2. Первая. Башня
Халльвард пригляделся к побрякушке на шее незнакомца с бородкой – и вправду серебро, но выглядит странно. Кто-то вправил в круг растопыренную костлявую ладонь с когтями, точно у орла, и даже больше.
Где-то он видел такое, хотя на герб это похоже меньше, чем на магический знак.
Вспомнил цацку, что сам носил на шее… обычный «кошачий глаз» на кожаном шнурке. Вроде бы достался от матери, хотя точно Халльвард этого не знал, просто эта штука всегда, сколько помнил, была при нем.
– Если даже и так, то что? – спросил Дастин.
– А то, что я могу помочь их решить, – сказал незнакомец. – Меня зовут Найгер.
– Мы не убийцы, божья срань, – буркнул Халльвард, борясь с желанием вытащить нож и воткнуть чужаку под бороду.
И так день не задался, а тут еще ходят всякие, есть мешают.
– А я знаю, кто вы такие, – Найгер улыбнулся, показав зубы, белые, как отполированные ветром и дождем кости. – Воистину могучие воины из «Стальных лис», чья слава разнеслась от Радужных островов до Черных гор.
– Да, вот как? – Дастин хмыкнул и почесал в затылке, голос его стал издевательским. – Тогда для начала заплати за наш обед и дай десяток гульденов взаймы, добрый человек, и мы скажем тебе «спасибо».
Большой Рилд, понявший, что драки пока не будет, уныло зевнул и уставился на муху, что кружила возле окна.
– Если вы согласитесь на мое предложение, то заплачу, – Найгер, похоже, отличался упорством, или наемники и вправду были ему нужны. – А если успешно справитесь с заданием, то получите не какие-то жалкие десять гульденов, причем не в долг, а навсегда. Можно, я присяду?
Халльварду обладатель бородки и серебряной побрякушки не нравился, что-то было с ним не так. На колдуна вроде не походил… не из поклонников ли Вечного, что крадут и тайком приносят в жертву детей?
– Садись, – велел Нож, – и говори, только коротко.
Деньги и вправду нужны, так что придется поработать на этого типа, если он не предложит какой-нибудь гнусности.
– Конечно, – Найгер перестал улыбаться и опустился на свободный табурет.
Говорил он внятно и толково, так что даже Большой Рилд перестал интересоваться мухой и прислушался.
– Ничего себе, прямо баллада… – протянул Дастин, когда рассказ закончился.
Если верить Найгеру, то в холмах к югу от города находятся руины замка, которым некогда владели его предки. Век назад, после падения Вечного, когда весь мир охватили войны, укрепление было взято штурмом.
Спасся только дедушка типа с бородкой, удравший аж в княжество Разрог.
В заброшенных развалинах завелась нежить, и люди перестали там появляться.
– Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе туда добраться, все осмотреть? – уточнил Халльвард.
– Воистину так, – Найгер кивнул. – В подземельях может быть кое-что, ценное только для меня.
– Да ну его, бродяжье дело, – Дастин поморщился и махнул рукой. – Я слышал об этом замке, там и вправду нехорошо. Какой-то колдунишка из Эрента пытался очистить эти руины, так его слопали, даже обгаженных портков не оставили. Нечего там ловить, видят Древние, только могилу сами себе выроем.
– Пятьдесят гульденов.
Большой Рилд крякнул, а Халльвард нахмурился.
Да, похоже, тип с бородкой знает, с кем имеет дело… не боится, что наемники его ограбят и убьют в пустынном месте.
– Это, конечно, немало… – смутился Дастин.
– Мы согласны, сожри тя Хаос, – сказал Халльвард. – Но ты все расскажешь. Понял?
Найгер не заставил себя упрашивать, и они узнали, что в руинах засели неупокоенные – скелеты и зомби. Потом они ударили по рукам, и Дастин, скрипя зубами, произнес за всех троих клятву Стальной Лисы.
Нарушившего ее наемника не пустят к костру соратники, и ни одна из других рот не примет его к себе.
– Воистину хорошо, – Найгер заулыбался вновь, и Халльварду захотелось его придушить.
– Когда выезжаем? – спросил он.
– Чем раньше, тем лучше, тут недалеко, но дорога не самая лучшая.
Вскоре хозяин «Черного клевера» с довольной мордой наблюдал, как наемники выводят из конюшни лошадей. Большой Рилд вьючил на заводных оружие и доспехи, а Дастин осматривал копыта и подковы.
Он в этом деле понимал лучше всего.
Найгер заехал за ними на постоялый двор, как и обещал, и под ним оказался могучий черный жеребец. Такой возьмет на спину рыцаря в полном вооружении и пройдет галопом не одну милю.
– Готовы? – спросил он.
– Еще как, – хмуро отозвался Халльвард, сделал знак Святых Когтей, и наемники полезли в седла.
* * *
В дороге они провели весь день до вечера и половину следующего.
Рана не напоминала о себе, и Халльвард не вспоминал о ней, следил за Найгером, чтобы тот не выкинул какой пакости. Тот вовсю шутил и балагурил, рассказывал истории о своих путешествиях по миру, и вроде бы даже не врал.
На севере остался вольный город Сивар, поселения вокруг него, где на путников смотрели без удивления. Еще вечером съехали с ведущего в Эрент тракта, ночь провели в деревушке из дюжины домов.
А утром дорога превратилась в узкую тропу.
– Мы хоть туда едем, а, бородатый? – занервничал Дастин. – Ты все точно знаешь?
– Воистину знаю, – ответил Найгер, – вам не стоит беспокоиться.
Потянулись заросшие лесом холмы, и тропа принялась немилосердно петлять. Подъем сменился спуском, затем вновь пришлось карабкаться по склону, и они увидели башню, похожую на горелый пень.
– Твой замок? – спросил Халльвард.
– Да, это он, – Найгер больше не улыбался, лицо его было серьезным. – Осталось немного.
С вершины холма открылся вид на замок, оседлавший вершину соседнего.
Донжон устоял, несмотря на штурм и прошедшее время, и гордо высился среди развалин. Вершина его выглядела разрушенной, а вокруг громоздились обломки того, что некогда было стенами и башнями.
Остатки рва, все еще различимого, заросли крапивой и бурьяном.
– Нехилое место, – оценил Большой Рилд. – Затрахаешься штурмовать.
– Тихо, во имя задницы Вечного! – велел Халльвард.
У подножия башни, между громадных каменных блоков он заметил движение. Колыхнулся большой куст репейника, и на открытое место выбралось то, что некогда было человеком.
Черная плоть, обрывки одежды, замедленные движения… зомби как зомби.
– Я же говорил, что бродяжье дело, – на лице Дастина отразилось отвращение. – Хотя теперь поздно отступать.
– Вот именно, – подтвердил Халльвард. – Снаряжаемся.
С такого расстояния ожившие мертвяки гостей не почуют, а если и почуют, то невелика беда. Ходят они не особенно быстро, и пока доберутся, наемники успеют приготовиться к встрече.
Неплохо бы сюда пару-тройку лучников… но чего нет, того нет.
Лошадей привязали к деревьям, в этом бою придется обходиться без них, принялись облачаться в доспехи. Дастин помог Халльварду закрепить все, что положено, и сам повернулся спиной, клацнуло забрало шлема Большого Рилда.
Тяжелый меч, каким удобно рубить и сталь, и гнилое мясо, занял место на поясе, и Нож присел, проверяя, все ли в порядке.
– Как будем действовать? – спросил Найгер, переводя взгляд с одного наемника на другого.
Рилд посмотрел на него как на идиота.
– Мы идем туда, рубим всех на куски, потом зовем тебя, – объяснил Халльвард. – Ждешь тут, понял?
Не хватало только, чтобы потомок хозяев замка вообразил себя могучим героем и полез в драку. Ладно, если сам погибнет, ведь может и помешать, так что кто-то из них на мгновение отвлечется.
А отвлекаться в бою все одно, что ссать против ветра… себе дороже.
– Конечно понял, да, – Найгер кивнул и облизал бледные губы.
– Хорошо, – Халльвард оглядел соратников. – Пошли.
Мертвецы зачуяли гостей, едва те спустились с холма.
Заколыхались высокие, в человеческий рост, стебли крапивы, и навстречу вышли три скелета. Поскрипывая непонятно чем, двинулись на людей, вытянули руки с необычайно длинными пальцами.
Большой Рилд выдвинулся вперед, Дастин и Халльвард встали по бокам.
С нежитью дело иметь приходилось, поэтому каждый знает, что делать.
Сверкнул на солнце двуручник, с хрустом сокрушил ребра и перебил позвоночник. Ноги сделали еще шаг и только после этого развалились, верхняя часть костяка упала в траву, и когтистые лапы заскребли по земле.
Второму скелету досталось от Дастина, покрытый трещинами череп разлетелся на осколки. Лишившаяся башки тварь побрела в сторону, слепо шаря перед собой, пока не запнулась о кочку.
Но из зарослей выбирались новые мертвяки.
На Халльварда надвинулся огромный зомби с обрывками ржавой кольчуги на плечах, накатила волна гнилостной вони. Меч с хрустом вошел в прогнившую плоть, отрубленная рука шлепнулась наземь и задергалась, как живая.
Потребовался второй удар, чтобы перерубить шею, и еще с дюжину, дабы обезвредить тварь.
– Ха-ха получи, скотина! – орал по своему обыкновению Дастин, орудуя мечом.
Рилд махал двуручником молча, только сопел.
Халльвард распластал еще одного зомби, другого оттолкнул, и пока тот поднимался, занялся настырным скелетом. Острые когти царапнули по нагруднику, зубы клацнули возле самого лица, но большего мертвяк сделать не успел.
Только хрустнули под сапогом остатки его костей.
Халльвард рубил и колол деловито и спокойно, как всегда, и твари более не лезли из руин замка. Ожившие трупы не знают, что такое резерв и засада, и это значит, что все они вступили в бой, и надо только с ними покончить.
Очередной скелет оказался слишком хрупким, и собственным ударом Халльварда слегка развернуло.
Он увидел склон холма, на вершине которого остались лошади, и то, что по нему шустро спускается Найгер. Наемник не успел удивиться, куда это он полез, как обладатель бородки вскинул руку, и на пальцах его заплясали багровые искры.
Полетели по воздуху, точно осы, и превратившийся в прах скелет вскочил, как ни в чем не бывало.
– Ты что, сука?! – рявкнул Халльвард, отражая наскок мелкого лохматого зомби.
Найгер улыбнулся, алое пламя вновь окутало его кисть, и еще один выведенный из боя мертвяк поднялся на ноги.
– Это чо? – спросил Рилд. – Откуда, через коромысло?
– Предатель! – Халльвард воткнул клинок в брюхо зомби, и повел в сторону. – Дастин, займись им!
Все-таки бородатый тип оказался колдуном, того хуже – некромантом.
Он отмахнулся от назойливого скелета, и отшагнул назад, разрывая дистанцию. Костяк получил удар от Рилда, и ему стало не до погони, а Дастин развернулся и вскинул меч.
В левой руке его оказался кинжал с посеребренным лезвием.
Поток голубого огня ударил Дастину в лицо, растекся по доспехам, высветил щели и выпуклости. Белые звездочки закружились вокруг шлема, и кинжал выпал из разжавшейся ладони.
Мгновением позже свалился сам Дастин.
Найгер засмеялся, зло, победно, и еще одна кучка разлохмаченных кусков мяса стала зомби. На миг вспыхнули багровым огнем его черные глазницы, в прогнившей груди родился злой рык.
– Рилд, один! – крикнул Халльвард, прыгая в сторону.
Если не убить некроманта, бесполезно сражаться с мертвяками… он вернет их к «жизни». Да еще и сделает такую же мерзость и из Дастина, если у него будет на это время, конечно.
Найгер метнул колдовскую стрелу и в Халльварда, но тот увернулся, и голубое пламя ударило в одного из зомби. Тот не обратил на это внимания, продолжил атаковать Рилда, хотя от гнилой плоти начали отваливаться куски.
А Халльвард бросился к некроманту, прыгая из стороны в сторону, чтобы не дать врагу прицелиться.
Припал к земле, и легко уклонился от новой атаки, словно и не было на нем доспехов. Приблизился еще, и в глазах бородатого чародея мелькнула неуверенность, он закусил губу.
Попытался бросить заклинание одной рукой, но понял, что не успевает, потащил из ножен меч.
– Поздно! – крикнул Халльвард, и два клинка с лязгом скрестились.
Более легкий отшвырнуло в сторону, и он сделал выпад, целясь в живот… чтобы не убить, но ранить тяжело, а предатель мучился и подыхал долго. Меч вошел в плоть, как в масло, потекла кровь, лицо Найгера стало белым, как только что вытканное полотно.
Он пошатнулся, но устоял, выбросил левую руку, целясь Халльварду в лицо, а тот опять увернулся.
Из пальцев чародея ударили фонтанчики ядовито-зеленого огня, но, не найдя цели, втянулись обратно, и начали жечь того, кто их породил. Найгер завопил, точно вошедший в боевой раж демон, глаза его выпучились, он замахал кистями, пытаясь стряхнуть пламя.
Но то ползло выше, к предплечьям, струйки дыма тянулись из-под одежды.
Халльвард отступил, чтобы искры не попали на него, с трудом удержался от плевка в лицо предателю.
– Ты… – прохрипел некромант, дергаясь и корчась. – Мой хозяин… убьет тебя.
Лицо его охватили огненные языки, оно почернело, и на траве осталась кучка пепла, в которой выделялось серебряное украшение. Только его пощадило колдовское пламя, и даже следа копоти не осталось на безделушке.
Халльвард повернулся туда, где продолжал сражаться Рилд.
Тот ворочался меж уцелевших мертвяков, как медведь в окружении псов, и меч его поднимался, но куда медленнее, чем в начале боя. Зомби напирали со всех сторон, скелет висел на левой руке Большого, и тот никак не мог столкнуть тварь.
Другой грыз наколенник, и зубы с лязгом терзали металл.
– Держись! – рявкнул Халльвард, бросаясь обратно.
Но он не успел.
Скелет добрался-таки до плоти, и Рилд вскрикнул, на миг потерял равновесие. Зомби с остатками кольчуги на плечах мгновенно перехватил его за руку с мечом, второй сцапал за шею.
Мертвяки навалились кучей, раздался громкий хруст и стон боли.
Скелеты грызли и рвали еще ворочавшегося Рилда, тот пытался отбиваться, уже не как воин, а как смертельно раненый зверь. В стороны летели фрагменты доспехов, окровавленные куски одежды, вырванные из живого тела куски мяса.
Халльвард обрушил меч на затылок одного из зомби, и голова у того лопнула.
Скелет получил пинок в ребра, и начал рассыпаться, будто крепостная стена после удара тараном. Второй отлетел в сторону, но не выпустил выдранную из плеча руку с торчащей костью.
На короткий момент Халльвард поддался ярости, позволил ей овладеть собой.
Растоптал еще один костяк, и схватился с последним зомби, тем самым, что был в остатках кольчуги. Ударил его по шее мечом, а когда голова не пожелала отваливаться, схватил и оторвал ее голыми руками.
В лицо брызнуло смрадным, но он не обратил на это внимания.
Отшвырнул то, что осталось от мертвяка, в сторону, и ударом эфеса раздробил башку скелету с рукой в лапах.
– Рилд! – позвал он, опускаясь на корточки. – Рилд!
Но Большой был мертв… нельзя остаться в живых, если тебе отъели нос, перегрызли шею и лишили двух конечностей. Не дышал и Дастин, не пошевелившийся с того момента, как в лицо ему попала магическая стрела.
Халльвард остался один.
