Надпись была такой длинной, что огибала зал по периметру два раза.

Эрвин разбирал ее, шевеля губами, и несколько раз возвращался, чтобы проверить себя. Угловой алфавит он знал не очень твердо, да и наречие, которым изъяснялся тот, кто составил этот текст, немного отличалось от того, на коем ныне разговаривали люди.

– Помилуй Вечный, – прошептал юноша, закончив чтение, и продекламировал. – Тот, кто постиг знание, готов к изучению веры, вставший на ее пьедестал достоин прикоснуться к дверям праведности, распахнувший их оказывается лицом к лицу с Вечностью, и лишь выдержавший ее взгляд способен стать опорой для того, кто объемлет Вселенную.

Длинная надпись заканчивалась символом веры, который зубрили послушники, едва попавшие в монастырь, только здесь он завершался иначе, в канонической версии было «лишь выдержавший ее взгляд обретет свет». Кроме того, тут упоминались какие-то «накопители духа» и «покои лишенного опоры».

Как жаль, что нет времени разобраться в этом как следует!

Чтобы добраться до этого зала, Эрвин прошел несколько других, парочку коридоров, и всюду на белых стенах чернели надписи. Ему с самого первого момента хотелось почитать их, понять, о чем идет речь, но до сего мгновения он терпел, и лишь тут не сдержался…

Слаб человек, видит Властитель!

Никого и ничего опасного он не встретил, да и не может быть угрозы в подземелье, что находится под Обителью Света. Единожды, правда, чуть не свалился в яму, где клубилась тьма, а в ней угрожающе посверкивало что-то, похожее на наконечники копий, и три раза уткнулся в тупики, так что пришлось возвращаться.

Юноша читал молитвы, просил Вечного направить его на правильный путь – ведь он должен вернуться наверх, в храм, и провести ритуал, иначе миру не видать спасения, и Второе Грехопадение не будет искуплено. Вспоминал Корделию, чаще, чем хотелось бы, и шел, шел до того момента, пока не принялся разбирать буквы на стене.

– Надо идти, – прошептал он, последний раз с тоской глянул на прочитанную надпись, и заторопился дальше.

Коридор, лестница, и буквы на стенах исчезли, из-под белой известки выступили необработанные каменные блоки. Новый зал показался из-за этого грязным и мрачным, зато в нем обнаружились сразу три фигуры Вечного – Наделяющего Мудростью, Охраняющего Мир и Собирающего Знания.

Эрвин поклонился, и ему показалось, что статуи кивнули в ответ.

Несколько мгновений он таращился в лица, высеченные из розового мрамора, что добывают только в Снежных горах, а затем торопливо пересек зал и вошел в очередной проход. Тут вновь обнаружились надписи, но короткие, и их удавалось читать на ходу: «Не сомневайся в вере!», «Исполняй волю Мою!», «Повинуйся без рассуждений!», «Сохрани чистоту храма!».

К чему здесь эти призывы, юноша не понял, но на всякий случай начал читать молитву «Об Укреплении Духа» вслух – береженого, как известно, и бог бережет. Вскоре понял, что ему отвечает едва различимое эхо, и не просто отвечает, а как бы слегка переиначивает слова.

Вместо «даруй силы творить» он услышал «дарю силы творить», «покой наши помыслы» исказилось до «покою твои помыслы».

– Помилуй Вечный, – сказал Эрвин, и на всякий случай замолк.

Эхо стихло не сразу, а он, хотя и повертел головой, так и не понял, откуда оно берется в узком коридоре.

Выбрался в еще один зал, круглый, и тут заколебался, какой чуть ли не из дюжины проходов выбрать. Властитель не подал служителю своему никакого знака, и юноша ощутил легкое разочарование, а пошел наугад, куда понесли его ноги.

Начал понемногу уставать, счастье еще, что благодаря постам привык к пустоте в желудке, а жажду утолил в комнате, где прямо из украшенной надписями стены вытекал крохотный ручеек.

Вступив в пределы большого зала с полуколоннами и арками, Эрвин не сразу понял, что сидящие у стены мужчина и молодая женщина – не статуи.

– Ой! – воскликнул он, когда незнакомцы дружно вскочили на ноги и выхватили из ножен мечи.

– Ты кто такой? – спросил мужчина, высокий и мощный, с мрачным взглядом.

– Э… э… Эрвин я, послушник, – ответил юноша, чувствуя, как подрагивают руки. – Позвольте узнать, как вы сюда попали, господин и госпожа?

– Помимо своего желания, клянусь пламенем, – сказала женщина, убирая клинок обратно.

Она была очень красива – это он увидел сразу, несмотря на грязную и измятую дорожную одежду и спутанные волосы. Улыбалась мягко, но пряталось за этой улыбкой что-то тревожащее, а глаза незнакомки напоминали два кусочка льда.

– Меня зовут Нейли, – представилась женщина, глядя на юношу изучающе. – Здоровяк откликается на Халльварда.

– Жрать хочешь? – спросил мужчина. – Присоединяйся.

И он указал туда, где на полу лежала тушка крысы с отрезанной головой и распоротым брюхом.

– Э… прямо так? – Эрвин почувствовал, что его мутит.

– Шкуру я сниму, и кишки выдеру, – Халльвард уселся, и в руке его вместо меча появился нож.

– Нет, нет… – юноша подумал, что не настолько голоден, чтобы есть сырое крысиное мясо. – Я… нет… а вы ешьте, не стесняйтесь, и пусть Вечный пошлет вам добрую трапезу.

– Вечный? – Нейли встрепенулась. – Зачем ты поминаешь это проклятое прозвище?

Эрвин дернулся – неужели опять, как тогда у ворот Кардифра, где на него едва не набросился стражник? Но в этот раз он не отступит, не даст неверующим хулить благого бога, творца всего сущего!

– Ибо он есть наша кровь, наше сердце и мозг наших костей! – сказал юноша. – Благодаря ему мы живем…

– Мы живем только благодаря тому, что он сдох! – перебила его Нейли. – Проклятый тиран, несчетные века правивший миром, и истреблявший всех, кто осмеливался ему перечить – этой твари ты поклоняешься?

– Но нет, нет… – попытался возразить Эрвин, но женщина не дала ему вставить и слова.

– Знаешь, что я тебе скажу? – ожесточенно спросила она, наступая на юношу. – Когда ты происходишь из благородной семьи, тебя заставляют учить родословную, всех этих трахнутых Хаосом предков, сколько их там ни есть, и поэтому я очень хорошо знаю, сколько из ре Бриеннов расстались с жизнью благодаря Вечному! Последними стали мой прапрадед Видлан, трое его братьев, их жены и дети! Они были казнены, все, в один день, и грудной младенец, и беременная женщина! И за что? За то, что одного из братьев заподозрили в «незаконном колдовстве»!! Мой прадед спасся бегством, его искали, и не нашли только потому, что раньше него кто-то добрался до того ублюдка!

Нейли орала, сжимала кулаки, лицо ее кривилось, и видно было, что она готова схватиться за меч.

– Но нет… нет, это не так… он благ, – Эрвин осекся, вспоминая, что в Цветочной Хронике, записанной эльфами, упоминается о массовых казнях некого могучего правителя, многие тысячи лет назад покорившего весь мир, о том, что он приказал уничтожить целый гномий клан.

Но там не могла идти речь о Вечном!

Ведь он не какой-то король или император, он Творец Тверди, Солнце Милосердия, и без него мир давно бы рухнул в пасть Хаоса… Это всем известно, вернее, известно обитателям затерянного в горах монастыря Вечности, на равнинах думают иначе, но они заблуждаются…

А если заблуждается он?

От этой мысли Эрвин похолодел… невероятно, тогда ничего не стоят речи старших братьев, молитвы, проповеди и священные книги, посвященные не могучему богу, а всего лишь сильнейшему магу, сумевшему взять власть над миром в свои руки… нет, это неправда, это не так!

– Хватит вам спорить, – сказал Халльвард, ловко выпотрошив крысу и сняв с нее шкуру. – Мне вот насрать на Вечного, чтобы у него задница лопнула… идите лучше жрать.

– Я с этим рядом не сяду! – гордо заявила Нейли.

– Ешьте… я, я не хочу, – Эрвин опустился на пол прямо там, где стоял – его не держали ноги.

Он должен помолиться, чтобы отогнать богохульные мысли, но услышит ли его Вечный? И вправду ли он единственный и истинный бог, или правы те, кто славит Сияющего Орла, Великого Светоча, предстающего во множестве ипостасей, чьи храмы он за время пути видел не раз?

А еще в старых книгах упоминались древние боги, разные обликом и именами… он всегда считал это еретическими писаниями, но кто знает, может быть те, кто их составлял, не так уж и ошибались?

От этой мысли Эрвин даже вспотел, в голове помутилось.

– Как хотите, мне больше достанется, – и Халльвард с аппетитом зачавкал сырым мясом.

Нейли покосилась на него, подошла и неуверенно взяла кусок крысятины.

– Какую дрянь приходится есть, – пожаловалась она, и принялась жевать, кривясь и морщась.

К тому моменту, когда от грызуна ничего не осталось, юноша немного пришел в себя. Прочитал про себя короткую молитву, даже не молитву, а так, Часослов-скороговорку, помогающую успокоиться.

Воззвать к Вечному по настоящему он пока был не в силах.

– Как ты сюда попал, парень? – спросил Халльвард, и не думая вытирать испачканную в крови физиономию.

– Отец-настоятель нашего монастыря отправил нас, чтобы исполнить обряд в Обители Света, – сказал Эрвин. – Но старшие братья погибли после нападения людоедов, я оказался один, и все же дошел.

– Так это гнусное подземелье – Обитель Света? – Нейли фыркнула.

– Нет, оно наверху, а мы под ним, – продолжал отвечать юноша, чувствуя, что сильнее и сильнее ненавидит эту парочку, непонятно каким попущением Властителя попавшуюся ему на пути.

И развязную, злобную девку, и тупого здоровяка.

– И что это за Обитель? – Халльвард ухмыльнулся. – Храм, что ли, срань божья?

– До Второго Грехопадения там свершались молитвы и церемонии в честь… – Эрвин помедлил, опасливо глянул в сторону Нейли, – того, кто известен как Вечный. Паломники шли сюда со всех концов мира.

Но она лишь поморщилась, похоже, весь пар выпустила в прошлый раз, и спросила:

– Что это за грехопадение такое?

«Проповедующий мудрость истинную сам обретает ее второй раз» – вспомнил юноша изречение из Книги Вечности, и подумал, что у него есть хороший случай проверить, насколько оно истинно.

Ведь любая мудрость хороша, лишь когда ее можно использовать на практике.