Генерал Куропаткин вышел из штаба и проводил довольным взглядом своего военного комиссара – Иосифа. Тот с весьма загруженным видом сел в автомобиль и погрузился в размышления. Алексей Николаевич уже прекрасно понял, что этот парень не был идейным «городским сумасшедшим», а потому занялся революционной деятельностью от безысходности. Амбиции, ум, трудолюбие и прочие довольно позитивные качества переплелись в нем воедино и жаждали найти выход. Но системе он был не нужен. А значит что? Правильно, он стал разрушать систему в поисках места под солнцем. И тут на его жизненном пути появился Куропаткин, который смог сходу спровоцировать застоялые амбиции Джугашвили. И вот который месяц Иосиф был военным комиссаром армии. Что дальше? Да ничего особенного. Алексей Николаевич постарался с одной стороны дать ему шанс развития и самореализации в рамках уже существующей системы. А с другой – упорно крушил глупый идеализм, что вливали в уши этому человеку не очень порядочные люди. Он ничего не оспаривал и критиковал. О нет. Он просто правильно задавал вопросы и предлагал разрешить неожиданную задачку. А потом, когда Иосиф приходил с решением, объяснял, почему вот тут и тут работать не будет. Вот и сейчас. Хмурый и недовольный собой Иосиф забрался на сиденье автомобиля, нахохлившись и погрузившись в мысли. А Алексей Николаевич пошел пешком – ему регулярная прогулка требовалась для тонуса и здоровья. Дин Вейронг же «присел ему на уши», докладывая текущие сводки – обычную текучку…

Ситуация складывалась как нельзя лучше.

Кавалерийский корпус Маньчжурской армии, буднично погрузившись в Ляояне в вагоны, отбыл в Пекин. Без лошадей, разумеется. Зачем настоящей кавалерии лошади? Правильно. Незачем. Настоящие кавалеристы и сами недурно скачут, особенно усиленные тремя батальонами линейной пехоты да отдельным штурмовым батальоном. А если их поддержать двумя бронепоездами да тремя бронеавтомобиля, то вообще – огонь! Вместе с ними в Пекин по ветке, проложенной от Мукдена, убывал и Цзайфэн с небольшой свитой, подписав, предварительно все необходимые документы.

Так что теперь Алексей Николаевич Куропаткин был не только генералом Русской Императорской Армии и нетитулованным дворянином Российской Империи, выводящий свой род из крепостного крестьянина в третьем поколении. Нет. Он теперь еще был и самодержцем независимого княжества Маньчжурия. Хотя об этом еще никто не знал – спешить с этим он не хотел. Нужно было с Пекином все уладить окончательно. И на то были все шансы, потому что четыре дня назад вся мировая общественность натурально вскипела из-за обнародования показаний Азефа.

Великие князья, уличенные в измене, попытались «дать деру», но их задержали доброжелатели и доставили к Зимнему дворцу. Причем Николаю Николаевичу Младшему, который пытался по своему обыкновению орать и угрожать, еще и лицо помяли. Император отказался их принять, поэтому заговорщиков посадили под замок в одной из комнат дворца до особого распоряжения.

Но на этом столичный скандал не закончился. Вдовствующая Императрица прошлась по казармам Семеновского и Преображенского полка, вывела возмущенных гвардейцев, и привела их под стены посольства Великобритании. Открыть двери и пустить солдат для досмотра англичане отказались, за что и были побиты. Но и только. Мария Федоровна смогла предотвратить непоправимые шаги. Впрочем, когда в подвалах посольства нашлись натурально склады с оружием и различным печатным материалом для экстремистских организаций, сильно пожалела о своем желании выглядеть цивилизованно. Ведь по всему получалось, что Азеф прав. Дальше - больше. Мария Федоровна инициировала целую волну обысков в столице. С ОЧЕНЬ любопытными последствиями…

И если Санкт-Петербург фактически перешел на военное положение, то Берлин ликовал. Весь. От простого народа до высшего руководства.

Безусловно, Вильгельм II знал, что в России закручивается лихая интрига. Немецкая разведка смогла установить факт конфликта интересов между генералом Куропаткиным и группой Великих князей, а также выявить сведения о том, что те заплатили Алексею Николаевичу немало денег. Тайно. Выглядело это все очень странно. А потом сына и супругу генерала Куропаткина убили, а на него совершили покушение. И все встало на свои места. Военная кампания Алексея Николаевича в Маньчжурии оказалась довольно интригующей, поэтому весь Германский истеблишмент запасся попкорном и начал ждать ответного хода. Все-таки простой генерал против столь серьезных мужчин. Сдюжит ли? А если да, то как?

И тут такая феерия! Такой подарок!

Если излагать кратко, то Азеф оказался жертвой продолжительного английского шантажа. Те, дескать, взяли в плен его внебрачную дочь и время от времени высылали какую-нибудь часть тела «в подарок» отцу, когда он пытался уйти из дела. Ухо там или палец. И вот, незадолго до нападения на чету Куропаткиных, он получил банку с заспиртованной головой дочери. А вместе с тем устное обещание, взять его супругу или следующего ребенка для таких же забав. Поэтому он и написал столь подробно и открыто, надеясь, что теперь, когда все стало известно, его любимую Любоньку никто не посмеет тронуть.

Дальше - больше. Лидер боевой организации эсеров взял на себя ответственность за убийство русских офицеров в Маньчжурии, включая Великого князя Бориса Владимировича. Всех их убивали по приказу кураторов их настоящих хозяев - английской разведки. Он так прямо и писал, что партия эсеров создавалась английской разведкой, как их карманные цепные псы для всемерной дестабилизации обстановки в России. Хотя, конечно, большинство бойцов, особенно нижнего звена, использовалось втемную. Они, дескать, верили в светлые идеи, не зная, что благими намерениями выстлана дорога в ад, за что он у них и просит прощения и надеется на понимание. Также он отмечал, что в 1900 году он был подчинен группе Великих князей, дабы оказывать им всемерное содействие в подготовке к дворцовому перевороту в России, который планировали совершить на фоне нарочно спровоцированной революции. Подробностей он не знает, но пересекаться с проходящими специальную подготовку агитаторами приходилось.

Другим интересным моментом стало то, что Азеф признался в причастности к гибели броненосца «Петропавловск». Там, дескать, была мина, установленная моряком-эсером, погибшим вместе с кораблем. Это первый блин, вышел комом. Все подумали на несчастный случай. После чего, убийства начали ярче окрашивать этнически, кое-где даже пытки имитировать в японском стиле. Цель проста – как можно сильнее накалить и без того непростые русско-японские отношения, обильно посеяв семена раздора дабы война продолжалась как можно дольше. Для России затягивание должно было создать революционную ситуацию и успех желаемого дворцового переворота. Но только в том случае, если бы Куропаткин пошел на поводу у заговорщиков. Для Японии затягивание позволяло поставить их в фактическое долговое рабство – новый формат колониального владычества.

Обобщая можно сказать, что по прямому приказу сотрудников английской разведки эсеры убили одного Великого князя, одного адмирала, семь генералов и тридцать офицеров. Кроме того, ими было совершено неудачное покушение на двух Великих князей и целых пять – на генерала Куропаткина. Причем последнее тот выкашивал из пулеметов. Такой интерес к генералу объяснялся банальностью - эта скотина отказывался уступать уговорам заговорщиков и даже под угрозой уничтожения семьи сохранил верность присяге и Императору.

Острым моментом стало еще и то, что кураторы из английской разведки приказывал убить только самого генерала. А вот Великий князь Владимир Александрович распорядился вырезать всю семью, когда понял, что их затея пошла коту под хвост из-за упорства Алексея Николаевича. В отместку за непослушание. Покушение на Вдовствующую Императрицу произошло позже отправки посланий, однако, Азеф прямо писал, что заговорщики очень боялись разоблачения Марией Федоровной и связанных с этим последствий.

И подобных перчинок - целый вагон!

На радостях, окрыленный Вильгельм II, упорно, но тщетно стремившийся посеять раздор между нарождающейся коалицией из Англии, Франции и России даже не знал, как выразить свою благодарность этому русскому генералу. Вот удар так удар! Решительное наступление, повергающее противника в беспорядочное, паническое бегство! Ни одной «медалькой» не выразишь то, каким подарком для стратегических и геополитических интересов Второго Рейха было политическое контрнаступление Алексея Николаевича. Тем более, что сам Куропаткин германским «журналистам» прямо говорил, что терпеть не может ни англичан, ни французов, и что вообще не понимает, как в России могли принять на вооружение столь пакости, порожденной лягушачьими лапками под кокаином. То есть, он явно намекал на перспективы своего сотрудничества с Вторым Рейхом, в том случае, если это окажется возможным. Ценный и удобный кадр! Фактически – потенциальный лидер германской партии в России.

А вот Франция пришла в ужас от происходящего. Оставаться один на один с Германией ей решительно не хотелось. Особенно в следствии затяжной войны между Россией и Великобританией. Казалось бы, как это вообще возможно? Битва слона с китом? Ан нет. Эти две страны имели по факту возможность устроить удивительно жизнерадостный замес в Персии, Афганистане и Северной Индии, а возможно и в Китае. Удаленность коммуникаций без проблем может растянуть это противостояние на несколько лет без особых нагрузок на бюджет. Столкновения малыми отрядами не так дороги, как масштабные сражения. В общем – Парижем овладела нешуточная паника. Нет, конечно, во Франции никто не был против того, чтобы англичане творили свои гадости русским, как и прежде. Но так несвоевременно подставиться! Хуже того было то, что Париж успел заключить военный союз и с Россией, и с Англией. То есть, в случае военного конфликта между ними Франции придется выбирать – на чьей стороне выступать. С Лондоном дружить удобнее, да и старинные конфликты в колониях это позволяло уладить. Но и Россия была нужна для противостояния Германии. Та еще дилемма…

Что же творилось в Великобритании – в двух словах и не пересказать.

Британское общество традиционно было очень сложным и дискретным. Часть хотела одного, другая – другого, третья – третьего и так далее. И вся виртуозность правительства Великобритании была в том, чтобы балансировать между этими течениями, не давая им разодрать своими противоречиями державу.

Какие силы действовали в этой кампании против России? Публичная партия либералов-юниотов во главе которых стоял действующий глава Форин-офиса. Тот самый, который заключил с Японией и Францией военные союзы. Мало того, он даже с Германией заигрывал, дабы сколотить антирусскую коалицию и довершить задуманное полвека назад в Крымской войне. Но с немцами не сложилось, не договорились. Воевать за «спасибо» они не хотели. Впрочем, не суть. Главное то, что этот сэр Генри был рьяным русофобом, что никогда и не скрывал.

Но сэр Генри не был одержимым или дурным. Природа его русофобии проистекала из другого ручья. Дело все в том, что возглавляемая им партия слабела с каждым годом. И он хотел укрепить ее позиции внешнеполитическими успехами. Разумеется, чужими руками. Впрочем, он и сам оказался марионеткой в данной игре, ибо за его спиной с комфортом разместился барон Ротшильд и еврейская диаспора Великобритании. Но и они не были злобными тварями. Их устремления диктовались тем, что Российская Империя в начале XX века была признанными международным лидером антисемитизма и притеснения евреев. Мало того – держала чемпионский титул в этой сомнительной номинации практически более столетия. Доходило до того, что еврейские диаспоры сравнивали положение евреев в России с египетским рабством Ветхозаветных времен.

Особняком выступали и та часть британского общества, которая имела бизнес в Японии и Китае, а также планировала на какие-то перспективы от концессий по итогам Русско-Японской войны. Надо сказать, что это была небольшая часть истеблишмента, потому что основные, фундаментальные финансовые интересы Великобритании были сосредоточены в Индии, Африке и на Ближнем Востоке.

Вот и получалось, что «деньги» в данной войне играли, конечно, немаловажную роль, но отнюдь не решающую. А ключевым, как это ни странно, стал приснопамятный «еврейский вопрос», на который и нанизывались словно на хребет, прочие куда более малозначительные причины. Тем и неожиданней стало выступление барона Ротшильда, публично осудившего Форин-офиса в провокациях, направленных на ухудшение и без того не радужного положения евреев в России. По этому заявлению Натана Ротшильда Куропаткин понял – Азеф благополучно добрался до США и успел переговорить с серьезными людьми, донеся позицию генерала. Аванс был принят и одобрен.

Так или иначе, но выступление барона Ротшильда, сделанное уже 13 сентября 1904 года стало спусковым крючком общественной реакции. Поняв, что еврейская община отвернулась от партии либералов-юниотов на них начали спускать всех собак. Весело и с огоньком. Мало того, самого главу Форин-офиса по приказу короля арестовали уже 14 сентября. Требовалось немедленно спасать положение. Обстановка накалялась буквально каждый час, грозя вспыхнуть и перерасти в настоящую войну, которая Лондону была совершенно не нужна. Во всяком случае не с Россией и не сейчас. А она стала реальной как никогда. Под давлением Марии Федоровны и забурлившей общественности, Николай II отдал приказ утром 14 сентября о начале частичной мобилизации и приведению всех флотов в полную боевую готовность.

А вечером 15 сентября в Лондон пришла телеграмма, в которой правительство извещалось, что беспокойный генерал разгромил Юань Шикая и реставрировал Империю Цин. Что выглядело очень неплохо. Но только за исключением того факта, что тот самый Тибет, который англичане только-только оккупировали, новый Император Цин выделял в независимое государство во главе с русским Великим князем. Новая точка напряжения в и без того сложной обстановке не добавила радости никому на Туманном Альбионе. Мало того, начали ходить панические слухи о том, что Россия начала переговоры с Германией о совместной военной экспансии на юг – на Ближний Восток, в Персию, в Индию, а, возможно, даже и в Египет…. Сказки? Может быть. Только ведь Вильгельм II и так вел предельно агрессивную экономическую политику в этом направлении. Закрепился в Европейской части Османской Империи и пытался продвинуться дальше, строя железную дорогу до Багдада.

Запахло жареным.

Впрочем, так Алексей Николаевич и планировал. Оставалось только дождаться развязки, которая вряд ли заставит себя долго ждать.

Бах! Бах! Бах!

Резко и хлестко прозвучали выстрелы в этой довольно мирной обстановке, мгновенно выдернувшие генерала из задумчивого состояния. Он еще до конца не очнулся, а его тело уже совершало неочевидное движение – вместо рывка вперед, делало приставной шаг, уходя за единственное укрытие – Дин Вейронга. Тот, впрочем, уже заваливался, поймав, судя по всему, пулю. Так что – без верного плеча своего начальника – устоять не смог бы.

Не очень красиво. Но фактический начальник СМЕРШа и так уже был потерян, а генерал хотел не просто умереть, а в бою, с красивой перестрелкой.

Пауза. Магазины стрелявших опустошены. И Куропаткин рывком бросается к ближайшему дому, рыбкой ныряя в окно, к счастью не застекленное. И сразу откатывается в сторону, выхватывая нож. Он слышал – за спиной топот. Так что только чудом не ударил ножом Иосифа, который с пробитым пулей плечом, провалился в окно следом. И вовремя. Нападающие перезарядились и вновь открыли огонь. Пули засвистели в оконном проеме, терзая занавеску.

Поняв, что это Иосиф, а не враг, Куропаткин осторожно выглянул из-за занавески, оценивая обстановку. Наступила тишина и нападавшие, вышедшие из своих укрытий, приближались к домику, где засел генерал. Они явно не ожидали от него такого поведения.

- Эй! – Крикнули с улицы. – Генерал, а ты прыткий! Как лягушка!

- Делай зарядку по утрам, такой же будешь! – Хохотнул в ответ Алексей Николаевич, глаза которого как-то нехорошо загорелись. – Или глисты мешают?

- Какие глисты? Ты что несешь?

- Как же? Али не знаешь? В некоторых людях живет Бог, в некоторых Дьявол, а в некоторых – только глисты и обитают.

- Шутишь? – Зло произнес голос под смешки и хохоток соратников. – Теперь тебе не уйти!

- Так я никуда и не спешу! Это ты дерзишь как малолетка да у порога топчешься. – Произнес генерал и плавным движением вынырнул из-за стены, становясь прямо напротив окна.

Ноги полусогнуты. Пистолет хватом в две руки, привычным для XXI и чудным для начала XX века. А дальше как в тире быстро расстрелял магазин по расслабившимся краткой перепалкой боевикам, и также плавно утек из проема приставным шагом. Отработал хорошо. Восемь патронов в его швейцарском Люгере поразили семь целей. Восьмой – в молоко. Все-таки не мастер стрельбы, да и нервничал.

За окном – мат-перемат. Народ бросился в разные стороны, ища укрытие. А генерал начал в полный голос декламировать песню Кипелова «Жить вопреки», очевидно, незнакомую аборигенам.

Поняв, что противник вновь стал приближаться к дому, Алексей Николаевич попытался повторить прием, только уже смещаясь в другую сторону. Однако не удалось. Быстро высадив пять пуль, он завалился, резко уходя в сторону после удара в плечо. Зацепили.

- Ты жив, генерал? – Вновь крикнули с улицы.

- Не дождетесь! – Хохотнул, переполненный адреналином Куропаткин и наудачу кинул в окно попавший ему под руку какой-то камень. Рефлексов у эсеров на такие вот вылетающие и катящие предметы не имелось. Однако знать об удачном использовании гранат они знали. Поэтому, промедлив секунду-полторы, вновь ринулись в разные стороны…

Последний патрон ушел, оставив затвор на задержке. Алексей Николаевич прислонился к стене и медленно сполз на земляной пол, оставляя кровавые разводы. Все предполье вокруг дома было завалено трупами и ранеными. С десяток человек лежало у окон в других комнатах домика, пытаясь зайти с тыла или с фланга. Это Иосиф постарался. Ранение в правое плечо вынуждало работать с левой руки. Но он справился.

Навалилась какая-то слабость.

Где-то на краю сознания Куропаткин слышал стрельбу на улице. Фиксировал какие-то крики Иосифа, вроде как обращенные к нему. Но никак уже ни на что не реагировал. Он вдруг почувствовал такой покой, такую легкость, такую умиротворенность, что невольно расплылся в улыбке.  Этот чертов марафон, что он бежал столько месяцев к ряду, завершился. И теперь он надеялся хорошенько отдохнуть. Поэтому, с этой странной улыбкой на лице и отключился…