Глава 16. Эвакуация
Её схватили за руки, за плечи, потащили за ноги; она упала, больно ударившись лицом о холодный кафель. Кругом шевелились брезентовые мешки, ещё миг назад заполненные лишь кровавым месивом из наспех собранных с земли тел: оттуда торчали оголённые взрывом кости, кисти рук с перемазанными грязью и кровью украшениями – укоризной всему этому сбрендившему миру. Из мешков к ней ползли трупы, разевая перекошенные рты с вываливающимися кровавыми языками, буравя жертву стеклянными бездумными взглядами, стремясь только к одному – убить. Убить за то, что это она не смогла сохранить им жизнь.
Щёку обожгло болью и она очнулась; на лицо всему овалу легло что-то прохладное. Только теперь Рената осознала вдруг, что ей смертельно не хватало кислорода: болезненно гудела голова, перед глазами, мешаясь с лучами фонарей, плыли красные круги.
Было темно. На соседних нарах вяло трепыхалась Вика, над которой нависали широкие, смазанные тени. Рената не сразу поняла, что странный предмет на её лице – это противогаз, а силуэт рядом – Иван.
– Ну что? – донёсся голос из-за слепящего фонарного луча, которого не было ещё миг назад.
– Живы, товарищ майор. Успели.
Безопасников разбудил Ординатор. Толчок в мозг был значительно сильнее чем при любой силы вмешательстве: угроза жизни психосервера. Подскочив, Иван и Роман враз осознали всю серьёзность происходившего. Воздух слабо пах кислым. И они бросились к пожарному щиту за противогазами.
В кубриках и коридорах царил мрак. Импульс из затухающего сознания Ренаты привёл в чувство только их двоих, остальные так и лежали на нарах, медленно расставаясь с жизнью. Надев противогазы и схватив по налобному фонарику с запитанных портов пожарного щита, они что было сил бросились обратно.
Роман быстро надел противогаз каждому в кубрике, после чего, спотыкаясь, кинулся в медблок. Из курсов начальной медико-технической подготовки РИССН он помнил, что аппарат интенсивной реанимации не даст Санычу задохнуться. Некоторое время он напрямую будет насыщать кровь кислородом, но при условии, что аккумуляторы не подведут.
Вбежав в медблок, Роман первым делом надел противогаз на Бурова, и уже следом – на Подопригору. Обоих разобрал сухой, свистящий кашель.
Не теряя драгоценного времени, Роман ринулся обратно, в мужской кубрик. Павлов громко кашлял, согнувшись в позу эмбриона, Бёрд так и вовсе уже сидел на своём втором ярусе, руками вцепившись в квадратный «нос» противогаза, как тонувший в болоте – в спасительный корень старой сгнившей уже ветлы. Трипольского, похоже, вырвало прямо в противогаз, но не снять его у него ума хватило. А вот Ганич не шевелился.
В два прыжка Нечаев оказался около теолога, рывком стащил его на пол, ловко открутил предохранительную крышку на его противогазе и выдохнул в нужное отверстие, запуская реакцию «китайского воздуха». После чего трижды сильным рывком надавил ему на грудь и потянул за цепочку из нержавеющей стали, взводя пружину внутри «носа» противогаза.
Сигнальный щелчок, и Роман снова давит на грудь, а после опять тянет за цепочку; в это время миниатюрное чудо механического компрессора втесняет кислород в оцепеневшие лёгкие. В экстренных условиях, когда нельзя сделать искусственное дыхание напрямую, старый добрый механизм оказывался более чем просто эффективным.
Ганич слишком долго отказывался кашлять. Нечаев повторял манипуляции снова и снова. Так вот запросто отпустить святошу в «лучший мир» не входило в его планы. Слишком много добротных шуток в его адрес родилось за эти десять минут!
В итоге Леонид Львович изъявил-таки желание продолжить бренное бытие: одновременно с глубоким свистящим вдохом он широко раскрыл глаза.
***
Протонный генератор останавливался. Тихая агония силовой установки сопровождалась непредсказуемыми перепадами напряжения в электросети.
Блок сублимации кислорода, видимо, перестал работать уже давно. Рядовые члены экспедиции не заметили этого, Буров же пребывал не в том состоянии, чтобы вообще что-либо замечать. К пяти часам утра процент кислорода в атмосфере челнока упал настолько, что началась гипоксия. Ничего, в сущности, страшного, случись всё это днём, а не глубокой ночью. Не разбуди Ординатор безопасников – одиннадцатью трупами на Ясной стало бы больше.
В суматохе все как-то забыли про Милош. Никто не бросился к ней в изолятор, держа в руках противогаз, заряженный брикетом «китайского воздуха». Когда о ней вспомнили, Нечаев ощутил на себе тяжесть гневного взгляда Ренаты. Будто бы он один напрочь позабыл о повреждённой! Часового около её маленького жилища уже как несколько ночей не выставляли.
Милослава, вопреки опасениям, пребывала в относительном порядке. Происходящее на челноке никаким боком не касалось маленького, замкнутого, мягкого мирка Милош. С ней самой тоже не случилось никаких перемен: всё тот же рассеянный взгляд в никуда и склонённая набок голова. Будто прозрачная переборка отгораживала не челнок от изолятора, а изолятор – от челнока.
Позже Буров объяснил, что внутри вмонтированы камеры с дежурными кислородными брикетами. Замкнутый мирок Милош был своеобразным большим противогазом – она дышала, выделяя углекислый газ, который в свою очередь катализировал возгонку необходимого количества кислорода.
Этим же днём в кают-компании собралось экстренное совещание. Атмосфера сделалась тревожной, напряжённой. Если раньше никто всерьёз не задумывался о невозможности возвращения домой тем же путём, подспудно надеясь если не на авось, то на Бурова, то теперь приходило понимание.
Квантовые приёмники вышли из строя. Сублиматор кислорода тоже. Ситуация складывалась не безвыходная, но не из штатных – точно. Тем более, что решение покинуть челнок как бы определяло космопроходцев в заранее подготовленную колею. Они просто вынужденны были сделать то, на что их толкали. Вряд ли это кому-то нравилось.
А если учесть, что колею эту подготовил не «кто-то» даже, а «что-то», кровь стыла в венах.
– Нам нужно разделиться на две группы, – размышлял Нечаев. Приходилось говорить громче, иногда почти кричать – звук в противогазах был бесконечно далёк от аудиосистем заокеанских экзотел. – Оставлять тут запас провианта и воды нельзя. Если только закодировать…
– Нет смысла, – как далёкий раскат грома пророкотал Буров. – Роман Викторович, он протонный генератор остановил…
– Зачем синтетику пища и вода? – недоумевала Вика.
– Может и не нужна, – ответил Роман. – Но выяснять мы не станем. С другой стороны, мы не знаем ничего о запасах самой колонии. Плюс Карина…
– Кто? – одновременно спросили чуть ли не все.
– Та зловредная тварь, что спокойной жизни не даст даже если ты её обходишь за тридевять земель! – Роман прямо физически страдал: малость неуместный каламбур точно оценила бы Оля. – Встречаться с ней я не горю желанием. К тому же нам не на чем вывозить запасы. В любом случае сначала придётся прогуляться к модулям, за транспортными платформами. Заодно прихватим «Сапфиры». Ведь «Ос» на всех не хватит.
– И что дальше… командир? – подал голос Бёрд. Нечаев внимательно посмотрел на американца, желая угадать его настроение. Интонации голоса в противогазе сильно искажались.
– Дальше мы запросим с орбиты челнок, отправим в Новосибирск майора Подопригору и продолжим экспедицию, – сказав это, Роман вдруг подумал, что на «Герольде», к которому принадлежали стыкованные меж собой модули, могло и не остаться челноков. В таком случае придётся искать способ послать импульс ЭВМ их космического грузовика.
Нечаев мысленно усмехнулся. Фрэнки вырвал из их радиопульта ни много ни мало блок коммуникации, с помощью которого это и можно было сделать.
– В модули со мной пойдут Павлов, Трипольский и Бёрд. Иван, останешься здесь за старшего. Положение чрезвычайное, поэтому статус офицера безопасности привилегирован. Всем всё ясно?
Отчего-то простонал Павлов, то и дело поправляя противогаз. Он сидел, обхватив большую голову руками. Даже фонарь свой поставил линзой в стол.
Выход отложили на утро. Сон в жмущих, неудобных противогазах лучше, чем перспектива ночной прогулки по и без того не особо светлому лесу.
Остаточного тока на работу переборок ещё хватало. Позже их придётся двигать вручную, пользуясь специальным пунктиром пазов поверху и старым добрым ломиком с пожарного щита.
С остановкой генератора челнок превращался в заурядный склад. Причём со всеми атрибутами. Ночью температура в кубриках заметно опустилась. Оказалось, система отопления с самого начала работала на немалую мощность. И если в мужском кубрике дела обстояли очень даже сносно, то в женском сделалось откровенно зябко. Не сговариваясь, женщины сразу легли на одни нары и укрылись двойным одеялом.
Утро встретило вышедшую за пределы челнока группу изумрудным рассветом, медленно набиравшимся по линии горизонта кислотных оттенков. А ещё – бесперебойным потоком речи из динамиков экзотел.
Трипольский комментировал всё. Решительно всё. Песок: его цвет, структуру, вес, возможное происхождение, роль в экосистеме планеты. Когда люди оказались на опушке гигантского леса, настал черёд деревьев. После – лиан. Роман с обречённостью предвкушал первую встречу с апатичными аборигенами.
Фарадей ни к кому особо не обращался, он говорил всё это самому себе, и сам же с собой порою вступал в полемику. Раз десять за время пути Нечаев подумывал взять да и отрубить связь с экзотелом Трипольского, но понимал, что делать этого не стоит. Закрадывалось, правда, подозрение, что Павлов с Бёрдом именно так и поступили, причём ещё на стадии обсуждения местного песка. Второй совершенно точно плевать хотел на всякие там «марсианские правила».
Роман обратил внимание, что показатель влажности в лесу стал необычайно низок. Всего пятьдесят три процента. А ещё, вылезшие в прошлый раз из-под песка черви как бы высохли. Тела их сделались твёрдыми, множественные усики со светящимися кончиками перестали шевелиться и поникли.
Раза три Роман повторял, чтобы Трипольский не трогал их. На четвёртый сказал, что прострелит ему ноги и оставит одного среди этих червей. Подействовало.
Несказанно радовало, что совсем не слышалось Карины или её родственников. «Ну прям пытка какая-то!», – подумал Роман. В который раз приходилось вяло посмеиваться над выдуманной остротой себе под нос. Даже Саныч видел её типично армянских братцев, да и дядю с лицом, не обезображенным интеллектом, тоже…
Иногда появление древесных клещей предвещало попискивание датчика движения. Радиус его действия среди стволов резко ограничивался, и с этим ничего не мог поделать даже Бёрд.
Восторг от встречи с полупрозрачным аборигеном напрочь затмил страх оказаться одному с простреленными ногами среди малопонятных существ. Трипольский, до этого на удивление ловко обращавшийся с экзотелом, вдруг выдал нечто, отдалённо напоминавшее праздничный танец пигмеев. Он бросился было к мирно ползшему по стволу существу, но, видимо, эмоции и мысли настолько нашли друг на друга, что он неуклюже крутанулся и упал спиной на песок, а из динамиков донёсся забавный не то кряк, не то хрюк. Павлов и Бёрд зашлись смехом.
Не обращая на коллег ни малейшего внимания, Трипольский поднялся с не меньшим запалом. Нечаев подумал даже, что тот, добравшись-таки до клеща, схватит его и заключит в объятья. Но Фарадей остановился в полуметре и принялся внимательно разглядывать. Видимо, он решил, что времени у них предостаточно.
И был очень удивлён, когда его бесцеремонно потащили за собой. Картина повторялась от раза к разу: Трипольский замечал клеща, нёсся к нему и разглядывал всё то время, что оставалось до приближения остальных. Нечаев вовсю жалел, что вместо Фарадея не взял Ганича. Тот бы хоть шёл смирно. И не оставлял винтовку стоять у каждого второго ствола с полупрозрачным древолазом.
– Они не реагируют на внешние раздражители! – фраза Трипольского впервые за долгое время адресовалась кому-то ещё, кроме него самого. – Свет, прикосновение, звук – всё нипочём!
– И что ты думаешь?
– А то, что мы можем быть на них похожи. Вот мы всё идём по следам «соискателей». От планеты к планете. А вдруг они были на Земле, среди нас, и увидели ровно то, что сейчас видим мы?
– Сосущих древесный сок клещей размером с бульдозер? – усмехнулся Роман.
– Нет. Априори неспособных к контакту аборигенов!
До опушки добрались без происшествий. Путь был знаком, оттого Нечаев вёл группу быстрее, чем в прошлый раз. Во что бы то ни стало следовало успеть до заката.
На открытом пространстве неожиданно громко запищали датчики движения, указывая цели прямо по курсу в пятидесяти метрах. Но впереди никого не было. Разве что какие-то завихрения, то увеличивавшиеся, то уменьшавшиеся в размерах. Два еле угадываемых на фоне песка смерча быстро смещались в сторону, к лесу. А вскоре и вовсе пропали из виду. Программиста, отвечавшего за датчики движения «Ос», Нечаев уже окрестил про себя Апотей. Только безнадёжный Апотя, на его взгляд, мог так хреново реализовать столь простую и известную уже давно концепцию.
По пескам прошли с осторожностью, на Г-образный взгорок взобрались не без проблем. Обходя модули, во всю смотрели по сторонам, ожидая появления того парня. А может кого и из его друзей. Не один же он на целой планете? Где-то должны быть и его родители, возможно сверстники.
Внутри модулей всё выглядело нетронутым. Так, как оставили в прошлый раз космопроходцы. На всякий случай они быстро осмотрели всю доступную часть. Системы экзотел подтверждали безопасный для дыхания состав воздуха, фиксируя лишь небольшое снижение уровня кислорода.
Трипольский не без проблем перебрался из «Осы» в «Сапфир». Сначала он брезгливо осматривал скафандр, ноя, что внутри может оказаться инопланетный вирус-бактерия-плотоядный грибок. Но тут же начал сам себе доказывать, что первый, например, вряд ли страшен существу с иной планеты по целому ряду причин. Причины он тоже негромко озвучивал, довольно ловко влезая в отечественный скафандр.
Транспортных платформ было всего две. На первый раз больше и не требовалось, но хотелось иметь запас. Павлов тоже перелез из боевого экзотела в «Сапфир». Транспортёры не подключались к иностранному военному чуду, а без них сложно было вообразить эвакуацию.
Нечаев подвёл и зафиксировал силовые кабели платформ к скафандрам коллег. Павлов тут же перевёл свою в рабочее положение: встроенные компрессоры за считанные секунды превратили хиленькие колёсики в большие и проходимые. Меж ними оставалось ещё такое же количество, предусмотренное про запас. Трипольский возился дольше. А когда управился-таки, опять забыл винтовку.
На платформы уложили ещё по два «Сапфира» и зафиксировали их выдвижными лентами. С учётом оставшихся в строю «Ос» хватало на всех. Ещё бы выдумать, как впихнуть в скафандр Милош...
Обратный путь также не принёс неприятностей. Окаменевшие черви столбами стояли на тех же местах. Транспортёры прекрасно справлялись с ландшафтом Ясной. Впрочем, в этом отношении ей было далеко до того же Таганрога, не говоря уже про Анубис. На последнем все без исключения платформы вышли из строя чуть ли не в первые два месяца.
А ещё складывалось впечатление, что многоногая тварь попросту покинула ближайшую округу. Хотелось надеяться, что это так. Что её никто не съел…
Вскоре прямо по курсу показался «родной» челнок. С подъёмом возникла немалая проблема – транспортёры жали свой максимум, а коварный песок так и тёк под ними бесконечным потоком, оставляя их на месте. Пришлось значительно снижать давление в колёсах, чтобы увеличить площадь соприкосновения с поверхностью. И взбираться на самых малых оборотах. Только так, да и то не без труда, удалось подняться с запасными «Сапфирами» на взгорок.
К сборам приступили безотлагательно, решили не оставаться в обесточенном челноке. К моменту возвращения группы на складе уже собрали внушительных размеров куб из плотно составленных герметичных ящиков, в которые упаковали провиант, кислородные брикеты, медикаменты, некоторое ручное оружие – в общем всё, что понадобится в первые часы пребывания на новом месте.
Александру Александровичу становилось хуже. Об этом осторожно сообщила Вика. Неостерон делал своё дело – известкование кожных покровов и некроз под ними не то что не прогрессировал, он даже на уже поражённых участках пребывал в одной стадии. Ухудшалось моральное состояние бывшего командира, причём медик не связывала это даже с предстоящей ампутацией. Он был раздавлен, отвечал односложно. Почти не ел, мало пил.
Дело ещё не дошло до Милош, а проблемы со скафандрами уже возникли. Буров попросту не помещался в «Осу», не входил в неё по росту. А «Сапфир» не имел особенностей экзотела. В нём не задумывалось движение конечностей без усилий со стороны оператора, только за счёт нейроимпульсов. Он являлся классическим скафандром, лишь с небольшими экстренными усилителями мышечной тяги. Для определённых случаев, когда, скажем, нужно убрать с дороги тяжёлый объект. В конечном итоге инженер рассердился и сказал, что пойдёт сам. В «Сапфире», понятно дело.
Подопригору тоже уложили в отечественный скафандр. Он снова пребывал в медикаментозном сне, на сей раз неглубоком – Вика сочла это необходимым. Роман бы поспорил, но после драки, как известно...
Когда дошла очередь до Милош, время уже поджимало. Буров вообще высказался за то, чтобы оставить её тут, и если и забирать, то разве что по возвращении за следующей партией провизии. Нечаев ожидал от него куда более радикального предложения. Хотя, остаться тут в одиночестве для девушки было бы равнозначным гибели. В первую же ночь она почти наверняка замёрзла бы…
Милослава удивила всех. Она не сопротивлялась, не дралась, брызгая пенистой слюной, чего от неё ожидали. Наоборот, спокойно позволила поместить себя в «Сапфир».
– А что будет, если повреждённую определить в экзотело, управляемое через нейроинтерфейс? В «Осу»?... – вдруг спросил Трипольский, помогая укладывать Милош на платформу рядом с Подопригорой.
– То же, что и с тобой, если я замкну у твоего скафандра проводку, – ответил Нечаев. – Будет весело, но только не тебе.
Похоже, Милославу всё же переоценили. В какой-то момент она наотрез отказалась ложиться. Вся вытянуалсь в струну, прижимая руки по швам. Спустя минуту безрезультатной борьбы, решили – пусть идёт так. На всякий случай её прицепили карабином к нагруженной контейнерами платформе, выбрав для этого трос покороче.
Вскоре тридцать третья экспедиция в полном составе ступила на поверхность Ясной. Если накануне четверых её членов встречал изумрудным рассвет, то теперь над окрасившимися в фиолетовый кронами пылал ядовито-зелёными росчерками расплывающийся в мареве закат.
– Красиво… – с придыханием произнесла Рената и тут же в голос прокричала. – Боже, как же тут красиво-о!!
– Выдвигаемся! – скомандовал Нечаев.
Пять «Ос» – сам командир, Иванов, Ганич, Павлов и Бёрд – держа наперевес полуавтоматические крупнокалиберные винтовки, взяли остальных в кольцо. Трипольский «тащил» платформу, нагруженную всем необходимым. Около него, исправно поспевая за общим темпом, шёл Буров. Ни звука не донеслось с его стороны.
Платформу с Подопригорой подключили к «Сапфиру» Грау. Отчего-то она ехала с меньшей тягой, хоть и было на ней несравнимо меньше веса. Рядом с Викторией держалась Рената, то и дело оборачиваясь на подтягиваемую тросом семенящую Милош.
Всем сердцем надеялся Нечаев, что день в целом окажется к ним благосклонным. Но не тут-то было. Космопроходцы и ста метров не отошли от подножья песчаного холма, как Трипольского вдруг резко дёрнуло назад; одновременно матом выругался замыкавший процессию Иванов.
Перед Милош по этому же месту преспокойно прошли Фарадей и Буров. Милослава же – абсолютно беззвучно – провалилась, как в своё время Павлов. Благо, что она была пристёгнута к транспортёру, иначе – всё.
Инцидент задержал группу не меньше, чем на десять минут. Всё то время, что её вытаскивали, Милослава хранила молчание и не шевелилась. Неясова даже забеспокоилась: а не потеряла ли она сознание? Но, оказалось, нет. Не потеряла. Как только она очутилась на более или менее твёрдой поверхности, тут же встала на ноги.
На опушке из динамиков полился поток – смесь женских восторгов от увиденного и спешных предположений-объяснений Фарадея. Нечаев прекратил балаган одним ёмким словом.
Становилось темнее – из редких прогалин в кронах прекращал литься дневной свет. Как ни кичился Буров, а силы вскоре начали покидать его. Лечь на транспортёр рядом со спящим Подопригорой его уговорила Рената. И темп ходьбы возрос.
На четырежды хоженой тропе ничего не менялось, если не считать червей, что вылезли ещё в первый раз. Два раза попались белые опустошённые клещи. Всё указывало на то, что ещё утром они ползали по стволам, вызывая восторги юного учёного. Это был плохой знак. У одного из них Грау отломила ходовую лапу и бросила на перетянутые лентами контейнеры.
Сначала послышались щелчки. Нечаев успел выкрикнуть только пару слов, как вокруг уже стоял оглушительный треск, словно от десятка связок новогодних петард. «Осы» тут же ощетинились винтовками в принизываемый фонарями мрак леса.
Прямо перед Ивановым громко лопнул окоченевший червяк, оставив после себя густой белый пар. Один за одним лопались остальные «столбы», устилая всё вокруг медленно вздымавшимся покрывалом. Показатель влажности за какие-то секунды упёрся в максимальные сто процентов, а уже через минуту видимость стала нулевой. Вика с трудом могла разглядеть Ренату в полутора метрах от себя.
Некоторое время группа стояла неподвижно. Кто-то, не сдерживаясь, тихо бранился. Надежда, что туман хоть чуточку рассеется, всё же была, пусть и призрачная. Но туман только крепчал.
Космопроходцы в какой-то момент ощутили, как Ординатор кого-то успокоил. Это и послужило своего рода сигналом – ждать нечего. Нечаев, целиком доверяясь навигационной системе экзотела, повёл за собой остальных.
Вскоре выключили все фонари, толку от них всё равно не было. Шедшие «свиньёй» боевые комплексы служили ориентирами тем, кто находился в «Сапфирах», которые не оборудовались системами автопилотов. Оттого по бокам к Трипольскому и Грау приблизились Бёрд и Павлов, то и дело подтягивая или, наоборот, чуть отталкивая их.
Голос Нечаева, время от времени отсчитывавшего вслух расстояние до цели, стал для многих связующей с привычным миром ниточкой. Абсолютная тьма, в которой оказались люди, и были вынуждены спотыкаясь и даже падая идти, давила на них со всех сторон и иной раз чудилась вполне осязаемой. Или же этот чёртов туман продолжал густеть.
В «Осах» ощущения тоже были не из приятных. Одно дело, когда ты не прикладываешь к перемещению физических усилий, притом всё видя и контролируя. Но совсем другое, когда экзотело полностью владеет тобой, пусть и мнимо, с твоего же дозволения. За время пути космопроходцы ещё дважды ощутили, как Ординатор вмешался в чей-то эмоциональный фон.
Роман случайно глянул на показатель температуры внешней среды и немало удивился. При минус пяти туман по какой-то причине не выпадал снегом. Густел – да, но не кристаллизовался. Это говорило о том, что состоял он не из воды.
– Двести метров, – озвучил он и услышал в ответ радостное оживление в локальном эфире. – Включим-ка фонари.
Первые минуты ничего не менялось – туман стоял стеной. Но чем ближе космопроходцы подходили к опушке, тем менее густым и непроглядным он становился.
Вскоре Вика разглядела Ренату и бодро ей помахала. Позади оставался холодный, слепой путь с ухабами, падениями и ползущим по пятам страхом.
– Товарищ майор! – тревожно окликнул Иванов.
Оставляя карабином слабую бороздку, короткой синтетической змейкой по песку волочился трос, которым была зацеплена Милош…
