Я сижу в одних трусах перед тяжелым нарком, подключенным к биону. У нарка на лбу написан последний срок, и ленте жизни осталось отмотать до финишной отметки пару-тройку недель. Судя по запаху, парень заживо гниет. Но он все еще жив и способен работать, если вовремя пускать по его венам правильную дурь. И вот я, офицер, христианин, вбитый в свою Церковь, как гвоздь в дерево, аж по самую шляпку, протягиваю ему стакан с самым крышеразборным веществом во вселенной и говорю:

– Хочешь расширить горизонты сознания?

Первый раз я увидел ее в санбате на окраине города Покровец – столицы наместничества. Туда на лечение принимали только пограничников, только тех, кто служил на заставах, только тех, кого доставили в тяжелом или крайне тяжелом состоянии. Самым большим тут было отделение реанимации. Вторым по размеру – хирургическое.

Аврал в Покровецком санбате считался нормой жизни. Семь лет назад в двух сотнях километров к северу построили второй санбат точно такого же назначения. Сразу после этого здесь, говорят, появились выходные. Просуществовали они ровно пять лет, и вот уже два года, как о них и помину нет. Говорят, в двух сотнях километров к югу строят еще один санбат точно такого же назначения…

Мы все, офицеры 26-й погранзаставы на Земле Барятинского, по очереди ездили к майору Сманову Максиму Андреевичу, когда он оклемался от ран, начал разговаривать и по-человечески есть, а не питаться через трубочку. Во время диверсии веселые ребята из команды нарколорда Ли Дэ Вана в майоре проделали две огромные дыры навылет, и всей мощи армейской медицины едва хватило, чтобы сохранить ему жизнь. Максима Андреевича до ужаса медленно вытаскивали с того света. Кажется, он и сам оттуда не торопился. Может быть, устал…

И мы летали к нему, развлекали анекдотами, докладывали обстановку. Дреев, назначенный замещать майора, угощал его индырским маслом с орехами – фирменным блюдом его супруги. Поручик Роговский доставил Сманову сулатонгских пачат – деликатес, конечно, вот только никак не разберусь, насекомые это или фрукты. Берешь, натурально, свежую пачату в руки, держишь ее двумя пальцами перед глазами, а она то сгибается, то разгибается… Я привез командиру пирог из кабанины, сочиненный супругою гарнизонного батюшки. Врачи не велели давать ему столь тяжелую пищу, но я все-таки скормил ему кусок втихую.

Вы что! Как можно отказаться от пирога с кабаниной, устроенного попадьей при строгом соблюдении рецепта и ритуала?! Как можно от счастья отказаться!

Именно тогда, выходя из палаты, страшно довольный операцией по кормлению пирогом, разыгранной как по нотам, я и столкнулся с Нею.

Знаете, глупость такая, я понять не могу, отчего все так быстро случилось… Мы несколькими фразами обменялись, потом еще… будем… фразами обмениваться… еще… Но… тут такая штука… В общем, никогда в жизни я не сомневался, что случается любовь с первого взгляда. Я про нее в романах много читал. Мне про нее отец рассказывал. И я, конечно, допускал, что где-то там, у других людей она существует. И очень хорошо, что она существует, надо чтить высокое в людях… Но я-то тут при чем? Я ведь человек исключительно серьезный, обстоятельный, я к выбору спутницы жизни должен отнестись с умом, хорошенько подумать, присмотреться к человеку, узнать поближе, рассудить здраво…

Присмотрелся и рассудил.

Я прикрываю за собой дверь и вижу: в десяти шагах от меня невысокая черноволосая девушка. Идет ко мне. Смотрит на меня. Смотрит на меня. Смотрит на меня…

Темно-карие, почти черные глаза, ничего я не вижу, кроме этих глаз, ни фигуры ее, ни губ, ни одежды, ничего, только глаза. Они приближаются ко мне. Медленно приближаются. И что-то в них такое цепляющее… я не знаю… что-то такое…

За несколько секунд она прошла эти десять шагов. Мне этого хватило, чтобы влюбиться в нее смертельно. Нет, даже не влюбиться, тут должно было стоять какое-то более возвышенное слово. Будто бы между нашими душами появилась невидимая нить, она выходит из плоти моей, по воздуху соединяется с ее плотью и делает наши души нерасторжимыми. Можете не верить. Я бы сам не поверил, наверное… Но вот правда: кончились эти десять шагов, она стоит рядом со мной, а я уже знаю, что не могу без нее жить. Взрослый, рассудительный человек. Словом с нею не перемолвился, руки не поцеловал, а вот как вышло: мне нельзя без нее, я просто умру без нее. Прожил до нее двадцать четыре года с копейками, но ничего не знал и не понимал, а теперь совсем другая жизнь началась, и совсем другой в ней смысл появился.

– Здравствуйте, – говорит она, и лицо ее, белое, как июльский полдень, северное, полярное лицо отчего-то пунцовеет стремительно и пугающе, – мне о вас рассказывал отец. И я решила, что мне надо с вами встретиться, обязательно надо встретиться, только вот никак не могла найти предлог… то есть причину… то есть обстоятельства, при которых…

Она замолчала, как цивилизация, внезапно уничтоженная на полуслове природным катаклизмом.

Я молчал, как народ, еще не превратившийся в цивилизацию и потому не имеющий ни собственной письменности, ни, подавно, собственной литературы, ни собственных летописей.

Попытался пожать ей руку, идиот. От растерянности даже пожал, потом исправился и поцеловал пожатую руку, потом поцеловал еще раз, чтобы загладить свою вину за рукопожатие.

Она руку не отнимала и все искала слова, чтобы объяснить, зачем это ей надо было со мной встретиться и почему она не могла придумать, как бы это устроить. Наконец отмерла.

– …и вот вы… р-раз… и как-то сами встретились. У меня к вам много вопросов. Я знаю, как вас зовут. И я… и нам… но… как бы…

Знаете такое выражение из любовных романов: «утонуть в глазах» кого-то там «как в океане»? Все так пишут! Ужасная пошлость. Но когда между твоим лицом и Ее лицом расстояния на две ладони, она смотрит на тебя, не отрываясь, ты смотришь на Нее, не отрываясь, у Нее глаза такого цвета, что не передать, а у тебя они такого цвета, который ты забыл, и вот вы смотрите, смотрите друг на друга, и… сказать что-нибудь связное не получается… ну… считайте, два океана утонули друг в друге. Пошли друг в друге на дно, разучившись подавать сигналы о помощи.

Левой рукой она машинально открывает дверь в палату, правую все еще сжимаю я, и это, наверное, до ужаса неприлично, однако она почему-то совсем не против. И я говорю, то есть не то чтобы говорю, а хрип вырывается из моего горла:

– Кофе…

– А? – переспрашивает она.

– Маша, это ты? Нет, кофе не нужно, – удивленно отвечает майор Сманов из палаты.

– Но сейчас… – тихо произносит она.

– Потом… – выдавливаю из себя я.

– Ни сейчас, ни потом, – с беспокойством говорит Сманов. – Врач строго-настрого запретил при таком-то давлении!

– Да, – говорит Маша неожиданно твердо.

– Что – да? – не понимает майор.

– Я… тогда подожду… прямо тут, под дверью… – Я хотел сказать, что сяду на банкетку у двери в палату, но что вырвалось, то вырвалось.

– Да… тут, под дверью… в смысле, в двери… э-э-э… при дверях… у двери, да! – наконец улавливает смысл сказанного она.

– Что-то с дверью? – осведомляется Сманов. – Ты же открыла, отчего не входишь?

– И… – добавляет она, выхватывая руку и поворачиваясь ко входу в палату, – кофе я очень… нравится.

Дверь захлопнулась. Я сел на банкетку совершенно счастливый. От моей ладони пахло ее ладонью.

Зонтик от солнца и шляпка с широкими полями делают барышню прекрасной и таинственной, даже если без них она более всего похожа на шагающий танк, разработанный для боевых действий в условиях сверхнизких температур. Он огромный и жаркий, после каждого боевого выхода его остужают в течение трех часов. Говорят, недавно такие танки применили на Плутоне. Применили их тайно, показали они себя, хотя этого никто не должен знать, прекрасно. Поневоле сделаешь вывод: перед атакой каждый из них снабдили зонтиком и надели по шляпке на все восемь ракетных турелей…

На Маше, разумеется, тоже была шляпка из полупрозрачного материала и зонтик с какими-то там изящными и многозначительными узорами. Старшие товарищи, сдержанно хихикая, сообщили мне, что дамы… то есть, конечно, барышни… но и дамы, конечно, тоже, отправляясь на свидание, долго подбирают цвета одеяний и узоры на них, отыскивая, какое сочетание цветов и узоров совершенно сразит собеседника. А мужчины не видят ни цветов, ни узоров, но обязаны их горячо хвалить.

И если бы кто-то из старших товарищей хихикнул хотя бы на гран несдержанно, я бы ему… я бы ему… плохое бы сделал очень я ему. Им бы вообще хихикать не надо бы, но что тут сделаешь, кругом застава, и все такие умные, что паразит на паразите.

В сухой сезон на Земле Барятинского – раздолье для дам и барышень. Погоды стоят сухие, свет льется с неба ниагарами, звезда Роза щедро орошает зноем земли и воды, и всякая тварь заливисто стрекочет в кустах. Когда полдень разверзает свою топку, надо сидеть под крышей и горячо молиться за того парня, который изобрел кондиционеры. А рано утром и поздно вечером можно гулять, и как гулять дамам и барышням без зонтиков и широкополых шляп? Сухой сезон иного не потерпит, высушит и зажарит. Вот и есть у них превосходный предлог…

Мать-майорша Сманова ходит в старинной шляпке с фрейлинской лентой, которую пожаловала еще ее матушке сама государыня императрица. Зонтик носит строгих цветов, но материал на него выписала аж с самой Земли.

Мать-попадья – вся в романтическом бело-розовом и непрерывно улыбается. Но улыбается она так мило и беззащитно, что все улыбаются ей в ответ.

Мать-дьяконица гордо воздевает зонтик травянистого шелка с вышитыми на нем драконцами, разевающими алые пасточки. Шляпку же носит алую с изумрудной искрою и серебристым отливом, каковой отлив модельеры изобрели всего пять лет назад. Обозначает он, по слухам, тончайший намек на тщательно скрываемую вольность мыслей. Мать-попадья, качая головой, вполголоса называет ее хищницей, но только при капитанше, потому что капитанша сейчас же отвечает: «И как только супруг ее терпит! Многострадальный отец дьякон, пошли ему Бог здоровья», – а майорша хмурится, поскольку не одобряет всяческие пересуды.

Мать-капитанша Дреева, смешливая и добрая, носит все в цветочек, так, чтобы цветочек был яркий, буйный, и чтобы рядом было еще пять буйных-ярких, но на другой манер. Славный град Чернигов, где она родилась, одарил ее непобедимой страстью к мальвам и макам, вишневой наливке и парфюму с ароматом вербены. То есть я, понятное дело, не знал, что это вербена, Дреева сама сказала, мол, вот, вербена же. Я родился и вырос на Земле, но откуда мне знать, как называются цветы, кроме самых понятных: о цветах все положено знать женщинам. Теперь мне ясно, как пахнет вербена, но вот как она выглядит, не скажу даже под пыткой…

Сестры-поповны признают только крупную клетку и плиссированные юбки, потому что они – интеллектуалки.

Разумеется, я разгляжу, каков зонтик и какова шляпка Маши. Не может быть, чтобы Господь Бог лишил ее вкуса, ибо она совершенна. Следовательно, и то, и другое будут великолепны.

Я увидел ее издалека. Ускорил шаг. Она улыбалась мне. Зонтик и… да… у нее вроде шляпка.

Точно помню, как потратил одно или два мгновения на разглядывание обоих предметов. Точно помню также и то, что оба мне понравились. То есть, конечно, я не разбираюсь ни в шляпках, ни в зонтиках. Но они не вызвали у меня раздражения и даже, кажется, радовали глаз.

Этого достаточно.

Секунду спустя я забыл напрочь цвет, узор, да все про них забыл. Но успел сказать:

– Они просто великолепны!

– Кто?

– Твои шляпка и зонтик.

– О! – воскликнула Маша в приятном смущении.

Я впервые осознал древнюю мужскую истину: да, мы не видим, как они одеты, но обязаны возвещать, что одеты они замечательно. Столетия будут утекать за столетиями, но никакая сила этого не изменит.

Как можно помнить всякую ерунду, когда смотришь на Ее лицо? Все время на лицо. Не на шляпку какую-нибудь, а в глаза! И на грудь немножко. Впрочем, нет, не такой я человек. Не пошляк и не повеса. Поэтому на грудь я не взглянул ни разу! В смысле, не больше двух раз. То есть, абсолютно не смотрел!

Я попробовал рассказать Маше, как мы чинили антиграв огневой поддержки в сезон дождей, по колено в грязи. Чинили-чинили, капитан Дреев даже слег с температурой. Фрикционы у антиграва менять – врагу не пожелаешь, ливень стоит стеной, мы промокли до нитки, а тревожной группе вылетать надо срочно. И вот мы его починили, здорово! Работает как часы.

Маша улыбается и поддакивает. Я отчетливо понимаю, что ремонт боевой техники интересует ее… умеренно.

Тогда я рассказал Маше, как на Земле, в училище, мы освоили комплекс дыхательных упражнений, который очень помогает, если противник…

Маша улыбается и поддакивает. Дыхательные упражнения из сферы единоборств, кажется, тоже не ее стезя. И… э-э…

Она делает легкое движение, приглашая взять ее под руку. Я не очень понимаю, то ли я ловко ответил на ее движение, то ли она как-то очень удачно за меня зацепилась, но… в общем… мы идем рука об руку, это вышло само собой, и нам чудо как хорошо.

Я издаю невнятное бульканье, пытаясь продолжить светскую беседу. Однажды в джунглях… на реке Сулатонг… мы с поручиком Роговским обнаружили громадную штурмовую винтовку… необычной пятнистой расцветки… и я уложил ее первой же очередью из кабанихи… Маша робко сообщает мне, что вызнала у попадьи рецепт пирога с бальными танцами. Оказывается, Машу научили их готовить в Санкт-Петербурге, в Смольном институте благородных девиц…

Мы бредем, восторженно дыша, по заколодевшей дороге от стрельбища к старому полигону. Ни с какой вышки нас не видно. Техника, конечно, работает, наблюдает за всем, что лежит от границы в сторону заставы на пять километров сплошной полосы. Но это же техника, а не живой человек, значит, вроде, никто и не смотрит.

Хорошее место: готический свод зелени над нашими головами, справа – цепочка озер, слева – ягодники. И никого: тишь, покой. Ветер и тот улегся по-собачьи, укрыв лапой нос.

Солидные дамы прогуливаются со своими супругами по местам более цивилизованным. Когда разрешает начальник заставы, они устраивают пикники на холмах, а то и выпрашивают транспорт до Покровца: там клубы, офицерские сады, губернский театр.

Но нам хорошо именно здесь. На старой неровной дороге. Не нужны нам клубы. А театры и сады, может быть, пригодятся, но чуть погодя…

Мы идем молча. Слова иссякли, слова только мешают. Немое наше хождение затягивается. И меня начинает мучить вопрос: уместно ли, имея в душе самые серьезные чувства, нанести барышне поцелуй? Или хотя бы слегка приобнять ее за… талию? Нет, конечно же, только за плечо! Не уронит ли подобная вольность чести офицера пограничной стражи? Да и как еще Маша отнесется…

Вот сейчас мы дойдем до во-он того дерева, и я легонько сожму ее ладонь своей. Да! Непременно.

Проходим дерево.

Но вместо того, чтобы выполнить свой план, я всего лишь неловко переспрашиваю ее:

– Смольный? Вы учились в Санкт-Петербурге? А ведь там такой красивый собор.

Чушь какая! Это после четверти часа молчания!

Маша останавливается, легонько сжимает мою ладонь своей и восклицает:

– Тысячу раз да! Знаете ли вы, что дипломное сочинение я писала именно о Смольном соборе?

Ее пальцы несколько мгновений держат мои. И я успеваю совершить ответное пожатие. Она смотрит на меня с трепетом.

– Там такое… кажется… особенное барокко… что просто… это барокко… – курс «Памятники мировой культуры в самом сжатом очерке», читанный нам, курсантам, чтобы мы, курсанты, не остались бескультурными чурбанами, силился прорваться откуда-то из глубин памяти, но Машин трепет уже передался мне с неотразимой силой, затопил все боевые палубы на крейсере моего сознания, и лишь рубка связи еще подавала какие-то невнятные сигналы. То ли SOS, то ли «перенести огонь на меня!».

И не пальцы ее я сейчас держу, а держу я с бешеным восторгом целые ее запястья! А она их не отнимает! И левый ее локоть слегка держу!

В голове у меня творится отказ всех приборов. Дистанция неясна, наведение вышло из строя, данные разведки отсутствуют. Какую строить тактику?!

Кажется, я ее сейчас поцелую.

Вдалеке рушатся сооружения противокосмической обороны. На борту – хаос!

– О да… – выдыхает она. – Барокко там… такое. Барокко там… это.

Машина голова чуть откидывается. Глаза полузакрыты.

Катастрофа! Иду на сближение.

– О, как вы мило тут гуляете.

К нам приближается военврач Моисеенко. От него до нас метров сто или чуть больше. Устремляется к нам очень резво.

– Не видел, – прячет глаза Маша.

У меня другая мысль. Даже две другие мысли. Во-первых, какого ляда он тут… прогуливается?! Нормальные люди гуляют в других местах! Во-вторых, не прикончить ли его на месте посредством несчастного случая в ухо по неосторожности?

– Очень рад вас видеть! Душевно, душевно рад вас видеть!

– Здравствуйте… – лепечет Маша.

– Да уж… конечно… здравствуйте… – добавляю я.

– Вот у меня и появились товарищи по любви к тихому уединению на лоне природы. В этом запущенном, с позволения сказать, раю царит гармония покоя, тепла и… впрочем, за меня лучше сказал поэт…

Моисеенко шпарит стихотворение. Потом второе. И сразу же принимается за третье, в режиме нон-стоп. Останавливается на полдороге, говорит с этакой шаловливостью:

– Ну что же вы, Сергей Дмитриевич, давайте декламировать вместе. Помните слова?

– М-м-э…эм.

– А вы, прелестная Машенька?

«Прелестная Машенька», к позору моему, выдавливает одно или два слова. А потом, оживившись, целую строчку. Она помнит, а я… я… я не знаю, что я бы сейчас сделал. Мне это только кажется, что он нам специально помешал? Подглядел, а потом сам принялся за моей… то есть за Машей… в общем, сам принялся ухаживать?

– Пойдемте к заставе. Я уже слегка утомилась, – произносит Маша, состроив улыбку на лице.

– Позвольте я вам помогу! – и этот наглый тип пристраивается к ней, взяв под ручку.

Мы идем. Он слева от Маши, а я справа. Я молчу. Моисеенко щебечет о природе, о поэзии, о гармонии. Маша внимает ему со сладкой благожелательной улыбкой, иногда вворачивая словечко-другое. Он тут же заливается еще пуще, точь-в-точь хорошо тренированный кенарь. А я все молчу.

Меня по-прежнему беспокоит голова Моисеенко. Очень интересно, до какой степени она хрупкая.

И еще. Почему это Она ему улыбается? Ему!

– Присоединяйтесь же к нашей приятной беседе, Сергей Дмитриевич! – шлет мне призыв Моисеенко.

– Хмым… э… да. Мне очень… эммм… интересно.

– Похоже, сегодня вы отчего-то немного не в духе. Но я рад, что хотя бы вы, милая красавица, получаете удовольствие от товарищеского общения…

Вот он ее уже милой красавицей назвал! Каков мерзавец.

А Моисеенко приступил к обсуждению современного искусства. Журчит очень сноровисто.

Мы проходим еще двадцать шагов. Я немо размышляю о том, что в кочегарке лежит тяжелая ржавая кочерга. Очень старая. Может быть, старше самой заставы. Упоительно тяжелая. И вот я доберусь до нее, позову с невинным видом военврача Моисеенко на спортплощадку и убью его там путем раскроя черепной коробки. А потом зарою его тело в опилках под брусьями, а из головы сделаю фигурный фонтан. Денег не пожалею, пусть лучший архитектор Империи склеит самый красивый фонтан галактики из разбитого черепа. Ибо должен же череп приносить хоть какую-то пользу!

Тут Маша легонько касается моей ладони. С большой, надо сказать, осторожностью. А потом еще, еще и еще.

Моисеенко же все щебечет, все заливается, у него получается очень складно. Но ему не видно, что уже я легонько касаюсь ее ладони… а иногда чуть-чуть не очень легонько.

Еще пятьдесят шагов спустя Моисеенко, глядя на наши рожи, кажется, начинает что-то понимать. Он резко останавливается, гляди то на меня, то на нее. Но Маша успела отнять руку, и преступный сговор наш военврачу не открылся. Разве только интуиция его накалилась добела, вот-вот лопнет. Но ведь его интуиция – это его проблема, не так ли?

Несколько мгновений спустя мы уже спокойно двигаемся дальше.

И тут я, мать твою, вспоминаю, что барокко у Смольного собора – елизаветинское.

Сообразите сами, до чего же мне полегчало!

– …Я думал, у вас тут все проще решается, – плаксивым голосом пожаловался майор Малеев, потирая щеку.

– Как – проще? – с холодком спросил у него поручик Роговский.

– Ну, я не знаю… Фронтир все-таки! Мы не на балу в столичном Дворянском собрании, кажется, отношения должны быть легче.

Саша Игнатьев начал было вставать из-за стола с явственным намерением совершить прямое действие. Может быть, прямое действие в рожу. Я придержал его. Не надо лезть поперед старшего офицера, а старший сейчас – Роговский.

Поручик высоко поднял брови:

– Легче? О да, ей нетрудно будет подать на вас официальную жалобу, а мне нетрудно будет взять вас под арест. Хоть прямо сейчас.

– За что? Боже мой, я всего лишь пару раз хватанул ее за ягодичку, а она ударила меня, представителя вышестоящего штаба! И потом, клянусь, она сама заигрывала со мной.

Мы редко видели улыбку на лице Роговского. Человек он замкнутый и одинокий, представления о юморе у него… э-э-э… нечто близкое к сюрреализму. Но сейчас он улыбнулся широко, искренне, как-то по-детски даже… и принялся молча загибать пальцы на левой руке, а потом и на правой.

– Что это вы там считаете, поручик? – забеспокоился Малеев.

– В уставе нет запрета прилюдно позорить даму, определенно. Но, видите ли, первое образование у меня не военное, а юридическое. И сейчас я мысленно подсчитываю, сколько статей Уголовного кодекса Империи вы нарушили. Язык Уголовного кодекса, я полагаю, порой звучит более веско, нежели язык чести и приличий.

Майор застыл, не донеся ложку с картофельным пюре до рта. Мне, признаться, кусок в горло не шел, а он уже расправился и с салатом, и с супом, да и от второго осталось немногое. Но тут разом окаменел.

Маленькая частичка пюре вытекла из ложки и шлепнулась в тарелку.

– Да-да… а что, собственно, я… нарушил? Всего лишь немного флирта… – залепетал майор.

– Так вот, говоря языком Уголовного кодекса, вы в общественном месте наносили ущерб чести и репутации члена семьи представителя духовного сословия. Как звучит! Музыка юности моей…

– Духовного сословия?

– О, вы, видимо, прослушали, что это была супруга дьякона? А помните, как ее зовут?

– Какое это имеет отношение?

– …притом в отношении духовного лица, находящегося на военной службе. Да еще в полосе повышенной боевой готовности. И с особым цинизмом, судя по вашему отношению к делу.

– Да ведь все это какая-то ерунда, господа! Неужели у нас запрещено бабу ущипнуть за попку? Это ж вещь совершенно невесомая!

Игнатьев с грохотом отшвырнул стул.

– Р-р-разрешите идти, господин пор-ручик?

– Идите.

Саша, багровый от ярости, выскочил из офицерской столовой.

– Шальные у вас люди, поручик. Вон, лейтенантишка даже салатика не поел. Да и второй сидит, насупившись, глазами сверлит и хлеб крошит, за еду не принялся.

А ведь прав был Игнатьев. И мне бы здесь быть не следует. А то ведь не ровен час, сделаю что-нибудь. Очень хочется сделать.

Но я, пожалуй, досижу. Мне интересно.

– И не арестуете вы меня, поручик. Ни при каких обстоятельствах. Вы же не хотите сорвать эксперимент особой значимости? Калибровка внутренних координат, напомню, не окончена.

О да, мы с утра испытываем подлинное армейское счастье по поводу того, какая честь нам оказана. Нам, образцовой заставе, стоящей на переднем краю, можно сказать, на острие удара потенциального противника, пребывающей в состоянии высокой бдительности, ну и т. п., нужное подчеркнуть, смонтировали новенький объект нуль-перехода, рассчитанный на переброску массы не более 100 килограммов из Покровца сюда и отсюда в Покровец. На тот случай, если здесь начнется прорыв и потребуется срочно перебрасывать осназ. Правда, если нас не начнут убивать с устрашающей скоростью, соответствующие кнопки лучше не нажимать: транспортировка одного осназовца в полной б/выкладке стоит все мое жалованье за два года. Дорогое, в общем, удовольствие. Да и прибыть сюда пока что никто не может. Некоторые… уникальные специалисты… не будем указывать пальцем на… пыхтели-пыхтели, калибруя внешние координаты, и… справились! Ныне мы можем свободно отправить сто кэгэ чего угодно прямо в штаб корпуса, только еще не очень понимаем, что именно отправить и, главное, зачем? А вот для калибровки внутренних координат уникальному специалисту не хватило штатных двух часов, сверхштатных трех часов и помощи двух офицеров, при том что офицеров на заставе вообще-то не хватает: Сманова еще не выписали, а Дреев с женой в отпуске, и без них командует поручик Роговский. Несчастная дьяконица попыталась подбодрить уникального специалиста куском домашнего холодца и приятною улыбкой, за что жестоко поплатилась, а специалист, проторчав у нас до глубокой ночи, и ныне быстрых свершений не обещает. Не ладится у специалиста, хоть он и уникальный. Объект нуль-перехода, можно сказать, поставлен на холостой ход, энергию жрет, как кот сметану, но что-то не вытанцовывается у Данилы чаша…

И тут Роговский обращается ко мне:

– Не правда ли, хороший чаек нам заварили сегодня? Очень люблю такой крепкий, чтобы ложка в нем стояла и не падала.

Киваю с некоторой растерянностью. Ну да, чаек что надо.

Роговский делает глоток и заглядывает себе в стакан.

– Прямо жалко… Знаете, господин майор из вышестоящего штаба, как юрист со стажем я просчитал все обстоятельства, связанные с… невесомыми вещами.

– А?

– Ну, только что вы говорили о совершенно невесомых вещах. Посчитал, скажем так, шагов на десять вперед. И точно знаю, что вот за эту невесомую вещь мне ровным счетом ничего не будет.

С этими словами он выливает остаток чая в лицо майору Малееву. Тот вскакивает.

– Да вы с ума, что ли, сошли?! Да я вас… под трибунал, в порошок!

– За что же? – невинно осведомляется Роговский.

– Вы роняете мою честь… мой авторитет… при нижестоящем лице!

– Сергей Дмитриевич, – самым вежливым тоном обращается ко мне Роговский, – я что-нибудь ронял? Вы не заметили?

А вот это хорошо. Это просто замечательно. В ком чести нет, того надо бить чем попало по чему придется.

– Я видел только, как господин майор случайно облился чаем. Вот, пожалуйста, полотенчико. Хотите? – обращаюсь я к Малееву.

Малеев недоверчиво потряс головой. Потом все-таки понял.

– Я на вас всех напишу. Бардак! Не застава, а хлев! Посмотрим, к чьему слову прислушается командование.

– А что, господин майор, – безмятежным голосом вопрошает поручик, – у меня был какой-то мотив обидеть вас? То есть… вы поймите, ведь, излагая инцидент, придется на весь 3-й отдельный корпус пограничной стражи рапортовать о том, как вы тут экспериментировали с ягодичками особой важности. А у вас, господин майор, обручальное колечко на пальце. Да и статьи, о которых я вам вежливо напоминал, они никуда не делись…

Малеев отшвырнул полотенце.

– Оставьте меня в покое! Я этого так не оставлю, но сейчас мне надо отдохнуть. Тут есть где полежать полчасика?

Роговский вызвал дневального и велел провести майора в дежурку.

– Здорово вы его!

– Сергей Дмитриевич… ничего хорошего. Печалит сам факт, что вот такое еще сохранилось. У меня есть внутренняя надежда, что человек-свинья понемногу становится архаикой, но, между нами, процесс идет уж очень медленно.

Через час дневальный доложил: заезжий майор пошел в уборную, сидел там, сидел, а потом сполз с унитаза и валяется рож… то есть лицом в пол, весь синий. Непонятно, что это такое.

– Что? Видимо, следы огорчения, – мрачно ответил Роговский. – Вязьмитинов, срочно его к врачу.

Тело майора Малеева принял в санчасти доктор Моисеенко. Равнодушно осмотрел синюю рожу, пощупал припухлость у кадыка, приподнял веки, послушал пульс.

И вдруг заинтересовался.

Осмотрел вены. Надавил Малееву под носом.

– Хм… – сказал он профессионально.

Велел раздеть.

Раздели. Осмотрел по новой с головы до пят.

– Господа… от микоина он был бы как буйнопомешанный. От настойки на частунчике смеялся бы, не переставая, а потом заснул бы сном праведника. От самогона на корнезобах тупо блевал бы до полного очищения. От желтяничного порошка… мы бы уже наблюдали летальный исход. От буббырного виски до рассвета гонял бы чертей. От обычной сивухи – вы и сами знаете. От бармалеевки рожа зеленеет, от олдевки белеет, от марьинки краснеет, от геворкяновки идет полосами, а у него сапфирно-синяя. От героина, кокаина и прочее ретро по списку… это даже скучно. Кто-нибудь способен продолжить перечисление? Видите ли, если это то, что я думаю, то милейший капитан восстанет из мусорной россыпи лишь к завтрему и сейчас же отправится под трибунал. Если, конечно, вообще восстанет.

– Нюшняк бородавочный? Ну… если немного подкисший, то он… того… – выдвинул версию Саша Игнатьев.

– Эх, молодость-молодость! – укоризненно молвил Моисенко. – От нюшняка колдобит, но не плющит. Капитан бы сейчас с крыши казармы петухом кричал, а он в бессознанке и ни звука. Кстати, когда подкисает, следует сушить… А если не высушил, в глазах двоится, но и только. Надо же знать такие вещи.

– Простите, – смутился Саша. И малость покраснел, по-моему.

Я молчал. Ну не знаток!

– Это должна быть вытяжка из спор терранского бешеного груздя. Как старший по званию, приказываю обыскать его барахло. Там должны быть такие ампулы…

Указательным и большим пальцами он показал в воздухе, какие именно.

– Это неблагородно! – воскликнул, отстраняясь, Игнатьев.

А я так же молча перетряхнул форменный китель и бриджи капитана.

Неблагородно, спору нет. Но Саша даже представить себе не может, что с людьми бешеный груздь делает. И еще того меньше он представляет себе, какая метка появится в личном деле офицера, по поводу которого у военной полиции появились подозрения – хотя бы только подозрения! – что он участвует в наркотрафике, притом в элитной части «ассортимента». У нас в училище одного взяли с поличным и отправили на каторгу. А другой, кажется, всего лишь не сообщил начальству, что видел, как товарищ… в общем, не более чем видел. Сам не торговал и к зелью не притронулся. Но его отчислили, посадили на полгода и выдали волчий билет по части любой госслужбы, особенно военной. В Империи с такими вещами не шутят.

Поэтому я искал тщательно. Вспорол подкладку. Прощупал погоны. Это надо найти до того, как найдет полиция, притом найти при свидетелях. Составить акт. Запереть найденное в сейф. Доложить по команде.

Давайте сделаем все как надо, ребята. Иначе потом с нами самими сделают как не надо.

Вот они – три большие ампулы с какими-то еще непонятными символами, нанесенными красной краской.

Моисеенко взял их у меня, пригляделся к символам и произнес с видом нумизмата, увидевшего настоящий ефимок с признаком:

– Из свежих спор. Собранных в месяц туманов. Концентрированная! Нисколько не разбавленная. Можно сказать, джокер во вселенной грез…

– Что? Как? Что это такое? – не понял Игнатьев.

– …он же двадцать лет каторги на рудниках Цереры. Или двадцать пять, если немного не повезет с судьей, – спокойно разъяснил Моисеенко. – И, возможно, скорая смерть от передозировки. Пятьдесят на пятьдесят: либо очухается к утру, либо аллес гут к тому же сроку.

Я сейчас же отправился за Роговским. Черт-те что! Офицер Империи – тяжелый нарк. Как он прошел-то через сеть медицинских проверок? Здесь, конечно, не метрополия, но все же.

И откуда Моисеенко знает все это? Обычный военврач. Им что, в Медакадемии спецкурс читали: быстрая и безошибочная классификация наркотиков? Курсанты, сегодняшняя тема нашей лекции – старый добрый героин. Такая, знаете ли, архаика в мире синтетических новинок…

Роговский, даром что тяжелый интроверт, вник в ситуацию моментально.

– Моисеенко, Игнатьев, составляем протокол изъятия. Вязьмитинов, вот магнитный ключ от командирского сейфа, а вот второй – от кабинета, немедленно отнесите туда ампулы. Игнатьев, голубчик, как только закончим с протоколом, сейчас же берете патрульный антиграв и отправляетесь в штаб отряда с нашим милейшим синеголовиком, а оттуда доставляете аналогичного специалиста в сверхсрочном порядке.

Саша переспросил:

– Не лучше ли дождаться военной полиции?

– Не лучше, Александр Антонович. Во-первых, это приказ. Во-вторых, что там будет думать полиция, это ее дело, а у эскулапов отряда все-таки больше шансов откачать нашего драгоценного гостя, нежели здесь, в условиях санчасти на заставе. Не так ли, господин военврач? – Роговский недолюбливал Моисеенко и по имени-отчеству никогда не звал. Всех звал, а его – нет. На вопрос «почему?» холодновато отвечал: «Мне претит эстетическая всеядность». Что он имел в виду?

– Пожалуй, так, господин поручик.

Моисеенко отвечал Роговскому такой же холодностью.

– Наконец, в-третьих… пока это неразумное создание, – он показал на майора, – путешествует по лабиринтам подсознания, сюда к нам, грешным, может явиться кто угодно с чем угодно наперевес. Аппарат-то подключен и функционирует.

– И отсюда… куда угодно… – тихо произнес Моисеенко.

– Совершенно верно, хотя и практически неосуществимо, пока калибровка внутренних координат отсутствует. Вычислить ее без спецаппаратуры – задачка для небольшого института… Господин военврач, ради ускорения процесса дописываем протокол, и сейчас же связывайтесь с полицией. А я доложу в штаб отряда. Сергей Дмитриевич, отчего вы все еще здесь? Любопытствуете?

…От санчасти до корпуса, где у нас учебные классы, оружейка и кабинет начзаставы, всего-то сотня шагов.

Фиолетовая темень. Три фонаря освещают плац и спортплощадку. Клумба в обрамлении кустов, подстриженных под полубокс, по вечной армейской моде. Дремлющая башня арткомплекса. Лютый концерт псевдоцикад, которые в сезон великой суши стрекочут круглые сутки. Гряда тополлерий у входа в ангар для боевых амфибий. Пух от этих деревьев гуще и плотней, чем на Земле, в тридцати метрах ничего не видно.

Кто-то идет мне навстречу.

Маша. Все волосы в пушинках. Несет большой бумажный пакет.

Мы останавливаемся друг напротив друга, между нами всего шаг. Очень близко.

– Я… я… знаю, что вы там… все… задержались до ночи… и я… хотела вот… вам… вишневого пирога… немного…

Она зачем-то открыла пакет и продемонстрировала: вот он, вишневый пирог! Смотрите! Действительно он, а не что-нибудь другое. На аккуратные квадратики разрезан.

А я как раз пропустил ужин. И так мне ударил в ноздри аромат этого пирога, что я, не думая о приличиях, схватил кусочек и сейчас же слопал. А потом еще один. Маша хихикнула. Мне сделалось стыдно. Что бы ей сказать такое? Позарез нужны мудрые слова серьезного мужчины.

– Очень вкусно. А вы… вы… вы тоже съешьте кусочек. А то мне неудобно одному.

Она посмотрела на меня с удивлением, но послушалась. Мне все никак не шли на ум мудрые слова. Через два дня на заставу вернется ее отец. Я буду просить у него руки Машеньки. Но сначала мне бы спросить у самой Машеньки, она-то согласна или нет? И вот как у нее спросить об этом посреди ночи на улице и с этим… неудобным пирогом…

– Еще возьмите, – говорит она.

А я и предыдущей порции не прожевал. И почему-то мне кажется, что именно сейчас – самый удобный момент, хотя момент, конечно, страшно неудобный.

– Маша, – говорю я. – Маша…

Делаю шаг вперед, завожу сладкую, липкую, всю в начинке, правую ладонь за спину, а левой рукой обнимаю ее. Маша в то же мгновение отводит правую руку с пакетом за спину, а левой обнимает меня.

Ее волосы источают запах цветущей липы.

И вот тогда мы первый раз поцеловались. С полными ртами начинки от вишневого пирога. В свете фонаря у ангара для боевых амфибий. Под бешеный стрекот псевдоцикад. Едва различая окружающее за пеленой пуховой метели.

Мы целовались целый час, не расцепляясь.

Да и потом едва расцепились.

Я люблю ее, я с ума от нее схожу, она лучший в мире человек!

Потом мы доели пирог, весь пирог до последней крошки, и Маша отправилась к себе.

Я же все-таки попытался добраться до нужного кабинета, до сейфа, до… Неужели целый час? Как это никто меня не хватился, ведь у нас тут такое творится!

Да, кстати, она согласна. Еще бы! Как бы она могла не согласиться, ведь мы одно целое, нам порознь жить нельзя. Мы… мы не целуемся, мы воссоединяемся.

В голове у меня цвели сады, распускался салют, звенели ручьи, соловьи хором читали стихи.

У самого входа в корпус ноги мои вдруг лишились сил. Я рухнул ничком, ударился головой о дверь, чудом не потерял сознания. Странно: и руки не слушались меня. Веревки, а не руки! Ха-ха! Как весело!

Будет ссадина, наверное.

Сознание плыло в океане восторга, и вдруг со дна, из глубокой впадины, как древнее морское чудовище, мне явилось слово «парализатор». Я потянулся было к кобуре, но тут салют рассыпался миллионом рубинов прямо у меня в черепе.

…Этот человек был мне определенно знаком.

Я видел его всего один раз, давно, на экране. Мне показали тогда сквернейшего качества фото. И объяснили: чудо, что хотя бы такое фото удалось добыть. Люди подобного рода деятельности стараются не светить свою внешность. Но если ты попался, то тебя сфотографируют принудительно.

И его сфотографировали. В камере предварительного заключения орбитальной тюрьмы на Нептуне. Ровно за двадцать минут до побега.

Сухощавый блондин, лоб высокий, усы и бородка аккуратно подстрижены, шрамик загибается от уголка рта вверх, словно бы нескончаемая усмешечка. Дистиллированно-чистый скандинав.

Теперь он стал на двенадцать лет старше. Мало что изменилось. Разве только на правой щеке у него появилось два бурых пятна неправильной формы. Зараза какая-нибудь? Здесь в сезон дождей заразу подцепить проще, чем сходить по малой нужде. Человек для местной инфекции – тварь желанная, вкусная и питательная. Одних только возбудителей болотной лихорадки аж восемнадцать видов соревнуются между собой за столь лакомую территорию…

Поболел, стало быть, любезный.

Это понятно: в наших гиблых местах очень непросто заслужить должность доверенного помощника при нарколорде Ли Дэ Ване. Придется пройти через трудности и лишения… разного рода.

Полагаю, через пару минут он меня убьет. Ну, или не сам, а кому-нибудь из шестерок отдаст приказ: «Этого – во двор!» Скоро же кончилась моя службишка…

Господи, Маша-то где?

Я успел испугаться за нее, но еще не успел испугаться за себя, когда Харальд Юхансен заговорил:

– Этих шестерых – во двор. Бесполезны.

Он говорил по-русски, без особого акцента. Знал, что я слышу его. Кто-то сбоку – я не видел, кто именно, перевел его слова на японско-корейско-китайское арго, которым пользуется на этой планете сволочь с плантаций мико.

Я лежал на боку в страшно неудобной позе, руки связаны за спиной. Кобура на бедре, кажется, опустела… Где я? Санчасть. Передо мной на полу тело Роговского с дыркой в виске. Чуть дальше – тело Игнатьева с дыркой во лбу. Крови вытекло немного, просто маленькие темные пятнышки.

За спиной у меня шум. Плачет кто-то.

– Девчонок пожалейте! Да что они вам! Они же для вас безопасны! – слышался голос дьякона.

Попадья где-то рядом с ним произнесла то же самое по-английски, потом по-испански, а затем ее ударили, и что-то булькнуло у нее в горле. Может быть, она напилась собственной крови, я не видел…

– Молитесь, – негромко произнес священник.

– Я тебя люблю, Максимушка! Ты слышишь, я тебя люблю! – крикнула дьяконова жена.

– Папа… Папа!

Их вытолкали.

Юхансен спокойно посмотрел на меня. Долго не отрывал взгляда, видимо, хотел убедиться, что я понимаю суть происходящего. Потом вновь глянул мне за спину.

– Сейчас их убьют, Марина Николаевна…

Сейчас же у самой двери прозвучали выстрелы. С десяток одиночных. Не больше. У Ли Дэ Вана работали профессионалы, предпочитавшие не тратить патроны зря. Супруга Сманова протяжно застонала.

– Аха, уже все… – хладнокровно отметил Юхансен. – Мы могли бы… как это?.. оске… ос-кве-рнить… да, осквернить женщин и девушек, это было бы правильно. Мы могли бы ос-кве-рнить и вас. Вы жена нашего врага, это было бы очень правильно. Но на них недостаток времени. А про вас просили не трогать. Не жалко! Но вы запомните, что проиграли, что русские мужчины не оборонили вас. Вы должны помнить.

Сманова неожиданно спокойно ответила ему:

– Я не боюсь тебя. Бог привел тебя к нам за грехи наши, Бог же нас и защитит, а тебя и казнит за твое жестокосердие. Я совсем не боюсь тебя.

Юхансен пожал плечами, показывая: что ему Бог? Бросил своим пару слов. Это я понял: «Увести, запереть».

– Теперь ты, – скандинав вперился в меня. – Я уважаю силу и храбрость и больше не уважаю ничего. Я знаю тебя сберечь… сберечь солдата… спасти вашего солдата, когда мы захватили его. Сильный человек. В смерти боязни не имеешь. Уважаю тебя.

Он замолчал. И очень хотелось мне сказать ему одно-единственное слово: «Собака!» Но грубостью я бы унизил себя. Поэтому я ответил со всевозможной учтивостью:

– К сожалению, не могу ответить вам тем же.

Юхансен расхохотался.

– Среди вас попадаются неплохие экземпляры! Воля есть, отвага есть, сила есть. Только свободы нет: все вы чьи-то служите… лы? Нет… – Он помолчал, подбирая слово. – Все вы слуги кого-то: Бога, царя. А слугой быть недостойно.

– Ну конечно, – пробормотал я, – если ты не слуга беса…

Он опять засмеялся.

– Все, достаточно терять время. Мы не варвары, у нас иная культура…

«Собачья», – мысленно прокомментировал я.

– …поэтому я дарю тебе жизнь. Сильные должны жить, прочим следует умереть. Ты будешь жить.

– Но… как же… Мы же о другом договаривались… – послышался голос Моисеенко у меня из-за спины.

И вот ему-то я все-таки крикнул:

– Пес! Пес!

Потому что, выходит, только он мог убить Роговского с Игнатьевым, а потом отключить следящую аппаратуру и управление тяжелым оружием. Только он мог пустить бойцов Ли Дэ Вана на заставу. Я-то, по всему видно, жив лишь случайно: торопился гадина, до смерти прибить меня не успел.

А Юхансен даже отвечать не стал. Посмотрел куда-то в направлении гадины да развел руками. Мол, о чем только люди не договариваются… и что?

Военврач смачно плюнул у меня за спиной. Потом пнул меня под ребра. Ну, разумеется. Просвещенный знаток поэзии, любитель прогулок на природе.

Господи, как там Машенька? Сохрани ее, Господи!

– Это мне интересно. Сильный, живой, беспомощный… Это мне интересно, – продолжил Юхансен. – Пусть будет игра.

Он сделал знак своим бойцам, бросил пару слов, и меня моментально раздели до трусов. Ком одежды отпихнули под шкаф. Развязали мне руки, поставили на ноги. Пол неприятно холодил мои босые ступни.

Скандинав, критически осмотрев меня, остался доволен:

– Хорош. Спортсмен. Хочешь броситься в меня прямо сейчас? Будем драться один на один.

– Нет.

Он ухмыльнулся.

– Хитрый. Думаешь, шанс у тебя есть сам в одиночку победить нас? Не хочешь смерть взять сразу? Хитрый очень.

До чего же отвратительно, когда человек знает твой язык на четыре пятых и калечит его чуть-чуть, самую малость. Как если бы собаке отрубили пальцы на всех четырех лапах. Пока лежит – не видно, но когда захочет подняться…

– Одно знай… Нет, два знай. Первое: бежать некуда – застава накрыта защитным энергийным… э-э-э… полушар. Не уйдешь, не пропустит. А спутник видит: внизу все в порядке, нет конфликты. Второе: мы убили всех солдаты, которые иметь сон в…

– Кубрике, – услужливо подсказал Моисеенко.

– В кубрике. Чуть пробудить, и совали шомпол в ухо. Во время сон если совать шомпол в ухо, немного закричит может. А чуть пробудить, и не закричит. Ты один. Почти один. Сопротивляйся мне теперь как хочешь. Игра. Пошел вон!

И меня выбросили на улицу. У крыльца валялись мертвые тела священника и дьякона с женами. Поодаль, на клумбе, распростерлись окровавленные поповны. Шваль с автоматами задрала им юбки: интересовалась, хороши ли ноги у молоденьких трупов…

Почти один… это как считать: с супругой Сманова или еще и с Машенькой? Как?!

Столько крови кругом, столько смерти и безнадежности. Но, поверите ли, меня сейчас занимала одна только эта мысль. Так почти один – это с Машенькой или нет?

…Я выплюнул вместе с кровью ползуба.

Удивительно, удар был такой, что, кажется, три зуба – самая скромная дань за сохранность остальных. Или четыре. А тут – всего-то половинка. Старым добрым деревянным прикладом в нижнюю челюсть… Можно сказать, повезло.

Сейчас меня убьют.

И правильно сделают. Потому что слабак и дерьмо, господа. Годен только перед девчонками форсить, а как до дела дошло…

Перекатился на спину. Два ствола смотрели мне в лицо. И один из тех, кто держал меня на мушке, по всему видно, серьезный человек. Стоял и оружие держал как серьезный человек, это нетрудно понять, когда глаз наметан. Он почему-то не жал на спусковой крючок, но в любой момент мог передумать, и я бы от него не ушел, не увернулся. Второй – не пойми что, шантрапа, от него бы ушел, а от этого – нет.

На пост связи зашел Юхансен. Перебросился парой фраз со своими стрелками, удивленно поднял брови.

– Ле-ле-ле! Троих просто уложил, одному руке вывих сделал, одному до сих пор сделал не иметь сознания… Ах, хорош! Боец, воин. Сын Тора. Сделать хочу предложение к нам перейти, но знаю, какой ответ будет от тебя: нет. Рабы привыкли к рабству, свободы не хотят, потому что свободы не знают…

«Ну что за трепач… Убил бы, и дело с концом – мертвые сраму не имут. Нет, завел волынку».

Прямо досада взяла. Я уж было молиться начал, приими, Господи, бестолкового раба твоего грешного, а тут такой балаган!

На чем они меня поймали? Я дрался как надо, хорошо дрался. Здесь, на заставе, далеко не все знали, что я проходил осназовскую подготовку. Моисеенко точно не знал и, следовательно, предупредить не мог. А значит, когда я начал проход к посту связи, за меня был фактор неожиданности. И начал-то грамотно, откуда надо, с какой надо скоростью. Они не могли так быстро понять, что к чему… Так какого беса сюда моментально сбежалась половина банды?

Меня все-таки остановили в дверях, за четыре шага до победы.

Юхансен, тем временем, продолжал:

– Было забавно. Я насладился. Канг проиграл мне сотню, он ставил на то, что тебя остановят без проблем. Когда сознание… вернет? Возвратит? Нет, когда в сознание придет, отдаст. Дон проиграл мне две сотни, он ставил на то, что ты сможешь вырубить одного нашего бойца. Сейчас разогнется, встанет и отдаст. Зато все мы проиграли Абу. Он ставил на то, что ты нас удивить имеешь. Абу – тот парень, который держит тебя в прицел. Умный. Но теперь уже не удивишь. Хватит игра. Обещал тебя жизнь, не нарушаю, жизнь имеешь. Попыток больше нет, мой приказ: убьют, если попытку сделаешь.

Он сделал движение, собираясь уйти. А потом остановился, обернулся и добавил:

– Чтобы вел ты спокойно, два знай. Первое: смотри туда, что видишь?

Я повернул голову. Что, собственно… О, твою-то мать! Теперь ясно, почему они засекли мой проход так быстро. Точнее, они его сразу засекли, с первого шага.

За пультом связи сидел тощий зеленолицый доходяга, краше в гроб кладут. Как он жив-то еще? Этот задохлик не просто контролировал связь заставы, через хитрую сбрую, в которой я не понимаю ни рожна, он был подключен к обшарпанному биону. И вот это… это, братцы, проблема. Может быть, не решаемая в принципе. Даже если поручить ее решение офицеру пограничной стражи Его Величества… Бион, то есть биоэлектронную машину для решения сверхсложных задач, изобрели лет пятнадцать назад, а лет пятнадцать назад в Империи его сняли отовсюду, откуда только можно. Бион расщелкивал что угодно, вот только половина операторов его посвихивались, а кое-кто и концы отдал. Очень уж странная штука – подключаться к биону. Говорят, ты как будто заключаешь договор с народом микроорганизмов: они приносят ответы на твои вопросы, а ты постоянно даешь им смысл жизни, подбрасывая новые задачки, но так, чтобы всякая новая как можно меньше напоминала старые и как можно быстрее формулировалась; и вот ты – всемогущий раб нации микроорганизмов: знаешь больше царей и президентов, но нервы сжигаешь себе спринтерскими темпами. Этому субчику нервы беречь не надо, ему, надо думать, жизни осталось на глоточек. Но сейчас он через нашу же аппаратуру способен следить за всем, что происходит на заставе и ее окрестностях, обманывать спутники, руководить нашим же тяжелым оружием и, наверное, даже довести калибровку внутренних координат до конца. Тогда центнеры, если только не тонны, драгоценного микоина от Ли Дэ Вана безо всяких затрат и в совершенной безопасности перейдут куда надо. А может, он и сам перейдет со всеми боевиками: после такого куша самое время отойти от дел.

– Это бион, – отвечаю я Юхансену.

– Верно. Один энергийный полушар вокруг застава вся, другой – вокруг он, этот тупой нарк, но умелый оператор…

– Не обзывайся… – вяло сказал бионщик.

Ага, значит, оператор из Русского мира. Скорее всего, из «Свободной анархо-синдикалистской республики россиян», то бишь с Русской Венеры. Там заправляют анархисты, и они не брезгуют идти на службу к любой сволочи, к любым варварам.

Не обращая внимания на слова доходяги, Юхансен подходит к нему вплотную, достает нож и со всей дури сажает его оператору в щеку. То есть… почти в щеку. У самого лица нож отскакивает от невидимого щита, а по воздуху плывут легкие радужные разводы. Юхансен лупит бионщику с разворота ногой в голову… с тем же результатом. «Тупой нарк» устало смотрит на него, как видно, переживая эту забаву в сотый раз, радужные разводы быстро исчезают в воздухе.

– Хорошо видно?

– Да, – говорю.

– Нам при нем даже охрана не нужно иметь… Второе: женщина твоя живая. Красивая. Отрежу ей нос и два соски. Будь спокойный ты, тогда оставлю она целой.

И он выходит, а за ним и вся его шваль. Канга оттаскивают, Дон все-таки встает и ковыляет прочь, поглядывая на меня, как пьяница на бутылку.

Спасибо, Господи! Жива Машенька. А с остальным как-нибудь разберемся.

Как? «Фактор неожиданности» исчерпан. Осталось ли на моей стороне еще что-нибудь?

Если хорошо подумать, то… осталось.

Еще вчера целая Империя стояла за спиной у моей Машеньки. Боевые звездолеты, орбитальные крепости, пограничная стража. Миллионы людей, готовых драться за то, чтобы она счастливо вышла за меня замуж, наслаждалась архитектурой барокко, пекла пироги, жарила колбасу, рожала детей, со мною под ручку водила их по воскресеньям в церковь, а потом на карусели, защитила бы диссертацию, в конце-то концов. Проще сказать, чтобы она жила долго и счастливо.

Теперь нет у нее никаких защитников, кроме меня. Но ведь я – та же самая Империя, и предназначен я для того же самого, что и вся держава. Девственница с мешком золота должна без страха путешествовать из одного конца галактики в другой. И чтобы ни одна гнида…

Вот поэтому я буду использовать любой шанс, даже самый гнилой, даже самый омерзительный, если он позволит выполнить мое предназначение.

Например, я буду слушать доктора Моисеенко столько, сколько нужно. А он настроен всласть оттоптаться на моей душе.

– …что ты можешь дать ей, щенок? Она прилетела сюда из Петербурга ради раненого батюшки. Прелесть, какое воспитание. Там, в Смольном, она могла бы найти себе состоятельного человека, будет жить в довольстве и счастье. А какую ты дашь ей судьбу? Жизнь гарнизонной клуши, которая сама шьет себе наряды? Предел мечтаний которой – губернский театр и бал в благородном собрании корпуса? Удел которой – вечные ароматы ружейной смазки и гордость за побрякивание медалей на мужниной груди? Так? И это – кому? Драгоценной жемчужине, случайно появившейся на свет в семье пошлого солдафона? Да ты… ты просто не понимаешь, кто она такая! А я открою перед ней всю вселенную. Со мной она обретет счастье, которого достойна… я… я… ей лепестками роз пол под ногами выстилать буду! До гробовой доски! Возможности имеются. Ты хоть представляешь, сколько мне причитается с этой поставки микоина?

«Наверное, что-нибудь, делящееся на тридцать», – подумал я, но не стал ему отвечать.

Мне нужна скорбь на лице. Мне нужно отчаяние. Мне нужна безнадежность. Полное и безоговорочное поражение, вот что мне нужно. Притом ярко выраженное.

И мне совсем не нужна правда.

Изо всех сил пытаюсь выдавить из себя слезы. Дело швах, слезы не давятся.

– …три года я искал возможности услужить серьезным людям, и мне заплатят сполна. А значит, она… она… получит достойную жизнь. Если, конечно, бросит эти свои дурацкие… – он сбился и заткнулся.

«Ага, видно, не то Машенька сказала господину военврачу, что он от нее жаждал услышать».

Я спрятал лицо в ладони, чтобы добрый доктор не видел моей улыбки.

– А ты, что бы ты дал ей? – опять завел доктор свою волынку. – Ты хоть понимаешь, почему до сих пор жив? Потому что каждые четыре часа застава должна связываться с отрядом, и дежурный офицер обязан рапортовать: «Все в штатном режиме, конец связи». На роль дежурного офицера годишься только ты, щенок: остальные мертвы, а докторишка не в счет, докторишку не поставят на дежурство. Ты… небесполезен для Юхансена, вот он и плетет тебе про «сильные должны жить». Они еще не раскололи калибровку, они еще не отправили свой драгоценный груз, а сеанс связи с отрядом через сорок минут. И если они не успеют к сроку, а ты не доложишь как надо, они ведь ствол не к твоей голове приставят, а к голове Машеньки. Ну, и к голове старой Смановой до кучи. Ясно тебе?!

Он думает, я не понимаю. Ладно, тем проще. Но… всего сорок минут… худо дело. Ох, худо.

– Лучше бы ты сдох! – не унимался Моисеенко. – Тогда бы ей ничего не угрожало. Я увез бы ее как приз, как часть гонорара… в конце концов… она бы смирилась… ведь она хочет, чтобы ее мать осталась в живых, верно? А ты… пока ты жив, ты угроза для ее жизни! Ты… хочешь, я дам тебе шприц с одним средством? Уйдешь быстро и безболезненно, просто уснешь и не проснешься?

Вот осел! Неужели не понимает, что оператор сейчас видит и слышит его?

– Ты! Почему ты молчишь?

И он от души врезал мне. Так, что мои собственные пальцы, закрывающие лицо, ударили по глазам. Фонтан слез! Ну, наконец-то, хоть так…

Быстрее, бионщик уже раздумывает, не отправить ли ему сюда пару ребят с автоматами. Небесполезное имущество надо беречь, в том числе и от суицидных соблазнов.

– Не бей меня! – отрываю ладони от лица, потом старательно размазываю слезы, жалко помаргиваю. – Я и без того совершенно раздавлен. Я… я…

Губы должны трястись с максимально возможной естественностью.

Наверное, получилось у меня вполне пакостно. Знаток поэзии расщедрился и врезал мне еще разок. Не вынесла душа, надо думать.

– Я… вынь из моей одежды ампулы с… составом из терранского груздя… вынь… я хочу уйти хотя бы с кайфом. Передозировка – это… это… хорошая смерть. Я хотя бы попробую то, что никогда не пробовал. Как добиться… наслаждения, а потом передозировки? Ты ведь знаешь, скажи. И я… уже не буду стоять между ней и тобой… Потому и пришел сюда.

Что бы там ни думал бионщик, а сейчас он уже никого сюда не пошлет. Терранский груздь – это для него, я думаю, очень интересно. Джокер во вселенной грез, не так ли? Слышишь ли ты нас, радость моя пожухшая? Слышишь, конечно же. Застава на фронтире всегда устроена так, что наблюдать внутри нее можно за любым помещением, не исключая спальни покойного священника. Жизнь такая у нас здесь.

Моисеенко хихикнул.

– Хотя бы перед смертью повел себя как нормальный, а не как дуболом. Возжелал капельку радости и капельку свободы. Esse homo. Могу понять.

Ну, разумеется. Это ему понятно.

Достает мои одежки, ощупывает, вынимает ампулы. Берет из шкафа стакан, наливает воды до половины. Пара профессиональных движений, и содержимое вскрытой ампулы весело струится в граненую воду.

Две оставшиеся ампулы Моисеенко с улыбкой убирает к себе в карман. Запасливый хомячище! Кажется, я начал понимать, почему Роговский говорил об эстетической всеядности…

– Для тертого, скажем так, нарка, это несколько часов плавания по радуге и очень медленный выход в унылую реальность. Для тебя, милый лейтенант, четверть часа в хрустальном дворце, а потом летальный исход… э-э-э… не приходя в сознание. Гарантирую ослепительные ощущения. Куда ты?

– Не здесь, не при тебе.

– Понимаю, понимаю…

Если бы он не дал мне зелья, я бы его убил. Слова-то, до смерти важные для бионщика, уже прозвучали.

Ну, расчищай мне дорогу, задохлик. Я иду к тебе с очень интересным составом. Если я правильно понял, что ты такое, значит, сейчас на всем свете для тебя нет ничего интереснее моей правой руки и драгоценной тары в ней.

Негромко сообщаю пространству перед собой и сверхчувствительной аппаратуре наблюдения:

– Иду к тебе.

И вот я сижу в одних трусах перед тяжелым нарком, подключенным к биону. У нарка на лбу написан последний срок, и ленте жизни осталось отмотать до финишной отметки пару-тройку недель. Судя по запаху, парень заживо гниет. Но он все еще жив и способен работать, если вовремя пускать по его венам правильную дурь. А я, офицер, христианин, вбитый в свою Церковь, как гвоздь в дерево, аж по самую шляпку, протягиваю ему стакан и говорю:

– Хочешь расширить горизонты сознания?

Офицер. Христианин.

А он вяло так, опытный же нарк, всего наотведывался, собака, говорит мне с интонацией превосходства:

– Да что у тебя там? Ерунда какая-нибудь…

Но он все же завел со мной диалог, он уже не работает с бионом в полную силу.

Конечно, какой-нибудь героин ему не интересен, он сидит на элитных коктейлях микоина или вообще на какой-нибудь сумасшедшей химической экзотике, за одно изобретение которой изобретателю надо бы организовать семь лет конфискации головы со взломом. Да. Но это…

– Это вытяжка из спор терранского бешеного груздя. Из свежих спор. Собранных в месяц туманов.

Хорошо, что на трусах негде пришить погоны, иначе мои кровные погоны лейтенанта императорской пограничной стражи с двумя восьмилучевыми звездочками и двумя зелеными прожилками покраснели бы от стыда. А куда это годится – носить пунцовые погоны?

В глаза мне вперился. Я отвечаю ему твердо… хочешь в гляделки поиграть? Ну, давай.

И тут меня начинает тошнить. У него там, на дне зрачков, веселое осознание скорой смерти, и от этого осознания ему, дураку, кажется, весело.

Отвожу взгляд. Иначе заразит он меня своим безумием…

– Вытяжка груздевая? – произносит он спокойно. – И что? Я знаю, зачем ты пришел. Ты хочешь выбить меня из биона, хочешь подмогу вызвать? Дешево же ты меня ценишь! Я не такое барахло, как тебе кажется. Я не куплюсь. Хана твоей заставе, погранец! А сейчас я вызову ребят…

– Концентрированная. Неразбодяженная, – перебиваю я его.

Молчит.

Все, что я сейчас делаю, омерзительно. Но другого пути нет.

И я обращаюсь не к нему самому, не к человеку, а к его безумию:

– Тебе скоро конец, ты знаешь. А этого, – встряхиваю стакан, – ты никогда не пробовал. Никогда. Это вообще мало кто пробовал. Королевская вещь. И если не прямо сейчас, то у тебя уже не будет шанса ее попробовать.

Молчит…

Если он и впрямь позовет бойцов Юхансена, с ними придется делиться. Или объяснять, зачем вызвал, говорить какие-то неуклюжие слова. А радуга, она ведь вот здесь, в стакане. До нее всего полметра. Взять, спрятать, а уж потом… чуть погодя… и не при мне, подавно.

Но сейчас стакан у меня в руке.

Я ставлю его на стол и делаю шаг назад.

– Не бойся, мне всего-то надо посмотреть, где сейчас моя…

Ему казалось, что он сделал чрезвычайно быстрое движение. Но меня учили ненадолго переходить в ритм, из которого это движение выглядит чрезвычайно медленным. Как прыжок гимнастки с брусьев в замедленном повторе. Осназ очень хорошо учат.

Бионщик успел прикоснуться к стакану, и в то же мгновение я прекратил его жизнь.

Энергетический экран, он ведь непроницаем не только снаружи. И если ты хочешь достать что-нибудь изнутри, отключи его. В сущности, разве это опасно? Всего-то на одну секундочку. Ведь нелепый, почти голый офицер со свежеразбитой рожей стоит так далеко от тебя…

Я отшвырнул мертвеца в сторону. Оружия при нем нет. Еще бы, только полный идиот доверил бы ствол конченому нарку, а Юхансен хороший профи, он таких ошибок не делает. И сейчас он уже знает, что бионщик мертв, оба экрана – и внешний, и внутренний – отключились, на радиопосту – враг, и вся операция рухнула. Обязательно есть у Юхансена тактическая сигнализация, моментально сообщающая: такая-то боевая единица выведена из строя, а значит, времени у меня кот наплакал.

Вызов дежурного в штабе отряда. Сигнал тревоги. Главное сделано.

Сейчас Юхансен отдает три команды. Быстро перекидывать микоин обратно в транспортеры, коими его доставили из-за реки, это раз. Груз еще можно вывезти, пока МООН из Покровца поднимают по тревоге, пока сажают в боевые машины, пока он летит сюда…

Быстро забрать заложников – это два. Машенька и Сманова-старшая отлично подходят на роль живых щитов для настоящих сильных мужчин…

Быстро убить врага на посту связи – это три. Он очень хорошо понимает: бионщик переключил управление тяжелым оружием на себя, то есть на выход в информационную систему отсюда, с поста связи. А на заставах никто не использует беспроводные информсистемы: нельзя же так подставляться для проникновения извне! Следовательно, тяжелое оружие сейчас возьмет под контроль тот, кто убрал бионщика. Вопрос только в том, сколь быстро.

Я вхожу в информсистему так быстро, как только умею. Тренировочные нормативы точно перекрываю.

Что я могу? Увидеть цели. Распределить цели. Запустить стандартную программу огня по объекту. Создать огневой зонтик, и тогда арткомплексы заставы будут не разрушать, а защищать заданный объект.

И еще я могу удрать. Буду жить. Они торопятся, и я успею от них уйти. Хотелось бы, но…

Защитить себя не могу. Весь командный комплекс, включая пост связи, в мертвой зоне. Закрыть его огнем арткомплексов не получится.

Вижу транспортеры. Вижу план заставы. Вижу Юхансена и с ним три отметки боевиков в двух шагах от входа на пост связи.

У меня несколько секунд.

Выбираю домик начзаставы, отметки двух невооруженных лиц. Вот ты где, Машенька… Огненный зонтик.

Выбираю транспортеры. Огонь!

Еще пара секунд…

Выбираю санчасть. Огонь! Получи, гадина.

Дверь распахивается. От первого выстрела я ухожу броском. От второго качанием маятника. Третья пуля все-таки настигает меня. Как будто ломом врезали по ноге. Падаю, и четвертая уходит в стену чуть выше меня. Пытаюсь подняться. Лом обрушивается на мое плечо. Пытаюсь отползти.

Господи…

Юхансен стоит надо мной.

– S-satan! – с этим воплем он рушится на меня всей тушей.

Скидываю его, хочу подняться на ноги, и вдруг моя же собственная нога, здоровая, непростреленная, изменяет мне. Поскальзываюсь и, падая, чувствую, что даже вздохнуть не могу. Воздуха…

Тараню макушкой стену. Опять салют в моем бедном черепе. На черном небе из облака мерцающих звезд выстраивается знакомое слово: «парализатор». Но почему-то добрый, очень добрый парализатор, а не вообще парализатор…

Слово меркнет, ночь кругом.

Из темноты я выхожу медленно и неохотно. За последние сутки мне крепко досталось, а потому не особенно хочется… наружу. Какая-то ерунда снаружи. Опять кто-нибудь чем-нибудь въедет по моей несчастной голове и проделает дыру в моем несчастном теле.

Впрочем, некое приятное известие застряло у меня в сознании перед тем самым мигом, когда оно вчистую отключилось. Добрая новость. Откуда бы ей прийти? О!

Ну, конечно же. Парализатор, столь сильный, что с близкого расстояния отключает не только руки-ноги, но даже мышцы, отвечающие за дыхание, это, братцы, не персональная пукалка, с помощью которой меня вырубил Моисеенко, это оружие МООН’ов.

Вот только с чего бы осназу появиться тут столь быстро? Никак он не мог успеть… за считаные секунды…

И почему мне до сих пор тяжело дышать? Нет у парализаторов такого постэффекта. И странный запах липового цвета… какая боевая химия его дает? Не помню. Позор, вылетело из головы.

Я открываю глаза. На груди у меня лежит Машенька и ревет в три ручья. Офицер со знаками различия капитана военно-медицинской службы пытается ее отодрать от меня, но не может.

– Я живой… – хриплю ей. – Я живой, Маша.

Она смотрит на меня в бешеном восторге мгновение, другое, а потом обнимает за шею и принимается рыдать еще сильнее. Плечу очень больно.

– Неудобно же… И потом… все платье испачкаешь в крови.

Никакой реакции. Ну и ладно. Ну и пусть плечо болит, мне все равно очень хорошо.

Сманов стоит над нами, грустно улыбаясь.

– Вам повезло. Пока я лежал в санбате, Марина всегда звонила мне по ночной поре, она знает, что я долго не засыпаю. И вот она не позвонила. А потом я не смог связаться с ней. А потом я не смог связаться с Машей. А потом я не смог связаться с заставой. Этого оказалось достаточно, чтобы поднять осназ и скрытно перебросить на Землю Барятинского. Вот только силовой экран без шума и потерь преодолеть не удалось бы… Когда вы отключили его изнутри, все произошло очень быстро. Вам повезло.

Улыбаюсь ему в ответ:

– Это не везение. Просто ваша супруга позвала Господа Бога со всей Его Империей на защиту вашей дочери.

– Я вижу, Сергей, вы отлично усвоили, на кой хрен нужна вся наша… вся Его Империя со звездолетами, с пограничной стражей… Пока Империя существует, очень рискованное дело – обижать мою Машеньку.

– Вашу, господин майор? Вот уж нет! Теперь – мою.