все равно хотелось еще. Может, это нейростим, а может, он все-таки скучал по постоянным тренировкам в межзвездной армии – так или иначе, но сейчас он был готов навалять этому бедолаге и половине бара.
Включив свой новенький звуковой декодер, прикупленный на деньги Рея, и настроив его на одну из волн бара, он вошел в ритм музыки, которая раздавалась у него в ушах.
Пьяница встал на ноги и замахнулся на Джина, но тот, ловко пригнувшись под летящей рукой, оказался за спиной противника и провернул серию коротких атак в бок. Пьяница запыхался. Не ожидав такой прыти, он попытался развернуться, но тут же был уложен хуком Таила.
– Следующий?
Но Джину даже не надо было говорить. Он и не слышал, как ему что-то говорили. Музыка играла в его ушах на полную катушку. Подбежав ко второму бугаю, он лягнул его ногой под колено, от чего тот потерял равновесие и должен был упасть, но успел сделать небольшой прыжок вперед и избежать падения.
Непонимающе развернувшись, он встал в стойку боком, тряханул смятым хаером и попытался перейти в атаку.
Удар был настолько стремительный, что Джина отбросило назад, а из глаз брызнули слезы. Дезориентированный, он рассмеялся и подмигнул Та илу.
Набросившись на верзилу с двух сторон, они попытались достать его живот, затем голову, но верзила, будучи натренированным, всячески уклонялся и пытался в ответ так же достать нападавших.
Сумев схватить его за руку и заломить её, Джин сделал резкий рывок к нему за спину и вверх. Взвыв от боли, верзила опустился на колени, требуя пощады. Но не тут-то было. Разгорячившийся Таил резким ударом колена в челюсть вырубил нападавшего, откинув его голову назад до такой степени, что, казалось, она сейчас оторвется.
Так они расправились со вторым верзилой и двинулись дальше, ближе к барной стойке. И Джину это нравилось. Он не чувствовал чужих взглядов, он совершенно абстрагировался от всего, погружаясь в музыку, в свою злость, в свой мир. Тем временем взглядов на них было действительно много. Некоторые даже не участвовавшие в драке встали со своих стульев и медленно направились в их сторону. Кто-то расступился, освобождая место трем новоприбывшим.
Их Джин не заметил. Ему прилетело сзади, мгновенно подрубая его и укладывая на пол. Дыхание сперло, и он непонимающе отключил декодер. В уши стали проникать улюлюканья, свист и злая ругань. Недолго думая, он перекатился на спину – и вовремя. В то место, где он только что лежал, прилетел оторванный с корнем стул! Вскрикнув, он встал, пытаясь найти глазами Таила. Тот стоял позади, пытаясь понять, что же предпринять в такой ситуации.
– Подраться захотелось? – вышел один из них вперед. – Ну давай…
Джин не дал договорить среднего вида тервинн из лор-дун и ударил первым. Удар пришелся точно в челюсть. Сила удара развернула противника на месте, и он, взревев, начал ужасающе мощную серию атак.
Таил тоже подключился, но ему досталось куда больше. Двое других громил смогли захватить его в тиски, а третий выбил из друга Джина весь дух. Упав на пол, тот почти не подавал признаков жизни. Где-то сзади, за забором толпы, закричала Кирра. В этот момент Джин понял, что увлекся. Но отступать было некуда. Еще раз достав громилу, он заставил его согнуться, а затем сильно заехал ему коленом в голову. Лор-дун затряс головой и, совершенно дезориентированный, пошел куда-то в сторону, где сел на стул и больше не вставал.
Двое других развернулись к Джину. У одного из них в руках был оторванный стул. Размахнувшись им, он по большой дуге попробовал достать парня. И достал. Самым краешком. Но этого хватило, чтобы Джина перекосило, а рука повисла плетью.
Ухмыльнувшись, тервинн со стулом замахнулся еще раз, но так и остался стоять. Вернее, уже через секунду рука его опустилась, а он ничком повалился на пол. В шее у него торчал самый обычный нож.
Все запаниковали, и началась давка. Последний нападавший посмотрел на Джина со страхом и презрением и выбежал из бара. Бармен с негодованием заорал на Джина и его друга. Откуда-то подбежала Кирра. Она привела Таила в чувство, но тот, похоже, не понимал, из-за чего вокруг паника.
– Кто достал нож?! – кричала в суматохе Кирра, помогая Таилу подняться.
– Я не знаю! Надо уходить, – орал ей в ответ на ухо Джин, оглохший от музыки в декодере.
Подхватив Таила под руки, они стали вытаскивать его из бара. Люди, тервинн тоже выходили. В бар влетели боты. Осмотрев всю сцену событий, они дождались, пока все люди выйдут, и начали сканировать местность, воспроизводя момент убийства.
– Смотри, ножа нет, – охнула Кирра, которая задержалась на секунду перед дверью, чтобы посмотреть на работу ботов.
– Пойдем, тебе нельзя тут задерживаться. Если тебя увидят здесь, то свяжут с канцлером, а ему перед выборами этого не надо. – Драка полностью привела Джина в чувство и выбила из него весь нейростим.
Пройдя несколько улиц, они остановились. Кирра посмотрела на него грозным взглядом:
– Ну и что это было? Зачем вы вообще это устроили?
– Так весело же было!
– Вас могли сильно покалечить! А что, если этот нож предназначался тебе или Таилу? – не унималась она.
Комок встал поперек его горла. Он снова вспомнил охранника и дыру в его легком.
– Кирра, – попытался успокоить её Таил, – но все же хорошо, верно? Ты жива, мы живы.
– Вы вечно попадаете в какие-то неприятности! – не унималась девушка. – Я боюсь представить, что выйдет из того, что Джин работает у тебя.
– В два раза больше неприятностей? – позволил себе усмешку Джин, потирая ушибленную спину.
Кирра ничего не ответила, а лишь громко рыкнула на них, а затем развернулась и вызвала транспорт Дворца, которым иногда пользовалась, если особенно сильно напивалась. Кинув через плечо «До скорого!», она села в небольшой глайдер, который повез её к дому.
– Хотел бы я тоже иметь свой глайдер, – с завистью протянул Джин, провожая Кирру взглядом.
– Будем продвигать мою компанию – будет нам глайдер, и не один, брат, – похлопал его по плечу Таил, а Джин поморщился, потому что плечо сильно болело после драки.
* * *
Июнь, сектор Мираж, система Мираж, где-то на уровне чианг.
Он шел тихо, еле заметно, прячась в тени зданий. Мрачная улыбка играла на его лице. Наемник прошел по самому краю улицы в направлении моста, ведущего из четвертого центрального района в третий район уваи.
Внезапно он остановился и посмотрел на одного из бездомных, которые встречались в переулках даже четвертого уровня. Кутаясь в лохмотья в переулке, он пытался заснуть, но холодный ветер, похоже, пробирал его до дрожи.
– Спасибо за ножик, – прошептал Рей, небрежно бросая небольшое оружие, все перепачканное кровью, бродяге. Бездомный посмотрел на оружие, затем что-то проворчал и, похоже, не понял, что сейчас произошло, потому что был совершенно пьян или спросонья. Рею было неважно. Он развернулся и, снова примерив мрачную ухмылку, пошел к мосту.
Скользнув на довольно широкий мост, где могли спокойно разъехаться два глайдера, он быстрым шагом прошел на другую сторону и скрылся в темноте третьего уровня.
Ему нравилось ходить по нижним уровням: они напоминали чем-то колонии внешних систем Гердии – такие же грязные, мрачные, с большим количеством темных закоулков, углов и теней.
Как только он дошел до спрятанного глайдера, обратный путь до их лагеря не занял много времени.
– С возвращением, – поприветствовал Ман приятеля и получил лишь уставший взгляд в ответ. Скинув с себя экипировку и стянув шлем, Рей устало плюхнулся в кресло.
Он просидел там довольно долгое время в тишине, прежде чем заговорил:
– Осталось меньше двух месяцев, а мальчишка чуть все не испортил.
– Джин? Я говорил, что надо пристрелить его, когда была возможность. Да она и сейчас есть, – потянулся Ман за пистолетом.
– Нет, он нам нужен. Пока что нужен, – отрицательно покачал головой Рей. – Он чуть не рассказал о нас какой-то девчонке. Я старался не привлекать внимания, не разглядел её. Она была в накидке. А потом он сам чуть не убился. Пришлось вмешаться.
– Тебя видели? Думаешь, она догадается? – напрягся Ман. Он вообще не любил все эти интриги и всегда решал дела очень по-простому, с помощью оружия. За это Рею и нравилась его компания – всегда нужен тот, кто сможет предложить крайний вариант.
– Нет, даже боты вряд ли определят на временных проекциях мое лицо. А про девчонку, думаю, да, догадается, но будет уже поздно. Мы будем уже в Гердии. Ей никто не поверит. Если будет мешаться – сам её найду, – объяснил Рей. – Джин с ней знаком, поэтому можно узнать правду у него или Таила.
– Как скажешь, – разочарованно развел руками Ман. – Смотри, чтобы это не перевалило в дерьмоворот.
– Да, верно, – кивнул Рей. – Я думаю, Джина надо держать рядом с нами. Так мы сможем его контролировать.
– Ясно, – кивнул Ман, направляясь к выходу к глайдерам.
Рей еще раз посмотрел на карту, лежащую перед ним, и улыбнулся. Уже скоро у него будут горы ремий и его собственный контракт.
* * *
Июнь, сектор Мираж, система Мираж, третий уровень чилне.
Попрощавшись с Таилом несколькими часами позже, Джин направился в сторону своего дома на третьем уровне. Боевой раж прошел, и теперь все тело сильно ломило от ударов, вывихов и ссадин. Особенно беспокоила рука, болтающаяся плетью вдоль туловища. Кирра ничего не смогла с ней сделать, так как сама была под доброй порцией нейростима, а Таил то и дело отключался, выхаркивая кровь изо рта.
Вдалеке он увидел глайдер. И почему-то сразу понял, что это за ним.
«Одного дерьма в день мало», – выдохнул он, стараясь как можно быстрее свернуть в переулок в надежде, что глайдер не заметил его и пролетит мимо.
Однако не тут-то было. Подлетев в переулок, Мартилиан спрыгнул с глайдера: плащ поверх костюма, в одной руке пистолет. Подняв дуло на уровень головы Джина, он направился прямо на него.
– Я же полезен! – начал отчеканивать Джин, как только понял ситуацию. – Я знаю все поезда и все исследовал. Я же смогу все сделать. Ман, прошу!
– Двигай, – ткнул он стволом Джину в лицо, – к глайдеру. Два раза повторять не стану.
Спотыкаясь, Джин быстрым шагом направился к машине, то и дело оборачиваясь на Мана. Внутри него все стучало, а на лбу выступила испарина. Как только Джин сел на глайдер и в меру своих сил схватился за поручни сзади, Ман рванул вперед, увозя молодого человека в северный район уваи.
* * *
Июнь, сектор Мираж, система Мираж, где-то на первом уровне уваи.
Рей стоял на втором этаже, на небольшом балкончике, выходившем на улицу уваи. Внизу ходили редкие прохожие, но в основном все было тихо. Тусклый свет, что доставал до балкона с потолка, подсвечивал Рея, и тот отбрасывал зловещую тень.
Глаза его были прикрыты. Он не мог перестать думать о том, что скоро получит свой контракт назад. Тогда он сможет выполнять любые задания по всей Гердии без риска быть пойманным. Единственный крючок, на котором держала его все это время Ромуа, будет оборван.
Приятное чувство свободы развеялось, когда он увидел вдалеке Мана. Улыбка тут же сменилась серьезным лицом с небольшой ноткой обычного мрачного безумия.
– Джин, Джин, Джин… – развел он руками, приветствуя человека, когда тот спрыгнул с глайдера и прошел в конец ангара. – Это же мой любимейший помощник с длинным языком. Не так ли?
Джин уставился на Рея, в его глазах отчетливо читались страх и полное понимание того, о чем идет речь. Рей облегченно вздохнул, что парнишка не начал оправдываться, просить прощения или делать еще какие-то глупости. Сейчас Рей ощущал себя словно бомба, которую можно было взорвать лишь одним неловким движением.
«Может, отрезать ему язык? – взвешивал решения наемник, пока медленно наворачивал круги вокруг испуганного Джина. – Или еще что-нибудь сделать, чтобы не говорил больше?»
Внезапно его осенило.
– Пошли, – поманил он за собой Джина, пытаясь принять дружелюбный вид. Но это, похоже, не работало. – Давай, пошли!
Сзади Ман подтолкнул Джина пистолетом в затылок. Тот медленно пошел к столу, где была карта. Рей тоже подошел к ней и быстро смахнул её: она стекла на пол, словно вода, а потом слиплась в одну небольшую лужицу тягучего вещества.
– Ты почти проговорился. Я был о тебе лучшего мнения, Джин, – напустил разочарование на лицо Рей и достал свой светящийся нож. Покрутив его в руках, он понял, что то, что он придумал, нравится ему все больше и больше. Все-таки надо было что-то сделать.
– Я не… я же ничего не сказал! – начал все-таки оправдываться Джин, и Рей поморщился.
Взяв его руку, он положил её на стол. Парнишка начал вырываться, но благодаря Ману, схватившему его в тиски, попытки оказались тщетными.
– Ну, это будет тебе напоминанием. Ничего, пришьешь себе новый. Или вставим тебе имплант. – С этими словами Рей резанул по мизинцу Джина, отрубая его почти у самого основания. Джин заорал, а Рей хохотнул и двумя пальцами взял мизинец в руку. – Ты знаешь, что в мизинце человека содержится почти пятьдесят процентов силы всей твоей руки? – вскинул он скептически бровь. – Я вот знал, – покачал он головой и на секунду замолк. – Иногда мне кажется, что я псих. Глупый. А потом я понимаю, что нет, нет, нет, это люди вокруг меня глупые. Тебя же просили не упоминать о нас ни в каком контексте. – Рей обошел вокруг Джина, рассматривая мизинец. – Действительно, что же произойдет, если я расскажу, думал ты. Будет много дерьма, вот что! Но нет, ты решил, что ничего не случится. Инвесторы… да кто в это вообще может поверить!
Он помахал мизинцем перед самым носом Джина, который тяжело дышал от боли и пытался сосредоточиться. Затем вложил обрубок в руку Джину и, усмехнувшись, пошел в другую комнату.
– Нилл, – позвал он медика, – обработай этому идиоту рану. Смог же он где-то отодрать себе целый палец, ха-ха! – хохотнул Рей и скрылся в темноте.
Он прошел снова на балкон и подумал, что парнишка без пальца становится менее полезным. Осталось всего два месяца, а потом он сможет убрать этот набор проблем и убраться вместе с командой в Гердию.
– Совсем чуть-чуть, – тихо прошептал он себе под нос и усмехнулся тому, что в последнее время стал часто думать о доме. Оставшись на балконе, он предался старым воспоминаниям.
* * *
Июнь, сектор Гердия, система Сигма-1, орбита ключевой колонии.
Щиты исправно держали натиск. Улей не получал ни одного повреждения от зарядов орбитальных пушек колонии Сигма-1, расположенной на юге от Гиперона. Небольшая система отказалась повиноваться новому консулу и всячески сдерживала напор Легиона.
Насыщенная мелкими планетами система потихоньку сдавала свои позиции. Всего лишь неделю назад Лазарь подчинил себе первую из планет-колоний в системе, еще две сдались без боя, принимая правление нового консула и соглашаясь на условия капитуляции. Последняя же планета оказывала достойное сопротивление.
Но даже эта защита была никчемной по сравнению с мощью колоссуса и всей остальной армии, которую привлек в данную систему Лазарь.
Истребители типа Ворон крошили друг друга, отрывая огромные куски лазерными пушками и ракетами. Весь космос был заполнен целой вереницей красочных выстрелов, линиями очередей пулеметов и взрывами ракет. Все происходило в полной тишине, и только на экране главного монитора периодически со звонким пиканьем пропадали точки истребителей – своих и врагов.
– Каковы потери по крейсерам? – поинтересовался Лазарь, не отрываясь от созерцания битвы за иллюминаторами корабля.
– Одному повредили двигатели, еще один потерялся в атмосферных облаках. Остальные в строю, – отрапортовала Рина с бокового монитора.
Будучи отличным командиром своего отряда, она заняла место со своей командой в дредноуте типа Цестус, огромном судне, превосходившем колоссус в маневренности и требовавшем меньшее количество энергии на поддержание всех щитов разом. Однако Цестус сильно уступал в боевой мощи в виде количества турелей.
– Отправь спецотряд в атмосферу. Нужно выбить из строя орбитальные гаубицы, – скомандовал Лазарь. И тут же увидел оформление своего приказа в виде нескольких крейсеров, пикирующих в облака атмосферы.
Консул возликовал. С этой боевой мощью он прокатится по всему сектору, стабилизируя Гердию. В предвкушении он отдал приказ перехода на более близкую орбиту. Используя Улей как щит для других кораблей, он подставлял собственные щиты под удар, защищая истребители и корабли других типов, обладающие меньшими защитными показателями.
Орбитальных гаубиц становилось все меньше, и в скором времени с планеты перестали прилетать снаряды. И хотя на данной колонии стояли малые орбитальные пушки, огневая мощь которых не могла причинить особого вреда большому количеству кораблей, к разочарованию консула, из атмосферы вылетели не все крейсеры. Один из них дымился, а другие, прикрывая товарища, сцепились краями, образуя усиленное энергетическое поле. Гениальная технология Гердии помогала вытаскивать подбитых с поля битвы на безопасные расстояния.
– Лазарус, – вышла Рина на боковой экран связи, – несколько крейсеров потеряны, но пушки выведены из строя. Истребители отступают. Мне кажется, колония готова к капитуляции. Мне провести переговоры?
– Нет, спасибо, трибун, – кивнул консул, – я сделаю это сам.
Настроившись на частоту колонии, он вывел местного главнокомандующего на главный экран. Тот был в ярости. Глаза бегали по сторонам, губы стянуты в ниточку, ноздри широко раздулись. Но было в его взгляде еще и отчаяние. И Лазарю это нравилось. Он понимал своё превосходство и решил вести себя соответственно. А потому он, сцепив руки сзади, ждал, когда командующий заговорит первым, признавая капитуляцию.
– Что ты творишь, Лазарус, – в растерянности начал главнокомандующий, – к чему ты ведешь сектор! Это же открытая гражданская война! Ты этого хочешь?
– Главнокомандующий Дарий, – не спеша начал Лазарус, выдержав небольшую паузу, – ты признаешь капитуляцию. Отдай мне колонию, и я пощажу тебя. Неповиновение будет расценено как измена сектору. Ты знаешь, как у нас карают за измену.
Командующий с другой стороны прочистил горло и начал кусать губы. Где-то сзади него, на заднем плане что-то жахнуло, и в крыше показалась небольшая дыра. Но он не обращал на неё внимания. После нескольких минут паузы к нему сбоку подошел его советник и шепнул что-то на ухо.
– О да, Дарий, – улыбнулся Лазарус, предвкушая свою победу, – мои корабли уже заперли твои истребители в атмосфере, и когда они все умрут – лишь вопрос времени. Сохрани своим людям жизнь.
– Ты устроил хаос! Зачем мне подчиняться тому, кто не должен быть консулом?
– Ты оспариваешь решение Элизы Ромуа? – вскинул бровь Лазарь и подумал, что в такую колонию нужно поставить больше охраны для стабилизации ситуации. Система Сигма-1 всегда отличалась множественными волнениями. К приезду Ромуа ему не нужно было, чтобы колония вышла из-под контроля.
– Я оспариваю только твои решения, Лазарус, – скрестил руки на груди командующий. – Покинь нашу систему… – Но сказать почему Дарий так и не смог. Просто уставился безнадежно в монитор, а затем внезапно сдался. – Оставь только в покое женщин и детей, хорошо? Мы примем твои условия.
– Я же не монстр! – удивился Лазарь. – Сложите оружие, посадите истребители.
Отключив связь, Лазарь облачился в свой боевой костюм и спустился к шаттлам. Еще одна система сейчас окажется под его контролем.
– Легат Гарр, каков статус по системе Масарант?
Ответа он не получил. Решив, что его доверенные легаты отчитаются перед ним, когда все закончится, он вступил в шаттл, повезший его на Сигму-1.
* * *
Июнь, сектор Гердия, система Масарант, орбита.
Велорий Гарр отдал приказ о наступлении на орбитальную станцию Масарант. В его распоряжении находились множество кораблей классов истребитель, турума и галеас. Он понимал, что, возможно, даже с несколькими дредноутами и колоссусом захватить орбитальную станцию может стать проблемой. Нужно было пробраться внутрь и отключить защитное поле, только тогда станции можно было нанести значительные повреждения.
– Легат Гарр, – подошел к нему доверенный трибун, – ваш галеас готов. Что-нибудь еще?
– Нет, трибун. По моей команде выпустите дронов Улья.
Тактика живого щита была распространена у хеллени – Гарр же пробовал её впервые. Но только так можно было попробовать долететь до станции, не получив при этом больших повреждений. Сев в корабль класса галеас, являющийся одним из самых быстрых кораблей после истребителя в Легионе, он проверил все системы и приготовился к вылету колоссуса из ангара. В следующий момент двери медленно открылись, выпуская на волю мелкий кораблик по сравнению с колоссусом и станцией. Станция выглядела очень грозно. Огромная машина, способная обороняться практически бесконечно, пока на станции не кончатся припасы. И то в Гердии были предусмотрены такие случаи, а потом наверняка контроль над станцией давно передали ботам, а люди эвакуировались на планету.
Галеас, называемый в Легионе Гладиус за его обтекаемую форму и короткую дистанцию стрельбы пушек, тихо вылетел в открытый космос. Отсюда колоссус казался еще более внушительным. Затаив дыхание, Велорий Гарр настроил ручное управление и направил корабль к самому носу колоссуса. Он заметил, как другие истребители стали собираться по флангам, и понял: люди доверяли ему и готовы были умирать за идею воссоединения Гердии.
Плывя лишь на нескольких движках, Гарр заметил, что станция оживилась. Орудия поднимались из всех скрытых гнезд, вокруг станции замерцал еле заметный щит. И одна, и другая стороны ждали, когда кто-то выстрелит первым и покажет свой стиль ведения огня.
Легат ждал этого, так как он был знаком с подобными станциями и, более того, не один раз бывал внутри станции Масарант, но не знал, как именно боты запрограммированы стрелять в случае угрозы.
На экране галеаса отобразилось расстояние до орбитальной станции. Внезапно оно вспыхнуло красным, и боты в ту же секунду открыли огонь. Щиты выдерживали первый шквал дальних орудий, но чем ближе подлетал корабль Гарра, тем сильнее ощущались удары об энергетический барьер.
– Легат, – вышел на связь встревоженный трибун, – приказы?
Гарр молчал – нужно было подлететь еще ближе. На радарах показались чужие дроны, выпущенные станцией. Целая их свора приближалась к нему и его ребятам: безжизненные, бесстрашные, летящие с одной целью – сохранить станцию.
И тут Улей по команде легата выпустил собственный рой. Все заслонки по бокам быстро отъезжали в стороны, выпуская наружу черную тучу. Если бы это было в атмосфере, то гул от двигателей дронов заполнил бы все пространство оглушающим ревом.
Туча сомкнула свои ряды вокруг галеаса и нескольких истребителей, и вся масса включила ускорители, разгоняясь до предельных скоростей и быстро сближаясь с чужими дронами и станцией.
Он видел, как то тут, то там происходят взрывы: дроны взрывались, но на их место послушно вставали новые, образуя что-то вроде живого конуса, который несся к ангарам станции. А когда расстояние стало минимальным, нос конуса разъехался в стороны, выпуская наружу небольшой отряд.
На них тут же обрушился град выстрелов со станции, и Гарр с замиранием сердца краем глаза ловил то тут, то там моменты, как истребителям пробивают кабины и отрывают крылья.
Вот что-то сильно ударило и в его двигатель, пробило щит и оставило большую дымящуюся дыру в обшивке. Корабль пошатнулся, его стало клонить немного на бок, но благодаря инерции он продолжал лететь вперед, стремительно приближаясь к ангарным воротам.
Направив всю огневую мощь на слабую точку ворот, о которой Гарр знал именно благодаря тому, что был на этой станции ранее в спокойные времена, он взорвал створки и, влетев на полной скорости в ангар, успел катапультироваться. Его вышвырнуло к потолку, но из-за встроенных подушек он лишь слегка ушиб голову.
Вслед за ним влетели еще несколько истребителей, прежде чем аварийная затворка сработала и раздавила пополам очередной подлетавший истребитель.
– Мы должны попасть в энергетический отсек, – надевая шлем боевого костюма, сказал Гарр и двинулся к двери. Он прекрасно знал, где находится тот отсек, но путь к нему обычно даже в спокойные дни хорошо охранялся. Открыв дверь, он вошел в коридоры станции.
* * *
Июнь, сектор Гердия, система Сигма-1, планета Сигма-1.
Лазарус спустился на шаттле через атмосферу непригодной для жизни планеты. Все, что спасало колонию, – это большие машины по терраформированию местности, создающие пригодную для существования атмосферу в куполе, под которым располагалась колония. Это были словно два разных мира: один – с выжженной каменистой землей, высушенными руслами рек и небольшими дрейфующими облаками ядовитых газов; другой – с зеленью, искусственным освещением, чистым воздухом и синтезированной водой.
– Консул? – захрипела рация. – Легат Велорий Гарр. Масарант под нашим контролем. Конец связи.
Лазарь улыбнулся. Его вера в легатов была неслучайной. Верные друзья всегда готовы были поддержать его и бороться с ним за одну идею. Масарант был важной точкой, так как он являлся связующей системой с Сигмой-1 и Гипероном. Упрочив свои позиции на Масаранте, контролировать Сигму-1 не составило бы труда, а оттуда можно было уже добраться и до Морбула.
Спустившись на планету, он нашел командующего в крайне жалком положении. Легионеры окружили его со всех сторон, вся охрана была обезоружена и связана.
– Мы принимаем твои условия, Лазарус… консул, – выплюнул последние слова Дарий, – я буду верно служить твоей республике.
– А что, если ты снова предашь меня, Дарий? – с сомнением в голосе спросил Лазарь. – Мне не нужны проблемы.
– Их не будет. Я верный подданный. Ресурсы пойдут в Гиперон уже сегодня.
– Не верю, – покачал головой Лазарь, а затем достал свой пистолет и разрядил оставшуюся обойму в тело Дария.
Воцарилось молчание, легионеры не шелохнулись. Передатчик снова ожил:
– Легат Маркел Заллия, система Домиви стабилизирована.
Советник Дария припал на одно колено и, посмотрев снизу вверх на Лазаря, сказал:
– Система Сигма-1 будет рада служить под началом консула Лазаруса.
* * *
Июль, сектор Мираж, система Мираж, северный район уваи.
До конференции оставалась всего лишь неделя. Каждый день он просыпался ночью и не мог больше заснуть от мыслей, что через неделю он поможет убить множество народу. Просто взорвет их, и с этим ничего нельзя было поделать. Ведь иначе Рей просто убьет его и поручит прикрепить бомбу кому-нибудь еще, более сговорчивому.
А сможет ли он жить с этими воспоминаниями? С голосами умерших у себя в голове?
С этими мыслями Джин встал и пошел на балкон второго этажа. Интересно, как там его друзья. Он не видел их уже целый месяц и пропустил очередную встречу в баре.
«А Син я уже не видел, кажется, вообще всю жизнь!» – расстроено вспомнил он улыбающееся лицо Мелисы. Как только все это закончится и Рей, возможно, отпустит его, он тут же встретится со всеми.
– Как думаешь, что будет с тобой через неделю? – подал из темноты голос Нилл. Шаркая ногами, щуплый человек вышел в свет и тоже уставился с балкона на район уваи.
– Меня убьют?
– Возможно, – пожал плечами Нилл, – а можешь поступить, как я когда-то, и присоединиться. Ты Рею нравишься, а это главное.
– Ты тоже попал к нему не по своей воле?
– Да, он взял меня на задание еще в Гердии, я ничего не смог сделать, так как не умел ни стрелять, ни убивать. Зато умел лечить. И вытащил Рея с того света. Сильная тогда была заварушка, – присвистнул Нилл. – Легион сидел у нас на хвосте, а мы не могли добраться до нашего корабля в системе Масарант. Один из префектов – Велорий Гарр – подстрелил Рея, и мне пришлось его вытаскивать.
– Я бывал в Гердии, – кивнул Джин, – и даже бывал на Масаранте пару раз. Очень красивое место.
– Согласен, – улыбнулся Нилл.
Кажется, упоминания о системе вернули его в прошлое. Он опустил голову, похлопал Джина по плечу и пошел обратно спать. А Джин так и остался стоять, не понимая, какая же судьба его ждет.
* * *
Июль, сектор Мираж, система Мираж, Велай Дишу.
За несколько недель спина её практически зажила. Небольшие аккуратные швы практически рассосались, и сгибаться было уже почти не больно.
Очередной день постоянных расспросов о коде сведет Мелису с ума. Каждый день её вызывал к себе Ваола Мин и пускай не пытал физически, но всячески выносил ей мозг тем, чтобы она вспомнила коды, хотя бы частично. И вот сейчас она опять пошла к нему в кабинет на самый верхний этаж.
Конечно, это было приятно – осознавать, что твоя личность интересна Правлению, и ловить на себе завистливые взгляды коллег, наблюдающих, как Мелиса вызывает единственный лифт, ведущий до самого верха.
Кабинет был огромной сферой, с панорамой на все триста шестьдесят градусов, с которой было видно весь Мираж, даже его промышленную зону и трущобы.
– Как сегодня настроение? – вежливо спросил Ваола Мин, предлагая девушке присесть.
– Я не могу вспомнить код, – сокрушенно опустила она голову, – я честно пытаюсь, но символы, которые я видела при поломке системы, не приходят на ум. Пока не починят мой имплант, я не смогу сказать, что там написано.
– Понимаю, – кивнул Мин, чем сильно удивил Мелису, ведь миллион раз до этого он снова и снова просил попробовать вспомнить коды. – Поэтому я хочу, чтобы ты поехала на конференцию. Будешь представлять Велай Дишу и расскажешь всему миру о том, что тебе удалось сделать. Готова?
У Мелисы сперло дыхание от неожиданной новости. Она не знала, что сказать, не знала, как реагировать. С одной стороны, ей хотелось подскочить к Мину, расцеловать его, а затем выброситься в окно. А с другой стороны, она не могла себе этого позволить, будучи в высокоуважаемой компании.
– К бреггам все! – выпалила она, не выдержав. – Конечно, я хочу! И готова. Представлять Велай Дишу. Мне кажется, каждый хотел бы этого.
– Ну, это хорошая возможность, – склонил на бок голову Мин, – твой прорыв поможет не только нам прославиться как первой компании, но и By Мангу завоевать доверие миражийцев и победить на выборах.
Конференция была уже через неделю, и следовало как следует подготовить вступительную речь. Она на мгновение поймала себя на мысли, как стоит перед тысячами людей и рассказывает про своё достижение. Но как она покажет его людям – лекарство? Она знала, что оно работает, чувствовала – но как извлечь его из своего монитора? Мелиса горько усмехнулась.
– Я должна сказать об этом Сай Гуан.
– Да, она поедет с тобой. Она не раз была на этих конференциях, а поэтому может многое тебе рассказать. Поговори с ней, когда будет возможность.
Мелиса покинула офис Ваолы и опустилась на уровень ниже, где сидела Сай Гуан. Та увидела Мелису и помахала рукой в знак приветствия. Когда девушка вошла, Сай сразу начала засыпать Мелису информацией:
– Поедем утром, чтобы успеть занять места в первых рядах. У тебя ведь есть одежда поприличнее? Если нет, скажи мне, сходим и что-нибудь подберем. На шестом уровне открылся отличный магазин. И готовь речь, будет множество конкурентов, нельзя облажаться перед ними, согласна?
– Д-да, – неопределенно ответила девушка, присаживаясь в одно из кресел. Оно было таким мягким, что Мелиса начала погружаться в дрему – или же девушка просто устала из-за постоянных расспросов за последние недели.
– Сейчас закачаю тебе в монитор всю требующуюся информацию. Прочтешь на досуге, хорошо? – Сай Гуан приблизилась к Мелисе и взяла девушку за руку, так, чтобы информация с одного датчика в ладони перешла на другой. – Я рада, что именно мы с тобой едем на конференцию, – мило улыбнулась она, вгоняя Мелису в краску.
Она приблизилась так близко, что Мелиса уловила тонкий аромат, исходивший от её волос. Вдавившись в кресло, чтобы хоть как-то увеличить расстояние, она замялась.
– Ой, прости, – нарушила молчание Сай Гуан, – ты должна выкачать у меня информацию. Я не могу подсоединиться к твоему монитору.
– Точно, – вышла Мелиса из ступора, а затем закрыла глаза и сосредоточилась на своем мониторе. После операции было тяжело контролировать его – контакты давали сбой, и отдавать мысленно приказы с первого раза иногда не получалось.
– Передает, – удовлетворенно кивнула Сай, так и застыв с вытянутой вперед рукой и упершись своим декольте в лицо Мелисе.
Девушка смущенно отвела взгляд и искоса посмотрела на свой монитор, в котором отображались данные, закачивающиеся на её имплант. Потом экран погас, оповещая, что закачка завершена. Поднявшись из кресла, действительно засасывающего куда-то в космос, она еще раз посмотрела на Сай, которая, как Мелисе показалось, подмигнула девушке.
«Показалось, наверное», – подумала она, оторопев, а Сай Гуан мило улыбнулась и вопросительно посмотрела на Мелису, явно ожидая какой-то реакции.
«Значит, не показалось». Все внутри Мелисы похолодело.
– Мне, кажется, пора, – подошла она к двери, решив не искушать судьбу.
– Тогда увидимся на конференции, – пожала плечами Сай Гуан и вернулась к своему рабочему столу.
«Все-таки показалось», – отлегло у Мелисы, когда она вышла за двери стеклянной сферы. Она направилась к лифтам, в свою комнату с капсулой. Стоило как следует подготовиться, чтобы подать новости правильно.
* * *
Июль, сектор Мираж, система Мираж, шпиль Валл.
Алзир нервно нарезал круги по своей большой комнате, огромным стеклом выходившей на юг Миража, являя виду Дворец Собраний. Через неделю будет конференция, на которой он должен был представить свои технологии. Он понимал, что сильно проигрывает Хоркул в гонке. И хотя By Манг смог договориться с ним насчет инвестирования в поиск лекарства, было похоже, что он играл на два фронта и тайно помогал Хоркул. Только так Алзир мог объяснить появление внезапных средств конкурента на поиски лекарства от Песочной Язвы.
Он должен был сделать так, чтобы Сильва и Хоркул не попали на конференцию. Но как сделать так, чтобы все это не вызвало подозрения у Общества?
Истощенный и неспособный на новые идеи, он сел на пол около окна и обхватил голову руками. Со стороны Алзир сейчас смотрелся очень жалко. Без денег, без технологий и без идей, как убрать единственного важного конкурента на пути к его славе.
– Что может убрать тебя, Сильва? – шептал он в надеждах уловить ответ в своем голосе. И он его нашел. Внезапно его осенило. – Яд, ну конечно!
Все, что потребовалось – это сказать своим подчиненным, чтобы они принесли ему пузырек разбавленного яда жуков из пустыни. Такая доза не убила бы единственного конкурента, не вызвала подозрения, так как тервинн редко пользуются ядами и предпочитают более изощренные методы устранения конкурентов, и конечно, не дала бы Сильве поехать на конференцию!
Спустившись на нижние этажи, он подготовил капсулу со своим клоном к отбытию. Впихнув клону небольшой шарик, моментально растворяющийся в воде, он отправил капсулу к Сильве в надежде, что его план сработает.
* * *
Июль, сектор Мираж, система Мираж, шпиль Парам.
Она сидела у себя на нижних этажах, наблюдая через непрозрачные стекла, как люди ходили по шестому уровню, радуясь хорошей погоде и хмурому небу, которое привело за собой небольшое похолодание и легкий ветерок.
Через неделю должна была быть конференция. И все мысли её были поглощены её победой над Алзиром. Она понимала, что то, что By Манг согласился сотрудничать с ней, а не с Тервинн-тек, ставило её в более выгодное положение. Она собиралась выдать все исследования, которые провела по поиску лекарства и новых безопасных имплантов, как инициативу Зелль. Тогда он поймет ценность женщины. Может, она даже поднимется в ранге до фарха, и тогда они будут на одной ступени с Map Терлином.
Мысли её унеслись к своему любовнику. Никто не знал, что они вместе, и никто не знал, что Нефир их сын. Для этого ей пришлось выбрать себе мужчину еще раньше, а потом избавиться от него, чтобы не вызывать подозрений. Посмотрев на своего сына, играющего рядом с ней, она улыбнулась. У него были его глаза, и это напоминало ей о Маре.
У двери раздался предупредительный сигнал, означающий, что к двери кто-то подходит. А затем система объявила, что приехала капсула Алзира. Нахмурившись, женщина медленно подошла к двери. Почему-то ей захотелось самой открыть дверь и встретить его. Боты привезли капсулу и замерли на месте, а один из них набрал шифр на капсуле, активируя копию.
Какое-то время пустышка лежала бездыханно с открытыми глазами, а затем небольшая лампочка между средним и указательным пальцами мигнула, и копия ожила.
– Сарро Сильва, – медленно поднялся из капсулы Алзир. Идеально прилизанный, с широкой белоснежной улыбкой. – О, я и забыл, какой у меня костюм у этой копии! – оглядел он себя.
– Что привело тебя к моему порогу? – устало выговорила женщина, приглашая по обычаям тервинн гостя внутрь. Разговаривать через порог считалось очень плохой приметой. В этом тервинн и люди были отчасти схожи – в приметах.
– Не знаю, – пожал плечами Алзир, который, как заметила Сильва, почему-то сильно нервничал, – проезжал на капсуле мимо. Подумал, дай зайду, – снова улыбнулся он.
– Ты проиграл, Алзир. С поддержкой By Манга я разработала гораздо больше имплантов и технологий, чем Тервинн-тек. Мираж в итоге будет за мной. И думаю, уважение Зелль тоже. – Женщина посмотрела на него сверху вниз.
– Да, ты права, – скривился он, – и поэтому я пришел поздравить тебя с победой. Я думаю перебраться на Яркую или в Гердию.
– Правильно сделаешь, – кивнула Сильва, но подозрение закралось внутрь её. Алзир никогда не признавал своих провалов. Особенно перед ней, женщиной тервинн. Может, одумался?
– Предлагаю выпить, – выудил он откуда-то из-за спины бутылку, наполненную отличнейшим тервиннским брау, выпивкой, которую готовили исключительно из тервиннских трав.
– Откуда ты её достал? – ахнула Сильва, так как не видела таких бутылок уже целую вечность.
– С Кориссы, само собой, – расправил плечи Алзир и, вызвав бота со стаканами, разлил каждому по доброй порции.
– Вздумал меня отравить? – хохотнула Сильва и опрокинула бокал на пол. – Тебе здесь не рады, уходи, – добавила она мертвенным тоном.
– Хороший брау испортила. Досадно, – вздохнул Алзир, выпивая свой стакан залпом. – Ну ладно. – Он остановился и посмотрел на сына Сильвы, все это время наблюдавшего за сценой. Подойдя к нему, он потрепал парнишку по голове: – Весь в отца, – подмигнул он Сильве и вышел через главный вход, оставив Сильву один на один с кучей вопросов.
Взяв бутылку, оставленную на подносе бота, она понюхала брау. Запах был великолепный. Но что это все значило? Он сам выпил из бутылки – значило ли это, что яда там не было?
– Ви-Ар, – подозвала она бота новейшей разработки тервинн, – проведи тест жидкости.
– Чистый брау. Без примесей. Десятилетней выдержки, сарро, – поклонился бот и замер.
Сильва ничего не понимала. Взяв бутылку, она отхлебнула из горла и почувствовала приятный аромат, разливающийся по рту и легким. Подозвав своего сына, она обняла его и поцеловала в макушку:
– Если этот валлеец придет еще раз, не подходи к нему, хорошо?
Маленький тервинн кивнул и побежал играть куда-то в другие комнаты.
А Сильва так и осталась сидеть с бутылкой лучшего брау, не понимая, что же сейчас произошло.
* * *
Июль, сектор Мираж, система Мираж, резиденция Элизы Ромуа.
Элиза сидела у себя в кабинете, уткнувшись в экран монитора. При любых раскладах у By Манга получалось больше голосов, чем у неё. Даже через год ей требовалось какое-то чудо, что-то, что поможет ей обратить на себя внимание всех жителей, поддерживающих сектор Гердия.
– Консул, – зашел в кабинет Талон. Он выглядел уставшим, невыспавшимся и каким-то потерянным. – Сколько дней ты уже за монитором, Элиза?
– Я прилетела сюда не отдыхать, Талон, – отмахнулась она. – Я должна найти хоть что-то, что поможет мне на выборах. By Манг знает, что я буду выдвигать кандидатуру, поэтому мне нужно как следует подготовиться. Нужно найти нужные козыри.
– Через неделю будет ежегодная конференция по технологиям и имплантам. Ходят слухи, что там будет что-то очень интересное, – зевнул он.
– Меня не интересуют эти конференции. И тебе не советую туда идти. Нам нужно связаться с общинами чистых на Мираже – может, они поддержат мою кандидатуру. – Через секунду она осеклась и поняла, что обязана отговорить Талона от похода на конференцию. Рей не связывался с ней с его прибытия на Мираж – и это был хороший знак. А значит, через неделю все должно было взлететь на воздух.
– Я пытался. Они не хотят мешать порядкам Миража и не выступят за нас, если только не поймут, что канцлер явно не справляется со своими обязанностями. Мне кажется, на конференцию все-таки хорошо бы попасть, там можно обзавестись нужными связями, – повторил он.
– Нет, никаких конференций. Никто не знает о нашем присутствии, кроме By Манга, и это играет нам на руку, – соображала она на ходу, хотя у неё плохо получалось.
– Не думаю, что тервинн проглядели прилет в сектор корабля типа Полис. – Талон совершенно не верил в её слова и, скрестив руки на груди, посмотрел на неё таким взглядом, от которого она почувствовала себя неловко. – Что происходит?
– Я не могу тебе рассказать, но обещай, что не пойдешь на конференцию, хорошо? У меня есть для тебя дело на следующую неделю. Просто обещай. – Она не выдержала его взгляда и отвела глаза в сторону.
– Что ж. Хорошо, если для тебя это так важно, – выдохнул он, – но ты лишаешь себя очень хороших союзников. Я уверен, что многие из Гердии придут на конференцию.
– Так надо, – сказала она. – Это мой приказ тебе, как консула.
– Во что ты ввязалась, Лиз? – Он взял её за руку и притянул к себе. – Мы обязательно найдем и другой способ обзавестись союзниками, но мне все это очень не нравится…
«Конечно, найдем», – рассмеялась внутри себя Ромуа, представляя себе взрыв на следующей неделе и предстоящую работу. Она медленно придвинулась к Талону и поцеловала его, не дав договорить.
