ГЛАВА 3
В Тронном зале Дарбионского королевского дворца не было никого, кроме его величества Константина Великого и первого советника Гархаллокса. Король-маг скорчился на троне в своей обычной позе. Гархаллокс сидел на нижней ступени трона у его ног. Темно было в Тронном зале. Темно и очень тихо. Жуткая весть, точно невидимое дохлое чудовище, смердела в темноте.
Случилось то, что и должно было рано или поздно случиться. Пять королевств, соседствующих с Гаэлоном, извергли из себя власть Константина. Те, кто пытался удержать ее, бежали или погибли под неослабевающим напором местной знати, жаждущей захватить престол.
Попытка создания Империи — великой Империи людей, свободной от влияния Высокого Народа, — провалилась. Теперь в этом не было и не могло быть никакого сомнения.
И в самом Гаэлоне дела обстояли хуже некуда. Только центральные земли подчинялись Константину. На окраинах королевства стремительно закипала кровавая неразбериха. Чуть ли не каждый день во дворец поступали сообщения о том, что герцог такой-то объявил себя наследником королевского престола и собирает силы для похода на Дарбион, а граф такой-то, тоже полагающий себя новым королем, поначалу примкнув к войску герцога, заручился поддержкой близких герцогу людей и вероломно отравил его… А где-то несколько богатых феодалов объединились и вот-вот собирались выступить огромным войском на Дарбион, но перессорились друг с другом, передрались и так и погрязли в мелких междоусобных стычках…
Но главное, что беспокоило и Константина, и Гархаллокса, — обстановка в Серых Камнях Огров. Недавно пришедшие слухи о том, что невесть каким образом объявившийся там сэр Эрл собрал вокруг себя тамошних вояк-феодалов и громит отряды боевых магов, подтвердились. Константин, заглянув сквозь пространство,своими глазами увидел горного рыцаря в окружении рыцарей Серых Камней и… магов, бежавших из Дарбиона!
Это был сильный удар. Константин полагал, что маги, даже отринутые им, никогда не станут ему врагами. Они-то способны понять, ради чего он бьется! Оппозиция, зародившаяся в Серых Камнях, ощущалась наиболее грозной из всех прочих еще и потому, что ни Константин, ни Гархаллокс не сомневались: народ и большинство богатых феодалов поддержат доблестного юного рыцаря.
Константин прекратил посылать боевые отряды в Серые Камни. В данной ситуации это было бессмысленно.
И ее высочество принцесса Лития, должно быть, уже достигла Болотной Крепости Порога. Судя по докладу Ругера, путаному и прерывающемуся истериками по поводу потери сына, болотник сумел без особого труда сокрушить посланных за ним — в одиночку! Какие же силы понадобятся, чтобы вытащить Литию из Болотной Крепости, которую защищает пара сотен таких рыцарей?!
— Моего могущества хватит, чтобы выжечь весь Гаэлон, — проговорил Константин.
Зловещие слова, прозвучавшие в темноте, заставили Гархаллокса вздрогнуть.
— Я не сомневаюсь в этом, мой старый друг, — глухо произнес Гархаллокс. — Но… это не поможет делу. Нам нужна принцесса. Она станет твоей женой, и тогда аристократы поутихнут — у них не будет законного повода волновать народ насчет того, что престол Гаэлона занимает особа, не принадлежащая к королевскому роду.
— Горного рыцаря это не остановит, — возразил Константин.
— Да, — вынужден был согласиться Гархаллокс. — Не остановит.
Константин пошевелился на троне.
— Следовательно, у нас есть две проблемы, которые нужно решать в первую очередь, — сказал он. — Первая — вернуть принцессу в Дарбион, вторая — разобраться с горным рыцарем. И я знаю, как решить обе проблемы единовременно. Снова пришла пора решительных действий.
— Прежде чем ты начнешь говорить, — заторопился Гархаллокс, — позволь мне сказать…
— Помолчи! И слушай. Я соберу войско, самое великое, самое могучее, которое когда-либо собирали в землях Шести Королевств… — Константин выпрямился на троне, насколько позволяла ему искривленная его спина. — И никто из людей не сумеет противостоять этому войску, потому что люди слабы против… магов и демонов!
— Ты поведешь за собой демонов?! — поразился Гархаллокс.
— Именно, — кивнул Константин. — Я бы мог, как ты знаешь, призывать существ из Темного мира по мере необходимости, но я не стану этого делать. Потому что страх разит вернее меча, копья или острозубой пасти. Я пойду через весь Гаэлон. Я пойду на Болотную Крепость Порога! Я пойду через Серые Камни Огров. И там, где пройдет мое войско, останется только выжженная земля, в пепле которой будут белеть кости. Я снова буду убивать — до тех пор, пока последний из непокорных не склонится передо мной!
— Ты атакуешь Болотную Крепость Порога?! — пролепетал Гархаллокс. — Но это… это же… Ты знаешь, что последует за этим? Высокий Народ не замедлит нанести ответный удар! Они просто не позволят тебе сделать это!
— Эльфы не давали о себе знать на протяжении всего времени, пока я занимаю престол Гаэлона. После того как болотник изгнал их из Дарбиона, я не слышал о том, чтобы они где-либо выходили к людям.
— Это безумие! — покачал головой Гархаллокс.
— Это единственный выход, — ответил Константин. — Если мы спасуем сейчас, все рухнет. И… к тому же я не собираюсь разрушать Крепость, открывая Тварям из-за Порога путь в наш мир. Не забывай, я — король Гаэлона, и Магистр Ордена Болотной Крепости Порога обязан выполнять все, что я велю. А в том случае, если он по какой-либо причине откажется подчиняться… я буду вынужден применить силу. Но это будет потом. Сначала я преподам урок сэру Эрлу и этим горным феодалам. Убивая моих магов, они должны были понимать, что подписывают себе смертный приговор.
— Позволь мне говорить, старый друг, — взмолился Гархаллокс.
— Теперь — говори, — разрешил король-маг.
— Послушай меня! Что ты скажешь, если я смогу сделать так, чтобы Серые Камни сдались без боя? Это намного облегчит нашу задачу.
— Сдались без боя? Как это возможно?! К чему ты намереваешься прибегнуть?
— К дипломатии.
Константин рассмеялся каркающим злым смехом.
— Не спеши, старый друг, — заторопился Гархаллокс. — Я знаю человека, который преуспел в искусстве интриг настолько, что за всю свою жизнь научился с помощью этого искусства только выигрывать, никогда не терпя поражения и даже при смене власти оставшись на плаву.
— Ты говоришь о…
— Я говорю о дядюшке горного рыцаря сэра Эрла, о первом королевском министре Гавэне.
— Что он сможет сделать? — снова засмеялся Константин. — Уговорить своего племянника сдаться?
— Я не знаю, что именно он предпримет. Но он способен на многое, если от успеха его действий зависит его собственная жизнь. В любом случае, если я не прав, мы просто потеряем первого министра. Для королевского дворца это, конечно, ощутимая утрата, но… В случае если Гавэн преуспеет, мы выиграем очень много. Ты понимаешь.
— Ты хочешь, чтобы я сделал ставку на человека, — проговорил Константин. — На одного-единственного слабого человека? Он не маг! Он даже не воин!
— Он умен и хитер. И он владеет кое-чем посильнее магии или меча. Он досконально изучил человека— его слабости и его устремления. Я верю, что Гавэн справится.
— Хорошо, — неожиданно согласился Константин. — Но позволь, я кое-что дам с собой нашему Гавэну. Кое-что, что утроит его усердие. Ты говоришь, он способен на многое, если от успеха его действий зависит его собственная жизнь? Что ж…
Константин вытянул вперед руку, и на его узкой темной ладони синим, призрачным светом засияло крохотное существо, похожее одновременно на скорпиона и на жабу. Гархаллокс сглотнул, подавляя приступ тошноты.
— Этот демон, — сказал король-маг, — затаится у сердца нашего посланника. И стоит мне только пожелать, он вонзит в его сердце свое жало. Пусть Гавэн помнит об этом каждую минуту… Скажи слугам, чтобы они кликнули сюда первого министра.
— Слушаюсь, — быстро поднялся Гархаллокс.
Когда на землю лег снег, из Дарбиона двинулось на запад королевское воинство. И люди, жившие на землях, через которые шло воинство, в страхе покидали свои дома, ища спасения в лесах и полях. Ибо ужасен был вид тех, кого вел за собой король Гаэлона его величество Константин Великий.
Авангард составляли Серые маги верхом на черных конях. Доспехи покрывали крупы их коней, и доспехи те щетинились острыми шипами, а над жуткой конницей потрескиваю темное облако магической силы. Следом за конницей шли заклинатели, погромыхивая накидками из человеческих костей. На цепях заклинатели вели демонов, призванных из Темного мира ужасных чудовищ, от дыхания которых снег таял, обнажая черную землю. В арьергарде тянулись длинные ряды гвардейцев, несших на плечах копья и алебарды. Алые псы размером с жеребят бежали по обе стороны от гвардейских колонн, а над остриями копий и широкими лезвиями алебард кружились с пронзительными криками громадные существа — крылатые ящеры со страшными изогнутыми клювами; и зловоние, разносимое взмахами перепончатых крыл, держалось в воздухе еще многие дни после того, как воинство проходило…
Сам король-маг верхом на одном из летающих ящеров появлялся то в конце процессии, то в начале…
На третий день пути к королевским войскам стали примыкать отряды феодалов, через чьи владения шел Константин. Страшась демонов, ратники, возглавляемые своими господами, шли вслед за войском, отставая на добрую сотню шагов.
Разрастаясь как снежный ком, королевская армия двигалась в сторону Серых Камней…
— Я сам видел это, — закончил свой рассказ Гавэн, кутаясь в белый меховой плащ, ибо в трапезной замка Полночная Звезда было довольно холодно. — И поверьте, ничего ужаснее на свете быть не может! Я видел это… менее часа назад! Мне до сих пор не верится, что я здесь… Не думал, что мне удастся, но я бежал, используя свиток портала Пронзающей Ледяной Иглы. — Договорив, Гавэн тронул тонкими пальцами левую сторону своей груди и чуть поморщился.
Они сидели за столом на скамьях одинаковой высоты, ибо все были равны перед лицом общей угрозы, весть о которой принес бывший первый королевский министр сэр Гавэн: герцог Дужан, хозяин Железного Грифона, барон Трагган, хозяин Полночной Звезды, граф Боргард, хозяин Орлиного Гнезда, сэр Эрл, наследник Львиного Дома, Аррат, бывший член несуществующего уже Ордена Королевских Магов — и еще шестеро феодалов, чьи замки возвышались в разных концах Серых Камней Огров.
Вот уже месяц прошел с тех пор, как рыцари железной рукой навели порядок в Серых Камнях. Отряды Серых магов больше не беспокоили людей. Огры — после нескольких карательных рейдов, возглавляемых Боргардом, Эрлом и Арратом, — не смели покидать своих городов. Огры почувствовали мощь магии чародеев Сфер. Огры увидели, как те, кого они считали человеческими богами, карающими своих сынов, умирали от мечей и стрел, точно простые смертные…
Спокойствие воцарилось в Серых Камнях. Но никто из рыцарей не обманывал себя. Это еще не победа. Это только передышка. Константин не отступится. Пока он правит в Дарбионе, над Серыми Камнями, как и над всеми Шестью Королевствами, все еще висит угроза. А значит, нужно собирать войско, которое двинется в Дарбион, сердце Гаэлона, чтобы на престол взошел тот, кто достоин этого по закону крови, — сэр Эрл, наследник Львиного Дома. Дабы обсудить именно эти вопросы, по зову сэра Дужана несколько дней назад в Полночную Звезду прибыли наиболее влиятельные из рыцарей Серых Камней.
И сегодня утром, точно молния, рассекающая небо, пугающе сверкнуло известие: Константин сам идет на Серые Камни! Идет большой армией, не оставляя шансов подготовиться к его появлению. Не оставляя шансов найти связи с возможными союзниками из числа не признавших власть короля-мага.
Наконец, внесли большой кубок с вином и миску вареной козлятины. Гавэн жадно набросился на еду. Остальные смотрели, как он, торопясь, срезал большим ножом куски мяса с костей.
Дужан хмурился, постукивая по столешнице грубыми пальцами с серыми и толстыми, точно каменными, ногтями. Остальные рыцари негромко переговаривались. Эрл, сидевший напротив Гавэна, снова увидел, как тот вроде бы неосмысленным движением тронул себя за левую сторону груди. Раньше горный рыцарь такой привычки у своего дядюшки не замечал. Видно, нелегко далось первому министру время, проведенное во дворце, занятом Константином.
Эрл знал своего дядю. Он и не думал никогда, что Гавэн способен на отчаянные поступки вроде бегства от своего господина. Эрл привык к тому, что каждое действие первого министра выверено и обдумано.
Горный рыцарь взглянул на Аррата. Тот задумчиво покусывал нижнюю губу. Старший маг Сферы Огня тоже давно был знаком с Гавэном. И очевидно, Аррата волновал тот же вопрос, что и Эрла.
И кажется, Аррат и Эрл были не единственными, кого насторожило неожиданное появление близ замка Полночная Звезда высокопоставленного вельможи из Дарбиона. Дужан кивком подозвал Аррата. Тот поднялся, подошел к герцогу, склонился над ним.
Последнее время они довольно плотно общались — Дужан и Аррат. Маг так органично влился в жизнь рыцарей Серых Камней, столько сделал нужного и важного в войне против посланников Константина, что это уже никому не казалось странным. А Эрл часто думал: как сложилась бы судьба Аррата, если бы тот при первом разговоре с рыцарями не использовал магию, чтобы расположить к себе сурового герцога? И как сложилась бы в таком случае судьба Серых Камней? Повлиять на сознание рыцарей магией было, по мнению Эрла, нечестно и неправильно. Но необходимо.
Дужан сказал несколько слов на ухо Аррату. Тот направился к своему месту в обход стола и на мгновение остановился рядом с Эрлом. Что-то шепнул ему, и юноша немедленно покраснел. Но согласно кивнул, с небольшим, правда, усилием. Аррат кликнул слугу и отдал ему какое-то приказание, которое не услышал никто.
Когда Гавэн закончил трапезу, слуга мага внес в зал округлый белый камень, похожий на большое яйцо. Аррат, сопровождаемый внимательными взглядами Дужана и Эрла и непонимающими взглядами всех остальных, со стуком поставил камень перед Гавэном.
— Положите сюда правую руку, господин первый министр, — мягко попросил маг.
Гавэн тронул себя за грудь.
— Вы не доверяете моим словам? — тут же догадался он, что ему предстоит сделать. — Аррат, ты же знаешь меня, и знаешь давно.
— Именно поэтому я и прошу вас об этом, — спокойно сказал тот.
Гавэн усмехнулся. И положил ладонь на поверхность белого камня. Маг закрыл глаза и медленно, длинно выдохнул, шевеля губами, точно беззвучно что-то говоря. Или о чем-то спрашивая.
— Да, — непонятно к чему произнес Гавэн.
Аррат открыл глаза.
— Поднимите руку, господин Гавэн, — сказал он.
Первый министр поднял ладонь. На поверхности камня не оказалось никакого следа.
— Этот человек говорил правду, — громко объявил маг. — Константин идет на Серые Камни. И войско его так же сильно, как мы услышали.
Слуга унес камень. Присутствующие заговорили между собой громче. Должно быть, каждый из них надеялся, что слова пришельца окажутся ложью.
— Я задал господину Гавэну вопрос, верно ли он известил нас о намерениях и мощи узурпатора, — объяснил маг. — Если бы он лгал, камень бы показал это.
— Зачем Константин взял тебя с собой? — задал вдруг Эрл вопрос, который давно вертелся у него на языке. — Ведь ты не воин и твое место во дворце?
— Я и сам удивлялся — зачем? — вздохнул Гавэн. — А понял это… понял это, только оказавшись здесь. Это ведь один из Серых помог мне бежать. Сам бы я вряд ли справился с чтением заклинания. В обмен на услугу я передал ему свою печать. А вместе с печатью — право на обладание всем моим имуществом. Я считал, что магом двигала страсть к наживе, а теперь… знаю точно: он действовал по приказу своего господина.
Раздалось несколько недоуменных и грозных возгласов.
— Объяснись, сэр Гавэн! — повысил голос Дужан.
— Константин часто говорит, что страх ранит сильнее меча, копья и зубастой пасти, — сказал первый министр. — И… я вижу, что он прав. Глядя на ваши лица…
Если бы не зычный окрик герцога, возможно, кто-то из находящихся в зале сгоряча зарубил бы Гавэна. Не в привычках рыцарей Серых Камней выслушивать такое. Гавэн сжался на скамье и снова стиснул свой меховой плащ с левой стороны груди.
— Тише, доблестные сэры! — крикнул снова Дужан. — Не след обнажать оружие против того, кто не умеет им владеть. А тебе, сэр Гавэн, я скажу. Вовсе не за свои жизни опасаются рыцари Серых Камней. А за жизни своих людей.
Гавэн забормотал что-то невнятное. Дужан позвал ратников, стоявших за дверью зала.
— Сопроводите господина министра в его покои, — приказал одному, а второго задержал. — Не спускайте с него глаз, — сказал он, когда Гавэн и один из ратников покинули зал. — А когда уснет, обыщите его одежду. Прости меня, юный рыцарь, — обратился герцог к Эрлу, — но мне не очень понравился твой дядюшка. Если он неожиданно прибыл, не может ли он так же неожиданно и вернуться?..
Эрл почувствовал, как его щеки снова вспыхнули. Но… что тут было возразить?
— А теперь послушайте меня, — сказал хозяин Железного Грифона, и сразу наступила тишина. — Константин идет на нас — это истинная правда. И правда в том, что мы не сможем противостоять ему. Мы погибнем все до одного, но… не сможем…
Герцог замолчал. И заговорил барон Трагган:
— Есть один выход, — барон говорил как бы через силу. — Мы соберем войско, большое войско… В которое войдут и крестьяне с топорами и вилами… И уйдем из Серых Камней.
У нас есть время, чтобы надежно укрыться. А потом, когда угроза минует…
Его голос заглушили возмущенные выкрики рыцарей.
— Тише, — проговорил Дужан. — Это… неглупый ход. Таким образом мы сохраним силы для предстоящей войны. Но мы потеряем наши дома и наших людей, потому что всех взять с собой не сможем. Дети и женщины — что с ними будет? Нам попросту не хватит провианта.
— Я никуда не собираюсь бежать! — ворчливо заявил один из пришлых феодалов. — Это наша земля. Я здесь родился, меня здесь и похоронят!
— А что в том пользы для Гаэлона, сэр Атун, хозяин замка Поющая Форель? — поинтересовался Дужан.
Сэр Атун замолчал.
— Если мы останемся и будем сражаться, — подал голос Боргард, — неужели не осилим этого ублюдка?
— Несколько десятков магов Константина перевернули Серые Камни вверх дном, — сказал Трагган. — Что будет, когда сюда придет несколько сотен магов? И демоны… Мы обречены.
Рыцари говорили еще и еще. Но никто не мог предложить что-то новое, кроме того, что было уже предложено.
Эрл не участвовал в споре. Ему почему-то вспомнилась вдруг Лития — такая, какой она была, когда над Гаэлоном не разразилась еще кровавая гроза. И странная мысль пришла в голову юному рыцарю: «А что, если принцесса сейчас не со мной, а с братом Каем не из-за того, что так сложились события? А потому что брат Кай… сильнее? Как я ни стараюсь доказать себе самому, что ни в чем не уступаю ему, все равно у меня это не получается…»
Он погасил эту мысль усилием воли. И попытался снова вызвать то сладостное воспоминание: легкие качели в зеленом, залитом солнцем, точно сиропом, королевском парке… Взлетающие золотые волосы принцессы и ее смех… Но ничего не получалось.
«Наверное, потому что этого больше никогда не повторится», — решил Эрл.
Он провел рукой по лицу и поднялся. Мало-помалу разговоры смолкли. Все смотрели на юного рыцаря.
— Есть лучший выход из положения, — сказал Эрл, — я знаю, как спасти Серые Камни. Константину нужен я. Заполучив мою жизнь, он не будет тратить силы на то, чтобы воевать в этих горах. Я выеду ему навстречу и… постараюсь подороже продать свою жизнь.
— Твоя жизнь нужна королевству, юный рыцарь, — откликнулся Дужан.
— Каждый из вас достоин стать королем Гаэлона, а вы, сэр герцог, более других, — ответил Эрл. — Значит, время для решающей битвы еще не пришло.
— Это… неплохая мысль, — проговорил в повисшей тишине сэр Атун, хозяин Поющей Форели.
Эрл посмотрел на Аррата. Тот улыбался. Отчего-то это не удивило горного рыцаря.
— На сегодня закончим, — поднял руку Дужан. — А что насчет сэра Эрла… Что ж. Каждый вправе распоряжаться своей жизнью. И то, что он предложил, довольно разумно.
Рыцарь Горной Крепости Порога сэр Эрл поднялся на крепостную стену. Громадная сине-белая луна, точно стальной глаз, смотрела на него. С севера дул ветер, неся снежную крупу. Слушая мерные шаги караульных ратников, Эрл смотрел на луну.
Он был удивительно спокоен. Он был спокойней, чем когда бы то ни было. Все сложилось так ясно и легко…
«Дурак, — думал про себя Эрл. — Считал, что именно ты — избранный богами для того, чтобы спасти Шесть Королевств от мага-короля! А сколько более достойных на эту роль людей? Рыцари Серых Камней…»
Позади послышались шаги. Почему-то Эрл подумал, что это Гавэн. Но, обернувшись, увидел Бранада.
Тот, чье имя раньше было Бран, теперь служил горному рыцарю кем-то вроде оруженосца. Чернобородый воин почти не отходил от Эрла, все свое время посвящая ему. Попадаться на глаза Боргарду Бранад избегал. А если такое случалось, на Боргарда он старался не смотреть. Но всякий раз, когда взгляд графа падал на него самого, лицо воина поражала мучительная гримаса. Хотя он служил сэру Эрлу, все-таки в глубине души считал, что жизнь его принадлежит Боргарду, как и раньше. Бранад чувствовал, что украл эту жизнь у своего отца и бывшего господина. И наверное, если бы Боргард дал ему понять, что крайне недоволен этим обстоятельством, Бранад, не колеблясь, перерезал бы себе горло. Но хозяин Орлиного Гнезда, утратив интерес к тому, кто совсем недавно служил ему, не обращал на Бранада внимания. Ведь не в правилах графа было делать различия между простыми воинами и воинами, рожденными огнем чресел его. Над Бранадом даже посмеивались, говоря, что из ратника он превратился в слугу. Но Эрл понимал, в чем тут дело. Жизнь чернобородого молодого воина не нужна была Боргарду. И сам Бранад, вероятно не зная, что ему с ней делать, растворял ее в жизни Эрла…
— Я уже слышал о вашем предложении, милорд, — негромко сказал Бранад. — Я пойду с вами, милорд.
— Хорошо, — сказал Эрл и добавил мягко: — Я, впрочем, так и думал. А сейчас ступай. Мне нужно…
Он не договорил, не придумав, что сказать. Бранад ушел. Но вскоре снова послышались чьи-то шаги.
— Я же сказал тебе… — оборачиваясь, начал Эрл.
— Ты ничего мне не говорил, — ответил Аррат.
Маг встал рядом с рыцарем и тоже взглянул на луну. Они стояли молча довольно долго. Потом Эрл спросил:
— Ты считаешь, я поступаю правильно?
— И да и нет, — отозвался Аррат.
— Что ты имеешь в виду?
Аррат помолчал еще немного. И, видно дождавшись чего-то, проговорил, указав рукой на север, откуда дул ветер:
— Взгляни туда, рыцарь.
На круглом белом теле луны обозначились какие-то точки. Точки эти росли, но росли медленно. Прошло много времени, прежде чем Эрл сумел разглядеть, что это какие-то странные птицы… громадные… И на них восседают фигуры, очень напоминающие человеческие.
— Что это?! — выдохнул горный рыцарь. — Константин движется с юга, как он мог…
— Это не его крылатые твари, — произнес Аррат.
Птицы приближались. Теперь уже можно было понять, что они просто фантастических размеров. И те, кто оседлал их, — тоже много больше обычного человека.
И вдруг Эрл понял.
— Эльфы!.. — изумленно проговорил он. — Высокий Народ! Что им нужно?
— Мало кто знает истину, — сказал Аррат, улыбаясь той непонятной улыбкой, которую Эрл видел в зале совета. — И мало кто знает, что потаенная истина тоже может быть ложью. Ты ведь помнишь легенду о Великой Войне?
— Да, — кивнул Эрл, зачарованно глядя на полет диковинных существ. Сколько же их? Несколько сотен? — Брат Кай говорил мне, что эта легенда выдумана самим Высоким Народом. Что она лжива. Брат Кай говорил, что эльфы управляют миром людей, но делают это так тонко, что люди в тщеславии своем думают, что решают за себя сами… Он говорил, что эльфы привели людей в этот мир единственно для того, чтобы мы обеспечивали им защиту от Тварей Порогов, против которых магия Высокого Народа бессильна.
— Управляют… — повторил, улыбаясь, Аррат. — Да, так оно и есть. Они управляют нами. И они обеспечивают Равновесие. Если бы не Высокий Народ, человечество никогда не стало бы таким, каким стало. Слушай меня, рыцарь. Есть те, кто знает истину, но в их крови говорит ненависть предков, познавших много-много веков назад кару Высокого Народа, кару за человеческую самонадеянность. И есть те, в ком говорит не ненависть, а разум. Всюду необходимо равновесие. Оно — залог жизни. Высокий Народ — залог жизни людей в этом мире.
— Я… не все понимаю.
— Они пришли, чтобы сразиться с Константином. Они пришли, чтобы сокрушить его.
— Что?!
— Они сами расскажут тебе. Не я. Я должен уйти.
— Уйти?..
Эрл только сейчас заметил, что позади мага поблескивает розовое марево какого-то пульсирующего облачка.
— Я сделал все, что от меня требовалось, и теперь ухожу. Меня ждет награда, сэр Эрл! О, если бы ты знал, что это такое — вечная жизнь в непрестанном познании. Меня ждут поющие книгив тайных Эльфийских Чертогах. Меня ждет многовековая мудрость, накопленная эльфами. Чтобы вместить эту мудрость в свой разум, человеку понадобилась бы тысяча жизней! А у меня впереди — вечность!
— Аррат! — крикнул Эрл.
Но было поздно. Маг шагнул назад, и розовое марево поглотило его. И развеялось по ветру.
