Глава 19
Первая мысль, которая пришла в голову после такого предложения, была откровенно пошлой. Ну а что еще прикажете думать девушке, которую уже больше двух недель третирует весь курс на тему отношений именно с этим мужчиной?
Потом некстати вспомнилась стопочка тематических любовных романов и рьяные доводы Дамиры… в общем, я глупо, неэстетично уставилась на лорда Алистера и проблеяла:
— Э-э, в смысле?
— Не надо делать такое испуганное лицо. Ничего страшного и опасного от вас не потребуется, — лорд Алистер слегка улыбнулся. — Просто рядом нет помощника, а вы очень подходите на его роль. Работа очень простая: всего лишь пару минут последить, чтобы мне никто не помешал, а затем задействовать темную ведьмовскую ауру. Она перекрывает некоторые магические всплески. Поможете, и зачет у вас в кармане.
Конечно, звучало все это весьма странно. Но ведь лорд Черный дракон и ректор академии не может предложить что-то действительно опасное, верно? Тем более во дворце. С другой стороны, что может быть хуже общения с Кречетами? Правильно, ничего. Правда, имеется одна проблема, которой и поделилась:
— Меня будут искать.
— Скажешь, что пошла в дамскую комнату и заблудилась, какое дело. Ты тут впервые, это нормально, — успокоил он. — В общем, нечего время терять. Вызови прислугу, спроси, где тут дамская комната, а потом вперед, на выход. Буду ждать тебя там.
После чего лорд Алистер развернулся и растворился в толпе.
Ну а мне ничего не оставалось, как в точности выполнить его распоряжение. Поймав первого попавшегося слугу, я уточнила направление до дамской комнаты и поспешила к распахнутым настежь дверям.
Лорд Алистер действительно находился там. Стоило переступить порог зала, как меня тут же подхватили под локоть и потянули в сторону от основного коридора. Я и удивиться толком не успела, как ректор отодвинул одну из портьер, и мы проскользнули в неприметную небольшую галерею.
Шли быстро, так что я едва успевала переставлять ноги и проклинала высокие шпильки. Пересекли один коридор, свернули во второй, потом поднялись по лестнице на третий этаж и вновь помчались по новому коридору.
При этом лорд Алистер ни капли не сомневался в направлении, уверенно шагая мимо однообразных резных дверей, словно находился здесь далеко не первый раз. И наконец остановился у одной из них. Быстро огляделся, после чего прикоснулся к замку. Под его пальцами разгорелось легкое голубоватое свечение, и дверь легко отошла в сторону.
Мы вошли в чей-то кабинет.
Обстановка вокруг оказалась несколько угнетающей. В темноте массивная мебель из мореного дуба смотрелась грузно и словно надвигалась на незваных гостей. Тяжелые портьеры были наглухо задернуты, не пропуская даже лучика лунного света.
— А нам здесь можно находиться? — осматриваясь, неуверенно поинтересовалась я.
Вообще-то, конечно, вопрос был глупым — ведь столь уважаемый лорд не стал бы вламываться в чужое помещение, тем более в королевском дворце…
— Нет.
Нет?!
На миг показалось, что я ослышалась или что-то не так поняла.
— К-как нет? Погодите, мы что, в чей-то чужой кабинет вломились?! — Я в панике перевела взгляд на дверь, прочла витиеватые буквы на небольшой медной табличке и почувствовала, как сердце ухнуло куда-то в пятки.
Его светлость Мариотт дю Шаваль, канцлер его величества!
А лорд Алистер в его кабинет как к себе домой влез! И вон уже в столе активно ковыряется!
— Что вы творите? — ужаснулась я.
— Провожу обыск.
— В кабинете канцлера короля?!
— Ага.
— Вы совсем охрене… э… это же канцлер!
— Я в курсе.
У него даже ни на йоту голос не изменился! А вот я не знала, за что хвататься и что делать.
— В курсе?! А вы в курсе, что мы совершаем уголовное преступление?! Причем вы-то дракон, вам ничего не будет, а меня посадят!
— Не посадят. Для всех мы тут просто уединились в лучших традициях адепток и преподавателей. Я подтвержу, — окончательно добил этот совершенно отмороженный тип.
— Ы-ы-ы! Еще и репутацию честной ведьме испортить хотите! У меня жених внизу!
— Ой, брось. Ни этот пацан, ни его родня сюда не поднимутся. Доступ в эту часть дворца ограничен, — не отрываясь от дела, отмахнулся лорд Алистер.
Так мы еще в закрытой части дворца находимся?! Да лучше б я сейчас со всеми Кречетами разом польку танцевала!
— Знаете, нет уж! Пошла я…
— Стоять! Завтра же отчислю и лично станцую на твоей свадьбе.
Я взвыла.
— Это шантаж!
— Именно.
Этот гад рептилоидный даже отрицать не стал!
— Вы… вы…
— Вот только не надо мне праведницу изображать, — подняв голову, раздраженно уставился ректор на меня. — Как книги из закрытого архива тырить для реанимации метелки — так это мы запросто.
— Я не… — я осеклась, понимая, что оправдываться смысла нет. — Одно дело — библиотека, а это кабинет самого канцлера! Слушайте, вы же Черный дракон! Вы ректор академии! Вам по статусу положено…
— Слушай, тебе на пальцах объяснить, в каком месте я видел ректорство в целом и академию в частности? — раздраженно перебил он, переходя на ты.
— Э-э?
— Лиана, я здоровый молодой мужик и академию еще со времен собственной учебы терпеть ненавижу. Меня буквально вымораживает тот факт, что приходится в ней сидеть и разгребать всю эту учебную фигню. Так что не отвлекай меня, стой на стреме и дверь прикрой. Чем быстрее я закончу, тем больше шансов, что никто здесь не появится.
От столь откровенного откровения у меня как-то аж все возражения закончились. Хватило только на то, чтобы уточнить:
— А если кто-то придет?
— А если кто-то придет, изображай героиню любовных романов про академии магии. Уверен, ты их читала. С этой макулатурой еще во время моей учебы все адептки на занятиях обнимались.
Я сглотнула. Вновь вспомнила стопочку книг у себя в комнате общежития и сглотнула снова. Потом покорно прикрыла поплотнее дверь и мысленно взмолилась всем богам, чтобы никто не пришел. Иначе со стыда умру!!!
Вот чего лорду Алистеру тут понадобилось? Ведь сам говорил, что Черные драконы нейтралитет соблюдают и в политику не лезут! Или это не с политикой связано? А с чем?
Не выдержав, я все-таки спросила:
— Зачем вы это делаете?
— Обещал одному хорошему другу кое-что проверить, — задумчиво донеслось в ответ. — И, судя по всему…
Его прервал звук щелкнувшей дверной ручки.
Кто-то идет!
Адреналин ударил в кровь с бешеной силой. Действуя исключительно на рефлексах, я прыгнула к лорду Алистеру и сделала то, чего до сего момента от себя не ожидала. Буквальным образом повесилась ему на шею!
Отреагировал тот мгновенно. Краем глаза я успела заметить, как листы бумаги сами собой шустро юркнули обратно по ящикам. В тот же миг одна рука лорда Алистера скользнула на мою талию, вторая зарылась в волосы, оттягивая голову назад… а потом губы мужчины уверенно накрыли мои.
Целовал он по-настоящему, безо всякого притворства, так, как никто и никогда раньше. От уверенной, настойчивой ласки губ сердце забилось как сумасшедшее, а тело опалило жаром. Возможно, в этом был виноват и алкоголь, но я ответила, потому что не могла не ответить. Поддалась его напору, подчиняясь, раскрываясь и позволяя углубить поцелуй, чувствуя, как тот становится более жадным, требовательным, а горячие руки прижимают все сильнее, и…
— Какого ж демона?!
Резкий недовольный мужской окрик заставил лорда Алистера отстраниться, а меня перепуганно вздрогнуть и вернуться в реальность.
А потом увидеть пожилого, лысоватого, полного мужчину в пурпурном камзоле с толстенной золотой цепью на шее и осознать, как сильно мы влипли. Потому что лицо этого человека я, как и любой подданный королевства, знала прекрасно. В дверях стоял канцлер его величества собственной персоной. Очень-очень рассерженной персоной! И яростно пылающим рубином взглядом, указующим на явное родство с Красными драконами, взирал на нас.
Вот сразу та-ак под землю провалиться захотелось! Хоть к самому Кахору, лишь бы отсюда подальше!
С перепуга я инстинктивно прижалась к лорду Алистеру. Ректор как-никак дракон чистокровный, а значит, шанс выжить рядом с ним еще есть. Тем более сам он почему-то совсем не нервничал. Стоял себе почти расслабленно, смотрел на канцлера, как на досадную помеху, не более того. А вот канцлер…
— Алистер! — выдохнул тот. — Это уже ни в какие рамки не входит! Это, демон все побери, мой кабинет!
— Да-а? — ненатурально изобразил удивление ректор. — Тогда прошу прощения. Мы тут случайно.
— Случайно?! Не ври мне в глаза! — рявкнул взбешенный канцлер так, что, не удерживай меня лорд Алистер, я бы отпрыгнула куда подальше к окну… или вообще в окно сиганула. — Думаешь, я поверю, что ты не в состоянии прочитать табличку на двери, которую взламываешь?!
«Ну все, капец, — мелькнула отчаянная мысль. — Нас раскрыли».
— Думаешь, я не понимаю, почему ты на самом деле ко мне залез?!
«Точно раскрыли…»
— Да ты специально это сделал, чтобы тебе тут точно никто не помешал развлекаться! Потому что из всех помещений, к которым ты можешь подобраться, только тут экранирующий от прорицателей щит стоит!
— Ну-у…
— Совести у тебя нет! — продолжал бушевать лорд Мариотт. — Пользуешься дарованным королем статусом вечной неприкосновенности и творишь невесть что! Куда твой отец смотрит?! И… — Канцлер вдруг с осекся и с подозрением уставился на меня. — Леди? А вы случайно не невеста сына моего хорошего друга лорда Кречета?
Сгорю! Самосожгусь от стыда прямо тут, на этом самом месте!
Не в силах выдерживать испытующий взгляд и буквально физически ощущая, как пылают щеки, я потупилась и кивнула.
— Н-да, — протянул лорд Мариотт. — Н-да-а… Алистер, ты совсем страх потерял, что ли? Понимаю, у тебя давний конфликт с Гиором, но девочка-то — невеста его младшего брата!
— Гиор тут ни при чем, — холодно сообщил лорд Алистер. — Лиана — адептка моей академии. И встречаться мы начали раньше, чем Кречеты объявили о помолвке. Между прочим, договорной, только с согласия ее родителей.
— Раньше?
— Раньше. Слухи об этом по всей академии ходят, между прочим, можешь проверить.
Ой-й! Он все-таки и об этом прознал!
— Даже если так, сейчас…
— Сейчас она еще не замужем, — перебив, отрезал лорд Алистер. — И вообще, лорд Мариотт, вы что, мне мораль собрались читать? Вы? Это после всех скандалов с замужними дамами королевского двора?
Канцлер недовольно фыркнул, но поутих. Раздраженно махнул рукой и буркнул:
— Ладно, дело ваше. Из уважения к твоему отцу вмешиваться в это не буду. Но чтобы больше я тебя здесь не видел! Слышишь, Алистер? Решай свои личные дела где-нибудь в другом месте!
— Конечно, конечно, — заверил ректор и поспешил вытянуть меня в коридор.
Хорошо хоть, под руку держал! Ибо шла я, еле переставляя ноги. А вот лорд Алистер, напротив, был бодр и спокоен, словно ничего не случилось.
— Ну? Видишь, все в порядке, — произнес он, когда мы отдалились от кабинета королевского канцлера.
— Ага, — простучала зубами я.
Все-таки мало я выпила. Знала бы, что меня тут ждет, выпила бы больше! Намного больше!
— Переживаешь, что он Кречетам расскажет? — по-своему интерпретировал этот страх лорд Алистер. — Вряд ли. А даже если и так, ты все равно вроде бы замуж не хотела.
— Угу. Только, уверена, Кречеты от меня так просто не откажутся, — пробормотала я.
— Даже так? С чего вдруг?
Во взгляде ректора промелькнул легкий интерес. Такой же, как в прошлый раз, когда мы касались этой темы. Но теперь я вдруг поняла, что появился шанс на его поддержку. Раз лорд Алистер сам нарушает закон, то не настолько и праведен, каковым пытается казаться. А значит, можно рискнуть.
И я решилась. Прямо посмотрела на него и произнесла:
— Вы предлагали помощь. И мне действительно она нужна. Спасите меня от замужества.
Тяжелый вздох. На меня посмотрели как на неразумное дитя.
— Адептка Тиррель…
Но закончить я не дала, перебив:
— В свою очередь, я готова вам помогать в любое время и абсолютно всем, чем может темная ведьма. Зелья варить, ауру для маскировки использовать. Даже вот так, со взломом! Только спасите.
Глаза аватары Черного дракона опасно сверкнули.
— Лиана, ты осознаешь, что готова пообещать?
— Я осознаю, что вы не нашли всего, что искали. И что темная аура вам наверняка пригодится еще не раз. А я… у меня просто нет другого выбора.
— Выбор есть всегда. Сейчас в тебе говорят эмоции, но потом ты не единожды можешь пожалеть о своем решении.
— Я не пожалею! — с жаром выдохнула я и затараторила: — Моя семья попала в большие неприятности. Отца шантажируют Кречеты. И свадьба моя не просто так устраивается. Кречетам зачем-то очень-очень нужна личная темная ведьма. Причем, видимо, срочно, потому что они всеми силами пытаются вытащить меня из академии. Так что лучше я вам помогать буду, чем им.
— Темная ведьма им нужна? — лорд Алистер нахмурился. — А вот это уже интересно. Ты уверена?
— Да. Я разговор подслушала.
— Чей?
— Самаила и его старшего брата Гиора.
— Перескажи, — потребовал ректор. — И заодно объясни, чем конкретно вас шантажируют.
И я начала рассказывать.
Говорила быстро, с запинками. Особенно волновалась, когда дело дошло до признания в отсутствии у нашей семьи дворянства. Но лорд Алистер не перебивал, слушал внимательно, лишь иногда уточнял подробности. А на причину шантажа отреагировал лишь сухим смешком. Не обидным, а понимающим.
Правда, когда я замолкла, сообщать о решении не торопился. Так и вошли обратно в золотой зал в молчании.
А дальше возможности продолжить разговор не представилось. Стоило подойти к фуршетному столу, где мы первый раз пересеклись с лордом Алистером, как ко мне тут же подошел Гиор. Вот словно ждал.
— Мы вас потеряли, леди Лиана, — с обманчиво-вежливой улыбкой, но льдом во взгляде, сообщил он. Точно ждал! — Неужели на то, чтобы припудрить носик, необходимо столько времени?
Разумеется, Кречеты выяснили, куда я уходила. Даже не сомневалась.
— Нет, конечно. Все гораздо банальнее: незнание дворца. Я заблудилась, — выдала я запланированную ложь.
— Да, пожалуй, с непривычки заблудиться здесь легко, — согласился Гиор. — Что ж, главное, вы вовремя нашли дорогу обратно. Скоро начнется звездопад, а это просто невообразимо красивое зрелище, пропустить которое — кощунство.
— Полностью с вами согласна, — заверила, между прочим, совершенно искренне. Раз уж я здесь, на самом главном событии торжества необходимо было присутствовать.
— И чтобы сделать эту ночь еще более незабываемой, позвольте вручить вам от нас с отцом небольшой подарок. Он вам, уверен, понравится.
Мне в руки настойчиво пихнули небольшую коробочку. Пришлось вежливо улыбнуться и открыть.
На бархатной подушечке обнаружился массивный овальный кулон из потемневшего от времени золота с крупным рубином в центре. Очень крупным! И очень-очень дорогим!
— Извините, но я не могу это принять, — пробормотала я, пытаясь вернуть коробочку мужчине.
Ага, как бы не так. Тот и не подумал ее забирать! Более того, неприлично засунул руки в карманы брюк и произнес:
— Берите, берите. Поверьте, наш род не обеднеет. Тем более этот кулон принадлежал когда-то вашей родственнице… покойной.
Неужели?..
Я ошарашенно уставилась на кулон, потом медленно перевела взгляд на лорда Гиора.
— Да, вашей двоюродной бабушке, — подтвердил тот.
— Но как? Откуда у вас это?
— Долгая история, да и какая разница? Главное, к вам вернулась фамильная ценность. Причем именно вам она очень подходит. Разве это не замечательно?
Подходит? То есть это еще и артефакт?!
От очередной догадки я буквально впилась взглядом в кулон и увидела едва заметную темную ауру. Действительно артефакт!
— З-замечательно, — выдавила я.
И опять на камень уставилась. Нет, это что-то невероятное! Откуда у Кречетов кулон моей прабабки? Хотя, конечно, у них большие связи. Тот же Гиор или его отец вполне могли запросить конфискованную вещь. Но зачем? Просто чтобы передать мне?
«Не просто. А чтобы усилить свою темную ведьму. Зачем-то».
Рубины — камни Красных драконов. И прабабка тоже была с ними связана. Значит, и ее, получается, когда-то снабдили этим артефактом, как меня теперь. Но бабулю казнили за покушение на короля, и… и…
И вот тут мне стало страшно. Очень-очень страшно! Потому что разом вспомнились новости о конфликтах Красных и Золотых драконов.
Так неужели Кречеты хотят…
— Понимаю, что вы удивлены, но все же хочется услышать слова благодарности.
— Благодарю, — еле слышно выдохнула я, мечтая провалиться сквозь землю.
— Носите с удовольствием, — промурлыкал Гиор. — А сейчас мы пойдем и поговорим с моим братишкой о дате вашей свадьбы.
— Я…
— Мы пойдем, Лиана. И поговорим. Сейчас же. — Приказ мужчины хлестнул словно плетью, не допуская и попытки отказа.
Гиор требовательно протянул ко мне руку. Я затравленно протянула свою, чувствуя, как невидимая петля неизбежности на шее затягивается окончательно…
Но внезапно была перехвачена лордом Алистером.
— Боюсь, на данный момент это невозможно, Гиор, — произнес он.
Во взгляде Гиора промелькнуло напряжение.
— Почему же?
— Потому что адептку Тиррель ждет инициация. Собственно, о ней мы и беседовали, когда вы подошли.
— Что? — Лицо Гиора удивленно вытянулось. И только это удивление не позволило ему оценить такое же выражение растерянности на моем лице.
А лорд Алистер только плечами пожал.
— Чему вы удивляетесь? У девушки сильный дар. Естественно, она захотела его закрепить и подала заявление.
— Но…
— Которое я на днях завизировал.
— Это невозможно! — возмущенно выдохнул Гиор. — Невеста моего брата не должна проходить инициацию!
— Неужели? — лорд Алистер вопросительно посмотрел на меня. — Вы оговаривали это во время помолвки?
— Нет! — я поспешно отрицательно замотала головой.
— В таком случае проблем не вижу.
— Мы еще обсудим это, — хмуро парировал Гиор и протянул мне руку. — Пойдемте, леди Лиана, верну вас вашему жениху.
Предчувствуя допрос в кругу возможных родственничков и очередную попытку давления на себя, я не торопилась. И тут меня вновь спас Алистер.
— Мы еще не закончили наш разговор с адепткой Тиррель. Как только мы обсудим все, я лично верну ее в общество жениха. А сейчас попрошу нам не мешать.
На долю мгновения желваки на скулах Гиора напряглись, но потом он смог взять себя в руки и, тонко улыбнувшись, кивнул в знак согласия.
Я бы, возможно, тоже улыбнулась, но меня волновал один вопрос, который, едва Гиор отошел, и поспешила озвучить:
— Инициация? Моя? Вы серьезно?
— Абсолютно, — подтвердил ректор. — Сразу же по окончании каникул ты придешь ко мне и напишешь заявление.
— Но…
— Ты хотела помощи. Я помогаю. Ты подашь заявление, Лиана. И я его подпишу.
— Но на инициации умирают! Я, конечно, не хочу замуж, но не таким способом! Проще прыгнуть с крыши!
— Не будь дурой. Ты не умрешь, — отрезал лорд Алистер. — Зато у тебя точно будет полгода, поскольку тебя не посмеют забрать из академии до обряда инициации.
— А…
— А без веской причины могут и настоять. Даже если я тебя не отчислю. Теперь же им придется искать другую темную ведьму или откладывать свои планы как минимум на полгода и ждать.
Уверенность лорда Алистера оказалась заразной. Я даже почти перестала бояться, тем более что отсрочка в полгода очень даже радовала! Поэтому к Самаилу возвращалась с искренней улыбкой и предвкушением предстоящего зрелища. Жених же вдобавок ко всему порадовал меня хмурым видом.
Когда ректор оставил нас, Самаил хотел что-то спросить, но в этот момент по залу пронеслась торжественная музыка, а свет погас, оставив лишь редкие золотистые искры. Перед нами открылось темное небо, усыпанное миллиардами звезд. И вот одна из них сорвалась и, прочертив белую дорожку… спустилась в зал!
Конечно, я понимала, что это всего лишь магия, дорисовавшая путь небесного тела, но от этого менее захватывающим зрелище не стало.
А звезды одна за другой срывались с небосклона и падали в зал, в руки многочисленных гостей. Мне тоже досталась одна пушистая искорка.
— Можешь загадать желание, — без особого энтузиазма посоветовал Самаил.
И я загадала, улыбнувшись еще шире. Ибо мое желание кардинально отличалось от всех планов Кречетов. И только я успела сформулировать мысль, как звездочка исчезла, оставив в ладонях немного своего тепла. Просто потрясающее чувство!
Не думаю, что смогла бы насладиться звездопадом, если бы не лорд Алистер и его помощь. Но теперь появилось целых полгода, чтобы точно расстроить свадьбу и решить проблему с документами на дворянство нашей семьи. Это не могло не радовать.
Вот я и радовалась. Даже когда пришлось снова садиться в длинный вироход Самаила и выслушивать его недовольство.
— Лиана, ты реально согласилась на инициацию?
— А почему ты сомневаешься?
— Я надеялся, что ты обладаешь хоть крупицей самосохранения, а выходка ректора лишь желание поддеть Гиора. Но, кажется, я ошибся. Ты с ума сошла? На этом обряде умирают! Откажись от него.
— Даже не подумаю, — довольно улыбнувшись, протянула я. — Да и невозможно это. Лорд Алистер подписал документ.
— Дура, — зло ругнулся парень.
И вот даже отрицать не стала. Слишком приятно было наблюдать, как продолжает беситься Самаил, у которого закончились доводы.
Настроение улучшалось с каждым мгновением. И если на бал я отправлялась с чувством обреченности, то возвращалась с надеждой на светлое будущее. Ведь у меня теперь есть сильный союзник, который Кречетам не по зубам!
* * *
Гости разъехались из дворца еще час назад, но важный собеседник, который был ему нужен, удостоил своим вниманием только сейчас. Скрытая магической тенью фигура появилась в небольшой пустой галерее практически незаметно.
— О чем ты хотел так срочно поговорить?
Только после вкрадчивого вопроса он увидел, что собеседник прибыл. Коротко поклонился и сразу приступил к главному:
— Слухи донесли, что у Алистера новая пассия.
В ответ раздалось раздраженное фырканье.
— И что? В первый раз, что ли? Избавьтесь и от нее тоже.
— В том-то и дело, что на этот раз не можем. Он проявил интерес именно к той ведьме, которая нам нужна.
— Хм, странно. Я видел ее сегодня. Девушка совершенно обычная на вид. Алистер любит более ярких женщин.
— Мы тоже так подумали и сначала не обращали на пересуды внимания. Решили, что это обычная раздутая сплетня, — сообщил он с досадой. — Но на балу убедились собственными глазами: Алистер ее опекает. Более того, они ходили куда-то на верхние этажи и отсутствовали некоторое время.
— Думаете, он заинтересовался ведьмой потому, что что-то подозревает? — в голосе скрытого тенью собеседника промелькнуло беспокойство.
Он кивнул.
— С большой вероятностью — да.
Послышалась короткая ругань.
— Это плохо. От дракона придется избавляться раньше, чем мы планировали.
— Что прикажете делать? — с тревогой уточнил он.
— Вам — ничего, Гиор, — уверенно прозвучало в ответ. — Готовьтесь действовать после того, как я решу эту проблему.
