Глава 13

Первый осенний день выдался погожим: солнце палило вовсю, и даже врывавшийся в открытое окно автомобиля ветер не дарил облегчения, обдавая волнами жара вспотевшую кожу.

— Может, закроем окно, чтобы кондиционер охладил салон? — предложил Джейк, поймав глаза Барбары в зеркале заднего вида.

— Ладно, — согласилась она. — Как хочешь.

Из магнитолы лилась тихая классическая мелодия, сидевший на переднем сиденье Будда медленно раскачивался в такт.

Это оказалось так просто — уволиться, распродать нехитрое имущество, которое она успела накопить за короткий срок самостоятельной жизни, избавиться от надоевшего старого «Доджа»…

Все ее пожитки уместились в небольшой чемодан, который трясся сейчас в багажнике, вместе с вещами Джейка и Будды.

Было бы проще и быстрее добраться до Калифорнии на самолете, но они единогласно решили поехать на машине. Несколько дней в пути, настоящее дорожное приключение — отличный способ проветрить мозги и настроиться на новую волну.

Они пересекали Небраску; за окном бесконечным пейзажем тянулись поля; лазурное, без единого облачка, небо казалось неподвижным, словно выкрашенный голубой краской потолок. Барбара неотрывно смотрела на простирающиеся по обе стороны от дороги равнины, и с каждой милей оставляла позади все накопленное прошлое и сомнения. Ей так свободно дышалось сейчас, в груди поселилась легкость, почти беззаботность. Да, черт возьми, у нее осталось еще одно важное дело, и все могло пойти наперекосяк, совсем не так, как планировалось, но этот факт не смущал Барбару, скорее подзадоривал. Благодаря встрече с Джейком и Буддой она получила шанс познакомиться со своим истинным «я», — и это «я» здорово впечатлило Барбару.

На протяжении двух часов им не встретилось ни единой живой души — одинокие заправочные станции, где редкий путник мог купить бензин и снеки, лишь подчеркивали камерную тишину великой американской пустыни. Желто-коричневые дюны сменялись лесистыми холмами, в отдалении от дороги иногда мелькали вытянувшиеся на несколько гектаров фермерские угодья.

Барбара наслаждалась дорогой: в детстве она мечтала прокатиться через несколько штатов, желательно с интересной компанией, и теперь ее мечта осуществлялась самым увлекательным образом.

— Ты так глазеешь по сторонам, будто там кино показывают, — подколол ее Джейк. — Может, у тебя галлюцинации? Хоть ты тресни, не вижу ничего увлекательного.

— Это потому, что ты давно не медитировал и слишком заземлился, — с ласковым упреком сообщил ему Будда. — А Барби видит волшебство в самых обыденных вещах, потому что вибрирует на высоких частотах.

— То есть ты идиот, а мы просветленные, если переводить на человеческий язык, — засмеялась Барбара.

— Ты, конечно, переиначиваешь, но рациональное зерно в твоей интерпретации есть, — с серьезным видом откликнулся Будда и сразу улыбнулся.

— Вы ведь помните, кто за рулем, а? — поинтересовался Джейк, глядя веселыми глазами в зеркало заднего вида. — Я ведь могу дождаться, когда вы выйдете отлить, а сам свалю.

— Мир не без добрых людей, — смиренно произнес Будда. — Кто-нибудь нас подхватит.

— А учитывая, что у меня в сумочке подаренный тобой пистолет, уедешь ты недалеко, — пообещала Барбара.

Все трое засмеялись.

— Хорошо как, — минутой спустя задумчиво пробормотал Джейк. — Мы словно семья, направляющаяся в Диснейленд.

— Не хватает только собаки, — съерничала Барбара.

— Говорят, собаку заводят те, кто хочет, чтобы его любили. А кошек — те, кто сам готов любить, — заметил Джейк.

— А хомяков? У меня в детстве был хомяк.

— Всем известно, что у хомяка задача в духе Иисуса — показать детям смерть, — вступил в диалог Будда. — Живут они очень мало. Года два.

— Вот уж глупость! — возразила Барбара. — Мой хомяк Бабл жил десять лет!

Она осеклась, нахмурившись и что-то припоминая.

— Правда, однажды маленький Роджер сказал мне, что видел, как родители доставали из клетки неподвижного Бабла и на его место выпускали нового, бодрого хомяка, но я тогда подумала, что брат фантазирует…

— Вот когда вылезла на свет страшная правда, — драматично изрек Джейк и заржал.

Уже смеркалось, когда они съехали с хайвея к придорожному мотелю с мигающей вывеской. Выглядел он не шибко презентабельно, но искать что-то получше ни у кого не было желания. Пока Джейк оформлял два номера — на себя и на Будду, Барбара изучала окрестности. На парковке у мотеля стояли еще две машины, видимо, какие-то несчастные так устали, что согласились на ночевку в этом паршивом местечке, а может, просто решили сэкономить. Магазинчик при мотеле не работал, и оставалось непонятным, за счет чего это место все еще держалось на плаву. Вероятно, редких путников хозяину хватало, чтобы поддерживать минимальную жизнедеятельность мотеля, а вот о благоустройстве речи не шло.

Джейк и Будда вышли из главного корпуса с ключами, и Барбара последовала за парнями к отдельно стоящему двухэтажному зданию с номерами. Горели лишь пара фонарей да одно окошко, подниматься по лестнице приходилось с осторожностью, чтобы не навернуться в темноте.

Будда ушел в свой номер, а она с Джейком — в соседний, договорившись, что через полчаса вместе поужинают. Рассчитывать на мотельную кормежку не приходилось, но на предыдущей заправке они купили несколько сэндвичей, а в номерах имелись чайники и кофеварки.

Первым делом Барбара залезла под душ и долго бы нежилась под горячими струями, если бы не бесцеремонное вторжение Джейка.

— Как же ты красива, — бормотал он, прижимая ее к себе. — Сводишь меня с ума.

Его руки скользили по ее мокрому телу, и если первые минуты Барбара возражала и притворно сердилась, то довольно быстро позабыла и о долгой дороге, и о невымытых волосах, и об обещанном ужине. Каким бы засранцем ни был Джейк, трахался он превосходно.

Будда проявил прозорливость, решив не торопиться с ужином. Он постучался в их номер намного позже условленного срока. Они как раз успели выбраться из душа и переодеться. Барбара с полотенцем на голове открыла дверь, а Джейк доставал из пакетов нехитрую снедь.

Они уселись у журнального столика — Будда на полу, Барбара и Джейк на кровати — и несколько минут молча уплетали сэндвичи, запивая их неожиданно сносным кофе.

Барбара поднялась, достала из валявшейся на кресле сумочки телефон — шел десятый час вечера. Сердце больно стукнуло в ребра, отреагировав на ее мысли. Она сделала глубокий вдох.

— Хочу с вами кое о чем поговорить. — Она повернулась к парням и замерла, полуприсев на широкий подлокотник кресла.

— На групповушку не рассчитывай, Будда не из таких, — предупредил ее Джейк.

— Ладно, — кивнула Барбара. — Тогда поговорим о другом.

Будда поднял на нее изучающий взгляд, но вряд ли что смог прочитать на ее лице. За последние недели Барби научилась искусно маскировать свои эмоции.

— Тогда выкладывай. — Джейк сделал последний глоток кофе и с сожалением посмотрел на дно бумажного стаканчика. — Что там у тебя?

— Я начну издалека, — предупредила она, поудобнее усаживаясь на подлокотнике. — Ты сам знаешь, Джейк, нашу встречу сложно назвать банальной.

— Еще бы.

— И с первого дня нашего знакомства, вернее, с первой ночи я не переставала думать об этом.

— Ты мне в любви, что ли, собираешься признаться и попросить руку и сердце? — съерничал Джейк.

Будда коснулся его предплечья, заставляя друга умолкнуть, и снова посмотрел на Барбару. Его лицо было серьезным.

Она продолжила:

— Все в нашем знакомстве было странным. Да, ты сотню раз объяснял мне, как и почему все произошло, и был весьма изобретателен в своих версиях, которые постоянно менялись. — Она сделала предупреждающий жест рукой, прося Джейка не перебивать.

— Иногда ты говорил очень убедительно, но какая-то мысль постоянно крутилась у меня в голове, не давала покоя. Сперва я не могла ее идентифицировать, и эта мысль напоминала скорее предчувствие, нежели внятную идею. Но потом — я еще дойду до этого момента — что-то в голове щелкнуло, и сценарий той ночи разложился на составные части.

Барбара перевела дыхание.

— Когда я сбила Уорхола, а потом подбежала к его телу, было очень много крови. Я вымазала все руки, когда переворачивала его. Тогда я находилась в шоке и не придала этому значения, но затем… Я все не переставала об этом думать. Честно говоря, удар ведь был не самым сильным, и множественных открытых ран, которые бы спровоцировали такое кровотечение, я не заметила… Ты ведь сам его убил, да? — Она в упор посмотрела на Джейка. — Ты зарезал его и толкнул под колеса.

Джейк издал удивленный возглас, намереваясь возразить, но она снова остановила его:

— Не надо, пожалуйста. Давай обойдемся без очередной лжи. Ты наверняка сейчас сказал бы что-то в духе: «Я видел, как он нагрубил тебе в спортзале, и хотел отомстить ему, преподнести его тело, как тушу убитого мамонта, — она скопировала его голос. — Я порезал его, но он дернулся и рванул на дорогу, где как раз мчалась твоя машина. Я хотел тебе признаться, но ты была так расстроена, что я не решился»…

— Хорошая версия, — согласился Джейк. Он уже не выглядел столь расслабленным, как минуту назад.

— Только далекая от правды, — мягко уточнила Барбара. — Ты его зарезал и толкнул под колеса уже мертвое тело. Ты убил Уорхола не потому, что хотел меня порадовать, а потому, что получил на него заказ. Вернее, вы получили. — Она перевела взгляд на застывшего Будду. — История о богатеньком папе, оставившем наследство, тоже вымысел. Вы зарабатываете, убивая людей за деньги.

— Это очень смелое заявление, — сквозь зубы пробормотал Джейк. Он то и дело бросал на Будду быстрые взгляды, но тот сидел с невозмутимым видом.

— Так уж получилось, что я просмотрела камеры видеонаблюдения в спортзале. И когда я увидела Будду, меня осенило. Точнее, это была лишь догадка, а доказательства появились позднее. Вы действуете очень умно. Ищете кого-то для подстраховки, подставное лицо, болванчика, на которого в случае чего можно повесить убийство. Уверена, со мной все так и было: Будда пришел на разведку в спортзал, нашел подходящую дурочку, которая как раз поругалась с будущей жертвой при свидетелях, а дальнейшее стало делом техники. Я только не понимаю, почему понадобились все эти шпионские игры? Впрочем, я лукавлю, — она улыбнулась. — Я очень хорошо понимаю. Я вам идеально подошла. Как и Санни, как Звезда, как Фиалка, она же Вайолет Прайс… Вы пересмотрели первоначальный план, решив взять меня в команду — это сулило большие бонусы… Ведь я так отзывчиво впитывала новую философию вседозволенности… Да и под Джейка легла почти сразу. Влюбленной женщиной легче управлять. Надо полагать, всех прежних девочек ты тоже трахал? Не отвечай, не хочу этого знать.

Джейк устремил на друга встревоженный взгляд, однако Будда словно не замечал этого: он неотрывно глядел на Барбару, и в его глазах читалось восхищение вперемешку с ожиданием.

— Извини, Будда, но я порылась в твоем компьютере. — Барбара поменяла позу. Она казалась обманчиво расслабленной. — Ты сам виноват, что выбрал легкий пароль. Игра? В самом деле?

Будда молча улыбнулся, не сводя с нее глаз.

— Мик Джефферсон здорово мне помог. — Барбара перевела взгляд на Джейка. — Ты ему не нравился, и он решил покопаться в твоем прошлом. Именно так ко мне попали документы по делу Вайолет Прайс. И как только я изучила материалы дела, то легко сопоставила их с информацией в компьютере Будды. В файле под именем «Фиалка» значилось три имени — Энтони Гаррисон, Закери Стюарт, Дилан Хант — именно за убийство этих трех человек была осуждена ваша подружка. Все остальные девочки, видимо, не попадались? — Барбара снова посмотрела на Будду. — Но тогда почему их так много? Рано или поздно девчонки начинали бунтовать? Подозревать что-то? Куда они девались? Вы их убивали?

— Не мели ерунду, — вспыхнул Джейк, вскочив с кровати. Он собирался сказать что-то еще, но Будда невесомо коснулся его руки, и тот молча опустился на место.

— Как я уже говорила, сперва я не понимала, что значат имена и галочки напротив каждого, — продолжила Барбара. — Но, разобравшись с делом Вайолет и порывшись в Интернете, я обнаружила, что все эти люди были убиты или пропали без вести. И большинство из них были значительными фигурами в бизнесе. Наверное, за их смерть много платили, да? В папке с моим кодовым, ха-ха, именем — «Кукла» — значились три фамилии, и галочка стояла лишь напротив судьи Мортона. Сначала я недоумевала, почему в списке не значится Уорхол, но потом все встало на свои места. Я ведь его не убивала. Я убила лишь судью Мортона.

Барбара замолчала, с доброжелательной улыбкой посмотрев на парней:

— А я все ломала голову, как же обычный судья смог подручными средствами взломать замок? Невероятно же, правда? А ты, Джейк, специально это подстроил, надеясь, что пленник решится на побег, завяжется потасовка, ты начнешь театрально проигрывать, и я брошусь на твою защиту. Ты, наверное, покопался в моей сумочке и убедился, что я взяла пистолет? — Ее брови взлетели вверх и тут же напряженно свелись к переносице. — Впрочем, если бы не взяла, ты бы оставил свое оружие на виду, чтобы я могла среагировать и «спасти» тебя в нужный момент.

Она усмехнулась:

— Ты ведь был физически сильнее судьи Мортона, но изображал жуткую схватку, делал вид, что проигрываешь. А потом быстро спустился в подвал, бросил на пол ручку и гвоздь и разыграл драматичную сценку.

— Ладно, туше. — Джейк поднял руки вверх, капитулируя. — Ты меня раскусила, что дальше? Сдашь полиции?

— И сяду сама? — скептически фыркнула Барбара. — Ты был прав, когда говорил, что мы похожи. Конечно же, я не обращусь к копам. Но мне очень, очень обидно, что вы мне постоянно лгали. Я ведь переживала за твоего брата, искренне переживала. А брата и в помине никакого нет, да? Ты так драматично о нем рассказывал, но, как только я устранила судью, мифический брат сразу исчез на курорте, и больше ты о нем не заговаривал…

— Каюсь, виновен. — Джейк метнул взгляд на Будду, ища подсказки, но тот оставался безучастным. — Но я ведь не знал, какая ты. Мы оба не знали. Не понимали, что ты одна из нас, хищница, и с тобой можно по-честному. Теперь мы это исправим. Мы нужны друг другу. Вместе мы отличная команда, тебе так не кажется?

— Разве члены одной команды не должны советоваться друг с другом? — Голос Барбары стал безэмоциональным. — Вы убеждали меня, что Мик Джефферсон не угроза, но все-таки убили его.

— Он мог вывести на нас, — уточнил Джейк. — Нельзя оставлять копам ни единой ниточки, это чревато. Ты же понимаешь.

— Я это понимаю и раньше бы тоже поняла, — теперь в ее голосе слышалась обида.

— Прости, — неожиданно произнес Будда. — Мы виноваты перед тобой.

— Все, что ты воодушевленно рассказывал про медитацию и прочие игры разума, — Барбара сглотнула подступивший к горлу комок, — это тоже вранье?

Будда отрицательно качнул головой:

— Нет. Здесь я не врал.

— Хорошо, — она невесело улыбнулась. — Потому что твоя философия мне понравилась, и я бы не хотела ее менять.

Повисла напряженная тишина. Джейк хрустнул пальцами.

— Проясните еще один момент, — попросила Барбара. — Если бы вы подставили меня с Уорхолом, то началось бы расследование. И моя подруга Эми обязательно вспомнила бы про интересного молодого человека, желавшего познакомиться со мной нетривиальным образом.

— Она бы тоже попала в аварию, — ответил Джейк, не видя смысла лукавить.

— Я так и подумала.

— Ты хотела правды.

— Да, спасибо.

Они снова помолчали. Тихий голос Будды нарушил тишину:

— Ты необыкновенная, Барби. Оставайся с нами, не уходи.

Взгляд Барбары перебегал от Будды к Джейку.

— Те остальные два имени в моем файле — Стенли и Синтия Уилгрейв, — влиятельные калифорнийские бизнесмены. Вы повезли меня в Лос-Анджелес, чтобы спровоцировать на очередное убийство?

— Теперь мы можем переиграть первоначальный сценарий, — эмоционально заговорил Джейк, вскакивая с кровати и опускаясь перед Барбарой на колени. Он взял ее руку и проникновенно посмотрел снизу вверх. — Я не хочу терять тебя. Давай работать вместе. И развлекаться тоже.

— А если я не захочу?

— Да как же не захочешь? — Он снова вскочил на ноги. — Ты же не такая, как остальные. Другая! Ты как заколдованная, идешь напролом, убиваешь и уходишь — легко и непринужденно. Ты призналась мне однажды, что мечтаешь быть талантливой хоть в чем-то. Ты, конечно же, имела в виду свои попытки писать книги, но взгляни фактам в лицо, Барби. У тебя действительно есть талант — только не в литературе, а в убийствах. Многие душу бы дьяволу заложили за такое умение — лишать какого-то жизни и оставаться при этом неуязвимым. У тебя это встроенная опция. Ты словно заговоренная, делаешь без усилий самые сложные вещи и нисколько себе не вредишь. У тебя психика устроена гениальным образом. Ты получаешь удовольствие от того, что у обычных людей вызывает отторжение. Мы должны держаться вместе.

— Мне бы этого хотелось, — после паузы ответила Барбара. — Но могу ли я вам доверять?

— Тебе и не нужно. — Будда поднялся с пола, задумчиво покрутил деревянные бусы на своей груди. — Доверять другим — значит отдавать им контроль над тем, что принадлежит только тебе. Ты же не слепая, чтобы позволять кому-то вести себя. Доверять следует только самому себе.

На его губах играла привычная мягкая улыбка. С такой улыбкой мать убаюкивает капризного младенца.

Казалось, Барбара сникла, размякла под его ласковым взглядом.

— Играй своего персонажа. — Будда налил себе кофе и отпил пару глотков. — Ты сама выбрала эту роль, наслаждайся ею. И тогда все вопросы о доверии отпадут сами собой.

— Ты часто говоришь про персонажей, которых мы сами для себя выбираем. — Барбара отодвинула подальше валявшуюся на кресле сумочку и села, заложив руки за спину. — А какая роль у тебя? А, Будда?

На какое-то мгновение в его глазах загорелись хищные огоньки, но тут же погасли. — Однако этого хватило, чтобы у Барбары по спине пробежал холодок. Сущность, прятавшаяся за маской добродушного мудрого Будды, до чертиков напугала ее. Она кашлянула, чтобы голос не хрипел:

— Ты ведь мозг в вашей паре, без обид, Джейк. Ты все планируешь и всех направляешь. Кайфуешь оттого, что новые актеры играют в написанной тобой пьесе. Каким ты видишь себя самого? Какая твоя роль? Режиссер? Кукловод, быть может?

Ее рука за спиной скользнула в открытую сумку и нащупала ствол.

Это микродвижение не осталось незамеченным Джейком, он рванул к Барбаре, но она опередила его. Раздался глухой хлопок, и в центре его лба появилось круглое красное пятнышко. Джейк упал на спину в паре метров от кресла, на котором она сидела. Барбара направила пистолет на стоявшего у стены Будду.

— Вы интересные ребята, — теперь ее голос звенел, как струны высоковольтного провода. — И я за многое вам благодарна, особенно тебе, Будда. Ты открыл для меня новый мир, помог обрести смысл жизни. Очень жаль, что я не могу вас простить. Действительно, жаль. И в живых оставить тоже не могу. Не за то, что Вайолет Прайс вынесли смертный приговор, — в конечном счете она сама виновата, что такая дура. Вы и для меня приготовили похожую участь и рано или поздно осуществили бы ее. А мне еще хочется пожить. Тут интересно. Для вас игра закончилась. Я победила. Пиф-паф, Будда. Увидимся в следующей игре. Передавай привет этому, как его? Ты с ним постоянно тусуешься… Мирозданию.

Будда открыл рот в попытке что-то сказать, но прошившая грудь пуля дернула его тело в сторону. Он осел на пол, прижимая ладонь к ране, — его пальцы мгновенно намокли и окрасились кровью. Барбара приблизилась, приставила глушитель к его виску и нажала на спусковой крючок.

Белый «Форд Мустанг» мчался по трассе I-80, дырявя яркими фарами сумеречное полотно ночи. Встречных машин почти не попадалось, разве что груженые фуры с глухим свистом иногда проносились мимо. На одной из развилок Барбара свернула и еще пару миль мчалась по грунтовой дороге, пересекавшей пустынные холмы. Возле одного из таких склонов, поросших редкими деревцами, она притормозила и заглушила двигатель.

Несколько минут она продолжала сидеть, сжимая пальцами руль, затем отпустила его и выбралась наружу. Небо над головой — густо-фиолетовое, с россыпью мелких звезд — дрожало шелковым пологом. Воздух пах древесиной и высохшей землей, в слабом дуновении ветра угадывалась предрассветная свежесть. Барбара снова прокрутила в памяти события в мотеле. Камеры на территории отсутствовали. Возможно, видеонаблюдение велось в основном здании, куда заходили Джейк и Будда, чтобы оплатить номера. Барбара предусмотрительно осталась на улице. Никто не видел, что эти двое парней приехали с девушкой.

Соседние номера пустовали, поэтому звука выстрела из пистолета с глушителем никто не услышал. Прежде чем покинуть номер, она тщательно вымыла ванну, протерла все поверхности, коих касалась, забрала полотенце, на котором могла остаться ее ДНК.

Она уничтожила все следы, способные вывести на нее, и тихо выскользнула из номера.

Сколько раз она мысленно репетировала момент убийства Джейка и Будды? Сотню? Две? Она могла убить их и раньше, но что-то удерживало ее от поспешного шага. Она многому училась у них и хотела впитать в себя последние крупицы мудрости, прежде чем прекратить этот роскошный, короткий роман с двумя психопатами. Барбара сожалела, что с ними пришлось расстаться, но вместе с тем и радовалась: она смогла, она оказалась сильнее. Будда мог бы ею гордиться — хотелось надеяться, что перед смертью он успел оценить великолепный сарказм ситуации. Как бы там ни было, они обязательно встретятся в следующей жизни, и, возможно, Будда попробует отыграться.

Барбара улыбнулась простиравшемуся перед ней пространству. Ах, как красиво закончилась их история! А впереди еще много увлекательных сюжетов, и бог знает, куда они ее приведут. Барбара не строила планы — позволяла потоку нести себя.

Она нажала на кнопку автобрелока, открывая багажник. Вытащила чемоданчик со своими вещами и принялась изучать оставшуюся поклажу — достала ноутбук Будды, переложила к себе. Одна из сумок привлекла ее внимание — задвинутая в самый дальний угол багажника и прикрытая сверху старым тряпьем. Она вытащила сумку, положила на землю и потянула замочек молнии.

Если несколько минут назад Барбара и сожалела о том, что, возможно, слишком поторопилась с расправой, то сейчас мгновенно протрезвела. Рыжий парик, вымазанное кровью Уорхола платье и даже пуля в целлофановом пакетике — та самая, которую Джейк так старательно вырезал из тела судьи Мортона. Вот ведь продуманный сукин сын! Он сохранил все улики, способные упечь Барбару пожизненно! Подстраховался на тот случай, если она начнет подозревать неладное и качать права.

Она снова бросила сумку в багажник и достала пустую канистру. Открыла свой чемодан, вытащила шланг, сунула его в топливный бак машины и пару минут сливала бензин в пустую тару. Тщательно облила «Мустанг» — снаружи и внутри — и проделала дорожку из топлива на несколько метров в сторону.

Несколько минут она стояла, разглядывая белый корпус «Мустанга», мерцавший в дрожащем свете звезд. Вытащила из кармана зажигалку и чиркнула колесиком.

Огненная дорожка стремительно побежала к автомобилю, лизнула капот, затем бока и крышу, нырнула в салон… В считаные мгновения пламя охватило всю машину, треща и полыхая, жадно пожирая то, что могло уничтожить — мягкую обивку сидений, пластиковые детали, документы в бардачке, сумки с поклажей…

Небо над Небраской постепенно светлело, насыщаясь серым сумраком — до рассвета оставалась пара часов. Барбара бодро шагала по грунтовой дороге в сторону ближайшего населенного пункта, где планировала сесть на рейсовый автобус, а за ее спиной, все дальше и дальше, полыхал, затихая, оранжевый костер.

— Да не выдумывай, Крис! Все совсем наоборот было!

— Я клянусь, она именно так и сказала!

— В твоем воображении разве что.

— Завидуй молча, Энрике. Если по тебе девчонки не сходят с ума, то хотя бы порадуйся за своего друга.

— Да заткнитесь вы уже, — симпатичная блондинка в блестящем платье отпила коктейль из бокала. — Задолбали обсуждать, у кого ширинка чаще открывается. Вы вообще-то здесь не одни, а в компании.

Модный бар был забит под завязку. Громко играла музыка, на пятачке у сцены танцевали пары, то гасли, то вспыхивали гирлянды под потолком. За vip-столиком в углу разместилась компания из шести человек — три девушки и три парня, которые эмоционально дискутировали и то и дело разражались громким смехом.

— Просто я не люблю, когда мои заслуги преуменьшают, — продолжил разговор молодой мужчина в кожаном пиджаке и с щегольской стрижкой.

— Это какие же такие заслуги? — не унималась блондинка. — Уж не те ли, что у тебя в штанах? Если так, то поверь мне, дальше преуменьшать уже некуда.

Ее фраза потонула во взрыве смеха, а парень в пиджаке шуточно замахнулся, изображая негодование.

Официант принес новые коктейли, и шесть рук разом подняли бокалы:

— Поздравляю, Остин, еще раз с отличной сделкой!

— Твое здоровье!

— Спасибо.

— Всегда радуюсь успехам друзей: это значит, будет повод напиться!

— Ха-ха, Энрике, а ты тот еще жук!

Блондинка наклонилась к сидящей рядом подруге:

— Пойдем носики припудрим?

Та молча кивнула.

— Крис с Энрике в своем репертуаре, идиоты, — беззлобно фыркнула блондинка, наклонившись над раковиной и подкрашивая и без того щедро накрашенные губы. — А ты сегодня какая-то озабоченная. Все в порядке?

Барбара поправила черный локон. На мочке уха сверкнула бриллиантовая сережка.

— Не озабоченная, задумчивая, — она оглядела себя в зеркале. Приталенный пиджак и строгие брюки придавали ее облику шарм знойной, но недоступной красотки. — Завтра собеседование важное, стараюсь не напиваться, чтобы не выглядеть перед работодателем опухшей алкоголичкой.

— Ох, сочувствую тебе, — белокурая Эшли подтянула бретельку лифчика и провела языком по губам. — А я планирую сегодня оторваться по полной программе.

Барбара не возражала. Праздник в шумной компании, у всех на виду — отличное алиби, если в нем возникнет необходимость. Когда вокруг тебя орут и танцуют, никто не заметит, куда ты смотришь.

Мужчина в сером деловом костюме за стойкой бара — Барбара наблюдала за ним уже второй час — наконец-то встал, чтобы опустошить мочевой пузырь.

Скрытые камеры располагались только на входе и у бара, а в коридоре, ведущем к туалетам, отсутствовали. Барбара выяснила это заранее, и теперь оставалось лишь не упустить удобный момент.

Она нагнала его у самой двери в мужской туалет:

— Простите, — она изобразила хмельное смущение. — А можно я с вами зайду, если там больше никого нет? А то в женском очередь.

Мужчина заглянул внутрь — все три кабинки были свободны — и кивнул:

— Прошу.

— Это будет нашей маленькой тайной. — Барбара подмигнула и скользнула внутрь.

Меньше чем через минуту она снова вышла в коридор и вернулась за столик, где шумно обсуждалась очередная горячая тема — вникать в беседу она не собиралась.

Инъекция подействовала мгновенно. Быстрое, отточенное движение рукой — игла кольнула в шею, и поршень выдавил яд. Барбара втолкнула тело в кабинку и закрыла дверцу, надеясь, что тело обнаружат не сразу. Но даже если труп найдут в ближайшие минуты, все подумают, что мужчине стало плохо, сердце прихватило. Пока приедут медики, пока криминалисты поймут, что это убийство, пройдет не меньше суток. Учитывая количество народу в баре, связать это отвратительное преступление с одной из многочисленных посетительниц, весь вечер находившейся в поле зрения своих приятелей, будет крайне сложно.

Она знала только имя, внешность и место, где он появится. Большего ей не требовалось. Ей платили не за то, чтобы она вникала в душевный мир своих будущих жертв. От нее требовалось лишить жизни заказанного человека — тихо, быстро и, желательно, не подставившись. Последнее являлось ее личной проблемой.

Они выползли из бара во втором часу, расселись по такси.

— А ты чего? — окликнула ее пьяная Эшли с заднего сиденья кеба. — Пешком, что ли, собралась?

— Я в следующее такси сяду, езжай уже!

— Ну ладно, до встречи!

— Спокойных снов!

Барбара втянула носом свежий осенний воздух и зябко повела плечами: ночи становились прохладными, как она любила. Она плотнее запахнула пиджак и медленно побрела в сторону парковки, где оставила свой автомобиль. Теперь ей не было нужды притворяться пьяной.

Ночной Манхэттен переливался огнями, облачное небо подпирали прямоугольные колонны небоскребов, в мокром после дождя асфальте отражались горящие окна домов. Жизнь искрилась, кипела, мимо сновали радовавшиеся субботе компании, такси развозили нагулявшихся по домам, а любовавшаяся городом Барбара все не могла заставить себя сесть в машину…

Она еще немного прошла по широкой улице, выкинула в мусорный бак шприц из-под яда. Обычно Барби предпочитала старый добрый пистолет, но иногда для реализации заказа требовался иной метод. Яд, например. Удивительно, сколько дверей перед тобой открывается, когда ты начинаешь убивать людей. А если при этом у тебя водятся деньги, то ты получаешь доступ к закрытой для большинства информации — и к веществам тоже. Раньше Барбара ничего не знала о ядах и о том, где их достать. А теперь, смотри-ка — отточенным движением вводит смертельную инъекцию и даже не морщится.

Она вспомнила, как сомневалась, когда заказчик впервые настоял на отравлении. Ей пришлось потратить немало часов, отрабатывая взмах рукой и нажатие на поршень — ведь малейшая неточность или секундная заминка могли стоить ей свободы, а то и жизни. У нее и правда многое получалось легко, но полагаться на сплошное везение было глупо. Барбара старательно готовилась к каждому делу.

Она вытерла ладонью влажную скамейку напротив витрины магазина и села, улыбаясь собственным мыслям.

«Ты как заколдованная, — сказал однажды Джейк. — Убиваешь и уходишь — легко и непринужденно».

Она вытянула руку, разглядывая кольцо с крупным изумрудом на среднем пальце. Ее подруги думают, что это подделка, а она не разубеждает. Зачем кичиться своим богатством? Довольно и того, что она может позволить себе спустить целое состояние на кольцо — просто потому, что ей захотелось себя побаловать.

Конечно, она проявляла осторожность и не купалась в роскоши — лишние расспросы ей ни к чему. Но несколько банковских ячеек, забитых наличными, грели душу. Ей нравились деньги, и обладать ими было приятно.

Роджер, которому она регулярно подбрасывала на карманные расходы, теперь считал свою старшую сестру очень крутой и классной, а отец, получивший на день рождения новую тачку, едва не лопался от гордости.

В кармане брюк завибрировал мобильник. Этот телефон она забрала у Будды (мир его праху) вместе с лэптопом.

Она выждала несколько секунд и нажала на «ответить».

— Мне нужен Будда, — сухо сообщили в трубку. — Есть работа.

— Будда слушает, — отозвалась Барбара и улыбнулась той же мягкой доброй улыбкой, какая была у ее покойного друга.

Пять минут спустя она поднялась со скамейки и, прежде чем вернуться к машине, замерла ненадолго перед яркой витриной книжного магазина. На небольшом постаменте, среди выставленных на обозрение новинок, в разделе «Хит продаж» стояла ее книга.

…Барбара поморгала, возвращаясь из мира фантазий. Ночь по-прежнему накрывала Небраску черно-фиолетовым куполом, но на востоке ее мягкая темнота уже редела, теряя насыщенность.

От «Мустанга» несло бензином, Барбара отступила на несколько шагов, сжимая пальцами зажигалку. Где-то в нескольких десятках миль на восток, в комнате паршивого мотеля, остались Джейк и Будда — уборщица или управляющий обнаружат их тела через сутки, когда придет время сдавать ключи, а постояльцы так и не покажутся.

Она задумчиво куснула ноготь, и тут же отдернула руку, удивляясь, что невольно оттягивает решительный момент. Она уже сделала самое сложное: убила тех, к кому питала определенные чувства, с кем ее связывала особенная, личная, ни на что не похожая история. Оставалось поставить последнюю точку и сжечь мосты, ведущие в прошлое. Но Барби все продолжала смотреть на «Мустанг», в котором еще несколько часов назад они втроем ехали по пересекавшей равнину трассе и смеялись, и планировали будущее, и слушали идиотскую классику.

Не слишком уместный приступ сентиментальности, но что с того? Она имела право на маленькую слабость. Если бы о ее жизни снимали кино, то оно должно было закончиться на этом моменте: героиня поджигает машину и под красивую мелодию элегантно удаляется к розовеющему горизонту. А за ее спиной полыхает погребальный костер, истребляя все болезненные воспоминания, тянувшие ее назад.

Барбара чиркнула колесиком зажигалки.

Огненная дорожка стремительно побежала к автомобилю, лизнула капот, затем бока и крышу, нырнула в салон… В считаные мгновения пламя охватило всю машину, треща и полыхая, жадно пожирая то, что могло уничтожить — мягкую обивку сидений, пластиковые детали, документы в бардачке, сумки с поклажей…

Барбара отпрыгнула в сторону — огонь перекинулся на штанину ее брюк, на которых остались капли топлива. Она принялась лихорадочно хлопать ладонью по ноге в попытке сбить пламя, но теперь и рукав кофты вспыхнул — пропитанная парами бензина ткань затрещала под огненными языками. Барбару захлестнула паника. Она дернулась, продолжая размахивать руками и сдергивая с себя горящую одежду, но озверевший огонь лишь разгорался сильнее. Барбара закричала, повалилась на землю, но опоздала на какую-то секунду — загорелись ее волосы.

Звезды над Небраской гасли, а под ними на темно-зеленых холмах трепетало предрассветное зарево. И где-то между холмов, на проложенной сквозь дюны узкой грунтовой дороге, полыхали две огненные точки — одна крупная, неподвижная, а другая поменьше. Несколько секунд маленькая точка дергалась, хаотично металась из стороны в сторону, будто хотела передать сигнал бедствия пролетавшим в вышине птицам, и вскоре замерла, окончательно затихнув.