Олеся позвонила часа в три. Когда зазвонил телефон, Виктор вскинулся на постели и торопливо смахнул трубку с аппарата. Еще не хватало, чтобы Сонька проснулась… Соскочив с кровати, он подобрал трубку, подхватил сам аппарат и выскочил в коридор, благо длинный шнур позволял.

— Слушаю…

— Витя, сейчас звонили из милиции. Антон устроил драку в ресторане…

Виктор потер лицо кулаком.

— Ясненько… ладно, сейчас подъеду… да, где он?

— В сорок шестом отделении.

— Понятно, — хмыкнул Виктор. Значит, Антон опять гудел в «Медведях»…

До отделения он добрался быстро. На его счастье, этой ночью дежурил знакомый майор, который уже не раз «принимал» Антона в «обезьянник», так что с разными формальностями (в том числе и неформальными) разобрались довольно быстро. Предстояло еще возместить почти полторы тысячи баксов ресторану, ну и дать сотню официанту, которому Антон умудрился разбить нос. Больше — вряд ли, поскольку, судя по внешнему виду Антона, официант тоже в долгу не остался. Майор клятвенно утверждал, что милиция ни при чем и «клиент» выглядел так уже к моменту приезда наряда. Но, поскольку Антон считался зачинщиком драки, официант был вполне в своем праве.

Когда Виктор усадил Антона в машину, тот угрюмо спросил:

— Водка есть?

— Нет, — мотнул головой Виктор, — только вода. — И сунул ему пластиковую бутылку минералки.

Антон тяжело вздохнул и присосался к бутылке…

Они уже подъезжали к подъезду, когда Антон, зыркнув на Виктора исподлобья, тихо спросил:

— Моя позвонила?

— Да, — кивнул Виктор.

— Ничего больше не рассказывала?

— А чего тут рассказывать, — хмыкнул Виктор, — и так все ясно.

— Ну и ладно, — с облегчением сказал Антон и нажал на ручку двери.

— Сегодня появишься? — запоздало спросил Виктор, но Антон только пожал плечами…

На фирме Виктор появился к половине десятого. Его уже ждали. Антонина Алексеевна, главный бухгалтер, уже стояла перед кабинетом с папкой в руках.

— Подпишите, Виктор Петрович.

— Конечно, Антонина Алексеевна…

Он кивнул и, открыв дверь своим ключом, приглашающе указал рукой.

— Проходите.

Два месяца назад они переехали из подвала, сняв под офис пару комнат на втором этаже какого-то бывшего отраслевого НИИ. Так что теперь у них с Антоном даже был свой кабинет.

Сев за стол, он раскрыл папку и склонился над ней.

— Антонина Алексеевна, вот тут у вас ошибка.

— Где? — наклонилась та.

— Я не генеральный директор, а коммерческий.

— Да? — Главбух покачала головой и покосилась на него. — А пора бы… Пока Антона Ольгердовича на рабочем месте дождемся, все сроки подачи отчетов пройдут…

Когда за бухгалтером закрылась дверь, Виктор сложил руки в замок и, уместив на них подбородок, задумался. С Антоном действительно надо было что-то делать. Дела на фирме шли в общем-то неплохо, но Антон совсем выбился из колеи. Он мог позволить себе не появляться на работе неделями. А то появиться, выгрести из сейфа всю дневную выручку и опять исчезнуть на неделю. А на все упреки Виктора упрямо отвечал:

— А я на свои гуляю.

Свои-то свои, но подобный хозяин все больше становился для фирмы не локомотивом, а тормозом… Впрочем, насколько Виктор представлял ситуацию, Антон был такой не один. Многие из тех, кто бросился в бизнес на первой волне, сломались на испытании богатством. Вернее, тем, что им показалось таковым. Подержанный «мерс». Французское шампанское ящиками. Длинноногие покладистые девочки, восторженно закатывающие глазки. Рестораны… Народ радостно кинулся в объятия того, о чем раньше только читал в романах Эрла Стенли Гарднера и иже с ним. Скромное обаяние буржуазии, блин. Но елы-палы, а как же фирма? Как вот уже четырнадцать человек, которым «дело Мякишева» позволяло не только сводить концы с концами, но даже существовать довольно прилично? Да и сам Виктор, он что, должен и дальше быть кем-то вроде няньки при взрослом семейном мужике (правда, частенько забывающем о своей семейности)?

День прошел ожидаемо нормально. Даже переговоры с официантом по поводу того, чтобы забрать заявление из милиции, оказались более успешными, чем он ожидал. Тот был вполне удовлетворен, так сказать, физической сатисфакцией. Поэтому дело ограничилось всего лишь полусотней…

А вечером Виктор поехал к Антону.

Антон «болел». Это означало, что он валялся на диване и пялился в телевизор. Из «лекарств» при нем был только «джин-тоник» и холодный компресс на лице. Увидев Виктора, он слабо помахал ему рукой.

— Ну как там?

— А сам поинтересоваться не желаешь? — с иронией спросил Виктор.

— А зачем? — слабо пожал плечами Антон. — Там же ты.

Виктор посерьезнел.

— Вот что, Антон, есть разговор.

Тот лениво кивнул рукой:

— Знаю, знаю все, что ты мне скажешь. Что так нельзя, что я себя гроблю, что надо заниматься делом… мне уже Олеська все уши прожужжала. Ну да, вы правы, и что? — Он вдруг оживился и, воровато оглянувшись, зашептал: — Слушай, я вчера такую девочку снял — пальчики оближешь…

Виктор покачал головой и внезапно громко сказал:

— Все.

— Что все? — не понял Антон.

— Конец схватки, Антон. Я ухожу.

Антон несколько мгновений ошалело пялился на него, а затем испуганно спросил:

— К-куда уходишь?

Виктор пожал плечами. Когда он шел к Виктору, в его планах действительно был только разговор. Очередной. Но сейчас он внезапно… даже не понял, а осознал с предельной ясностью, что разговор ничего не изменит. Что все, «висячка» и, как бы он ни трепыхался, будет только хуже… Поэтому надо «рубить».

— Пока не знаю. Может быть, к Илиеву, он меня давно зовет, а то открою свою фирму.

— То есть как это? — Антон сел на диване. — Значит, как припекло, то к Мякишеву прибежал, а теперь все — в кусты. Или забыл, как деньги у тебя отобрали?

А вот этого говорить не стоило. Виктор нахмурился.

— Я те деньги уже давно отработал. И ты на своих дебошах уже в три раза больше из фирмы высосал.

— Моя фирма, — вскинулся Антон.

— Верно, — тяжело кивнул Виктор. — Вот потому-то я и ухожу. Слов ты не понимаешь, а сделать я уже ничего не могу. Живи как знаешь. А мне надежное дело нужно. Мне еще дочку поднимать надо…

Расчет Виктор получил на следующий день. Вернее, взял сам. Поскольку Мякишев так на фирме и не появился. Главбух деликатно поинтересовалась:

— И чем думаете заниматься, Виктор Петрович?

— Пока не решил, Антонина Алексеевна.

— Понятненько, — кивнула она и неожиданно добавила: — Нужен будет бухгалтер — звякните.

Виктор сначала изумленно уставился на нее, а потом улыбнулся и кивнул:

— Договорились.

Следующие два дня он наслаждался общением с дочкой. Сонька просыпалась первой, вылезала из кровати и шлепала к нему. Забравшись ему на грудь, она раздвигала пальчиками его веки и кричала:

— Папа, ты же уже не спишь!

Они ходили гулять в парк и катались на каруселях. А вечером вместе смотрели мультики. На второй день она выдала:

— Ой как здорово жить, когда папка безработный!

На третий день ему позвонил Илиев:

— Ну как, не надоело бездельничать?

Виктор рассмеялся.

— Да нет, только вхожу во вкус.

— Слушай, надо пересечься. Разговор есть.

— Давай завтра, — предложил Виктор.

— Ну, завтра так завтра. Подходи к трем в «Угол»…

Когда Виктор добрался до «Угла», Илиев его уже ждал. Завидя его, Тимур поднялся из-за стола, крепко пожал руку и сделал приглашающий жест:

— Садись, дорогой, что будешь? Очень вкусные манты.

— Да я обедал, — пожал плечами Виктор.

— Э-э-э, зачем обижаешь? Я готовился, гостя ждал, так нельзя.

— Ну… если так, — рассмеялся Виктор, — то давай манты, только немного…

— Зачем я тебя позвал, знаешь, конечно, — начал Илиев, — хочу, чтоб ты у меня работал.

— Спасибо, Тимур, — кивнул головой Виктор, — честно скажу — польщен. Только извини, вряд ли я приму твое предложение. Не потому что оно плохое, нет, наоборот. Многие бы хотели у тебя работать. Ты — хозяин честный и своих в обиду не даешь. Только я, пока у Мякишева работал, кое-что и про себя самого понял. То есть… окончательно-то понял только сейчас, когда ушел. Понимаешь… я так устроен, что трудно мне под кем-то ходить. На ковре ведь ты сам по себе, и, если на «кочергу» нарвался или на «болячку» — твои проблемы, никто не поможет… Может, оттого все мои конфликты и случались. Все время мне казалось, что я лучше знаю, как надо, как следует делать. И с Антоном такая беда приключилась, потому что хоть я и вроде как номинально под ним, а на самом деле все равно по большей части я командовал. Так что извини, я твое предложение принять не могу. Ты ведь и сам покомандовать любишь, да и неплохо у тебя с этим делом получается. Сам понимаешь, если два наших характера в одну посуду упрятать — как бы худу не выйти.

Илиев задумался.

— Знаешь, Витя-джан, может, ты и прав… Я ведь тебя очень хотел заполучить. Потому как действительно в мякишевской фирме все на тебе вертелось. Даже готов был не просто тебя на работу взять, а долю в фирме дать… — Он покачал головой. — Да ты кушай, кушай. Ах, какие манты! Я такие только у мамы ел!

Следующие две недели были заполнены хлопотами по регистрации фирмы. Виктор уставал страшно. Конечно, можно было «сунуть», и вопрос решился бы гораздо быстрее и проще, или заплатить шустрым фирмам, оказывающим услуги, так сказать, «под ключ», но лишних денег не было. К тому же Виктор был твердым противником каких бы то ни было взяток. То есть, наверное, если бы вопрос был, скажем, уровня «жизни и смерти», то он, наверное, мог себе представить, что дает. Но ДО этого уровня собирался держаться твердо. К тому же, как выяснилось, все вопросы действительно можно было решить и без. Если быть настойчивым. Даже самый коррумпированный чиновник, если начинаешь мозолить ему глаза каждый день, стойко претворяя в жизнь все его прихоти по поводу новых справок, выписок и извлечений из реестров, да и к тому же пропуская мимо ушей всякие «зайдите на той неделе» и «уточните в секретариате к концу месяца», упрямо появляться к концу каждого рабочего дня с сакраментальной фразой: «Товарищ Голобородько, ну как там с моим делом?», рано или поздно сдавался и делал все положенное. Так что к началу зимы Виктор оказался обладателем собственной фирмы при явно ощутимом наличии шиша в кармане.

В первый день зимы ему позвонила Антонина Алексеевна.

— Виктор Петрович, я тут слышала, вы свою фирму зарегистрировали? Не забыли про наш разговор?

Виктор усмехнулся.

— Антонина Алексеевна, фирма-то у меня есть, только денег — полный ноль. Сижу, думаю, где взять. Так что мне пока не до персонала.

На том конце трубки некоторое время помолчали, а затем послышался тяжелый вздох.

— Ну… пару месяцев я без зарплаты выдержу, а потом уж постарайтесь, Виктор Петрович.

Виктор изумленно покачал головой.

— Антонина Алексеевна, зачем вам это? Вы же классный бухгалтер, вас на любой фирме с руками оторвут.

— А мне любая больше не нужна, — хмыкнула Антонина Алексеевна, — я уже пришла… на любую. Теперь вот не знаю, как сбежать…

— Что, так плохо? — тихо произнес Виктор.

— Было б хорошо — не звонила бы, — горько ответила Антонина Алексеевна. — Рушится все. Бандюки какие-то появились. Нет, не те, что крыша, к тем уже привыкли, а эти вообще беспредельщики…

Виктор насупился. Да уж, похоже, Антон дошел до ручки.

— Ладно, Антонина Алексеевна, — он минуту подумал, — у меня сейчас офиса нет, так что приглашать вас некуда. Но, надеюсь, в течение месяца эту проблему как-то решу. Вот тогда и милости прошу.

На том и порешили.

На следующий день Виктор поехал к Илиеву.

— Здравствуй, Витя-джан, садись, плов кушать будем. Ай, какой плов! Ты такого никогда не ел.

Виктор присел.

— С чем пожаловал, дорогой?

— Дак ты и так знаешь, Тимур, — усмехнулся Виктор.

Тот расплылся в улыбке.

— Может, и знаю, а все же так положено: пришел ко мне с просьбой — скажи.

— Товарный кредит дашь?

Илиев задумался.

— Витя-джан, ты хороший человек, честный. Вот сам рассуди, зачем мне это? Ты же здесь торговать будешь. Конкуренцию создашь. И опять же обеспечение у тебя какое?

Виктор вздохнул.

— Насчет обеспечения — ты прав, нет у меня его. А насчет конкуренции… во-первых, необязательно здесь. Я вообще основной бизнес хочу не в Москве строить. Я вот ездил в Покровск, там вообще раздолье. Народ буквально впроголодь сидит. Люди колбасой с ящиков, накрытых газетками, торгуют.

— Ну и много ты там наторгуешь? — усмехнулся Тимур. — Народ-то впроголодь сидит не потому, что колбасы не хватает, а потому, что денег нет.

— Что-то, да наторгую, — пожал плечами Виктор, — а потом, даже если я у тебя под боком торговать начну, так для тебя же ничего не изменится. Мякишев — умирает. Я его место займу. Да и неужели ты думаешь, что сможешь вообще без конкурентов жить? Ковер пустым не бывает… Обязательно кто-нибудь другой придет. А с ним ты, вполне возможно, вот так, за пловом, поговорить не сможешь. Так, может, пусть лучше я? Так, глядишь, ты мне поможешь, а потом, как-нибудь, и я тебе…

— Умный ты, — покачал головой Илиев, — зря я тогда тебя послушал и не уговорил к себе перейти. Ладно… — Он на минуту задумался. — А что в обеспечение дашь?

Виктор молча пожал плечами.

— Нет у меня ничего… кроме меня самого.

— Почему нет? — развел руками Илиев. — А квартира?

— Квартира… — усмехнулся Виктор. — Нет, Тимур, квартиру не дам.

— Почему? — насупился Илиев. — Ты же меня знаешь! Деньги отдашь — твоя будет. А если нет, то все равно — продам, кредит возмещу, остальное тебе отдам. Или ты мне не веришь?

— Верю, Тимур, верю, только… сам знаешь, восточная мудрость гласит: «Легче всего справиться с соблазном — это поддаться ему». А квартира в Москве — это такой соблазн… — Он покачал головой. — Лучше уж не подвергать себя.

Илиев пару мгновений сверлил его глазами, но Виктор смотрел спокойно и прямо, и Тимур засмеялся.

— Я же говорю — мудрый ты. Ай, Витя-джан, как бы мы с тобой славно сработались… Ладно, дам кредит. Напишешь расписку, что я тебе денег занял. У нотариуса заверим. Ну и если что — не обессудь, сам будешь квартиру продавать.

Тем же вечером Виктору позвонил Семеныч.

— Это, Виктор Петрович, Семеныч это… ну я то есть.

— Узнал, — усмехнулся Виктор, — не быть тебе богатым в этот раз.

— Да куда уж нам… — вздохнул Семеныч и после короткой заминки начал: — Антонина тут сказала, что вы фирму открыли?

— Можно сказать и так. Только все еще в самом начале.

— Так это, у вас там для меня местечка не найдется?

Виктор задумался. Персонал все равно был нужен.

Вот только его запои… Пока фирма не раскрутится — любой сбой для нее смерть.

— Знаешь, Семеныч, я бы не против, но только ты у меня доверия не вызываешь. Ну… из-за запоев твоих. Ведь я должен буду на тебя рассчитывать, а ты раз — и подведешь.

— Да я… — Семеныч аж задохнулся. — В рот не возьму, клянусь!

— Нет, Семеныч. — Виктор покачал головой, хотя этого Семеныч, конечно, увидеть не мог. Однако, судя по всему, почувствовал. Потому что замер не дыша. Виктор между тем продолжил:

— Не сможешь ты. Я не говорю, что ты специально обманываешь. Нет, не в этом дело. Сейчас ты, конечно, действительно уверен, что никогда и ни капли. Но наступит завтра, друг там в гости зайдет или еще какой солидный повод появится — и все. Ведь ты же такие зароки — «никогда и ни капли» уже не раз давал. И всем, и даже себе самому. И что?

В трубке потерянно молчали.

— Так что, если думаешь у меня работать, — закончил Виктор, — ты эту проблему реши. Раз и навсегда. Радикально. И вот когда ты мне доказательства этого предоставишь — милости прошу.

— Понятно, — вздохнула трубка.

В мерзлом гараже, который Виктор использовал под склад, Семеныч появился в пятницу. Потоптавшись у ворот, он дождался, пока Виктор рассчитается с реализатором, и, неловко сутулясь, подошел к нему.

— Вот, — сунул он Виктору бумажку.

— Что это? — спросил Виктор.

— Ну… как и велели, доказательство.

— Чего?

— Зашился я, — вздохнул Семеныч, — теперь ни капли в рот взять не могу. Иначе — кранты.

Виктор внимательно рассмотрел бумажку. И уважительно кивнул:

— Да, это — поступок. Уважаю.

Семеныч настороженно уставился на Виктора, но, не обнаружив в его глазах ни тени насмешки, расплылся в улыбке и расправил плечи.

— Так я это… не один. Там еще Игорь и Рустам. Ну и… племянничка моего не возьмете? Шустрый парень…

К концу декабря Виктор развернул восемь точек. Шесть из них были за пределами Москвы. Вопреки скептицизму Тимура, дела на выездных точках пошли неплохо. Может быть, дело было в том, что надвигался Новый год и народ активно закупался к празднику. А как праздники пройдут — обороты сразу же упадут. Ну да ничего. Человеку, причем любому, даже самому бедному, непременно нужно где-то спать, что-то носить и что-то есть. Причем то, где спать, человек меняет всего несколько раз в жизни, что носить — ежегодно, а при возможности и чаще, а что есть — покупает каждый день. Просто к празднику одно — повкуснее и подороже, а каждый день — другое. Подешевле и попроще. И если ему привезти именно то, что ему необходимо в данный момент, да еще и нормального качества и по приемлемой цене, — он непременно это купит…

Во всяком случае, за товарный кредит Виктор собирался расплатиться уже к середине января.

На праздники Виктор дал всей фирме выходной. А сам устроил праздник им с Сонькой. Мать в новогоднюю ночь ночевала у них. Так что они все втроем до часу ночи смотрели телевизор. А потом пошли на улицу взрывать шутихи и пускать фейерверк. Сонька прыгала, хлопала в ладоши и восторженно орала. А потом ехала домой на папиной шее. Там и заснула.

Первого вечером они с дочкой поехали отмечать Новый год в ресторан «Седьмое небо». Сонька разглядывала россыпь огней, лопала безе и под конец признала:

— Да, пап, когда ты работаешь, тоже хорошо бывает.

Январь, однако, принес такое падение оборотов, что впереди реально замаячила перспектива продажи квартиры. Похоже, Илиев оказался прав и люди из подмосковных городков истратили на новогодние праздники все свои хилые сбережения. А теперь просто положили зубы на полку. Виктор объехал все точки, лично поторговал на каждой и понял, что спасти положение могут только радикальные меры. Типа значительного снижения цен. Но без потери качества. Потому что дешевого дерьма там и так предлагалось достаточно.

Поэтому в понедельник он отправился в Останкино.

Девочка из отдела реализации окинула его равнодушным взглядом и устало (типа, как они все мне уже надоели) произнесла:

— Мы не работаем с мелкими оптовиками.

— А чье это решение?

— Руководства.

— А кто ваше руководство?

Девочка посмотрела на него, как на ненормального.

— Мужчина, я же вам сказала, мы не работаем с мелкими оптовиками. Ну что не ясно-то?

Виктор вышел за дверь и, поймав какого-то мужика с усами, летящего по коридору с бумагами в руках, спросил:

— Как мне найти начальника отдела реализации?

— Бузыкина, что ль? Так вон его кабинет. В конце коридора. — И он устремился дальше.

Но Виктор снова его притормозил:

— А как его зовут?

— Бузыкина, что ль? Так Александр Аркадьевич.

Тихонько постучав, Виктор вошел внутрь.

Бузыкин Александр Аркадьевич оказался вполне молодым парнем. Окинув Виктора заинтересованным взглядом, он кивнул на стул напротив:

— Присаживайтесь…

Выслушав Виктора, он покачал головой:

— Вряд ли я смогу вам помочь. Мы не работаем с мелкими оптовиками. Невыгодно. Бумажная круговерть точно та же, а объемы — мизерные. К тому же даже если бы и работали, то у вас все равно никаких шансов. Вы для нас — человек новый, незнакомый, а продукцию, как я представляю, хотите получить на условиях товарного кредита. Так что… — Он развел руками.

Виктор вздохнул. Все шло к тому, что придется «мостить», иначе… хлопок по ковру и чистый проигрыш.

И, воткнув в Бузыкина суровый взгляд, он негромко заговорил:

— Знаете, Александр Аркадьевич, я… взяток не даю. Принципиально. Но… за этот год объемы у нас должны вырасти минимум в десять раз. И мне вскоре понадобится направленец. Человек, который будет заниматься как раз мясо-колбасной продукцией. — Он замолчал, испытующе глядя на Бузыкина.

Тот удивленно покачал головой:

— А вы наглец, Виктор Петрович.

— Нет, — Виктор мотнул головой, — я — амбициозный бизнесмен. И я предлагаю вам шанс — расти вместе со мной. И со временем, если вы уж так сильно привязаны к этому комбинату, купить его, в конце концов. Тем более что если я окажусь балаболом, сейчас вы ничем не рискуете. А приобрести можете многое. Впрочем, — Виктор усмехнулся, — если я действительно кажусь вам балаболом, то со мной, конечно, не стоит иметь никакого дела…