Выбор пал на скромное тёмное платье без корсета. Почти шоколадного цвета, с белыми кружевными манжетами и воротничком. Длинные юбки ниспадали на пол, широкий пояс подчёркивал талию. С волосами мудрить не стала. Просто собрала сзади заколкой. Бросила в зеркало внимательный взгляд. Бледная, измождённая, глаза запали… Красавица, ничего не скажешь.

Двери распахнулись, вернулся Ридерик. Увидев меня, приветливо улыбнулся.

– Прекрасно выглядишь, Ева.

– Ну да. В бреду, надо полагать, мой вид не был настолько прекрасен, – съязвила я.

Ридерик засмеялся, а затем предложил локоть, чтобы проводить до стола, уже накрытого так, что на нём не оставалось свободного места: всё было занято напитками и едой.

– Не знал, чего ты захочешь, поэтому принесли всего, – сказал Альросский, помогая мне разместиться в кресле. – Надеюсь, порадуешь хорошим аппетитом, – добавил он, взмахом руки отпуская слуг.

На мой немой вопрос ответил:

– Не хочу, чтобы нам мешали. Я в состоянии сам поухаживать за любимой женщиной.

Последнее высказывание оставила без комментария. Лёгким кивком выразила согласие на небольшой кусочек рыбы, который тут же оказался на тарелке. Белая воздушная мякоть была приправлена изумительно пахнущим соусом. Когда сливочно-сладкий запах приятно ударил в нос, живот даже скрутило от голода.

– М-м-м… – застонала я, вызвав мужскую улыбку.

К моей радости, Ридерик не стал ни задавать лишних вопросов, ни комментировать моё состояние. Разлил ягодный морс по бокалам и приступил к трапезе, предлагая на пробу новые и новые кусочки разнообразных блюд. Казалось, его волновало исключительно моё насыщение.

– А вот это мясо привозят с юга. Эта птица водится только там. Хочешь попробовать? – предлагал лорд очередной кусочек. – Оранжевый стайс считается деликатесом.

– Спасибо, в следующий раз, – отказалась я, опасаясь получить несварение. – Наелась.

– Тебе нужны силы, – со всей серьёзностью произнёс лорд. – Надеюсь, голодать больше не будешь?

Я промолчала, опасаясь поспешных утверждений. Мало ли какие сюрпризы жизнь преподнесёт?

Ридерик откинулся в кресле, а через секунду в его руке появился мой кулон с синим драконом. Он протянул украшение на раскрытой ладони, а сам подался вперёд, ближе ко мне. Наклонив голову, я попыталась понять его намерения. Забирать камень не спешила.

– Откуда он у тебя, Ева?

– Нарисовала.

– У тебя талант, – улыбнулся Альросский.

– Любимое занятие…

Кулон по-прежнему лежал на мужской ладони, но дракон не предлагал его взять.

– Ты с ним пыталась вернуться домой? – неожиданно спросил Ридерик.

– Да. Как видите, безуспешно.

Мужчина кивнул.

– Зато из-за него пострадала Вайка… – Я вспомнила рыжую девчонку и огорчилась. – Наверно, выпороли.

– Нет.

– Нет? – с интересом посмотрела на мужчину.

– Она во дворце. Если хочешь, можешь увидеть, – кивнул Ридерик. Дракон взял меня за руку, а в следующее мгновение вложил камень мне в ладонь. – Только предупреждаю: она не останется здесь. Уже завтра отправится в услужение к моему приятелю.

– Вы её выкупили?

– Скорее, досталась в дар.

– Новая рабыня, – усмехнулась я. – Свобода – слишком дорогое удовольствие…

– В этом мире люди не знают, что делать со свободой, Ева. Она слишком непонятна и пугает рабов. Гораздо спокойнее живётся под присмотром хозяев. Ты ещё этого не поняла?

Я наконец перевела взгляд на свою руку. Дракон по-прежнему не отпускал мои пальцы. Камень лежал на ладони. Его закрывала сильная мужская кисть. Тепло. Приятное бархатистое тепло разливалось по руке, словно перетекало от мужчины ко мне через кулон и возвращалось обратно.

– А вы, Ридерик? Вы тоже не из этого мира?

– Всё верно, Ева.

– А здесь? Что здесь делаете?

– Живу, как видишь, – мужчина как-то невесело улыбнулся. Но сразу же в его глазах заиграли смешинки. – Тебя вот встретил. А ты бежишь от меня.

– Вы умеете открывать порталы, – догадалась я.

– Умею, – кивнул Ридерик. – Но открывать их нельзя.

– Почему?

– Порталы под строжайшим запретом. Откроешь врата – погубишь мир.

– Но я же оказалась здесь? – В моём голосе сквозило недоумение. – И мир существует, и я жива.

– Миру повезло, – усмехнулся колдун. – Но ты не знаешь, чем рисковала. – Он пристально посмотрел на меня. – Открыв врата, можешь сменить мир, но не попасть домой.

– Думала, камень поможет. Но… не получилось, – вздохнула я. – Не хватило чего-то для возвращения, – добавила задумчиво, вспоминая Евку. – И боюсь, не хватит никогда.

В глазах Ридерика мелькнуло восхищение. Мужчина улыбнулся, а затем отпустил мою руку.

– И зная это, ты всё равно думаешь о новом побеге? – иронично заметил он. – Зачем?

– Это лучше, чем участь рабыни, – пожала плечами я.

– Ева, Ева… – Ридерик встал и наклонился ко мне. – Мир этот беден и жесток. Одинокая молодая особа без денег и связей быстро станет предметом охоты. За пределами дворца ты обречена закончить жизнь рабыней. Настоящей рабыней. А быть или чувствовать себя рабыней здесь – только твой выбор.

Его слова… Дракон говорил убедительно. Искренне. Я же чувствовала себя словно в ловушке. Ридерик обошёл меня сзади, положил руки на плечи.

– Я бы и рад помочь. Но пока мои возможности ограничены.

– А поможете?

– Думаю, да. Но давай не будем забегать вперёд раньше времени? – Дракон снова наклонился, приближаясь к моему лицу. – Ева. Снежинка. Живи пока здесь. Я тебя не гоню. Хочешь – займись рисованием. Пусть всё идёт так, как идёт.

– Рисованием?

Я повернула голову. Губы Ридерика почти касались моей щеки. От его мерного дыхания и близости по телу разливалось волнующее тепло.

– Не буду возражать.

Мои губы непроизвольно расплылись в счастливой улыбке.

– Когда?

– Когда захочешь. Скажи Саяне. Тебе доставят всё, что нужно.

– А библиотеку посещать можно?

– Что посещать? – почему-то удивился мужчина.

– Книги. В этом дворце есть книги?

– Есть, – кивнул Ридерик. – Но я не знаю, поймёшь ли ты местную письменность. Библиотеку тоже покажет Саяна.

Неожиданное прикосновение мужских губ к щеке заставило сердце забиться чаще. Невинный знак внимания длился чуть дольше, чем дружеский поцелуй. Тёплые ладони дракона сильнее сжали мои плечи. Отпустили.

Я затаила дыхание. Терпение, Ева. Терпение. Лучше ничего не домысливать о дальнейшем развитии событий. Дракон ещё ничем не помог и ничего толком не сказал.

Словно в подтверждение, Ридерик выпрямился, нехотя убрал руки.

– Выздоравливай, Ева, – произнёс Альросский и шагнул к дверям. – Моё предложение о прогулке в силе. Как только почувствуешь себя лучше, сможешь увидеть этот мир. Узнать о нём больше. С удовольствием вас познакомлю.

Он кивнул, прощаясь.

– Ридерик, подождите.

– Да, Ева?

– Благодарю за кулон, – улыбнулась дракону. – И за возможность рисовать.

– Пожалуйста, Ева.

Альросский задержал на мне долгий задумчивый взгляд, пробуждая внутри странное тягучее чувство. Лёгкая тень сомнения скользнула по его лицу, но тут же растворилась в обаятельной милой улыбке. Затем лорд покинул мои покои.

Раскрыв ладонь, я посмотрела на камень. Целый и невредимый, с нарисованным ледяным драконом. «Ну и подкинула ты мне развлечений, судьба», – с мрачной иронией отозвались мысли на моё настроение.

Я надела кулон. Частичка моего мира снова была со мной. Грела душу надеждой, что когда-нибудь поможет вернуться домой.

Для вечера Леми выбирала платье с особым рвением. Гоняла служанок, не стесняясь в выражениях. Пыталась хоть так усмирить досаду и злость. Ну надо же так подставиться с этими порталами! А самое главное – ничего не вышло. Совсем ничего!

Дракон нашёл беглянку, вернул во дворец. Больную, сломленную. Роз рассказывала, как выглядит эта Ева сейчас. Худая, измождённая, с тёмными кругами под глазами – без слёз на горемычную не взглянешь.

Злорадная улыбка мелькнула на лице Леми. Упускать такую возможность она не станет. Сегодня за ужином пусть Ридерик посмотрит на неё и сравнит, кто в этом дворце лучший цветок!

– Тиори! Лиа! – недовольно рявкнула она, разглядывая себя в зеркале. – Мне не нравится эта причёска! Что вы наделали? Переплести! Уложите волосы волнами. Пусть спадают и вьются игриво!

И служанки забегали пуще прежнего, подогревая щипцы и расплетая часовую работу. Движения расчёски по волосам и умелые пальцы Тиори немного успокоили Леми. Время ужина приближалось.

Ридерика девушки не видели вот уже несколько дней. Его желание принять участие в совместной трапезе отозвалось волнением, и Леми верила, что сегодня удача улыбнётся именно ей. Она приготовила вино по новому старинному рецепту. Такое вкусное, что ОН, попробовав чудесный напиток, не сможет отказать и проведёт с ней ночь. Напиток богов, заправленный редкими специями, доставленными по заказу с Дербских гор, не может не понравиться дракону.

Ужин намечался в большой столовой. Девушка особенно любила этот зал. Лепниной на потолках и стенах, хрустальными люстрами он напоминал ей родной дом. Обилие позолоты и синего мрамора – всё в лучших традициях изысканной роскоши. В этой столовой Леми чувствовала себя королевой. Если, конечно, закрыть глаза на рабынь. Эх… Чуть-чуть ошиблась. Чуть-чуть поспешила. А могла бы уже их всех разогнать! Могла стать для Ридерика единственной.

Леми вздохнула. Ничего. Она ещё поборется. Теперь Еве лучше не переходить ей дорогу, иначе новоявленной пассии Альросского не поздоровится. Раз она сумела уйти от всевидящих пересмешников колдуна, значит, с лёгкостью устранит соперницу.

– Здравствуйте, девушки, – в столовой появился дракон. – Вы, как всегда, прекрасны. Каждая – особенной красотой. Соскучились?

Мужчина был в хорошем расположении духа. Он был рад видеть их, слышать, разговаривать. Леми чувствовала это, внимательно следя за его глазами и лицом.

– О, Ридерик, – тут же подошла к нему Колин, – мы слышали… Ева заболела.

– Она скоро поправится, – Ридерик улыбнулся. – Я страшно голоден. Поужинаем?

– С превеликим удовольствием! – С другой стороны к дракону подошла Леми. Взяла мужчину под локоть, лаская, провела пальчиками по его сильной руке. – Не расскажете подробнее, что с нашей Евой произошло?

Она заметила, как дракон скептически усмехнулся. Неужели переиграла с проявлением заботы о сопернице? Но пусть видит, как Леми сочувствует. Какое у неё доброе сердце.

– Господин накажет Еву за побег? – вдруг раздался мрачный голос Милен.

– Ева уже наказана, – уклончиво ответил дракон.

Леми не сводила с него глаз. Как наказана? Она не слышала от Роз ничего подобного. Ни о порке розгами, ни о трёхдневных молитвах на коленях в башне. Именно так должны были наказать беглянку. Саяна предположила подобный исход, когда Колин спрашивала, что грозит любимой после поимки.

Ощутив внимательный взгляд Ридерика, Леми потупилась и прикусила губу. Она искренне надеялась, что мужчина не заметил её чрезмерной задумчивости.

Ужин шёл своим чередом. Девушки веселились, рассказывая лорду о проведённом времени. Она тоже рассказала, как смеялась, готовя для него новый танец. Стоило усилий сохранить улыбку на лице, делая вид, как ей было весело. Хотя внутри всё разрывалось от бешенства.

В этот раз они решили по-настоящему превратиться в кошек. Вот и расписывали друг друга. Только сделать это красиво, как делала Ева, не получилось. И не получится. Это бесило вдвойне.

– Но мы всё равно готовы показать вам эти маски, – смеялась Алиа, не сводя влюблённых глаз с дракона.

– Конечно, покажешь, малышка, – улыбнулся Ридерик. – С удовольствием на тебя посмотрю.

Леми решила не обращать внимания на столь ласковое обращение к сопернице. Он не может выбрать Алиа сегодня. Ни за что! Эта девка пришла к нему на втором отборе, сразу после Милен. А после появления Колин Ридерик вообще перестал на неё смотреть.

Исключено. Дракон просто хочет её позлить. Уж она-то видит, с каким интересом мужчина смотрит именно на неё. Леми – проницательная и чуткая. Она видит его ласкающий взгляд.

Леми ковырялась в салате. Ещё одно подношение блюд, и внесут вино. Сердце пело от радости, сжималось от предвкушения. Она с особым удовольствием смотрела, как слуги расставляют драгоценные кубки. Вот встала Алиа. Она вся светилась от счастья. Подошла к Ридерику, подала кубок с лёгкой нежной улыбкой.

Леми с нарастающим разочарованием следила, как Ридерик опустошает кубок с вином Алиа. Девушка не верила глазам. Происходящее не укладывалось в голове. Ридерик выбрал на ночь другую!

Простушка Алиа, казалось, сама не верила привалившему счастью и вся раскраснелась от чувств.

Ридерик встал.

– Девушки, – небрежно кивнул им, – оставайтесь.

Леми ошарашенно смотрела, как лорд покидает столовую. Девушка даже подалась вперёд, провожая дракона взглядом. Как же так? Леми сникла и посмотрела на остальных. Одна Алиа улыбалась как дурочка. Милен сидела, сосредоточенно нарезая мясо. Колин издевательски ухмылялась.

Вот тьма! Вот тьма! Аппетит пропал. Леми поднялась из-за стола. Ни слова не говоря, вышла из столовой. Злость вспыхнула сильнее, когда она услышала за спиной лёгкий смешок. Ну и Пустошь с ними! Ну и пусть! Леми еще посмеется, когда будет с удовольствием наблюдать, как они собирают свои вещи в тряпичные узелки.

Я собиралась лечь спать, когда в двери постучали.

– Войдите, – произнесла и чуть не ахнула от неожиданности.

В комнате появилась Роз с огромным букетом белых цветов. Цветы были похожи на розы, но отличались бутонами. И были раза в два больше.

– Леди, это вам от лорда Ридерика. С пожеланиями доброй ночи, – произнесла Роз. – Куда прикажете поставить букет?

– На тот столик.

Я показала, ошеломлённая знаком внимания. Приятно!

Как только Роз ушла, подскочила к букету. Нежный аромат с нотками сладкой свежести был незнаком. В груди разливалось тепло – обходительность и внимание мне нравились. Очень.

Несказанно радовало, что Альросский сбавил напор. Пусть он и не скрывал явного интереса, поступки говорили за него. Ридерик с уважением отнёсся к моим желаниям не спешить с близкими отношениями, вернул украденный Кроттой кулон. Спас Вайку от жестокой расправы, сам предложил вернуться к творчеству, при этом не выставил лишних условий. Не дал замёрзнуть у Валюны в чулане, хотя и спровоцировал меня на побег… Но всё равно. Его поступки вселяли надежду, что Ледяной дракон не так уж безнадёжен. В конце концов, после побега всё могло сложиться иначе.

Ещё Ридерик сказал, что знает, как правильно открывать порталы. Забрезжил новый призрачный шанс. Когда-нибудь я смогу снова увидеть маму и сестру, любимый город, вдохнуть по-настоящему летний воздух. Впрочем… У меня нет выхода, кроме как довериться обстоятельствам и ждать, куда выведет насмешливая судьба.

Ночь прошла спокойно, без снов. Наутро я встала бодрой, в хорошем настроении. С точным знанием, на что потрачу свободное время. Необходимо найти Саяну. Я не собиралась отказываться от такого подарка, как возможность заняться творчеством.

Местная надсмотрщица чаще находилась в хозяйственных помещениях, но раз или два в день обходила женскую половину дворца. Так как встречаться с любовницами колдуна у меня не было желания, искать Саяну решила на кухнях. Туда и отправилась сразу после завтрака.

Я шла по длинному коридору, перебирая в уме список нужных предметов для рисования. Предстояло с толком и расстановкой объяснить Саяне будущий заказ. Интересно, найдётся ли нужный инвентарь? Пусть в моём мире об искусстве миниатюр знали ещё со времён раннего Средневековья, неизвестно, как будет здесь.

Картины на стенах вселяли уверенность, что мне повезёт как с масляными красками, так и с тончайшими кисточками и лаками. С камнями точно проблем не будет.

Больше беспокоило, где и как сушить работы. А ещё нужно очень светлое помещение, удобный стол, калька, бумага, карандаши… Погрузившись в размышления, я не заметила, как из смежного коридора ко мне метнулась лёгкая тень.

– Ева! – позвали из-за спины так, что я вздрогнула от испуга.

Повернулась на оклик. Алиа. Она изменилась! На лице девушки сияла счастливая улыбка, миндалевидные глаза радостно горели. Девушка расцвела, как майский цветок. Неожиданное проявление радушия меня даже смутило.

– Алиа?

– Ох, Ева. Я искала тебя! – затараторила Алиа, прижимая руки к груди. – Ты понимаешь, я хочу извиниться.

– Что? – нахмурилась я. – За что это?

– Меня заставили, Ева. Прости. – Взгляд девушки стал серьёзнее. В нём проявилась забитость. – Они сказали, что ты слишком самоуверенна и должна знать своё место. А твоё место среди нас.

– Ничего не понимаю. – Я качнула головой. – Ты о чём?

– О масках и танце с вуалями.

– Господи, Алиа! – я отмахнулась. – Ты придаёшь этому слишком много значения.

Но сразу уйти не получилось. Девушка преградила дорогу.

– Они угрожали мне, – оправдывалась она. – Сказали, что сделают так… что милорд разозлится на меня. И больше никогда не посмотрит, не скажет доброго слова…

Я приподняла брови.

– Алиа, ты что, домашняя зверушка?

– Что?

– Ты – домашняя зверушка, которая любит сидеть у хозяина под сапогом в надежде получить от него поглаживания, а не пинок?

– Милорд любит меня, – вдруг набычилась Алиа. – Он никогда бы так со мной не поступил.

– Ну конечно, – я усмехнулась. – Кто бы сомневался. Вчера любил тебя, завтра полюбит ещё кого-нибудь. Вот счастье-то, верно?

– А ты… – Глаза любовницы Ридерика расширились от удивления. – Ты откуда знаешь про вчера?

– Что я знаю?

– Вчера милорд выбрал кубок с моим вином.

Я смотрела на Алиа с сочувствием. Не знаю, что увидела любовница Ридерика в моих глазах, но девушка вдруг изумилась. Наконец-то до неё дошло.

– Ты не злишься и не ревнуешь?

Я покачала головой.

– Нет.

– Как… Но Милен вчера… Она была готова меня растерзать! – призналась девушка с тяжёлым вздохом.

Несчастная девочка. Она меня не понимала. Мы с ней говорили на разных языках. Смешно… если бы не было так грустно. Женщины даже в таком положении оставались верны себе. Безумно ревновали мужчину, невзирая на ограничения, установленные отбором.

Вынужденные скрывать мысли и чувства, они лгали прежде всего себе, превращая собственную жизнь в нескончаемый кошмар. Очаровывались, надеялись, разочаровывались. Снова и снова. Каждая мечтала стать единственной для дракона, но ни одна не уважала себя. Не умела и не хотела учиться.

– Ридерик мне ничего не должен, Алиа, – равнодушно пожала плечами я. – Это его личное дело, с кем и как проводить время.

– Погоди… Разве он тебе не нравится?

– Какое отношение имеет к личной жизни Ридерика моя симпатия?

– Но как же… Вы же уже были близки!

Я молча смотрела на девушку. Откровенничать не хотелось.

– Неужели нет? – догадалась Алиа. – Но почему?

– Ридерик – благородный мужчина и не берёт силой понравившуюся женщину.

У меня было две причины так сказать. Первая заключалась в искренней вере, что Альросский – не насильник. Впрочем, это он уже доказал, когда ушёл от меня перед побегом. Я оценила тот поступок. Вторая причина была ещё прозаичней: наш разговор мог дойти до ушей самого Ридерика. Небольшая хитрость на всякий случай, почему бы нет?

– Ты ему отказала? – ахнула девушка.

– Я не готова сейчас к более близким отношениям, понимаешь? – По глазам Алиа видела, что не понимает, но договорила: – Мне нечего ему предложить. Именно поэтому его личное дело, с кем и как проводить время.

Ну не было у меня чувства собственности к Альросскому. Я прекрасно знала, с кем и где я живу. Разочарования тоже не было. Человек может нравиться, но ожидания насчёт него строить совсем не обязательно. Особенно раньше времени.

Мало ли что он там рассказывал вечером, признаваясь в любви? Важны поступки, а не слова. Сколько женщин обжигалось из-за слов? Ревности тоже не испытывала, потому что ревность – лишь следствие неуверенности в себе и партнёре. Партнёра как такового не было. Уверенность в себе – была.

Если бы мужчина переспал со мной раз или два, а впоследствии от меня отказался, я бы никогда не подумала, что проблема во мне. Мы просто не подошли друг другу. Так бывает. Разошлись и забыли. Так делала и я, расставаясь с мужчинами. Самооценка никогда не страдала от подобного развития событий. Так же, как и от измен.

Да. Например, об изменах Эрика было больно узнавать. Но только потому, что я снова ошиблась в выборе. Я планировала с ним расстаться. Откладывала по смешным поводам, не желая выяснять отношения и терпеть банальные истерики с оправданиями. Всего лишь! Но никогда не искала в себе недостатки, в слезах не терзала себя днём и ночью вопросами, почему он мне изменял или что я сделала не так.

Моя самооценка и индивидуальность не имеют ничего общего с поступками другого человека, которые могут мне не понравиться. Это я разделяла всегда. Достаточно просто сделать выводы о человеке и попрощаться, если не готова его принять.

Чужой выбор я уважала всегда. Хочет мужчина иметь несколько женщин сразу? Пусть имеет, а я подумаю, хочу ли находиться среди них. Если нет, значит, мы просто расстанемся. Это будет мой выбор, и я буду настоятельно требовать уважения к себе, отправляя мужчину в далёкое светлое путешествие.

Если зайду в тупик… Что ж… В таком ключе думать не хотелось. Жить я очень любила. Особенно сейчас, когда небо моей жизни немного прояснилось.

Я оставила любовницу Альросского ошеломлённой. Похоже, мои слова открыли ей новый мир. Настолько, что Алиа стояла и задумчиво смотрела мне вслед, позабыв закрыть рот. Да, признаюсь, я оглянулась, чтобы ещё раз посмотреть на девушку, смыслом существования которой стал Ридерик, а также быт, полный ревности, разочарований и лжи в этом гареме. Нет. Я ни в коем случае не хотела повторения её печальной судьбы.

Саяну я, как и предполагала, нашла на одной из многочисленных кухонь. Сладкие ванильные запахи, ароматы свежей выпечки и корицы витали в помещении, где изготавливались десерты для местного короля.

Даже если женщина удивилась, увидев меня, на её лице не отразилось ни единой эмоции. Может, только чуть-чуть, еле заметно дрогнули в улыбке губы.

Она подошла сразу.

– Добрый день, Ева. Ты чего-то хотела?

– Да, леди Саяна. Милорд разрешил заняться творчеством, а также посещать библиотеку. Мне нужна ваша помощь.

– Хорошо, Ева, – леди внимательно смотрела на меня, – милорд предупредил. Пойдём, покажу, где во дворце находятся книги. А по дороге расскажешь, что тебе нужно для рисования.

Разговор с Саяной по пути до библиотеки оказался деловито-лаконичным. Женщина обладала великолепной памятью и без труда запомнила основные пожелания. Ни словом, ни взглядом Саяна не показала, что мой побег заслуживает наказания. Словно и не было ничего.

– Ещё нужны очень тонкие кисти из натурального волоса, – беспокоилась я. – И камни, – показала ей обратную сторону кулона, – вот с такой фактурой.

– Позволишь? – спросила она, желая посмотреть украшение.

– Да, конечно.

Я показала дракона.

– Вы очень талантливы, леди, – сказала она, удивив меня неожиданно вежливым «вы». Тёплая улыбка чуть тронула уголки её губ. – Я сделаю заказ в художественной лавке. Тебе доставят всё, что у них есть. Выберешь сама.

Коридор закончился. Поднявшись по лестнице на этаж выше, мы зашли в ранее незнакомую мне часть дворца. Здешний интерьер показался более выдержанным, даже мрачным из-за обилия тёмно-бордовых и коричневых тонов. Каким-то он был… мужским.

– Пришли, – произнесла Саяна и толкнула массивные тяжёлые двери. – Библиотека дворца.

Я зашла и осмотрелась в восхищении. Тяжёлые тома и свитки лежали на полках, вздымавшихся до самого потолка. Настоящее богатство. Учитывая обилие литературы, возможно, этот мир не так уж и плох.

– Распоряжусь, чтобы тебе приготовили комнату, – сказала Саяна и направилась к выходу.

– Подождите, леди. Могу задать вопрос?

Лёгкий кивок.

– Скажите, почему вы не рассказали мне об основных правилах поведения? Например, о смысле подношения кубка с вином?

– А зачем?

– Ну как же. Вы следите за порядком…

– Леди, моя задача – следить за тем, чтобы девушки не вредили друг другу. Присматривать за вами, но не рассказывать, как понравиться дракону и заслужить его любовь.

После этих слов Саяна развернулась и покинула библиотеку.

Её слова заставили меня по-новому взглянуть на жизнь девушек в гареме. Обязательные ритуалы, которые не являются обязательными. Например, вино можно и не подавать. Наказания, что исполняются не всегда. Мало того, можно проигнорировать их и не получить новое в назидание. Некоторая уступчивость мужчины, которому здесь позволено всё.

Девушки Ридерика не видели очевидных вещей. Или не хотели видеть, прилежно выполняя назначенные им роли? Заслуживая мужскую любовь, словно они – собачки. Рабство в свободе или свобода в рабстве.

«А быть или чувствовать себя рабыней здесь – только твой выбор», – так говорил Ридерик.

Складывалось впечатление, что мужчина, как умелый манипулятор, выставил фигурки на игровой доске, задал свод минимальных правил, а теперь с любопытством и удовольствием наблюдает за тем, как поведут себя игроки. Как демиург собственноручно выстроенного мира, он бесстрастно наблюдал за девушками, преследуя какие-то свои, одному ему известные цели, и вмешивался по желанию, дёргая за верёвочки.

И тут я. Попала в его руки как нечто новое, непонятное, что захотелось узнать.

Я вздохнула. Что ж. Ничего не остаётся, кроме как принять участие в игре, выстраивая собственные границы и рамки. Тем более дракон особо не возражал. Скорее наоборот, всячески поощрял инициативу.

Пока что поощрял.

Взгляд скользил по книжным полкам до тех пор, пока не остановился на ветхом переплёте. Он немного выступал вперёд, выделяясь среди книг. Я приблизилась к фолианту и осторожно вытащила. Подошла к письменному столу, аккуратно положила книгу. Раскрыла и разочарованно улыбнулась.

В этом мире люди применяли неизвестную мне кодировку. Можно лишь догадываться о значениях букв и символов. И это несмотря на то что я без проблем понимала местную речь. Треугольники, палочки, буквы похожие на земные, но увы, с витиеватыми штрихами и закорючками.

Нет. Здешняя письменность была мне недоступна. Я машинально перелистнула несколько страниц и остановилась. Внимание привлёк рисунок. Старинная цветная иллюстрация, выцветшая со временем. На ней были изображены четыре цветных дракона, хватающие друг друга за хвост. Возле каждого дракона стоял символ. В центре круга из чудовищ застыла крупная капля. Под кольцом из драконов находилась земля. Вернее, полусфера с деревьями и домами. Над полусферой – звёзды.

Рука машинально потянулась за кулоном. Я сняла камень. По форме он был очень похож на увиденный в книге. Но не это меня привлекло. Совсем не это. Другое. Синий дракон на картинке выглядел так же, как мой. Один в один. Красный, зелёный и лазурный были немного другими.

Я с шумом выдохнула. Оказывается, рассматривая картинку, я не дышала. Ну и что всё это значит? Интересно, что об этом расскажет Ридерик?