Глава 17
Оставшийся выходной прошел спокойно. Девчонки были заняты фамильярами, Самаил уехал в родовой замок, в общем, никто меня не беспокоил. Однако, несмотря на это, я весь день находилась в напряжении и ожидании грядущих неприятностей.
В ушах стоял адресованный Самаилу прощальный рявк его старшего брата: «Дома поговорим». И учитывая, что говорить Гиор Кречет собирался о неудачах Самаила в отношении меня, было ясно: жених вернется настроенный самым решительным образом.
Так и оказалось. Сосредоточенный и хмурый парень объявился во время ужина и прямым ходом направился к нашему с девчонками столику.
Отложив вилку, я приготовилась услышать какой-нибудь очередной ультиматум. Подруги, завидев приближающегося Самаила, тоже напряглись. Однако тот, коротко буркнув: «Приятного вечера, ведьмы», неожиданно протянул мне прямоугольный конверт из плотной золотистой бумаги с оттиском свернувшегося в кольцо дракона.
Королевская печать!
Ой, сколько мыслей сразу в голове пронеслось! От отчисления за темное ведьмовство до официального подтверждения о лишении дворянства.
— Что это? — я, как на ядовитую змею, уставилась на конверт, не решаясь его взять.
На губах Самаила промелькнула мгновенная понимающая улыбка, тотчас сменившаяся на покровительственную.
— Всего лишь приглашение, — произнес он. Потом вдруг посмотрел на подруг и, тяжело вздохнув, добавил: — Не понимаю, что вам, девушкам, еще надо? Отношения официально оформляешь, романтику создаешь, подарки предлагаешь, защиту обеспечиваешь, а в ответ ни капли взаимности.
От такого заявления я аж воздухом подавилась. Это он что, меня перед остальными еще неблагодарной и виноватой выставить хочет?!
— Вообще-то я…
— Да-да, ты все-таки согласилась принять мое предложение, и я этому очень рад, — перебил меня Самаил, не дав и слова в оправдание сказать. — Ведь даже такую, холодную, я тебя все равно люблю.
Ох ты ж, ничего себе признание публичное!
Я растерянно моргнула. Все-таки не каждый день такие слова говорят! А Самаил, не теряя времени, подхватил мою руку, запечатлел на запястье уверенный поцелуй и заставил сжать в пальцах конверт.
— Надеюсь, ты оценишь хотя бы это, вспыльчивая моя, — торжественно и излишне громко произнес он. После чего пожелал нам с девчонками приятного аппетита, скорбно вздохнул и удалился.
Вот ведь клоун! Неужели думает, что кто-то купится на такое дешевое, показное…
— Знаешь, все-таки мне кажется, ты к нему несправедлива, — неуверенно пробормотала Всеслава.
— Я?! — возмущенно уставилась я на подругу. — Ты забыла, как он мне ультиматумы ставил и домогался?!
— Ну не умеет парень ухаживать, такое тоже бывает. Ему до этого и не приходилось подобным заниматься. Все девушки сами в постель прыгали. Зато сейчас вот учится.
— Ты его оправдываешь, что ли?!
— Просто предлагаю дать шанс проявить себя, — поправила Всеслава.
А Сабина одобряюще хмыкнула!
Ну, Самаил! Значит, решил на меня через подруг воздействовать?
— Сама разберусь, — буркнула я. — А вы вообще-то меня поддерживать должны.
— Мы и поддерживаем, — тотчас заверили обе.
— Что там за приглашение-то? — поинтересовалась более скептично настроенная Дамира.
Кстати, да. Надо бы глянуть, что там мой жених после головомойки старшего брата удумал.
Я быстро вскрыла конверт и достала плотную золотистую карточку. А потом глупо уставилась на написанные каллиграфическим почерком слова:
Светлейший лорд Самаил Кречет!
Сим приглашаем вас и вашу невесту леди Лиану Тиррель на Звездный бал!
Его королевское величество
Аурус Третий Золотой Милосердный
Звездный бал?
Я не верила собственным глазам.
Этот бал проводился королевской династией ежегодно в начале зимы и официально был приурочен к проходящему именно в это время звездопаду. Красивейшее зрелище можно было наблюдать лишь одну ночь в году.
Слухи о Звездном бале ходили самые разные, ибо мероприятие было закрытым и репортеры на него не допускались. Новостные каналы довольствовались лишь официальными пресс-релизами дворцовой информационной службы, но даже их с небольшими видеозаписями хватало, чтобы понять — это нечто волшебное. Невероятное!
Все, абсолютно все мечтали попасть на Звездный бал, и я — не исключение. Однако чести посетить торжество удостаивались лишь влиятельнейшие и родовитейшие семейства королевства. Причем даже не всем из таковых приглашение приходило. Что уж там, семья Орсанны ни разу не бывала на таком балу!
А я буду…
Да, только благодаря Кречетам, но тем не менее!
— Ну, что там? — Не выдержав, Дамира подвинулась ко мне и, прочитав, охнула, а потом озвучила девчонкам.
Реакция последовала незамедлительно:
— Ничего себе!
— Тебе нереально повезло, Лианка!
Восхищенные восклицания были услышаны за соседними столиками, и вскоре о том, что я попаду на Звездный бал, знали все. Столовая гудела, как растревоженный улей, у меня от множества любопытствующих и завистливых взглядов кусок в горло не лез. А Самаил… Самаил сидел за своим столиком и, не притрагиваясь к еде, с самым скорбным видом взирал в окно.
Ведь специально на нервах играет! Специально роль страдальца выбрал, чтобы всех на свою сторону переманить! Мол, я для невесты все, а она!..
Нет, за приглашение на бал я, конечно, благодарна, но…
— Все-таки он тебя любит, — резюмировала Всеслава. — А ты к нему несправедлива.
Да что ж такое-то!
— Ты — моя подруга! Ты на чьей стороне вообще? — с возмущением выдохнула я.
— На твоей, разумеется, и желаю тебе только счастья, — заверила она серьезно. — Я всегда готова тебя поддержать, но, Лиан, объективно, не вижу, что Самаил делает такого плохого. Один раз попытался тебя поцеловать насильно? Да, неприятно. Но потом-то он все осознал, извинился, предложение тебе сделал! И ты, между прочим, это предложение приняла. Ты его невеста. Но при этом ведешь себя, как будто ваши отношения неофициальны, и Самаил не подарки дорогущие тебе дарит и ухаживает, а хамит и по углам против воли зажимает. Вот и сейчас ты его даже не поблагодарила.
И ведь формально подруга была полностью права, а рассказать о шантаже и вероятном участии Кречетов в каких-то темных делах я не могла. Так что в глазах окружающих выглядела я сейчас не самым лучшим образом. Этакой бесчувственной стервой, терзающей идеального жениха.
— Хор-рошо, — буркнула я, откладывая вилку. Все равно аппетит окончательно пропал. — Пойду поблагодарю.
И, резко поднявшись, направилась к Самаилу.
За моим приближением он, казалось бы, и не наблюдал, однако, едва я подошла, тотчас обернулся и одарил обманчиво-мягкой улыбкой.
— Да, Лианочка?
— Хотела поблагодарить за приглашение на бал, — стараясь сохранять спокойствие, произнесла я. — И, будь любезен, прекрати ломать комедию.
Во взгляде парня промелькнуло сдержанное веселье.
— О чем ты, солнышко? — почти промурлыкал он.
Я едва не скрипнула зубами.
— Вот об этом. О твоем поведении. Обо всех этих «солнышках», «Лианочках» и печальных воздыханиях, которые только подчеркивают твое лицемерие. Зачем эта игра на публику?
— Детка, вообще-то ты первая начала против меня всех настраивать. Я лишь хочу обелить свое имя.
— Знаешь…
— И показать, что тебе все равно лучше меня никого не найти, — перебив, с нажимом продолжил Самаил. — Лиана, хватит недотрогу изображать, наша свадьба — дело решенное, и мы оба это знаем. А на Звездном балу объявим всем официальную дату церемонии.
Ой, что-то мне на этот бал перехотелось. Вот вмиг как отрезало!
Я почувствовала, как вокруг шеи все сильнее сжимается петля. Или, точнее, вокруг пальца. Безымянного. Понимала, что после представления меня невестой в случае моего отказа скандал будет оглушительным. Кречеты перестраховываются по максимуму.
— Или ты против, и мне следует сказать отцу, что помолвка разорвана? — Улыбка с губ парня пропала, а в голосе послышалась явная угроза.
Конечно, я против! Да только кабы я могла об этом сказать!
Перед мысленным взором промелькнули лица родителей и брата.
— Н-нет, — выдавила я.
— В таком случае у тебя неделя для того, чтобы подготовиться, — припечатал Самаил. Потом ухмыльнулся и добавил: — Кстати, детка, на балу я хочу видеть тебя в красном.
В первое мгновение захотелось прямо сейчас лишить женишка зрения, но практически сразу мою голову посетила куда более интересная мысль.
Хочет видеть меня в красном? Увидит! Как говорится, фасоны бывают разные, да и ткани тоже. Интересно, что подумают при дворе о великих Кречетах, которые вывели невесту своего отпрыска в платье самого простого фасона и с минимумом украшений? Уж явно не о том, что те заботятся о темных ведьмах и невеста счастлива от предстоящего замужества! Пересуды уж точно пойдут, а мне того и надо.
Представив эту картину, не сдержала довольной улыбки.
— Хорошо, дорогой, все для тебя, — копируя недавние ласковые интонации жениха, промурлыкала я и быстро развернулась к выходу.
Подозрительный взгляд младшего Кречета чувствовала спиной, и от этого становилось только радостнее. Пусть теперь гадает, что я задумала. И понервничает.
План был хорош, но утром оказалось, что нервничать в одиночку Самаил не собирается. Более того, решил окончательно переманить окружающих на свою сторону.
Собравшись на занятия, я едва открыла дверь, чтобы выйти из комнаты, как нос уловил стойкий аромат роз. Сами же цветы огромной ало-изумрудной кипой лежали у порога, преграждая мне путь.
Пока я ошарашенно пялилась на эту экспозицию, в коридоре начали появляться остальные ведьмочки. Пара мгновений, и воздух наполнился восхищенными вздохами:
— Обалдеть! Вот это парень старается! Он точно влюбился.
Причем к восторгающимся присоединились и Всеслава с Сабиной! А Дамира, которая до сего момента оставалась моей последней поддержкой, задумчиво добавила:
— Пожалуй, все-таки в Самаиле что-то есть.
И вот что со всем этим прикажете делать? С подругами, с цветами и вообще? Конечно, можно попытаться не обращать внимания, но…
— Лиана, неужели он тебе по-прежнему не нравится? — недоверчиво спросила Кассина.
— Да она просто ломается, — тотчас фыркнула Орсанна. — Сами подумайте: Самаил — красивый, обеспеченный, замуж позвал, метлу дорогущую подарить хотел, на Звездный бал приглашение достал. Идеальный парень! Надо быть полной дурой, чтобы от такого отказаться. Я лично не представляю, кто может быть лучше.
Укор во взглядах остальных ведьмочек подтверждал, что те с ее словами полностью согласны. Рассказать правду, чтобы это опровергнуть, я не могла. Поэтому ляпнула первое, что пришло в голову:
— Лучше? Лорд Алистер, например.
Лица девчонок разом вытянулись, только Дамира торжествующе взвизгнула:
— Я так и знала!
— Ректор? Ты любовных романов перечитала, что ли? Не смеши, ему до тебя и дела нет, — не слишком уверенно протянула Орсанна.
Все-таки о том, что лорд Алистер меня спасал, а потом еще и индивидуальные дополнительные занятия назначил, она, как и остальные, слышала.
Я же в ответ только многозначительно фыркнула и, перешагнув через цветы, направилась на занятия. Теперь я была абсолютно убеждена в том, что уж Дамира-то точно останется на моей стороне.
Новая сплетня распространилась по всему курсу со скоростью лесного пожара. Более того, вызвала живейший интерес и обсуждения. Уже на первом перерыве ко мне подлетели несколько незнакомых девчонок с факультета защитной магии и огорошили вопросом:
— А это правда? Ректор за тобой ухаживает?
— Э-э…
Ответить ничего не успела, как сзади в разговор вклинилась Орсанна:
— Глупости, ректору она без надобности.
— Ага, он прямо перед тобой в этом отчитывается, — вмешалась и Дамира.
— Да тут и без отчетов все ясно! — огрызнулась Орсанна. — Вот Самаил ради этой дурехи из кожи вон лезет, так что сразу ясно — влюбился. А лорд Алистер хоть в чем-то свой интерес проявил?
— Он просто открыто его не демонстрирует! — парировала подруга. — Зато его дела говорят сами за себя. Спасает, индивидуальные занятия назначает, хотя сам к ведьмам отношения не имеет, — это ли не признаки внимания? Ректор — куда более опытный мужчина в отличие от парня, который на год Лианки младше! И лично я считаю, что ради такого мужчины надо идти до конца!
Магички одобрительно закивали.
Я тоже кивнула на всякий случай, хотя от происходящего голова шла кругом. Ну не думала я, что в нелепую попытку оправдаться поверит столько народа! И, более того, ее поддержит!
Ведь это же ректор! Черный дракон! Да какие шансы вообще могут быть у простой адептки, чтобы его завоевать?
Примерно то же самое с искренним возмущением озвучила и Орсанна.
— Большие! — уверенно отрезала Дамира.
— Об этом столько книг написано! — поддакнули магички. — Лиана, мы тебе дадим парочку! Почитаешь, опыта наберешься, и лорд Алистер точно будет принадлежать тебе!
— С-спасибо, — только и смогла выдавить окончательно растерявшаяся я. После чего поспешила сбежать на лабораторный практикум.
Надеюсь, ректор не обращает внимания на сплетни в свой адрес! Или хотя бы не ищет тех, кто их распускает. Иначе меня ждет весьма неприятный разговор.
Мысли об этом не отпускали весь практикум, не давая толком сосредоточиться на работе. Я даже замечание декана Горгоны умудрилась схлопотать. И, как оказалось, дурные предчувствия мучили не зря. Неприятный разговор таки состоялся, и весьма скоро — уже на обеде. Правда, не с ректором, а с Самаилом.
Выловил он меня на выходе из столовой. Схватил за руку и рявкнул дернувшимся было следом девчонкам, чтоб не мешали общению с невестой. После чего утянул подальше к стеночке и тихо, но зло прошипел:
— Лиана, Алистер все-таки тебя домогается?!
Хм, а ничего себе так сплетня за полдня подробностями обросла.
— Ну, я бы это домогательствами не назвала, — я нейтрально пожала плечами. — Люди все всегда преувеличивают.
Между прочим, истинную правду сказала! Но мне не поверили, рыкнув:
— Не ври! А то я не знаю, на что ты надеешься!
О? Интересно послушать о своем «коварстве».
— И на что же?
— Не строй из себя дуру! Неужели ты и впрямь считаешь, что у вас может быть что-то большее, кроме постели? Да зачем ты безродная, ему нужна?
После этих слов захотелось воткнуть жениху в глаз вилку, да так сильно, что, будь она у меня в руке, не уверена, что сдержалась бы. Но вилки не было, поэтому я просто холодно спросила:
— А тебе я такая безродная зачем?
И, не желая дальше продолжать разговор, выдернула руку и поспешила влиться в толпу идущих с обеда адептов.
Шла быстро. Очень не хотелось, чтобы Самаил вновь меня догнал и продолжил расспросы. По счастью, тот преследовать не стал.
А по возвращении в общежитие я отметила, что розы из коридора исчезли. Тоже замечательно! Ибо цветы хоть и было жаль, но в комнату их забирать я не хотела.
— Ну? — пропыхтел, встречая, Котелок. — По лицу твоему вижу, что этот искуситель малолетний еще что-то учудил. Права качал, на Звездный бал ссылаясь?
Мою будущую поездку на торжество домовой категорически не одобрил с первого же момента, как услышал. Понимал, что отказаться я не могу, но все равно ворчал.
— Нет, — я хмыкнула. — Лучше. Устроил сцену ревности к лорду ректору.
— К кому?! — Котелок изумленно присвистнул. — С чего это вдруг? У него совсем, что ли, с головой нехорошо стало?
Пришлось пересказывать раздутую с моей легкой руки сплетню.
— Вот потому-то он и занервничал. Теперь главное, чтобы лорд Алистер не узнал и не начал выяснять, откуда такие слухи пошли, — под конец поделилась опасениями я.
— Не переживай. Не думаю, что ректору есть до этого дело, — успокоил домовой. — На то он и ректор, чтоб про него куча сплетен ходила. Сама говорила, тебя любительницы любовных романов защищали. Тема-то популярная. К тому же он и без того мужчина выгодный. Зато теперь я понимаю, почему Самаил засуетился. Потенциального соперника ты весьма удачно ему обозначила. В общем, не волнуйся. Эта сплетня тебе только на пользу.
Рассуждения Котелка выглядели логично, и я согласно кивнула. Но едва начала успокаиваться, раздался стук в дверь.
Ректор? Или Самаил?
Вот до чего дошла — о том, что это может быть кто-то из девчонок, уже и не думаю!
— Кто? — с легкой настороженностью спросила я.
К счастью, закон подлости на сей раз не оправдался.
— Привет! — донесся бодрый мужской голос из-за двери. — Я принес новый замок!
Облегченно выдохнув, быстро открыла. На пороге стоял улыбчивый артефактник Дастин.
— Привет, — я наградила его ответной улыбкой и посторонилась, пропуская в комнату. — Не думала, что ты так быстро заглянешь. Вы уже со светильниками и стержнями все закончили?
— Ага, — Дастин кивнул. — Вот буквально этой ночью. Так что утро целиком посвятил твоему замочку.
— Ой, — мне стало неловко. — Не стоило так сразу-то. Ты ведь, получается, и не отдыхал совсем.
— Ничего, потом отдохну, — отмахнулся тот. — Очень уж хотелось Гремучую еще раз увидеть.
Услышав свое имя, метелка оживилась и выскользнула из угла, сразу же получив от предусмотрительного артефактника сосиску.
— Да ты и так в любое время можешь заходить, без повода, — заверила я.
— Спасибо, — поблагодарил Дастин, с умильным выражением на лице наблюдая за чавкающими «росянками». Потом опомнился и, вынув из кармана зачарованный механизм, продемонстрировал мне. — Вот. Давай-ка я сначала дверью все-таки займусь.
Я была только «за», и следующие четверть часа смотрела за работой артефактника. При этом Дастин не забывал расспрашивать меня о метелке: «Давно ли летали? Далеко ли? Сколько мяса съела? Какой заряд был до полета и превращения?» — и так далее в мельчайших подробностях.
Заодно сам рассказал, как Гремучую делал и с чего ему вообще такая мысль в голову пришла. Оказалось, идею Дастину подала прабабка по отцовской линии, которая была ведьмой. Когда-то она в королевской страже работала и любила рассказывать внукам различные истории об опасных ситуациях, в которые попадала.
Так Дастин узнал, что ведьмы особенно уязвимы именно в полете. Опальные, преследуемые маги чаще всего избавлялись от ведьмовской погони уничтожением метелок. Поэтому, когда подошло время заняться серьезным проектом, артефактник решил создать метлу, которая была бы этой уязвимости лишена.
И ведь создал!
В общем, болтали мы часа два, не меньше. Гремучая за это время была обласкана и закормлена сосисками до росяночной икоты.
Когда же Дастин ушел, я наконец почувствовала себя защищенной. Теперь-то уж никакой настойчивый жених ко мне без спросу не вломится!
А буквально на следующий вечер замок Дастина прошел первую проверку. Не на Самаиле, правда, а на лорде Алистере.
В дверь тот, конечно, не рвался и постучал вполне вежливо. Но когда я открыла, замок заприметил сразу и, вновь проявив любопытствующую драконью натуру, тотчас его осмотрел. Одобрительно хмыкнул, поинтересовался, откуда у меня такая вещь, а затем предложил опробовать замок на практике.
Опробовали. Запертая мной дверь выдержала все тестовые попытки взлома, после чего лорд Алистер авторитетно заключил:
— Проще саму дверь испепелить.
Ой. Вот об этом я как-то и не подумала. Интересно, а Самаил со злости может на подобное пойти? Наверное, вряд ли. По крайней мере, не представляю, в каком бешенстве он должен быть.
А если все-таки?.. Скажем, приказ от старшего брата получит? Бр-р!
— Не хотелось бы, чтобы такое произошло, — я передернула плечами.
— За вандализм, адептка Тиррель, у нас полагается взыскание в личное дело, — напомнил ректор.
— Да толку-то от одного взыскания? Самаил и не почешется.
Буркнула вполголоса, просто озвучив мысль вслух, однако лорд Алистер услышал.
— Все-таки странные у вас отношения, — прокомментировал он, а потом неожиданно крест-накрест взмахнул рукой.
Воздух вокруг загудел, пошел рябью, а входная дверь на миг погрузилась в абсолютную тьму. Я вытаращила глаза. Котелок надсадно скрипнул.
Ректор же как ни в чем не бывало сообщил:
— Сделал вашу дверь несгораемой. Спите спокойно.
— Спасибо! — ошарашенно выдохнула я.
— Да не за что. Самому интересно стало цельную дверь-артефакт сделать. Кстати, надо будет не забыть, потом ее в реестр завхоза внести, — отмахнулся лорд Алистер и переключил внимание на Гремучую.
Пока ректор осматривал довольную метелку и скармливал ей принесенные вкусняшки — сушеные ломтики мяса, обычно предназначенные для собак, я вновь задумалась. Может, все же рискнуть и попросить у лорда Алистера помощи?
Зайти решила издалека и, собравшись с духом, спросила:
— Скажите, пожалуйста, вот вы говорили, что Красные драконы исподволь проталкивают законы об ущемлении прав темных ведьм и вам это не нравится. А как вы относитесь к конфликту Золотых и Красных драконов в целом?
— Как отношусь? — мужчина недоуменно посмотрел на меня. — Ты хочешь узнать, почему я напрямую в это не вмешиваюсь?
— Ну-у, да, — я смущенно кивнула.
— Все очень просто. Черные драконы, Лиана, всегда хранят нейтралитет. Малейшая предвзятость может оставить Золотых или Красных драконов без магии, так что мы просто не имеем права ни во что вмешиваться. Даже если что-то нам не нравится. Так что пойти и оспорить королевский указ, ссылаясь на закулисные игры Красных, увы, не смогу.
— А-а, понятно, — кисло выдавила я.
Вот, собственно, и все. Просить у него помощи не только бессмысленно, но еще и вредно. Вмешиваться в междудраконий конфликт лорд Алистер не станет.
— Не переживайте, по крайней мере, на вашей учебе это не отразится, — по-своему восприняв мой сникший вид, добавил он. — К тому же, как я слышал, вы приглашены на Звездный бал. А это дополнительная гарантия того, что уж вам ничего плохого можно не опасаться.
— Спасибо, — я выдавила благодарную улыбку. — Конечно, вы правы.
На этом разговор и завершился. Не в мою пользу, но попробовать стоило.
После осмотра метлы ректор заключил, что та действительно способна восстанавливаться только за счет мясной пищи, без потребления магической энергии, и оставил меня.
— Лиан, ну ты не расстраивайся, — попытался подбодрить меня Котя.
Я в ответ лишь неопределенно пожала плечами. В конце концов, шансы на то, что ректор вмешается в мою личную жизнь, были невелики. Хорошо хоть, меня сразу из академии по приказу короля не выставили, и на том спасибо.
В остальном придется выкручиваться самостоятельно.
