Куропаткин уверенным шагом подходил к специально огороженной территории. Импровизированный зал под открытым небом с лавочками напротив своего рода президиума. Вокруг яркое освещение, насколько это вообще возможно в то время - электрические лампы, прекрасно контрастирующие с темнотой тихого, приятного вечера. Пришлось немало постараться, сооружая генератор буквально «на коленке».

Алексей Николаевич прошел в президиум и сел по правую руку от главнокомандующего – адмирала Алексеева. А напротив, на множестве мест, разместились журналисты, которых генерал сманивал острыми новостями буквально со всего света уже несколько месяцев. Ну как журналисты? Некоторые – вполне. А кое-кто и чин имел, да от погон отвыкнуть никак не мог, но прикидываться старался качественно.

Первая в мире пресс-конференция началась.

После небольшого вступительного слова, произнесенного адмиралом, явно непривыкшим к таким вещам, настала очередь Куропаткина, ставшего к тому моменту официально первым заместителем командующего.

- Итак, - кашлянув начал Алексей Николаевич. – Дело новое, непривычное. Давайте я для начала кратко обрисую обстановку в целом, а потом вы станете задавать вопросы, которые пожелаете. Хорошо? Отлично. Сим извещаю вас о том, что российская военная операция «Буря в стакане» завершилась вполне успешно. Во всяком случае, все ее основные фазы.

Куропаткин сделал небольшую театральную паузу, наблюдая за журналистами, особенно за теми двумя японцами, которых удалось вытащить с огромным трудом на французском крейсере «Паскаль». В Японии была не только партия войны, но и партия мира.

Никакой реакции, видимо что-то подобное и ожидали. Разве что кое-кто из французов и итальянцев заулыбался. А что? Они такое любят.

- Все началось с того, что русскому агенту с красивым псевдонимом «Аматэрасу» удалось вскрыть часть разведывательной сети японцев и использовать ее для дезинформации их командования. Это привело к взаимосвязанной цепи событий. Тут и неподготовленное наступление Куроки на укрепленные позиции под Ляояном. И внезапный захват Инкоу. И удачное нападение на Цзиньчжоу. И битва при островах Эллиот. Как следствие всех этих мероприятий стала капитуляция генерала Оку, у которого просто не осталось никаких возможностей для сопротивления. В его армии банально кончились боеприпасы и провиант, а она сама оказалась в полном окружении. Вот как-то так. Задавайте вопросы. Сразу предупрежу, не на все мы сможем ответить.

- Агент «Аматэрасу» женщина? – Поинтересовалась бойкая дама с английским акцентом. Этакая типичная феминистка тех лет, впрочем, их называли суфражистками.

- Конечно.

- Вы считаете, что генерал Куроки не имел никаких шансов проломить вашу оборону? – Спросил мужчина с немецким акцентом и настолько явной армейской выправкой, что Куропаткин едва сдержал усмешку.

- Безусловно. Укрепления возводились из расчета удержания впятеро превосходящих сил. Поэтому основной задачей дезинформации заключалась в том, чтобы вовлечь первую японскую армию в бой и лишить подвижности. Но не надо недооценивать японские войска. Уровень дисциплины, порядка и управляемости у них на уровне крепкого ландвера.

- Ландвера? – Неподдельно удивился тот немец.

- Именно так. Им остро не хватает опыта и навыков, но они представляют собой один из наиболее упорядоченных и упорных народов в мире. Да и стойкость перед лицом смерти выше всяких похвал. Наш успех под Ляояном и Цзиньчжоу опирается на превосходство в тактике и стратегии. Японский солдат, хоть и мелкий из-за плохой кормовой базы, но удивительно стойкий и смелый. Под огнем пушек и пулеметов японцы отступали, только потеряв от четверти до трети личного состава, ведущего бой. Это очень хороший показатель даже по европейским меркам. Практически на уровне русского или прусского, простите, германского солдата. А наши народы в этом плане безусловные лидеры.

- Я понял вас, - сказал немец, кивнул и сев на место, сразу начав перешептываться со своим спутником, у которого так и вообще, казалось, обмундирование буквально просвечивалось сквозь гражданский костюм, а вместо дурацкого берета проступает мираж пикхельма . Хотя, конечно, это все были личные галлюцинации генерала, очень уж характерной была внешность.

- Если вы пожелаете, - продолжил Куропаткин, обращаясь к вопрошавшему ему немцу, но смотря в глаза его собеседнику, - то подойдите позже, и я поделюсь описанием различных эпизодов, впечатливших меня в полной мере. Полагаю, читатели вашей газеты могут пожелать подходящих зарисовок. Вы ведь, я понимаю, из газеты?

Neue Preußische Zeitung ! Непременно, - привстав, ответил спикер, в то время как его собеседник остался невозмутим, выдержав эту игру взглядами без малейшего напряжения.

- Мы слышали, что Маньчжурская армия захватила большие трофеи. Велики ли они? – Оживился один представителей Санкт-Петербургской прессы.

- Пятьсот сорок семь орудий, восемьдесят один пулемет и шестьдесят две тысячи винтовок. Разумеется, без учета боеприпасов, обмундирования и прочего имущества.

Журналисты, как настоящие, так и мнимые, оживленно зашумели, а когда закончили, худощавый мужчина с холодным взглядом предельно вежливым тоном произнес:

- У меня вопрос к адмиралу Алексееву, если позволите.

- Да, пожалуйста, - кивнул Куропаткин, откидываясь на спинку кресло, демонстрируя тем самым, что уступает право дискутировать своему командиру.

- Евгений Иванович, двадцать четвертого июня произошла крупная битва при островах Эллиот. Она заинтересовала все военно-морские державы всего мира. Не секрет, что все серьезные флоты мира готовились к другим боям. И данный ход нас чрезвычайно удивил. А вместе с тем и заинтересовал вопрос - кто разрабатывал план операции? Контр-адмирал Вирен, вы лично или может быть кто-то еще?

Алексеев поживал губы, попыхтел, после чего тяжело вздохнув, произнес.

- Господа, это, конечно, звучит странно, но всю операцию разработал и спланировал Алексей Николаевич.

- Что? – Ахнули хором в зале.

- Полно вам, Евгений Иванович, - максимально смешливо отмахнулся Куропаткин. – Без вас, ничего бы не получилось. Я просто не разбираюсь в морских делах в должной мере, чтобы разумно там что-то планировать. Так что не нужно лишней скромности. Это наш, совместный проект…

Последующие минут пять Алексеев и Куропаткин обменивались самыми нежными и трогательными любезностями, нахваливая друг друга. Словно закадычные друзья, какими они, в общем-то, и стали за последние месяцы. Можно было бы и дальше создавать видимость вражды, но Алексей Николаевич не видел в этом смысла. Как там было в кинофильме «Убрать перископ»? «Мы оторвались от «Орландо», прошли противолодочные корабли…», а значит обретено преимущество, которым и должно воспользоваться. Да, он обладал преимуществом в скорости мышления и прогрессивности методов обработки информации, зная притом массу ходов и решений. Но не австралопитеки же они, в конце концов? Когда она начинал всю эту комбинацию, то даже и не надеялся так далеко уйти, ориентируясь на своих современников из XXI века.

Но хватит, нужно было срочно совершать маневр и менять стиль игры, чтобы выбивать из колеи противника, заставляя делать поспешные, необдуманные поступки. Пошла жара!

Англичанин же смотрел на Куропаткина внимательно и с каким-то задумчивым видом. Вероятнее всего, он был в курсе всей этой затеи Великих князей, и происходившее заставляло многое переосмыслить. Когда же это шоу завершилось, и Алексеев с Куропаткиным договорились о том, что это их совместный проект, англичанин тем же спокойным тоном поинтересовался:

- Алексей Николаевич, а почему вы выбрали такой ход?

- Друг мой – это азы военного искусства. Великий русский полководец Александр Васильевич Суворов, не проигравший ни одного из девяноста трех сражений, опирался на эту стратагему во всех своих победах?

- Пуля дура – штык молодец! – Весело воскликнул кто-то из российских журналистов.

- Вздор! – Поморщился Куропаткин. – Меняется материально-техническое оснащение войск, меняются и инструменты войны. И то, что сто лет назад было замечательным выбором, сейчас вполне можно расценивать как вредительство. Ложка дорога к обеду. Нет, нет и еще раз нет. Фундаментальной стратагемой Суворово было удивление. Удивишь – победишь! Ее в полной мере развил на море другой наш блистательный командир, как и Суворов, не потерпевший ни одного поражения, Ушаков. Впрочем, если порыться в истории, то первые ранние упоминания этого подхода мы найдем в трудах китайского философа Сунь-Цзы в своем трактате «Искусство войны», написанном, дай Бог памяти, в V веке до Рождества Христова. В Гомеровские времена, господа! Так что, ничего удивительно и нового в моем приеме не было. Все думали, что эскадра попытается сбежать, но мы атаковали. Все думали, что бой будет вестись турелью артиллерийской, да не в упор, а на приличной дистанции, а мы решительно сблизились и пошли в рукопашную. Ну и так далее. То есть, поступили так, как от нас не ожидал никто. Удивили. С тем и победили, хотя изначально имели более слабую эскадру и менее выгодные позиции.

Англичанин слушал очень внимательно, выдерживая подспудно хитрый и в какой-то мере лукавый взгляд Куропаткина, который тот не отводил от него. Впрочем, внимательно слушали все. И немцы, и французы, и японцы, и итальянцы… и все понимали слова генерала по-своему, по-особенному.

- Мы все слышали, - произнес другой англичанин, куда более жизнерадостный, - о взятии русскими моряками флагмана японского флота на абордаж. Хотят совершенно невероятные слухи. Скажите, какими морскими силами располагает Россия в Порт-Артуре?

- Возможно, - чуть подавшись вперед, произнес Куропаткин, - в морских делах я и не сильно сведущ, но информация о численном и качественном составе войск есть важнейшая цель любой разведки, которую должно всем воюющим сторонам добывать самостоятельно…. Но вам повезло. Разглашение конкретно этих сведений выгодно России.

Он вновь взял театральную паузу на несколько секунд и продолжил.

- В Порт-Артуре и Дальнем сейчас у нас находится пять броненосцев 1-ого ранга, четыре броненосных крейсера 1-ого ранга , три современных бронепалубных крейсера и семь контрминоносцев. Это, что касается основных сил. Да, многие из этих кораблей нуждаются в ремонте, но они на плаву, а это главное.

- Пять броненосцев?

- «Ретвизан», «Полтава», «Севастополь», «Микаса» и «Сикисима». Сейчас открыт вопрос о вполне вероятном вводе в строй шестого. «Хацусэ» не так сильно поврежден, как нам изначально казалось. Я удовлетворил ваше любопытство?

- Вполне, - кивнул довольно хмурый англичанин. Новость для Великобритании и Японии звучало кошмарно. Ведь у Санкт-Петербурга были еще корабли на Балтике. Да, спорно спроектированные и построенные, но это не так уж и важно.

- А что случилось с «Цесаревичем»? – Поинтересовался французский журналист.

- Он утонул.

- Надеюсь, он проявился себя хорошо?

- Сожалею, но этими сведениями мы пока не располагаем. Пока я могу вам сказать только то, что погиб он первым из броненосцев. Корпус имеет продольный разлом в районе рубки. После того, как мы его поднимем, изучим повреждения и сопоставим с хронологией боя, все, я полагаю, встанет на свои места и получит разумное объяснение. Сейчас же все оценочные суждения преждевременны.

- Благодарю, - произнес нахмурившийся француз и сел на место.

А Куропаткин взглядом поискал японцев. Встретился с ними и жестом предложил задать вопрос. Эти два офицера, а в том, что перед ним именно офицеры, сомнений не было, держались осторожно и в стороне. Чуть поколебавшись, один из них встал и с очень сильным акцентом спросил:

- Нам стало известно, что вы лично просили генерала Оку не совершать сэппуку, перед сдачей в плен. Почему?

- Я наблюдал за тем, как крепко сражались ваши солдаты под Цзиньчжоу. Не представляю, как они повели бы себя в плену. Время военное, а не гуманист, поэтому, в случае бунта или прямого неповиновения отдал бы приказ применять оружие самым решительным образом. Мне этого не хотелось. Ребята-то хорошие. Я посчитал, что только генерал сможет удержать среди них дисциплину и порядок в плену. А потому, пока не сдаст Императору вверенных ему солдат, я считаю, совершать сэппуку преждевременно.

Японский «журналист» чуть помедлил, потом обозначил легкий поклон и сел на место.

Еще немного поболтали. А потом перешли в другую огороженную и освещенную зону, где планировался банкет в честь славной победы. Удобное место, чтобы многое обсудить. Не так часто такие мероприятия случаются в этих краях. Нужные оговорки. Правильные фразы. Характерные акценты и намеки.

О! Надо было видеть лицо Юань Шикая, когда Куропаткин фактически назвал учителем непобедимого и легендарного русского полководца китайского философа древности. Не напрямую, но это и не суть. А японцы как реагировали, когда Алексей Николаевич нахваливал их стойкость и презрение к смерти, поставив в этом плане наравне с европейцами. Ну и так далее. Не всем, конечно, он так «лизал». Французам не сильно перепало, как и англичанам. Но тут уж ничего не поделать. Как-то так сложилось, что вопросов острых к ним накопилось преизрядное количество.

Немного «поторговав лицом» генерал уединился. Он устал. Хотелось немного посидеть в тишине и подумать. Но и десяти минут не прошло, как к нему заглянули те два немца. И ему пришлось ругать почем зря французские корабли и оружие, ссылаясь на то, что только вежливость не позволила это сделать прилюдно. Нахваливать германские пушки и вообще инженерно-конструкторскую мысль, которую «без должного здравомыслия, практичности и основательности можно считать только за баловство». Их сменили французы, которым генерал пел о том, какие немцы негодяи и продали столько оружия японцам, а ведь на словах-то, на словах…. И так далее, и тому подобное. Все заходили и всем он говорил чистую правду, вызывавшую самый теплый отклик. Это было несложно, ведь достаточно было говорить ее не всю….

Цирк шел около двух часов. Генерал уже откровенно боялся «запутаться в показаниях», но сдюжил.

Прекратилось все. Утихло. Он потянулся к теплой, ароматной свежей кружке чая. Но только лишь отхлебнул от нее, как зашел Дин Вейронг с довольно сложным выражением лица.

- Что-то случилось? – Нахмурился генерал.

- Вы просили отпустить Юми… - начал он говорить. – Но она хочет вас видеть. Просит принять.

- Что? Зачем? Хотя, впрочем, какая разница? Вы ее досмотрели? Оружие есть?

- Сама сдала.

- И вы ей вот так просто поверили?

- Нет, конечно. Препроводили в комнату, где мой раздели догола и самым тщательным образом изучили тело и одежду.

- Это сделал ваш человек?

- Три доверенные женщины.

- Хм. Ясно. И что, правда, девочка все сдала?

- Сам удивлен.

- Хорошо, пропустите. Но будьте начеку. Мало ли?

Минуты две ожидания.

Тихо скрипнула дверь. Мягкие, осторожные шаги. Куропаткину жутко хотелось повернуться, все-таки она его чрезвычайно привлекала. Но удержался.

- Зачем ты пришла? Я сдержал слово. Ты свободна.

- Я виновна и должна понести наказание. Это было бы справедливо. – Произнесла она и замолчала.

- И что ты хочешь от меня? – Спросил Куропаткин, не выдержав и повернувшись. О чем сразу же пожалел. Юми давилась от слез и сделать хоть что-то плохое ей сейчас он просто не смог бы. Она была такой беззащитной.

- Я должна вернуться на Родину и принять смерть. Но… - произнесла она и осторожно взяла себя за живот, отчего волосы на затылке генерала встали дыбом. Мгновение. И Юми упала на колени перед Алексеем Николаевичем. – Этот малыш ни в чем не виноват. И я не могу… просто не в состоянии пожертвовать им.

- Это…

- Это твой ребенок.

- Если ты меня обманываешь, я тебя убью, - хрипло произнес обескураженный Куропаткин. Он был уверен в том, что девочка знала, что делала, когда предавалась с ним любовным утехам. Школа гейш – не шутка. Там многому учат.

- Знаю.

- Это точно мой ребенок? Я ведь не молод.

- Точно. Больше ни с кем близости я не имела уже много месяцев.

- О Боже… - не выдержал генерал и, порывисто встав, поднял ее с пола и обнял. – Садись, - указал он на диван. - Садись я тебе говорю! Чаю хочешь? Молока? Сока? Ладно. Черт! Черт! – Задергался он, накручивая круги по комнате с взлохмаченной головой. Дин Вейронг осторожно заглянул и прикрыл за собой дверь.

А генерал лихорадочно соображал. Требовалось быстро и самым решительным образом выходить из сложившегося положения. Он любил эту женщину. Да, теперь можно было сказать определенно - любил. И должен был хотя бы попытаться позаботиться о так неожиданно «случившемся» ребенке. Легализовать. Дать путевку в жизнь. Постараться прикрыть от преследования японцев… ну хоть как-то…

Спустя час Алексей Николаевич, под руку с Юми вышел к участникам банкета. Они продолжали гудеть, общаться, выпивать и так далее, и тому подобное. Японцы, кстати, тоже не удалились, активно пользуясь и случаем, и подходящей площадкой для разнообразных консультаций. Очень непростые ребята, как про себя отметил генерал.

- Господа, прошу минуту внимания, - громко произнес Куропаткин.

Небольшой провинциальный оркестр прекратил наигрывать музыку. Наступила тишина и все вокруг устремили свой взгляд к Алексею Николаевичу и его спутнице.

- Господа, я хочу представить вам даму, сыгравшую одну из ключевых ролей в операции «Буря в стакане». Прошу любить и жаловать – агент русской разведки «Аматэрасу», известная и под другими псевдонимами. Я не желал ее раскрывать, но обстоятельства сложились так, что я более не смею рисковать ее здоровьем. - Произнес Куропаткин и скосился довольно нежным взглядом на Юми, покрасневшую слегка и закусившую губу.

Зал отреагировал очень живо, ибо об их любовной связи по всей Маньчжурии говорили. Разве что японцы очень нехорошо прищурились. Они явно знали ее в другом амплуа.

- Судьба этой удивительной женщины полна потрясений и испытаний. Ее отец – Александр Петрович Давыдов умер в Токио, так и не узнав о рождение дочери. А мать, боясь огласки и осуждения, отказалась от нее, подкинув младенца в чужую семью. Наша дипломатическая миссия в Японии отмахнулась от анонимного письма, пришедшего к ним после смерти Александра Петровича. А мои люди решили его проверить. Ситуация же в этих краях накалялась не внезапно и я, в бытность Военным министром, прикладывал массу усилий для ее отслеживания. Так вот, мои люди смогли разыскать ее и предложили сделку, пообещав вывести в Россию для воссоединения с родственниками. Для сироты это было очень важно. И она согласилась. А дальше все было очень просто. Японскую разведку привлекла милая девушка, легко ладящая с русскими офицерами. И они ее завербовали. Таким образом, агент российской разведки Юми Александровна Давыдова смогла внедриться в японскую разведку. И надо сказать – я не прогадал с выбором. Внучатая племянница главного партизана Отечественной войны оказалась на высоте! Умница, красавица, да и вообще – удивительная женщина, и настоящий мастер своего дела!

Куропаткин замолчал и присмотрелся к японцам. Они уже смотрели на Юми с грустью в глазах и некоторым раздражением, но без явной злобы. О да! Им и так-то было что рассказать своему руководству. Теперь-то и подавно. Алексей Николаевич внутренне улыбался во всем свои три ряда виртуальных акульих зубов, предвкушая тарарам, ожидающий японскую разведку. Коллективную сэппуку еще заслужить нужно! А Император будет, безусловно, в ярости. Такой провал! С треском! Со свистом! С улюлюканьем! Да и у европейских «журналистов» лица внезапно стали сложные до предела. О том, какая на просторах «Европ» начнется «охота на ведьм» даже и гадать не хотелось. Искать черных кошек в темной комнате само по себе – дело бестолковое, а уж если их там и вообще нет – пиши пропало. Тем интереснее окажутся результаты. Ведь масса людей под этот шумок пожелает свести счеты со своими конкурентами. Жестоко? Может быть. Но Куропаткин не переживал. Он прекрасно представлял себе эту публику, привыкшую считать Россию глупеньких Иванов, бухающих в обнимку с медведями поганую самогонку под истошный рев балалаек….

«Какие будут ваши доказательства» относительно происхождения Юми? Да вон – суфражистка от восторга чуть не в панталоны описалась. Глаза горят. Мозг, как Алексей Николаевич, безусловно, пылает. Он прямо представил, как такие дамы в считанные дни сделают Юми правильную биографию. Хрупкая девушка, которая выиграла войну! А любого, кто рискнет что-то там пищать – затопчут и загрызут. И суфражистки – черт бы с ними. Жены и дочери тех же самых офицеров и промышленников, купцов и банкиров… они не все довольны своей участью. Культ Юми в текущей обстановке будет обеспечен! И тот факт, что она есть самая что ни на есть натуральная дочь Александра Петровича Давыдова станет непреложным фактом. Ведь, как говорил индейский вождь Сидящий Бык: правда - это то, во что верит большинство.