Глава 9
Женская месть
По моим прикидкам, артефакт из готового ювелирного изделия я бы изготовила часа за три, учитывая, что никакими особыми свойствами он обладать не должен. Все, что требовалось, – это пропитать прозрачный кристалл кровью сирены так, чтобы она сохраняла свои уникальные свойства и при контакте с телом отдавала силу носителю. Сложно, но не кропотливо. Не то что каждую деталь шкатулки чарами оплетать. По подходу такая работа напоминала создание амулета-накопителя, благодаря которому я магически не исчерпалась за эти сумасшедшие выходные. Были, конечно, и важные отличия, но в целом работа схожая. Так что при наличии подробных схем, необходимых ингредиентов и времени я закончила бы с кулоном к обеду или чуть позже. Но меня отвлекли.
Молчавший с утра планшет начал голосить где-то после половины первого, требуя к себе внимания. Создалось ощущение, что народ, не сговариваясь, решил не будить меня рано, зато потом я разом понадобилась сразу нескольким абонентам. Эх, лучше б разбудили! Куда приятней очнуться от звонка знакомого человека, чем от присутствия проклятого «кошака» в своей спальне.
Сначала пришло сообщение от Александра. Открыв текстовое послание, гласившее «Ты звала! Что случилось?», я на какое-то время зависла, соображая, куда и зачем звала сыскаря. Потом поняла, что речь о магической связи, и, успокоившись, написала ему в ответ:
«Уже все хорошо. Делаю артефакт для снятия Зова с Алины, а сама она развлекает вашего старшего брата на кухне».
Подумала немного, прежде чем нажать на закладку «отправить», взглянула на навострившего ушки бьёрна и, чуть заметно улыбнувшись, послала Саше сообщение. Если действительно беспокоится за меня – приедет. Если нет… На нет и суда нет. Сближаться с ним в романтическом плане после слов Алексея я, естественно, не собиралась. Но посоветоваться, проконсультироваться и просто поговорить – хотела. Ведь из всей этой семейки зверолюдов доверие у меня вызывали только он и «волчица». Потому что их сочувствие к моей судьбе подтверждалось пойманным Зовом, а не только словами. Остальные – темные «лошадки». Что Илья, что Лекс. Каждому от меня что-то требовалось, и за это что-то они готовы были рассчитаться покровительством или информацией.
Едва отложила планшет в сторону, как очередной звонок оповестил о приходе нового сообщения. Улыбнулась, решив, что это от сыскаря, и озадачилась, увидев аватарку Ритки. Не потому что не ждала от нее весточки, просто странно стало: почему подруга не использует видеосвязь. На самом деле я хотела ей позвонить сразу после общения с Ильей, но, во-первых, меня отвлекла Алина, а во-вторых, жалко стало будить некромантку рано, она ведь с дороги, устала небось и отсыпается в моей квартире, от которой у нее есть свой комплект ключей. Родители Эритэ умерли несколько лет назад, братьев и сестер не было, а с тетями и дядями она не очень-то контактировала. Квартиру, где раньше жили родные, сдавала. Так что, кроме меня и гостиницы, остановиться ей тут было негде.
«Аня! Ты права, эти белые засранцы не стоят твоего внимания! – гласила первая строчка весьма эмоционального сообщения от Элгрэй, изобилующего нашими шифровками. – Мне не звони, я отрубаю звук. Сама с тобой позже свяжусь. И да, если Киллар начнет заливать про то, что я его заложница, – не ведись! Или ведись, но не по-настоящему. Короче, мы тут сами разберемся, не парься. Надеюсь, у тебя все хорошо. Вечером позвоню. Целую вас с Яшкой. Э. Э.».
Перечитав три раза это сумбурное послание, я задумчиво потерла переносицу. Заложница? Моя бешеная подружка? Акиллар это серьезно или просто прикалывается? Хотя нет, не так… в письме ведь написано «Киллар». Хм, и с каких это пор некромантка называет главу белых «волков» сокращенным именем? Может, и правда он ее в заложницы взял и устроил в своем логове со свойственным ему размахом. Ну что ж, сам виноват.
Вспомнив о блондине, я подумала, что надо бы найти какое-то укромное место в доме и выйти с ним на видеосвязь, чтобы выполнить данное вчера обещание о разговоре без свидетелей. Пусть я и сбежала, но это вовсе не означало, что о слове ведьмы Вельской следует забыть. Да и надо было нам с «волком» потолковать по душам, прояснить ситуацию и попробовать договориться. Сейчас я в относительной безопасности и от него независима, так что беседа могла получиться вполне продуктивной.
– Ты артефактом заниматься собираешься, Ань? – вырвал меня из размышлений Алексей. – Или так и будешь переписываться со своими друзьями-подружками? Кстати, с кем? – как бы невзначай полюбопытствовал он.
– Занимаюсь уже, – ответила я, возвращаясь к кулону. Последний вопрос бьёрна я откровенно проигнорировала. Но стоило взять в руки цепочку, как гаджет снова затрезвонил, и на этот раз меня ожидал видеозвонок. – Извини, дела, – сказала я мужчине и, подхватив планшет, на котором отображалась фотография Катрины, вышла с ним из комнаты, поманив за собой Северьяна. Поговорить с девушкой хотела в спальне, которую выделили нам с сыном. Оттуда же планировала связаться и с Акилларом.
Помощница пребывала в состоянии, близком к панике. Во-первых, лавка! Как только выходные дни подошли к концу и начались рабочие будни, стал поступать заказанный мною товар. И с этим бы Катрина непременно справилась, но в коробках было слишком много полуфабрикатов, которые я обычно доводила до ума в своей мастерской перед тем, как выставить на продажу. Она же магическими талантами не обладала и, что дальше делать с полученными браслетами, кулонами и прочими предметами, не несущими никакой ценности, кроме эстетической, не знала.
Вторым моментом, сильно беспокоящим мою заместительницу, стал неожиданный наплыв клиентов. С одной стороны, это было хорошо для бизнеса, с другой – содержимое полок таяло на глазах, а пополнить их без моей помощи Катя не могла. Да и обслуживать заметно увеличившийся поток покупателей в одиночку ей становилось все сложнее. Особенно если учесть, что народ не просто за зельем или зачарованной открыткой приходил, а еще и выспросить, как дела у хозяйки чародейской лавки и когда и, главное, с кем у нее намечается свадьба.
СМИ, будь они неладны, активно полоскали тему брачного переполоха в кланах модифицированных, особое внимание уделяя раскрытой наконец личности невесты, из-за которой сошлись в поединке два желтоглазых вожака. Вот так всего за сутки скромная ведьма с хорошей репутацией превратилась в одну из самых популярных особ нашего города. Да только кому нужна такая слава-то?!
Журналисты умудрились в кратчайшие сроки откопать подробности моего прошлого, историю семьи и многое другое, включая студенческий роман с магом и рождение сына. Более того, как выяснилось из новостных блогов, у меня, оказывается, полно знакомых и друзей, готовых поделиться информацией о будущей жене предводителя белого (ну или рыжего, не суть!) клана. Причем большую часть этих «друзей» я не смогла вспомнить по именам. Зато фото своих склочных соседей и придирчивой консьержки очень даже признала. Друзья, что б им трое суток икалос-с-сь! Вернусь – позабочусь об этом.
– Аня, ты меня слушаешь?! – воскликнула Катрина, обрамленная кудряшками мордашка которой отражалась на небольшом экране. – Что делать-то? Такими темпами через пару дней мне придется закрыться из-за нехватки товара. Может, нанять других артефакторов-зельеваров, пока ты разбираешься со своей личной жизнью? Средства на счету есть, доход сейчас хороший, поставщики проверенные. Как считаешь?
– Ну-у-у, – неуверенно протянула я, привычная все делать сама и только проверенным людям доверять выполнение некоторых обязанностей. Таким, как Катрина, к примеру. Но другие артефакторы?! А если они накосячат? Пострадает ведь репутация моего магазина!
– Анечка, Катюша права. – Рядом с помощницей появилось лицо ее мамы – той самой, у которой недавно ночевал Яшка. – Нам срочно нужны хорошие маги. И я даже знаю парочку. Осталось только получить твое согласие, и мы с ними созвонимся. Оба мастера старой школы, один отошел от дел уже, но мне он по старой дружбе не откажет.
– А… – удивленно моргая, начала я, но тут же снова в разговор вступила Катрина, сообщив:
– Я маму попросила мне помочь, она за прилавком стоит. Сама со всем уже просто не справляюсь. Глянь. – Картинка, отражаемая планшетом, поплыла, а когда снова остановилась, я увидела наш небольшой торговый зал… полный народу. М-да, очередей в моем магазине раньше не было. Так… два-три человека одновременно, не больше. – Что с артефакторами-то? – деловым тоном уточнила помощница, чье серьезное личико снова отразилось на экране.
– Нанимай, – обреченно сказала я. – Только пусть твоя мама проследит, чтобы качество было на высоте. Это важно.
– Само собой, – расплылась в довольной улыбке девчонка. В ее семнадцать лет хватка у нее была получше моей. И та неуверенность, которая ощущалась в ней в начале разговора, сейчас отошла на второй план. Катрина загорелась идеей и была готова окунуться в круговорот навалившихся на нее дел. И я бы, если честно, с удовольствием к ней присоединилась. Но интуиция подсказывала, что если с кем мне и предстоит в ближайшее время торговаться, то только с бьёрнами. – Ах да-а-а, – протянула девушка, смешно сморщив свой острый носик. – Тут заказчик заходил за амулетом-накопителем. Я попросила у него отсрочку и предложила выплатить неустойку, как ты и говорила.
– И? – машинально сжав висящий на шее кулон с желтой начинкой, спросила я.
– Он отказался. Сказал, что все понимает: свадьба, мол, и прочие хлопоты. Так что смиренно подождет, когда у тебя появится время закончить работу.
– Даже так? – недоверчиво пробормотала я, а Катрина хихикнула:
– А как еще-то, Ань? Или ты серьезно думаешь, что кто-то стал бы выдвигать претензии невесте одного из самых могущественных бьёрнов нашего города?
Действительно, идиотов ссориться с модифицированными вожаками нет. Разве что одна упрямая ведьма, которая никак не поймет своего «счастья».
Закончив общаться с помощницей, я какое-то время сидела на кровати и думала. Северьян, повздыхав рядом со мной, вручил мне игрушечного кота для компании, а сам в обнимку с мишкой пошел к двери. Отпускать его от себя не хотелось, пока в доме присутствовал старший Нечаев, но малыш вполне мирно сказал, что дядя Илья обещал его научить играть в «городки», а с Алишей они собирались мастерить карусель из бумажных журавликов для ее ребенка. И состроил при этом такую просящую рожицу, что я скрепя сердце отпустила. В конце концов, «волчица» обещала мне, что не даст малыша в обиду. Да и с Ильей ему лучше бы наладить отношения. Как знать, вдруг и правда придется просить у «кота» покровительства?
Мне же требовалась пустая темная комната для предстоящего разговора. Поэтому, проводив сына до кухни и передав в руки Алины, я сказала всем, что иду обратно в кабинет, сама же вернулась назад в спальню, закрыла на защелку дверь и зачаровала ее от неожиданного вторжения. Затем задвинула плотные шторы, создав полумрак, в котором невозможно было толком разглядеть интерьер, и, сев в кресло в углу, набрала номер Акиллара.
– Проснулась, невеста? – подозрительно миролюбиво спросил меня «волк», изображение которого высветилось на экране размером с половину писчего листа. Можно было бы, конечно, приобрести планшет и побольше, но он бы вряд ли поместился в стандартную женскую сумочку и уж точно не влез бы во внутренний карман куртки.
– Можно и так сказать, – ответила я. – Ждал звонка?
– Ну ты же дорожишь своим словом, ведьма, – вспомнил он наш ночной разговор в саду.
В комнате было темно, но не совсем. К тому же мое лицо подсвечивал экран, который я держала напротив, чтобы собеседник мог видеть меня и стену за моей спиной. Этот разговор хотелось вести, глядя в глаза друг другу. И получив такую возможность сама, я не собиралась отказывать в ней блондину. Судя по всему, мужчина тоже сидел в кресле и так же, как и я, держал планшет перед собой. Насколько я успела заметить, бьёрны больше тяготели к мобильным телефонам с дополнительной функцией видеосвязи, а плоские переносные компьютеры использовали совсем для других целей. Но иногда в дело шли и они. Как, например, сейчас.
– Полагаю, спрашивать, где ты находишься, бесполезно? – Губы мужчины растянулись, сложившись в улыбку. Не веселую, не грустную, скорее, понимающую и чуть-чуть ироничную.
– Ты догадлив, – я тоже улыбнулась, рассматривая собеседника.
Красивый гад, чего уж там. Высокие скулы, квадратная челюсть, вытянутые к вискам желтые глаза с вертикальными зрачками да тонкие косички, спускающиеся вдоль лица и крепкой шеи до самых плеч. Они ему дико шли, добавляя образу особую изюминку. И вроде бы у всех белых модифицированных был похожий элемент в прическах, но только Акиллару витые змейки добавляли мужественности и оригинальности. Как такое возможно? Понятия не имею. Но мне оно виделось именно так!
– И долго собираешься прятаться от меня? – вкрадчиво поинтересовался «волк», чуть прищурив свои звериные очи.
Раньше мне как-то не приходилось столь внимательно разглядывать бьёрнов. Сейчас же я с непонятным удовольствием всматривалась в черты мужчины, которого побоялась бы так бесцеремонно изучать, сиди он рядом. И то, что видела, мне бесспорно нравилось. С эстетической точки зрения, конечно. Не удивительно, что господин Рурк был любимцем журналистов и публики. Фото такого самца могло украсить любую статью. А уж сколько фанаток штурмовало потом новостные блоги, посвященные светской жизни желтоглазых, мама не горюй!
– Прятаться? Хм. Пока ты не откажешься от идеи на мне жениться, – поведя плечами, проговорила я. – Ну или пока я не найду способа избавиться от брачной вязи, чтобы… – Блондин издал сдавленный смешок, и я нахмурилась: – Тебе весело, Киллар? – спросила я, настороженно вглядываясь в его лицо.
– Ань, ты такая наивная, – широко улыбнулся он, на этот раз продемонстрировав мне ровные зубы с двумя парами крепких клыков. – И милая, – добавил «волк», наблюдая за моей мимикой.
– Почему это? – хотелось сказать гордо, как уверенная в себе женщина, но вышло как-то не очень.
– Почему милая? А просто так! Светлые волосы делают тебя похожей на хорошенькую нимфу, но ты ведь не нимфа, верно… сирена?
Мои радужки без волшебных капель выдали меня с головой еще вчера. Так что смысла отпираться я не видела. Впрочем, и подтверждать очевидное тоже не стала.
– А наивная почему? – спросила вместо этого я.
– Потому что, даже если ты избавишься от рисунка на своем лице, я все равно от тебя не отстану, – все так же улыбаясь, просветил меня бьёрн, чем поверг в уныние.
Ибо один из вариантов своего спасения от замужества я видела в поездке к верховному жрецу, проводящему службы в столичном храме небесной четы, так как только он мог заставить проклятый орнамент испариться с кожи раньше чем через год. Не зря помолвка у нас считалась почти столь же ответственным шагом, как и сама свадьба. Ходить несколько месяцев после разрыва отношений с разукрашенным лицом, напоминающим об ушедшей любви, – удовольствие не из приятных.
– А если я выйду замуж за Илью? – после довольно продолжительной паузы спросила я.
– Я его убью на арене, и закон меня оправдает. А потом женюсь на его вдове, – спокойно ответил он.
– Киллар, а тебе не кажется, что ты заигрался? – Мне уже давно стало не до улыбок, чего нельзя было сказать о нем. – Не слишком ли много препятствий для того, чтобы заставить одну несчастную ведьму стать твоей узаконенной наложницей? Если так тянет на мой типаж, сходи в «дом желаний», тебе там подберут подходящую девочку для постельных развлечений.
– Сирену точно не подберут, – сделав вид, что задумался над моим предложением, проговорил бьёрн. – Так что придется тебе, моя драгоценная, выполнять свой супружеский долг самой, – сообщил он со вздохом, а потом как-то резко встрепенулся, словно сбрасывая с себя маску наигранной веселости, и, вмиг став серьезным и собранным, спросил: – Ань, ну вот что тебя не устраивает? Не урод, при деньгах, при власти. Я ведь правду говорил, что смогу превратить твою жизнь в сказку. Все будет, что захочешь. И сына твоего никуда отправлять не стану. Наймем ему лучших репетиторов. Вырастит, поступит потом в академию…
– Мягко стелешь, да жестко спать, – пробормотала я, слушая его.
– Я отвечаю за свои слова, – заявил блондин, не сводя с меня пристального взгляда. – И не обещаю невозможного.
– Угу, например, того, что сделаешь меня своей старшей женой, – криво усмехнулась я.
– Именно, – без тени улыбки подтвердил мои слова он.
– Киллар, а тебе не приходило в голову, что роль постельной грелки, утопающей в шелках и драгоценностях, – это не совсем то, о чем я всю жизнь мечтала? А точнее сказать, совсем не то.
– Пытаешься убедить меня, что никогда не хотела замуж? – вскинул бровь «волк».
– Хотела и хочу, – возразила ему я. – Но не насильно и не из-за глупого закона, от которого веет эпохой пещерного человека. Я свободная женщина, Киллар. Меня нельзя перекинуть через плечо и утащить в свое логово. Я потомственная ведьма и достаточно талантливый артефактор-зельевар с лицензией, собственной лавкой и хорошей репутацией. У меня есть права и обязанности, причем не перед тобой, а перед моим маленьким сыном. А еще у меня есть гордость. Да, да, именно гордость! Я не вещь, не трофей, который ты удачно выменял у «котов». Я мать, хозяйка магазина, просто женщина, которая хочет, чтобы ее если не любили, то хотя бы уважали.
– Я тебя уважаю, – тут же заявил бьёрн. – Ни одна девка меня еще так не обставляла, как ты, ведьма! – вероятно, это был комплимент, но меня он слегка покоробил.
– Видела я твое уважение… – проворчала я, едва заметно скривившись, – за ужином.
– Разве я не защищал тебя? – нахмурился мужчина, явно не понимая сути моих претензий.
– Угу, – согласно кивнула я. – Как свою домашнюю собачонку, пинать которую дозволено только хозяину.
– Аня…
– Не хочу я быть младшей женой! – произнесла я громче и эмоциональней, чем требовалось. Но… как уж вышло.
– Дура ты! – рыкнул Акиллар, чуть поведя рукой, отчего изображение его сместилось и малость накренилось, но из кадра не выпало. – Редкий случай, чтобы глава клана при наличии нескольких жен любил старшую. Обычно ею становится невеста по договору. Это всегда больше хорошая сделка, чем настоящий брак. Именно такие отношения у моей матери с отцом, хотя нет, папа любит обеих своих жен. Ну а Алина для меня должна была стать как раз чем-то подобным. Породнились бы две влиятельные семьи, слились воедино два больших капитала, бизнес стал бы общим и т. д. А мы бы с Алинкой жили как друзья, имея каждый на стороне свою пассию. Только ей бы пришлось довольствоваться исключительно тайными любовниками, а я смог бы привести возлюбленную в семью младшей женой.
– Угу, а когда наигрался бы с ней, привел бы еще одну младшую, потом еще… и так, пока мужская сила не иссякнет, – съязвила я.
– Не беспокойся, на тебе она точно не иссякнет, – пообещал блондин, скабрезно ухмыляясь. – Значит, не вернешься сама?
– Нет.
– За спину Ильи спрячешься?
– Вряд ли, но все возможно. Он вообще-то мой настоящий жених, а не ты.
– Не жалко котика-то? – И голос у него такой сладкий-сладкий стал, как патока. «Котика» было жалко, очень-очень жалко, но… не того. Поэтому я спокойно ответила:
– Одним подлецом меньше, одним больше. Город от вашего поединка только выиграет.
– Даже та-а-ак? – протянул Акиллар, примостив планшет на какое-то возвышение, и теперь я видела не только лицо бьёрна, но и его фигуру где-то до пояса.
– Ну а как еще-то? Что вы оба мне хорошего сделали? А Гримшеру что? Только о своих кланах в основном и печетесь. Один подставил меня, сломав жизнь. Второй обращается, словно я…
– Аня, не придирайся к мелочам, а? – поморщился блондин. – Нормально я с тобой обращаюсь, с учетом обстоятельств. И буду обращаться еще лучше, когда мы поженимся. Не хочешь валять дурака и примерять новые цацки, будешь заниматься тем, что нравится. Неужели так сложно посмотреть на ситуацию не через призму своего обиженного самолюбия, а в целом? Этот брак решит уйму проблем. Между кланами снова будет мир и сотрудничество. Никаких стычек и драк на аренах и за их пределами, никаких случайных жертв из числа горожан, никаких поджогов и прочих бесчинств. Разве что народ немного набедокурит, отмечая нашу свадьбу, – усмехнулся он. – Я буду хорошим мужем, не сомневайся.
– А если я буду плохой женой? – спросила я, прислушиваясь к собственным эмоциям.
Совесть моя спала крепким сном и просыпаться, услышав о том, что в моей покорности спасение бедненьких зверолюдов, не собиралась. Я если быть откровенной, вообще не понимала, от чего их надо спасать. Будто они другой повод для ссор не найдут, если так этого хочется. Складывалось ощущение, что Акиллар пробует разные методы воздействия на несговорчивую ведьму. Сначала пытался заманить красивой жизнью. Когда не вышло, начал «петь» про любовь к младшим женам и прохладные отношения со старшими. Теперь вот старается надавить на мое чувство сострадания и ответственности. Интересно, чего дальше ожидать? Угроз?
– Что значит плохой женой? – не понял мужчина.
– А то и значит! Я собственница по натуре. Ни любовниц, ни тем более законных соперниц терпеть не стану. Ведьмы, знаешь ли, мстительны. Закрутишь роман с очередной претенденткой на статус твоей супруги и бац – мужская сила того… усохнет.
– За это у нас в стране судят, – вспомнил о законах бьёрн.
– За принуждение свободной женщины к браку – тоже, – не осталась в долгу я.
– Ну, пока что ты часть рыжего клана, девочка.
– Пока!
– А если перестанешь быть таковой, ладно – жениться на тебе я не стану, – с ленивой интонацией сытого хищника проговорил вожак. – Я просто сделаю тебя своей девкой. Или, как ты сама выражаешься, – постельной грелкой. И поверь, у меня найдутся рычаги влияния на маленькую ведьмочку, решившую потягаться с большим белым «волком».
– Например? – спокойно поинтересовалась я, так как чего-то подобного и ожидала.
– Ну мало ли, – пожал плечами он. – Мать-одиночка, да еще и хозяйка чародейской лавки, у которой достаточно конкурентов. Подружка опять же у тебя бестолковая, вдруг с ней случится что-нибудь нехорошее, пока она гостит в моем доме, ожидая твоего возвращения?
– Фу-у-у, – скривилась я, испытав полное разочарование. – Большой белый бьёрн, вместо того чтобы быть благородным «волком», оказался облезлым псом, опустившимся до шантажа и угроз?
– Поосторожней с выражениями, девочка. – Как я заметила, когда этот мужчина злился, он напрочь забывал мое имя. Ну, или просто хотел задеть за живое столь безликим обращением, возмутившим меня при нашей первой встрече.
– Признаться, я думала, что ты вменяемый и мы договоримся, – вздохнула я, перехватив планшет другой рукой, так как прежняя устала.
– О чем?
– О том, чтобы уладить ваш бело-рыжий конфликт каким-то другим способом, а не за мой счет.
– Могли бы, – сказал блондин и, выждав паузу, продолжил: – Но я тебя хочу. А если я чего-то хочу – это непременно получаю. Так что у тебя два варианта, невеста. Либо приходишь сама и счастливо воссоединяешься со своими веселыми подружками и очень терпеливым женихом, то есть мной. Либо я открываю на тебя охоту, и, поверь, никакие «коты» от нее не спасут. Они до сих пор наивно полагают, что я не вернул Алину, потому что не смог ее отыскать. На деле же – просто не хотел находить, хоть и делал вид в угоду нашим семьям, что активно занят поисками. О-о-о-о… это было веселое представление! Вот только с целью пустить пыль в глаза, а не найти сбежавшую невесту. Тебя же, девочка, мои ищейки отыщут. Надо будет – из-под земли достанут. И никакие защитные чары десятого уровня не спасут. – Его губы скривились в неприятной ухмылке, глаза сверкнули холодным золотом. Образ прекрасного принца, готового бросить к моим ногам весь мир, растаял. Его место занял азартный хищник, сделавший стойку на ускользающую из когтей дичь.
А я сидела и не знала, что сказать в ответ. Получается, он в курсе, у кого я прячусь? И про дом в подпространстве тоже знает? Или просто берет на понт, наблюдая за моей реакцией, чтобы направить потом сыскарей по верному следу? Матерь лунная! И как мне теперь быть? Торговаться с ним? С ним? Да он мне все что угодно сейчас пообещает, а после свадьбы превратит в безропотную рабыню, не тронув даже пальцем. Всего-то и понадобится напомнить о судьбе близких. И если Эритэ за себя постоять сможет, я уверена, то Яшка вряд ли на это способен. А я ради благополучия сына сделаю что угодно, и «волк» это уже просек. Проклятье! Неужели и правда придется просить покровительства у главы рыжих «котов»?
– Так и будешь молчать? – снова став спокойным и расслабленным, полюбопытствовал бьёрн. – Я озвучил разные расклады. Выбор за тобой, Анна.
– Мне надо подумать, – проговорила я, нахмурившись, и отключилась. – Подумать о том, как договориться с Ильей без перспективы стать его ручной сиреной, – прошептала я, глядя на пустой экран. – Сложная задача, м-да, – ответила сама себе и снова вспомнила о черных «ящерицах».
Нет, ну а что? Бьёрны сами сделали меня известной: в СМИ я сейчас популярна, а значит, замять скандал, если меня незаконно начнут склонять к чему бы то ни было, уже будет не так-то просто. Осталось только избавиться от брачной вязи, чтобы не подпадать под действие тринадцатого закона модифицированных, и заручиться поддержкой кого-нибудь влиятельного в нашем городе, а потом (или лучше сразу) подключить к происходящему журналистов, заманив их… ну… например, эксклюзивным интервью. Чем не выход?
В то же время в логове белого волка…
– Отследил ее? – спросил Акиллар у сидящего за столом беловолосого мужчины с желтой серьгой в левом ухе.
Этот бьёрн был не обычной ищейкой, и острый нюх ему требовался в работе куда меньше, чем способность ориентироваться в киберпространстве. Пусть маги и сделали общение в мирлинге относительно безопасным, всегда можно было запустить какую-нибудь хитрую поисковую программку, которая «пасла» адресата на просторах всемирной Сети. И пусть без вживленного в электронное устройство маячка отыскать человека в реальности было практически невозможно, быть в курсе его виртуальной жизни это хорошо подкованному хакеру не мешало.
– Как тебе сказать, – протянул мужчина, почесав коротко стриженную макушку. – С кем девчонка связывается, ты теперь знаешь, текстовые сообщения ее читаешь. А вот с видеосвязью сложнее, общий блок не перебить, как я ни пытался. Умельцы из «Ульерн-18» знают свое дело.
– Понятно, – оборвал его оправдания глава белого клана. – А что с местонахождением?
– Сигнал маячка, который мы поставили внутрь планшета, пока девушка ужинала, вчера как потерялся в лесу, так больше и не всплывал.
– Значит, где-то там вход в убежище рыжих, – решил «волк».
– Ты так уверен, что ее прячут «коты»? – скептически проговорил сыскарь.
– Вчера думал, что кто-то из наших помог, но, во-первых, ребята всех проверили, а во-вторых, мало кому по зубам десятый уровень чар. А ведьма явно в подпространстве, иначе бы настроенные на нее поисковики магов, которых я подключил ночью к погоне, выдавали хотя бы направление, как это было вчера. Ну и сегодняшнее ее послание Алексу лишь подтвердило мои подозрения. Алина рядом, Илья… Какие еще нужны доказательства-то?
– А что Нечаев говорит? – немного подумав, спросил бьёрн.
– Ничего… пока что. Но братец его уже отметился. Вынюхивал тут все, строя из себя союзника. Ну-ну, – усмехнулся Акиллар. – Пусть дальше думают, что обвели вокруг пальца белого простачка. А ты давай там… щелкай по клавишам, Дим. Я хочу знать все про виртуальную деятельность своей невестушки.
– Так сильно понравилась? – понимающе хмыкнул сыскарь, снова погружаясь в работу.
– А кому бы не понравилась хорошенькая ведьмочка с глазами сирены, которую, прежде чем получить, надо поймать? Люблю хорошую охоту! – довольно осклабился «волк». – И красивые трофеи – тоже. Да и подружка у Вельской прикольная, – добавил мужчина, отчего-то вспомнив зеленоглазую некромантку.
В комнате Графа…
Мертвец сидел в кресле и держал в прикрытых иллюзией руках фотокамеру, лицевая часть которой была стилизована под череп, с обратной же стороны находился небольшой экран для просмотра кадров. Именно на него сейчас и глядели девушки, стоящие по обе стороны от Графа.
– О-о-о, вот это просто бомба! – с алчным блеском в глазах повторяла Лалари, указывая наманикюренным пальчиком на очередной снимок из личной жизни белого вожака. – «Волк» в шоколаде! Белый и пушистый! Нереально круто! Да нам за такой компромат знаешь сколько заплатят?!
– Нам? – снова почесав кончик носа, как было и во время подслушивания, спросила Эритэ. – Вообще-то авторские права принадлежат фотографу.
– Угу, который по совместительству твой личный зомби, – демонстративно втянув носом воздух, заявила «кошка».
– Он не какой-нибудь раб, – возмутилась некромантка, в то время как сам объект их обсуждения не проявил никакой реакции, продолжая все так же сидеть и медленно пролистывать кадры. – Я просто его опекун.
– Значит, и авторские права у тебя! – припечатала бьёрна, жадно разглядывая очередное фото. Не такое удачное, как предыдущее, но тоже ничего. Вытянутые физиономии Павла с Арсением, вместе с которыми и просочился в спальню молчаливый папарацци, журналистов наверняка заинтересуют.
– Так у меня, а не у нас! – возмутилась Элгрэй, покосившись на рыжую нахалку.
– Нет больше тебя, – не глядя на нее, отмахнулась Лалари. – Есть мы! Или ты в одиночку решила устроить Килларчику «веселую» жизнь? – На этот раз она посмотрела на собеседницу, хитро прищурив свои звериные глазищи. – Я неплохо знаю этот дом, так как уже бывала тут раньше. Еще знаю, что сильно раздражает хозяина, потому что знакома с ним давно. Ну а в отсутствие невесты, за подставу которой мне бы отвернули голову, можно делать что душе угодно. Главное – сильно не калечить имущество, а то с Киллара станется нам с тобой счет потом выставить. Ты богата?
– Нет, – раздумывая над тем, нужна ли ей сообщница, сказала Рита.
– Вот и я пока не особо. Так что мстить надо с умом и осторожностью.
– И есть мысли, как это сделать? – заинтересовалась некромантка.
– Нет, но вдвоем мы что-нибудь непременно придумаем, – довольно улыбнулась «кошка». Граф поднял вверх указательный палец, и она тут же исправилась: – Втроем, – а затем радостно взвизгнула, глядя на очередной снимок: – Этот! У меня знакомый редактор есть в популярном новостном издании. Такое фото убьет имидж порядочного жениха на раз!
– Оно заодно и нашу с тобой репутацию прикончит, – глядя на себя, сидящую в чужой постели в обнимку с измазанным в шоколаде блондином, проворчала Эритэ. Хотя какая у нее, к бесам, репутация? Полевой некромант, который хорошо если с коллегами в одном шалаше спит, а то и с нежитью в склепе порой ночевать приходится. И можно быть сколько угодно целомудренной при этом, но… репутации благородной девы все равно хана.
– Слушай, – нахмурилась Лалари. – Это не я, а ты фыркала тут, строчила сообщения Аньке и жаждала мести. За себя, за подругу, за всех невинных девушек, ставших жертвами волчьего обаяния. Решайся!
– Уже решилась, – присаживаясь на широкий подлокотник, сказала брюнетка. – Хочу, чтобы про этого гада на каждом углу говорили. И про его развратное времяпрепровождение накануне помолвки с порядочной ведьмой. И про то, как он жестоко обращается с людьми… Граф, найди тот кадр, где Акиллар меня в дом за руку тащил, там как раз ощущение, что я сильно упираюсь. Ну и еще к нескольким особо ярким снимкам стоит придумать подходящую историю, чтобы они заиграли новыми гранями.
– Отлично! – довольно потерла руки рыжая. – Ты давай думай, а я пока пару звонков сделаю, чтобы нас не накололи с гонораром.
Некромантка только глаза закатила, махнув рукой на меркантильную подружку. А с другой стороны, почему нет? Месть – это хорошо. Но если она еще и доход принесет – так вообще ведь сладко будет!
Пока Лалари обзванивала знакомых, Граф продолжал листать фотографии, а Рита – думать над тем, как бы красиво уйти из дома, где ее, оказывается, держат в заложницах. Делать это по-тихому девушка категорически не хотела. А никакого старого кладбища для проявления некромантских талантов поблизости не наблюдалось. Новых, впрочем, тоже. К тому же за подъем свежих трупов в личных целях могли и лицензии лишить, чего Эритэ уж точно не желала. Однако фантазия у нее была хорошая, юмор черный, да и компания подобралась подходящая. Так что, еще немного поразмыслив на заданную тему, Элгрэй спросила у отложившей мобильник бьёрны:
– Если ты хорошо знаешь дом, может, подскажешь, что тут есть… мертвое? – Брови рыжей вопросительно поднялись, и Рита пояснила: – Ну, курица там на кухне или еще что-нибудь…
– Есть! – радостно воскликнула Лала, расплывшись в такой счастливой улыбке, что собеседница невольно спросила:
– А тебе самой какая от всего этого выгода? Понятно – я. Мне обидно за подругу и за себя. Но ты-то? Ты же одна из них, да и Аньку, насколько я поняла, знаешь всего день. Личные счеты с Акилларом, что ли?
– Ага.
– Оскорбилась, что он не тебя в жены выбрал, а какую-то малознакомую ведьму?
Лалари, перестав довольно скалиться, снисходительно посмотрела на некромантку, после чего выдала:
– Да мне как-то по барабану, сколько у него младших жен будет. Чем больше, тем лучше даже. Потому что тогда он вряд ли станет часто навещать спальню старшей.
– То есть твою? – скептически прищурилась Рита.
– Ну-у-у, – протянула бьёрна, откидывая за спину свои роскошные кудри, – если я все-таки буду с ним, то только в этом статусе.
– А ты уверена, что он захочет иметь с тобой дело после того, что мы ему готовим?
– Как будто в первый раз! – фыркнула «кошка». – Все, давай перекачаем снимки на твой планшет и отправим копии, куда скажу. Денежки получим вечером и…
– Пропьем! – решила Эритэ. – Если все выгорит.
– Если не выгорит, все равно напьемся, – поддержала ее идею новая подруга – Я отличный ресторанчик знаю. Там нас точно искать не станут.
– Почему?
– Так проверенный временем принцип же: хочешь что-то надежно спрятать – положи это на самом виду. Кому в голову придет, что мы, набедокурив, пошли гулять в кабак?
Действительно, кому?
Тем же днем…
После разговора с Рурком я спустилась на кухню, чтобы проверить Яшку. Вот вроде и доверяла Алине, но при наличии в доме Ильи, которому эта парочка должна по гроб жизни, все равно было неспокойно. Однако тревога моя оказалась напрасной. Будущая мамочка ставила новое тесто к обеду, намереваясь на этот раз испечь пирог с мясом, а старший Нечаев резался в «морской бой» с моим сыном.
Смотрелось это… странно. Не мой светловолосый Ветерок, покусывающий в задумчивости карандаш, а рыжий бьёрн, который в домашней обстановке выглядел таким простым и безобидным, что я невольно залюбовалась. Однако, поймав насмешливый взгляд желтых глаз, гордо вскинула голову и, позвав с собой Северьяна, направилась к двери, да так и остановилась, не дойдя, удивленная тем, что малыш предпочел остаться с ним, вместо того чтобы пойти со мной.
Алина в очередной раз заверила, что присмотрит за ребенком, затем сунула мне пирожок с капустой, прятавшийся под полотенцем от загребущих лап большого рыжего «котяры», которого явно с утра дома не кормили, после чего выпроводила меня из кухни. Когда я вернулась к Алексею, он спросил, все ли нормально, стребовал половину пирога и снова погрузился в чтение своих старых записей. А я, в свою очередь, вернулась к работе над артефактом.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем стали отваливаться руки и ныть виски. Но, когда эти признаки усталости начали досаждать особенно сильно, я отложила в сторону практически готовый кулон, прозрачный камень которого теперь был насыщенно красным от впитавшейся в него крови, и поднялась, желая немного размять мышцы. Обычно для возникновения подобного состояния хватало пары часов напряженной работы с полной фиксацией внимания, и лучшим способом скинуть усталость была обыкновенная прогулка. Но выходить из охотничьего домика я опасалась, так что пришлось прохаживаться по кабинету, разглядывая корешки книг за стеклянными дверцами в деревянной раме. Лекса рядом уже давно не было – он зачем-то потребовался Илье и, уйдя к нему, так обратно и не вернулся. Поэтому в комнате с кучей книжных шкафов, столом, креслом, стулом и удобным диваном я находилась одна.
Хотелось чая, очень! Но на обед меня пока никто не приглашал, а лишний раз мелькать перед экс-женихом, упорно не желающим покидать избушку, не тянуло. Еще решит, что я на кухню из-за него бегаю. Тем более Яшка, по словам «волчицы», заходившей сюда, чтобы позвать мужа на разговор с братом, больше не играл с дядей, а сидел в нашей спальне и мастерил бумажных журавликов для детской карусели. Так что делать мне на кухне было нечего. А вот в спальню я сходила, дабы убедиться, что мой сын действительно там и все у него хорошо.
Пообщавшись с малышом и полюбовавшись на оригами, которое они с Алиной создавали вместе, я попросила у девушки, обнаруженной там же, чашку сладкого чая и, получив ее вместе с предупреждением, что скоро будет готов обед, снова вернулась в кабинет, где уже сидел Алексей. Хотя… стоп!
– Саша? – от удивления я чуть кружку не выронила. Все-таки сходство близнецов поражало, и в первый момент спутать их было очень легко. Особенно когда мысли заняты чем-то другим.
– Осторожней, ведьмочка, – устало улыбнулся бьёрн и, кивнув на сильно наклонившуюся чашку в моих руках, предупредил: – Обольешься!
Я тут же поставила чай на стол, подальше от рабочих инструментов и материалов, пододвинула ближе к ней стул и села. Ну вот сыскарь и приехал, как мне хотелось. И? Что дальше-то? Вроде и вопросов полно было, которые надеялась с ним обсудить, а сейчас все как отрубило. В голове пустота, и от затянувшейся паузы веет неловкостью. Видать, я переутомилась больше, чем думала.
– Работаешь? – снова заговорил бьёрн, наблюдая за мной, так и не решившейся сделать хотя бы глоток.
– Вообще-то да, но конкретно сейчас – перекур, – сказала я и все-таки отпила немного чая, радуясь, что он еще теплый.
– Куришь? – темно-рыжие брови мужчины поднялись, и я тут же исправилась:
– Нет, просто со студенчества зову пятиминутки отдыха перекурами. В общаге многие были рабами этой вредной привычки, – и, сделав очередной глоток, спросила: – А ты?
– Иногда, – пожал плечами он.
Диалог складывался какой-то нелепый, будто нам просто не о чем говорить. Еще бы о погоде и природе речь завели для полного счастья. Ну какая мне разница, курит Александр или нет? А ему до моих пристрастий какое дело? И тем не менее переходить к чему-то важному мы оба не спешили. А время шло, и в любой момент нас могли тут застать, разрушив идеальную возможность пообщаться без посторонних ушей. Глубоко вздохнув для храбрости, я уже решилась поднять тему, ну… например, о ящерицах, как он сказал:
– И на какое время запланирован ритуал по снятию Зова?
– Надеюсь, что вечером уже можно будет его провести, – взглянув на бьёрна поверх своей чашки, ответила я. – Хочешь, чтобы и с тобой связь разорвала?
– Нет, – откинувшись на спинку кресла, которое ранее занимал его брат, заявил «кот». – Я пока не собираюсь ее рвать. Тем более таким методом, – и, чуть скривившись, он потер ладонями лицо. Спал, судя по виду, Саша сегодня мало. Если вообще спал.
– А каким методом собираешься? Через секс, да? – Я со стуком опустила на стол кружку и мрачно уставилась на мужчину. Почему-то хотелось, чтобы он возразил и принялся убеждать меня, что ошибаюсь. Что во мне его привлекает вовсе не тело, ну… или хотя бы не только оно. И ведь женщине по идее должно быть приятно, если мужчина ее хочет, но в свете последних событий мое внутреннее «я» требовало чего-то большего.
– Тебя это так коробит? – Уголок мужских губ дернулся, обозначив намек на улыбку.
– Я не гулящая девка, чтобы с первым встречным в койку прыгать, – сказала я, хмурясь.
– А я не первый встречный, Аня, – парировал бьёрн. – К тому же ты просто не знаешь, насколько болезненным может быть обряд. Но если в конечном счете предпочтешь муку удовольствию – твое право, – сказал он так, что в душе заворочались сомнения.
– Пугаешь? – прищурилась я.
– Предупреждаю, чтобы ты морально готовилась. Переспать с Али вы все равно не сможете, потому что в случае сирен интимная близость – это прежде всего получение семенной жидкости. Так что…
– М-да, – только и смогла пробормотать я. Как-то меня не очень вдохновляла затронутая тема. Хотя от решения провести два ритуала подряд, минуя другие способы избавления от Зова, я все равно не отказалась.
– И кстати, – бьёрн задумчиво побарабанил пальцами по краю стола, продолжая разглядывать меня, – ты ведь никому не проболталась о нашей связи, ведьмочка?
– Хм, а разве ты сам родственникам не сказал? – слегка удивилась я. Сегодня я так много говорила и думала про сирен, что мне казалось, будто все в курсе моей связи не только с Али, но и с Александром тоже.
– Нет. У нас в последнее время не самые близкие отношения были. – На этот раз его улыбка показалась мне грустной. Хотелось спросить, что за проблемы в его семье, и просто поддержать добрым словом, но я осадила себя, решив, что это будет слишком, и сухо произнесла:
– Я не говорила, – а потом, допив чай, добавила: – Но чары все равно развею. Знаю, они порой сильно утомляют. Не хочу создавать тебе лишних проблем. – Смешок, который издал сыскарь, мне совсем не понравился. – Тебе весело, да?! – непонятно с чего вспылила я. Встав с места, принялась мерить шагами комнату, нервно разглаживая подол длинного платья. Ощущение безвыходности, мучившее меня недавно, снова накатило, вызвав прилив раздражения. – А мне вот не очень! Меня загнали в угол: и твой братец, и Акиллар. И я все хуже представляю, как выкручиваться из сложившейся ситуации. Все, что приходит в голову, – это избавиться от брачного рисунка на виске, чтобы не подпадать под ваш закон, и попробовать найти покровителя, который сможет защитить от беспредела со стороны модифицированных вожаков. Хотя есть и другой вариант…
– Какой же? – скрестив на груди руки, поинтересовался бьёрн.
– Умереть.
– Спятила?! – вскочив с кресла, воскликнул он, в пару шагов преодолел разделявшее нас расстояние и, схватив меня за плечи, довольно ощутимо тряхнул. – Выкинь из своей хорошенькой головки подобные мысли, поняла?
– Э-э-э-э, – протянула я, растерянно моргая. – Я имела в виду фальшивую смерть. Хотя это, конечно, крайний вариант. Потому что отказываться от своей жизни, репутации, лицензии и семейного дела из-за прихоти желтоглазых у меня нет никакого желания.
– Дурочка, – шепнул Саша и, прижав меня к себе, положил подбородок на мою макушку. – Не придется ни от чего отказываться.
Адово пламя! А ведь я решила с ним не сближаться, дабы не подставлять. Но где найти силы, чтобы оттолкнуть мужчину, в объятиях которого так хорошо? А эти его слова… бесов кот! Знает, что сказать, чтобы глупая ведьма растаяла.
Несколько минут мы стояли молча. Я слушала его ровное дыхание и машинально сминала ткань тонкой футболки, пытаясь занять непослушные пальцы. А он обнимал меня за талию и чуть поглаживал по распущенным волосам, заколотым лишь на висках, чтобы не мешали работать. И лучше бы так оно и продолжалось, но Александру зачем-то приспичило сделать мне комплимент… сомнительный.
– Хорошо выглядишь, ведьмочка, – проговорил он, и сердце забилось чаще. – И Лалари совсем не пахнешь, – добавил тихо. А моему шаткому спокойствию пришел конец.
– И что? Без ее запаха целовать меня больше не тянет? – вырвалось прежде, чем я успела прикрыть рот. От досады на свою несдержанность вновь всколыхнулось раздражение, а этот гад еще и усмехнулся. Упираясь ладонями в грудь мужчины, я попыталась оттолкнуть его от себя. Естественно, безрезультатно. Бьёрн держал меня крепко. А потом начал медленно наклоняться, демонстративно принюхиваясь. Я аж замерла от такой наглости. – Т-ты что делаешь? – спросила я внезапно осипшим голосом. Не иначе, как от возмущения, угу.
– Запоминаю твой запах, – спокойно ответил «кот», отводя свободной рукой в сторону мои волосы, чтобы коснуться щеки, шеи… губами.
– А… а теперь что делаешь? – сглотнув, уточнила я.
– Запоминаю твой вкус? – явно улыбаясь, предположил хитрый «котяра».
Дышать становилось все сложнее, а бьёрн продолжал покрывать поцелуями мою кожу, постепенно опускаясь к обнаженному плечу. Ой, мамочки, это я его сама, получается, спровоцировала?!
– Саш-ш-ша, прекрати, – зашипела я, запустив руку в волосы мужчины, чтобы оттянуть голову назад. Густые какие, так и хочется поперебирать их для успокоения собственных нервов, но… не сейчас! – Сюда же войти могут в любой момент. Алексей или того хуже – Илья!
– Их нет дома, – запечатлев почти невесомый поцелуй под ключицей, бьёрн легонько куснул меня за плечо, отчего я вздрогнула и сильнее сжала темно-рыжие пряди. По уму надо было потребовать его остановиться, но вместо этого с губ сорвалось удивленное:
– Как нет?
– Обычно, – сказал мужчина, распрямившись, и, приподняв мое лицо так, чтобы я смотрела ему в глаза, пояснил: – Я приехал, когда их уже не было. Или ты правда думаешь, что иначе бы мне позволили с тобой тут… разговаривать? – Усмешка его больше походила на гримасу. Ну и семейка у этих «котов»! Одна «волчица» нормальная… вроде бы.
– А Алина знала? Она ничего мне о тебе не сказала, – чуть нахмурилась я, на что сыскарь лишь загадочно улыбнулся. Та-а-ак, тут что? Тоже заговор? Да чтоб их всех! Я снова рванулась, пользуясь тем, что Александр отвлекся на разговор. Но он вовремя среагировал и опять не отпустил. Волосы его я оставила в покое, еще когда бьёрн расправлял спину, и от незнания, куда теперь деть руки, положила их на плечи мужчины.
– Анют, не дергайся а? – попросил он, вздохнув. – Дай хоть на пять минут расслабиться. А я обещаю за это поделиться с тобой новостями и планами.
– Давай!
Ради такого можно было и смирно постоять. Тем более самой приятно. Прильнув к Саше, я замерла, ожидая рассказа. Но вместо этого он что-то неразборчиво пробормотал, сжал меня сильнее и снова поцеловал, на этот раз в ушко. А я… я… позорно охнула, ощутив, как подгибаются коленки. Ну как же так? Ведь несколько часов назад то же самое делал Илья, но думать и действовать мне это вовсе не мешало! Сейчас же все, чего я хотела, – это снова почувствовать губы Саши на своих губах.
От ошибки, о которой я вскоре пожалела бы, спас Северьян, присланный Алиной позвать нас на обед. Когда малыш влетел в кабинет и замер на пороге, переводя взгляд с меня на бьёрна, Александр даже не подумал шарахаться в сторону и мне, гад такой, тоже не дал. Вместо этого он мягко развернул меня и снова прижал к себе, на этот раз спиной.
– И что ты, Алекс, делаешь с моей мамой? – хмуря светлые брови, поинтересовался мой маленький защитник. У меня же запылало от стыда все лицо, но я старательно придумывала отмазку и даже хотела ее озвучить, однако сыскарь опередил.
– Запоминаю ее запах, – сказал он. Почти честно, кстати. Действительно ведь обнюхивал меня пару минут назад.
– Зачем? – не унимался дотошный малыш. Весь в маму пошел, угу!
– Чтобы иметь возможность найти ее, если она вдруг потеряется.
Яшка подумал… потом еще подумал, почесал светловолосый затылок, после чего авторитетно заявил:
– А по-моему, вы просто целовались.
Саша рассмеялся, а я покраснела еще больше. Даже уши вспыхнули и шея.
– Яш, прошу как мужчина мужчину, не выдавай уж нас остальным, – сказал ребенку сыскарь, перестав веселиться. Во всяком случае, голос его звучал вполне серьезно. И что удивительно, мой сын медленно кивнул.
– Али ждет обедать, надо идти, – затараторила я, желая срочно сменить тему. – Беги, милый, мы сейчас с дядей Алексом тоже спустимся. Я только уберу инструменты и приду, – улыбнулась я малышу, который бросил еще один внимательный взгляд на отпустившего меня наконец мужчину и, развернувшись, вышел за дверь. – Я тебя придушу, – пообещала я довольно улыбающемуся сыскарю.
– Только, пожалуйста, нежно, – ничуть не испугался наглый «кот».
– Посмотрим, – понемногу заражаясь его весельем, отозвалась я. – Но сначала ты мне все-все расскажешь!
– М-м-м-м?
– Новости и планы, забыл?
– А что мне за это будет? – мурлыкнул он и тут же получил несильный удар в бок.
– Я терпела твои домогательства? Терпела!
– А по-моему, тебе нрави… эй?! – Очередной тычок Алекс оценил по достоинству и, пряча улыбку, страдальчески изрек: – О не бей меня, грозная ведьма! И не усыпляй больше, пожалуйста. Я все-все тебе расскажу. Честно-честно.
– Паяц! – фыркнула я, изо всех сил стараясь не засмеяться, и пошла убирать инструменты и артефакт в футляр на случай, если трапеза затянется. Оставлять их надолго на столе почему-то не хотелось.
Пока я занималась этим, Александр рассказал про визит к Акиллару. Про то, что «волк» явно что-то подозревает, хоть и не бесится больше, как было после истории с аварией и моим похищением. Я тоже поделилась с сыскарем итогами нашего с блондином разговора, а заодно и Илью сдала с его собственническими замашками на одну маленькую сирену, то есть на меня. Правда, умолчала про некоторые детали нашего утреннего общения с главой рыжей стаи, так как не знала, как на это отреагирует Саша. Все же очевидно, что я ему нравлюсь, а он, ко всему прочему, зверолюд, вдруг планку сорвет – и решит «котик» вызвать старшего брата на бой? Нет, я, конечно, верила в разумность этого мужчины и в его расчетливость, но всякое ведь бывает. Так зачем рисковать?
Насчет освобождения меня от брачных обязательств бьёрн сказал следующее: для начала действительно надо избавиться от рисунка на лице. К этому решению он пришел так же, как и я, не найдя других лазеек в их странных законах. Убрать вязь можно было двумя способами: посетить верховного жреца в столичном храме, до которого еще добраться требовалось, или заключить помолвку с кем-то местным: не с Ильей, не с Александром, так как он тоже Нечаев, и уж точно не с Акилларом. Найти такого человека Саша мне пообещал. Как пообещал и заплатить ему, чтобы компенсировать риск от фиктивной помолвки.
То, что после этого «волк» от меня отвяжется, никто, естественно, не гарантировал, слишком уж увлекся белый бьёрн охотой за непокорной ведьмочкой. Но дальнейшие действия его будут считаться незаконными, и, если нанять хорошего телохранителя, Киллар не сможет безнаказанно меня похитить и принудить к тому, чего я сама не желаю. В качестве охранников сыскарь предложил себя, Лалари и своих ребят, даже договор подготовил, по условиям которого я должна буду якобы нанять его агентство для обеспечения собственной безопасности.
Но провернуть все это мы могли только после освобождения от брачной вязи, чтобы вмешательство «котов» в мои дела не дало повода для межклановой грызни из-за очередной не поделенной вовремя невесты. Народ только-только отошел от выходки Алины с Алексеем. Лишний раз дразнить бьёрнов Александр не хотел. И я в принципе была с ним согласна. Лучше все сделать тайно и так, чтобы по закону было не подкопаться.
Звучало предложение сыскаря ну о-о-очень заманчиво, однако меня все равно грызли сомнения. Ведь Саше за такую инициативу непременно влетит. Причем от обоих вожаков. И плевать им, насколько будут незаконны их претензии. Счастье, если пожалевший меня сыскарь огребет вызовы на поединки, которые закончатся больницей, а не кладбищем. А вдруг нет? Готова ли я принять его помощь и подвергнуть жизнь этого бьёрна такой опасности? Не уверена. И все же отказываться от участия Александра и его людей в моей судьбе пока не стала. Просто мягко перевела разговор на другие, не менее важные темы. Узнал ли он что-нибудь про мое похищение и про Яшкино? Нет ли у него информации про убитую невесту Ильи, которую заменили мной, и не грозит ли мне самой теперь подобная опасность?
На этом вопросе Саша резко подобрался, глаза его странно сверкнули, а лицо приобрело сосредоточенное выражение.
– Невесту убили, говоришь? – уточнил мужчина, гипнотизируя меня взглядом. – Как?
– Без понятия, – ответила я честно. – Спроси у Алексея. Или у самого Ильи лучше. Они больше знают.
В доме Акиллара Рурка…
Когда хозяин стремительно шагал по превратившемуся в дом ужасов особняку, прислуга шарахалась в стороны и пряталась по углам. Впрочем, многие делали это и раньше, спасаясь от жутких кожистых существ с нетопыриными крыльями и мордами, похожими на адскую помесь человека со свиньей. Откуда прилетела уродливая стая неопознанных созданий, никто не знал. Они просто появились, и… начался кошмар. То, что монстры на самом деле иллюзия, народ понял далеко не сразу и исключительно благодаря своему господину, весьма убедительно рыкнувшему на визжащих горничных, отбивающихся подносом от наглых тварей.
Но едва Акиллару удалось успокоить девушек, как прибежал взволнованный охранник с сообщением о нашествии ядовитых змей, которыми кишел весь двор. А следом за ним на лестнице появилась группа в белом: повар с выпученными глазами и трясущейся челюстью, два бледных, как их униформа, поваренка и один не в меру упитанный белый кот, чья шерсть стояла дыбом, а хвост трубой. Мрачно глянув на эту странную делегацию, «волк» хотел уже потребовать объяснений, но, увидев ковыляющий из кухни аттракцион, за который режиссеры, работавшие в жанре хоррор, отдали бы год жизни, промолчал.
О-о-о, эта иллюзия оказалась еще более реалистичной, чем та, что продолжала кружить под потолком коридора, раскинувшегося в обе стороны он просторной лестничной площадки, и активно гримасничать, пугая горстку слуг, прячущихся за спиной спокойного и хмурого хозяина. Один молоденький охранник готов был грудью закрыть предводителя, но под тяжелым взглядом Рурка быстро «сдулся» и, повинуясь кивку Акиллара, тоже отступил назад.
– Ч-что п-происходит, г-господин? – перестав беззвучно открывать и закрывать рот, проблеял обливающийся потом повар. Не то чтобы он был из пугливых, но одно дело – приставить нож к горлу живого врага, а другое – к привезенному с утра барашку, который выбрался из холодильника и, скрипя подмороженными конечностями, отправился покорять дом.
– Ангел шалит, – скрипнув зубами, отозвался глава белого клана и, скрестив на груди руки, принялся дожидаться, когда несколько обезглавленных и три почти целых туши доползут наконец до него.
Звероподобные куски мяса с застрявшими в них ножами, вилками и даже топором смотрелись весьма реалистично для фантомов. А еще они в отличие от крылатых собратьев умудрялись производить характерные для жуткого шествия звуки. Ширк-ширк, звяк-звяк и даже цок-цок. Поначалу Киллар списал их способности на мастерство зеленоглазой иллюзионистки, но стоило свиному рылу ткнуться ему в бедро и сказать проникновенное «Хрю?», как стало очевидным то, во что верить до последнего не хотелось. Мерзавка не просто наводнила отвратительными иллюзиями его особняк, вызвав хаос, она пустила в ход еще и некромагию!
Но почему?! Ведь за завтраком эта мелкая стервочка так мило ему улыбалась, хлопала длиннющими ресницами и откровенно кокетничала с ним, поддразнивая тем самым Лалари. А «кошка» шипела и фыркала, привычно сыпала колкостями и пила литрами черный кофе без сахара. Наблюдать за подружками невесты было одно удовольствие. Только Анны для полноты картины и не хватало, она бы прекрасно уравновешивала девушек, не давая им цапаться по пустякам. Впрочем, то, как они это делали, «волка» даже забавляло. Поэтому после проведенной в их обществе трапезы Акиллар пребывал в прекрасном расположении духа. И испортить ему настроение не смогло даже отсутствие положительных новостей от ищеек.
Закрывшись в своем кабинете со специалистом по киберпространству, бьёрн лениво переговаривался с парнем, обсуждая женщин, отвечал на обычные для будних дней звонки и переносил на завтра деловые встречи, стараясь выкроить себе сегодня побольше свободного времени. Обычно всем этим занималась его секретарша, но приглашать в дом длинноногую красотку мужчина не рискнул, опасаясь, что она станет «красной тряпкой» для гостий, открыто симпатизирующих ему. Павел, частенько помогавший предводителю, тоже отсутствовал, так как готовился к вечернему бою с Алексеем Нечаевым, которого сгоряча вызвал на поединок в ночь аварии. У Арсения же, отвечающего за безопасность клана, дел хватало всегда. И сегодняшнее утро не стало исключением. А Дэн, как самый младший и к тому же травмированный, отсыпался дома.
В такой вот почти обыденной обстановке Акиллар провел целых два часа, прежде чем услышал первый вопль из коридора и, приказав Дмитрию вывести на экран трансляцию с видеокамер, увидел, как сходят с ума его люди. К счастью, с огромными зверюгами и пышногрудой блондинкой, в образе которой предстала вчера некромантка, бьёрн уже имел честь познакомиться. Так что догадаться, что вызвало переполох в его доме, труда не составило.
Сыскарь тоже дураком не был – понял все без лишних пояснений. Только уточнил, что за маг посмел распускать свои чары на территории их вожака и не надо ли отловить нарушителя, чтобы как следует ему накостылять? Рыкнув, что справится сам, глава белых «волков» выскочил из кабинета и… попал в эпицентр ожившего кошмара. Про то, что у некромантов черное чувство юмора и больная фантазия, он, конечно, слышал. Теперь же получил отличную возможность убедиться в этом воочию.
Ставший трясиной ковер пытался проглотить отчаянно барахтающегося волка, такого же иллюзорного, как и весь антураж. Но символичностью этой картины бьёрн не мог не проникнуться. Дальше – больше. По потолку ползали какие-то мерзкие насекомые, лампы облепила противная мошкара, в нишах шевелились полупрозрачные щупальца головоногих. Скульптуры, облепленные тентаклями, казалось, ожили и вот-вот спрыгнут со своих пьедесталов, чтобы принять активное участие в творящемся вокруг безобразии. Насколько понимал Акиллар, в конечном счете весь этот театр абсурда превратится в крошечные стеклянные шарики, чары которых выдохнутся, как произошло с чудовищами в саду. Вот только как до этого счастливого момента должны дожить его непривычные к подобным развлечениям слуги?
Крик повторился, и Акиллар, не успев, как следует впечатлиться тем, что узрел возле своего кабинета, рванул к парадной лестнице, где и обнаружил крылатых уродцев, издевающихся над горничными, вооруженными серебряными подносами. И как-то сразу вспомнилась фраза некромантки, попросившей за завтраком, чтобы ей провели экскурсию по самому красивому особняку, который она только видела в своей жизни. Маленькая льстивая обманщица! Куда еще она успела сунуть нос, отправившись гулять по дому в компании рыжей занозы, взявшей над ней шефство? Да куда угодно!
После горничных появился вышеупомянутый охранник, затем весь кухонный состав во главе с поваром, и началось шествие оживших туш, на которые мрачный «волк» и любовался сейчас.
– Вот ведь бес-с-совка! – прошипел бьёрн, стремительно разворачиваясь. – Найди мне некроманта! – приказал бледному парню в зеленой форме, стоящему чуть в стороне от остальных.
Молодой человек мгновенно подобрался, сглотнул и, осенив себя символом небесного отца, рванул вниз по ступеням, старательно петляя между прущими наверх трупами. Следом за крупными животными тянулась цепочка ощипанных куриц, которую замыкали два безголовых гуся. Но Акиллар лишь мельком взглянул на свой ходячий обед и, велев поварам покинуть особняк и не возвращаться, пока дом не приведут в порядок, рванул на чердак, где был его любимый игорный зал… украшенный охотничьими трофеями!
Сказать, что блондин нервничал, – значит ничего не сказать. Чучела, выполненные рукой мастера из животных, которых Акиллар с братьями подстрелил на охоте, были великолепны! Прекрасней драгоценных камней в ожерельях красавиц, которым он дарил украшения. Восхитительней дорогих шелков и полупрозрачного шифона на полуобнаженных телах его любовниц. Каждый зверь в расположенном под крышей зале был шедевром таксидермиста! А еще поводом для гордости хозяина и для зависти его гостей.
Распахнув двустворчатые двери, Рурк окинул ошалевшим взглядом отделанное деревом помещение и раздраженно рявкнул:
– Выпорю поганку!
Три оленьи головы, висящие на стене, заинтересованно посмотрели на него, перестав качать рогами в такт выплясывающей на голове медведя белке. Медведь с белкой тоже обернулись к Акиллару. И две рыси, пытавшиеся играть в бильярд, замерли с киями в зубах и уставились на своего убийцу. И енот, бегавший по черно-белому полю рулетки, и облепившие окна птицы, и даже дремавшая в кресле змея обратили свой взор на потревожившего их блондина. На какую-то долю секунды Акиллар замер, решив, что сошедший с лакированных подставок зверинец кинется ему мстить за отнятые жизни, но ожившие экспонаты, выдержав минуту напряженного молчания, продолжили громить игорный зал, пытаясь развлекаться подобно людям и бьёрнам. И кто им дал такую установку, Рурк прекрасно знал.
– Ремнем пороть буду, – пообещал он отсутствующей некромантке и, резко развернувшись, снова вышел в коридор, куда доползла уже хрюкающе-блеющая процессия туш. – Да какого беса?! – взвыл мужчина, глядя на мокрые следы, оставляемые оттаявшим мясом на светлом ковре.
Набрав нужный номер, он в ультимативной форме потребовал прислать ему опытного некроманта, а лучше двух. Немедленно! Сам же, расталкивая миролюбивых зомби, так и норовящих ласково ткнуться носом ему в руку, бросился искать виновницу царящего вокруг балагана. На лестнице встретился с ребятами из охраны, которые сообщили о скором прибытии специалиста, способного упокоить восставшее зверье. Несмотря на то что бьёрны уже знали про безобидность ходячих трупов и безопасность иллюзорных тварей, в них все равно чувствовалась некоторая настороженность с доброй долей отвращения. Такого «веселья» логово волчьего вожака, сменившее три поколения хозяев, еще не знало.
Вернувшись на жилой этаж, Акиллар без стука ворвался в комнату Ангела, но единственное, что там обнаружил, – это надпись на зеркале, сделанную помадой.
«Надеюсь, тебе понравилась репетиция свадебной вечеринки?» – гласили выведенные алым слова, под которыми красовалось короткое: «Бывай» с сочным следом от поцелуя вместо точки. Не веря в то, что девчонка даже с помощью магии могла проскользнуть мимо камер на входе, настроенных на то, чтобы оповещать охрану о передвижении подружек невесты, блондин ринулся в покои Лалари. Но там было тоже пусто. Даже сообщения на стекле не оказалось. Чувствуя приближение неконтролируемого оборота, «волк» рванул на территорию Графа, ожидая застать там обеих нарушительниц спокойствия.
Дверь в комнату скелета оказалась запертой изнутри, и мужчина с удовольствием вышиб ее плечом. Но вместо испуганных подружек в компании невозмутимого мертвяка обнаружил открытое настежь окно с привязанной к батарее веревкой, которую девушки скорей всего раздобыли в хозяйственных помещениях первого этажа, куда тоже ходили на экскурсию! Из груди бьёрна вырвалось глухое рычание, на руках, превратившихся в лапы, сверкнули острые когти, а глаза полыхнули бешеным золотом.
Как давно эти бесовки смылись? Час назад или больше? И куда направились, покинув его дом? Следовало догадаться, что весь спектакль – лишь отвлекающий маневр для удачного побега. Наверняка ведь «кошка» пронюхала, что их никто не собирается выпускать из комфортной ловушки до возращения ведьмы. Не зря она серьгу в левом ухе носит. Умная зараза, хоть и косит порой под дурочку. Ну а вторая? Пф-ф-ф… искать логику в проделках некромантки Киллар сейчас был не в состоянии. Эта ненормальная покусилась на его трофеи, и все, о чем он теперь мечтал, – найти ее, уронить ничком на белые простыни в своей комнате, стянуть уродливые штаны с упругой задницы и…
– Поганка, – криво усмехнувшись собственным мыслям, свернувшим в какое-то неправильное русло, пробормотал блондин и зачем-то добавил, вспомнив лукавый взгляд магически одаренной хулиганки: – Зеленоглазая.
До маячившей в мечтах спальни было рукой подать, и, решив немного успокоиться и подумать над ситуацией, Акиллар направился в собственные апартаменты. Войдя, рухнул на кровать с роскошным балдахином, не удосужившись при этом даже снять обувь. До приезда некроманта, нанятого его людьми разгребать устроенный Ангелом бардак, оставалось не так много времени, и бьёрн хотел провести его в тишине и покое, уверенный в том, что территорию этой комнаты ни одна иллюзорная пакость пересечь не осмелится. Но, заметив странное шевеление под одеялом, понял, что ошибся. Если наглая брюнетка хотела над ним просто подшутить, она явно переборщила. Потому что глава белого клана воспринял ее действия как вызов, игнорировать который значило проявить слабость. Да что там! На фоне выходки Ангела померк и недавний побег Анны.
Резким движением откинув в сторону одеяло, мужчина в некотором замешательстве уставился на двух полуразложившихся хомячков, занятых… кхм. Короче, сильно занятых и потому совершенно не реагирующих на присутствие зрителя. Откуда-то снизу донеслось тихое шебуршание и ритмичное постукивание. Спустившись на пол, бьёрн приподнял покрывало и, тяжело вздохнув, заглянул под кровать. То, что он увидел там оргию мертвых ежиков, его почти не удивило. Пыхтящих над продолжением рода воробьев, задранных котом повара на прошлой неделе, блондин обнаружил в ящике со своим нижним бельем. То, что кому-то из подружек невесты пришлось в нем покопаться, чтобы доставить сюрприз адресату, вызвало нервный смешок, сорвавшийся с губ Акиллара. А воображение, тут же нарисовавшее двух нахалок, крадущихся в мужскую спальню с диверсионными намерениями, и вовсе заставило расхохотаться.
Итак, эти вертихвостки решили поиздеваться не только над его людьми, но и над ним самим. Зря! Ведь по-настоящему смеется тот, кто смеется последним. Решив так, глава белой стаи вытер выступившие от смеха слезы и наконец успокоился. Вызвав горничную, чтобы выкинула все лишнее из хозяйской спальни и отправила в стирку вещи, он вернулся в кабинет, где его ждал бледный как мел сыскарь со странно бегающими желтыми глазками.
– Ну? – привалившись к дверному косяку, обреченно проговорил Акиллар. – Что еще учудили эти изобретательные заразы?
Парень смущенно потупился, что-то невнятно пробормотал и… развернул к хозяину большой настольный монитор, подключенный не только к домашней сети, но и к просторам мирлинга. На экране красовалась свежая статья, пестрящая красноречивыми снимками со вчерашнего ужина в доме Рурка. Надписи, сопровождавшие фривольные кадры из жизни волчьего предводителя, разбудили в нем задремавшее было раздражение, но бьёрн подавил его усилием воли и, ободряюще улыбнувшись Дмитрию, многообещающе произнес:
– Свяжись-ка с журналистами, приятель. Девочки хотят поиграть? Что ж, теперь наш ход.
