Глава 9
Холден все говорил и говорил, и хотя раньше я бы дорого дал за такие откровения, сейчас мне больше всего хотелось, чтобы он заткнулся, потому что с каждым его словом болото, в которое мы вляпались, становилось все более вязким, и шансы на выживание всех, кто в нем оказался, стремительно уменьшались.
Мало того что на планете идет война, мало того что где-то здесь окопался Визерс с сотней коммандос, так теперь угрозы приходится ждать даже со стороны местного Солнца.
У Риттера было лицо человека, который отправился на рыбалку с целью поймать пару окуней или, может быть, вытащить щуренка, а на его наживку клюнул бешеный кашалот. Самым умным ходом в этой ситуации было бы бросить удочку и вернуться на берег с ящиком динамита, но я был уверен, что Риттер этого не сделает.
Долг не позволит.
Все мы очень хорошо понимаем, насколько катастрофическими окажутся последствия, ожидающие галактику в том случае, если Визерс воплотит свой план в реальности.
Корабли с гипердрайвом – это не просто средство доставки техники и людей на поле боя, но и уникальное средство передвижения, замены которому нет. Существует множество миров, которые не выживут без поддержки извне, без постоянных поставок продуктов питания и медикаментов. В первую очередь это миры, не обладающие пригодной для человеческого дыхания атмосферой, где жизнь ютится под куполами. Конечно же, сельского хозяйства там нет. Такие миры осваивают только ради добычи полезных ископаемых, которых может не оказаться на более пригодных для человека планетах. Шахтерские планеты, на которых живут миллионы людей.
Они умрут первыми.
Потом настанет черед планет, где сельское хозяйство все-таки есть, но основной упор сделан на промышленность, в которой задействована большая часть населения. Они могут прокормить себя лишь частично и все равно зависят от поставок извне. Драконовские меры вроде выдачи продуктов по карточкам и максимального урезания пайков могут отсрочить катастрофу. Или продлить агонию.
Перенаселенные миры Солнечной системы тоже окажутся под ударом, и это только экономическая сторона вопроса. Мне даже сложно представить себе, какие у этого хода могут быть социальные последствия. Человечество, владеющее звездами, вдруг оказывается прикованным к своим планетам. Мечта рушится в прах, прогресс откатывается на тысячу лет назад.
И произойдет это не когда-нибудь в далеком будущем, через сто или двести лет, произойдет это прямо сейчас. При нашей жизни.
Нет, вру.
Если у Визерса все получится, то Веннту погибнет, и наша жизнь закончится очень скоро.
– Сколько у нас времени? – спросил Риттер.
– В лучшем случае – неделя, – ответил Холден. – Но я думаю, что будет разумнее исходить из четырех-пяти дней.
– Каковы шансы, что за это время на него могут наткнуться скаари?
– Крайне невысокие. Скаари сосредоточились на континенте, а база хорошо замаскирована и находится на одном из островов в экваториальной зоне. Ящеркам должно очень повезти, чтобы они ее обнаружили. Я бы на такое везение полагаться не стал.
– А энергетическую активность они засечь не могут?
– Там везде экраны, – сказал Холден. – Я предпринимал вылазку, пока Алекс присматривал за капитаном Штирнер, и мне удалось подобраться очень близко. Но штурмовать базу в одиночку я не стал. Даже у моих возможностей есть пределы.
– Координаты! – потребовал Риттер, и на этот раз Холден не стал выпендриваться: выложил все – и название острова, и широту с долготой, и даже рассказал, как найти замаскированный вход.
– И все же меня крайне интересуют твои источники информации, – заявил Риттер. – И не только источники, но и каналы, по которым ты эту информацию получаешь. По твоим же собственным словам, ты предпринимал вылазку на остров больше месяца назад, последние недели ты провел в тюрьме, и тем не менее сейчас ты называешь мне конечные сроки операции Визерса с точностью до нескольких дней. Откуда бы вдруг такая точность?
– Тебе поможет, если я скажу, что вижу знаки и они повсюду? – ухмыльнулся Холден.
Риттер вздохнул:
– Я не могу рисковать людьми, вслепую бросаясь на амбразуру и руководствуясь при этом лишь чьими-то словами. Ты и сам должен понимать, что слова стоят дешево. Особенно твои слова, Феникс.
– У всех нас свои трудности, – развел руками Холден. – Сейчас я абсолютно честен с тобой, полковник, но свои источники я тебе не раскрою. Подумай, если бы я хотел заманить тебя в ловушку, то наверняка придумал бы историю поубедительнее, нет? Да и зачем мне заманивать тебя в ловушку? Есть куда более простые способы досаждать СБА, и при этом мне совершенно не обязательно садиться в кленнонскую тюрьму и ждать вашего прибытия в одиночной камере.
– Я не доверяю террористам, – отчеканил Риттер. – Это у меня профессиональное.
– А я обычно не веду дела с эсбэшниками, – не остался в долгу Холден. – Похоже, в нынешней ситуации нам обоим придется наступить себе на горло. И потом, а чем ты рискуешь, если доверишься мне? Тебе в любом случае придется сажать один из кораблей для того, чтобы забрать нас отсюда. Полет до острова займет пару часов, это довольно рискованно, согласен. Но пересечение ближней орбиты, где висят корабли скаари, опаснее на порядок, а это все равно придется делать.
– Если мы проторчим на планете лишних два часа, а на острове никого не окажется…
– То у тебя буду я, – закончил Холден. – И ты все равно станешь героем, что весьма положительным образом скажется на твоей карьере. А вот что будет, если я не соврал, а мы таки отсюда улетим? До ближайшей планеты Альянса около месяца хода, а ваш корабль также оборудован стержнем Хеклера. Когда игрушка Визерса заработает, в лучшем случае мы просто быстро умрем в гиперпространстве. В худшем – гипердрайв выйдет из строя, но корабль не пострадает и будет дрейфовать по космосу тысячи лет, а мы будем умирать медленно и мучительно. От голода, жажды и удушья. Или перестреляем друг друга, если свихнемся от безысходности нашего положения. Кстати, если что, я предпочел бы пострелять. Так оно веселее. Но ты тут главный, полковник, тебе и решать.
– Я должен подумать, – протянул Риттер.
– Валяй, думай, – любезно согласился Холден.
До истечения установленного Риттером срока ожидания оставалось четырнадцать минут.
– Белиз, – сказал я Холдену. – Расскажи мне про Белиз.
– Маленькая страна в Латинской Америке, поглощена расширяющимися Соединенными Штатами в две тысячи сорок восьмом году, первым губернатором стал…
– Ты прекрасно понимаешь, о чем я.
– Это не имеет никакого отношения к текущей ситуации.
– Но это нужно знать мне.
– Увы и ах, – сказал Холден. – Сейчас я не настроен об этом разговаривать. С Белизом у меня связаны самые теплые воспоминания. Ностальгия, так сказать. И еще я очень скучаю по Дяде Тому. У него, в отличие от нынешних, всегда был авианосец на рейде. А эти явились совершенно без поддержки. – Холден скривил презрительную гримасу. – В такие вот моменты начинаешь верить всем этим историям, что раньше все было лучше. Я бы точно чувствовал себя куда более спокойно, если бы у вас тоже был авианосец на рейде. Или пара линкоров на дальней орбите.
– Холден…
– Не дави на меня, Алекс, – попросил он. – Если мы выживем и остановим Визерса, то я все тебе расскажу. А если нет, то это знание бессмысленно, и не будет большой беды, если я унесу его с собой в могилу.
– А если я выживу, а ты нет? – поинтересовался я.
– Неприятный расклад, – хмыкнул он. – Но в таком случае тебе придется довольствоваться самим фактом своего выживания. Если подумать, это не так уж мало.
– Я предпочел бы выжить и знать.
– Бывают в жизни огорчения, – сказал Холден. – Вот полковник тоже много чего хочет знать, но до поры до времени я намерен применить в вашем отношении тактику СБА. Доводить до вас информацию в части, вас касающейся, и ни словом больше. В конце концов, мы – враги, заключившие хлипкий временный союз, и, учитывая ваше численное преимущество, лишние козыри мне не помешают.
– Вот теперь я верю, что ты – Феникс.
– Не самая лучшая моя роль. Слишком много беготни и стрельбы, слишком мало актерской игры…
– Ты ведь жаждешь остановить Визерса не для того, чтобы спасти чьи-то жизни? – сказал я. – Ты просто хочешь, чтобы война продолжалась.
– Согласен, мотивы у нас разные. Но цель-то одна. Вот из этого и надо исходить.
– Зачем тебе это?
– Война? – уточнил Холден.
– Да.
– Война – это прекрасно! – сказал он. – Это моя стихия. Огонь, хаос и разрушение. Мне нравится война. Если хочешь, война – это моя религия. Я приношу Аресу кровавые жертвоприношения. Гекатомбы.
– Ты чокнутый.
– Возможно. Но каменный топор был изобретен человечеством куда раньше, чем колесо. Наверное, таким же чокнутым, как я. История человечества – это история войн, которые оно вело, и скаари ничем от вас не отличаются. У них тоже были свои Александры Македонские, Чингисханы и Наполеоны. Разум получают только хищники, агрессия – это двигатель прогресса. Кленнонцев, по вполне понятным причинам, мы здесь не рассматриваем. Они произошли от людей и, мягко говоря, тоже довольно воинственны.
– Каких же высот может достичь прогресс в результате всеобщей бойни?
– Понятия не имею, – признался Холден. – И это самое замечательное. Войны меняют мир, а этому миру чертовски нужны перемены.
– Визерс тоже может изменить мир.
– Откатив его на века назад, – согласился Холден. – Это не те перемены, которых я жажду. Прогресс не пойдет по другому пути. Человечество снова построит корабли с гипердвигателями и будет надеяться, что никто не сможет повторить трюк Визерса. Тем более что о нем никто и не узнает. Спишут все на бурю в гиперпространстве или придумают еще какое-нибудь логичное объяснение.
– Может быть, люди придумают что-то новое?
– Зачем придумывать новое, если гипердрайв уже существует и прыжки через гипер снова станут возможны? – поинтересовался Холден. – Знаешь, через несколько лет после того, как ты покинул уютный двадцать первый век, в Европе произошли извержения вулканов. Началось все с Исландии, а потом и остальные подтянулись. Подвижки земной коры, активность магмы, все такое. В атмосфере надолго повисло облако вулканического пепла, которое выводило из строя двигатели самолетов, и человечеству пришлось на несколько лет забыть о реактивной авиации. И что, ты думаешь, они сделали? Изобрели телепорт? Черта с два! Они вернулись к монопланам и авиации малой дальности, которым для полета не нужно было забираться на ту высоту, где висел пепел. Некоторые страны даже дирижаблестроение возобновили. На время. Перевозки подорожали, выросли нагрузки на поезда… Но это и все. Потом пепел рассеялся, и самолеты снова вернулись в небо. Никаких альтернатив. Их просто не искали, незачем было их искать, ведь все понимали, что вулканы не могут извергаться вечно и пепел в атмосфере повис не навсегда. Никто никаких выводов не сделал.
– Это другое.
– То же самое, – не согласился Холден. – Следующее такое извержение произошло через двести с лишним лет. Человечество снова наступило на те же грабли, и опять никаких выводов. Поколения сменились, а сами люди остались теми же. Такое уже бывало, сказали они. Надо просто подождать, пока оно само не пройдет, и больше на протяжении нашей жизни оно уже не случится. А еще через двести лет пусть потомки сами решают свои проблемы.
Подлинность этой истории неизвестна мне до сих пор. События, о которых говорил Холден, произошли задолго до Войны Регресса, сведений о тех временах практически не сохранилось, и учебники истории умалчивали о том периоде, когда человечество временно распрощалось с реактивной авиацией. Однако звучало все довольно правдоподобно. «На наш век хватит» и «После нас хоть потоп» – это расхожие фразы, и, принимая решения, человечество очень часто руководствовалось именно такой логикой.
– Штука в том, что если у Визерса все получится, то он унесет тайну этого трюка с собой в ад, – сказал Холден. – Да и о самом трюке никто не узнает. Конечно, люди проведут исследование, но опираться они будут на статистику, которая о подобном умалчивает. Скаари подтвердят, что катаклизмов в гипере не было и на их памяти, и все решат, что катастрофа вызвана естественными причинами, и если она и может повториться, то не раньше чем через несколько тысяч лет. В любом случае гипер – это единственный пока путь в дальний космос, и никто от него не откажется. Прогресс не пойдет по другому пути, он останется в той же колее. Просто какую-то часть дороги придется пройти заново.
– Если следовать такой логике, то война все равно неизбежна, – сказал я. – Не сейчас, так через двести лет, когда стороны снова нарастят военную мощь.
– Скорее всего, – согласился Холден. – Но видишь ли, дело в том, что у меня нет желания ждать еще пару веков. Мне нравится то, что сейчас происходит, и я вовсе не желаю, чтобы оно останавливалось.
Он говорил так, словно на самом деле может прожить еще пару веков и основная проблема вовсе не в этом. Завидный оптимизм, если не забывать о его основной профессии.
– Так ты определись, война тебе нужна или прогресс?
– Они идут рука об руку, и одно неотделимо от другого. Порох изобрели раньше электричества. Все главные области научно-технического развития связаны с военной промышленностью, которая и обеспечила прорывы. В конце концов, и гипердрайв был получен в ходе поисков альтернативных двигателей для ракет, которые собирались использовать в назревающей войне с взалкавшими независимости колониями на Марсе и Венере. На корабли его стали ставить несколько позже.
– Война состоялась?
– Нет. Перед человечеством внезапно открылся целый космос, и недовольные свалили из Солнечной системы в поисках новых, лучших миров. Первые корабли были нестабильны, первые колонисты сталкивались с целым рядом неизвестных доселе трудностей. Выжили немногие. Самых удачливых из них мы сейчас знаем как кленнонцев.
– И в итоге мы все равно получили войну.
– Вижу, ты уловил основную мысль, – кивнул Холден. – Сектор Исследованного Космоса слишком тесен для трех рас, и война неизбежна. Дело ведь совсем не в том, что кому-то негде жить. Кленнонцы столкнутся с проблемой перенаселения очень не скоро, скаари научились регулировать рост своей популяции при помощи междоусобных войн, да и сам Альянс вполне протянет еще несколько веков с тем, что у него есть. Пусть ребятам и придется потесниться. Но Исследованный Сектор субъективно мал. При помощи гипердрайва его можно пересечь за несколько месяцев. Людям не тесно. Они просто чувствуют, что им тесно. Это клаустрофобия галактического масштаба, и спасти от нее может только новое расширение горизонтов, но гипердрайв тут не помощник. Слишком большие расстояния даже для него, слишком много звезд надо обследовать, и результат, как правило, себя не окупает. За пределами Сектора мало пригодных для жизни миров, так что проблему они не решают.
– А дальняя разведка?
– Экономически невыгодно, – сказал Холден. – Слишком долго ждать результата, в случае положительного ответа слишком долго и дорого туда лететь. Да и больше половины посланных в глубокий космос кораблей так и не вернулись. Если они что-то и нашли, нам об этом неизвестно.
– Скаари здесь дольше нас, они…
– Они не занимались такими исследованиями. Просто не видели в них необходимости. Скаари не чувствовали тесноты до тех пор, пока не появились люди.
– Ну и какая тебе выгода, если все перебьют друг друга?
– Никакой. Мне важен не результат, а процесс.
– Ты все-таки безумен.
– Этот мир безумен, так что все гармонично. Пространство и время безграничны, и тот факт, что мироздание свело целых три, ладно, две с половиной разумные расы на одном клочке космоса в один и тот же исторический период, можно объяснить только изощренным чувством юмора самого мироздания. Это ли не истинное безумие? Разум получают хищники. Помести хищников в одну тесную клетку, и они обязательно передерутся. Я не пытаюсь изменить исторический процесс, я лишь способствую ему, получая удовольствие от работы.
– Наверное, у тебя было очень тяжелое детство.
– Я вырос в интернате и родителей своих никогда не видел. Был очень болезненным ребенком, сверстники меня обижали, педагоги меня не замечали и не занимались моим воспитанием, девственность я потерял в четырнадцать лет и не могу сказать, что по своей собственной инициативе, хотя некое удовольствие от процесса все же получил. Потом, чтобы не попасть в группу социального минимума, я пошел в армию, где со мной тоже не случилось ничего хорошего: два года в горячей точке на подавлении мятежа, тяжелое ранение, инвалидность, нищенская пенсия, жалкое прозябание на задворках истории… А мне ведь тогда не было и двадцати пяти. Я пустился во все тяжкие, покатился по наклонной, попал в дурную компанию. Как после всего этого не стать террористом?
– Ты вообще способен говорить правду?
– Конечно, – обнадежил он. – Только не по любому поводу и не всем подряд.
Решение далось Риттеру нелегко. Ему на размышление понадобились даже лишние полчаса, по истечении которых он развернул мобильный передатчик и связался с кораблями на орбите и приказал им обоим снижаться. По возможности аккуратно и стараясь не привлекать внимания.
Пожелание сколь очевидное, столь и невыполнимое.
Закончив сеанс связи, Риттер убрал передатчик и наставил указательный палец на Холдена:
– Расскажи, что ждет нас на базе.
– Планировка и инфраструктура типовые, – сказал тот. – Полагаю, одно из пустующих складских помещений отведено под основное устройство.
– Полагаешь?
– Внутрь мне проникнуть не удалось. Впрочем, я не особенно и старался. Сотня десантников – это много даже для меня.
– А где они прячут крейсер?
– Понятия не имею. Остров скалистый, так что я бы на их месте использовал особенности рельефа. Это если бы захотел спрятать. Но какой смысл в крейсере, если у них все получится?
– Думаешь, просто затопили его в море?
– Почему нет?
– Я бы держал крейсер при себе, – сказал я. – Чтобы в случае провала основной миссии у меня оставался вариант отхода.
– Крейсер, – сказал Боб. – Сотня десантников. Военная база. Чокнутый генерал, собирающийся взорвать Солнце и устроить бурю в гиперпространстве. Мы как будто в долбаный комикс попали…
– Только вот суперспособностей ни у кого из нас нет, – вздохнул Риттер.
– У меня есть, – заспорил Феникс.
– Это да, – согласился Боб. – Ты любого до смерти уболтаешь.
С лестничной площадки донесся еле заметный шорох на самой грани слышимости. Повернувшись в ту сторону, я успел заметить, как в помещение врываются три бойцовые особи скаари. У двоих из них были плазмоганы, у третьего – ракетница.
Холден среагировал первым, но толку от этого было немного. Без оружия и приличной брони у него не осталось ни единого шанса, и шар плазмы догнал его в прыжке и испепелил прямо в доспехах. Я вскинул руку, наводя импульсную винтовку на бойца с ракетницей, и в тот же миг заметил, как три стальных цилиндра срываются с его оружия и летят в мою сторону.
Кажется, я все-таки успел выстрелить, но не успел заметить, насколько успешно. Одна из ракет ударила в лицевой щиток моей брони, отчего бронепластик сразу пошел трещинами, а несколько сотых долей секунды спустя ракета взорвалась…
– Крейсер, – сказал Боб. – Сотня десантников. Военная база. Чокнутый генерал, собирающийся взорвать Солнце и устроить бурю в гиперпространстве. Мы как будто в долбаный комикс попали…
Я моргнул, отгоняя видение ракеты скаари, взрывающейся в нескольких сантиметрах от моего лица.
– Только вот суперспособностей ни у кого из нас нет, – вздохнул Риттер.
Скаари ворвутся сюда сразу после реплики Боба. Это значит, что времени практически не осталось.
Я сместился чуть в сторону, очищая себе линию огня, вытянул вперед обе руки, активируя встроенное в костюм оружие. Риттер одарил меня удивленным взглядом. Холден нахмурился.
– У меня есть суперспособности, – сказал он. – И, похоже, что не только у меня одного.
– Это да, – согласился Боб. – Ты любого до смерти…
Я выстрелил, и ракета скрылась в дверном проеме.
– …уболтаешь, – закончил Боб.
Вместе с языками пламени и обломками бетона в помещение залетели и несколько элементов брони скаари, а также исковерканный плазмоган.
– Твою же мать! – выругался Риттер.
Мы с полковником держали пролом под прицелом, заодно прикрывая Холдена спинами. Боб осторожно выглянул на лестницу.
– Жмурики, – доложил он. – Два или три, точнее по останкам не определить.
– Три, – сказал я.
– Раз ты такой умный, может быть, расскажешь, откуда они тут вообще взялись?
– Понятия не имею.
– Наверху какое-то движение, – доложил Боб. – Судя по датчикам, не менее пяти целей.
Прошло больше часа после того, как скаари разнесли город. Если бы они придерживались своей обычной стратегии, они бы пошли дальше и были бы уже далеко отсюда. Что же заставило их задержаться? Не хотелось думать, что мы.
– Подвал! – с отвращением сказал Холден. – Знаете, чем плохо держать оборону в подвале? Из него только один выход. И тот, кто контролирует выход, находится в заведомо выигрышном положении.
– Этот подвал спас нам жизнь, – напомнил ему Риттер.
– Тот эпизод уже давно закончился, – фыркнул Холден. – А теперь мы в ловушке. Потому что мы в подвале, а они – сверху.
– Шесть целей, – доложил Боб. – Они не приближаются. Вдвоем их можно легко зачистить.
– Пошли, – решился Риттер. – Алекс, останься пока с нашим другом.
– Не задерживайтесь там, – сказал Холден.
Риттер с Бобом шагнули в пролом, включили реактивные ранцы и скрылись из поля зрения.
Полагаю, Риттеру не хотелось оставлять нас с Холденом без присмотра. Но и отправлять меня на боевую операцию наедине с Бобом ему тоже не хотелось.
– Это было круто, кстати, – сказал Холден. – Отреагировать на событие еще до того, как оно произошло, – это настоящий талант. Немногим дано подобное.
– Заткнись, – попросил я.
– А ты способен проделывать этот фокус по желанию? – поинтересовался он. – Я не просто так спрашиваю. Если учесть, что в ближайшем будущем нам предстоит схлестнуться с сотней десантников ВКС, нам любые козыри пригодятся.
– Как ты выбрался с космической станции после того, как спровоцировал там бойню? – поинтересовался я.
– Ну ты же как-то выбрался, – сказал он. – Так что событие не из разряда невозможных, в отличие от.
– Визерс сказал мне, что ты не человек.
– А кто? Представитель четвертой расы?
– Что-то вроде того. Регрессор и Немезида человечества.
– И ты в это веришь?
– Твое поведение отнюдь не свидетельствует об обратном.
– У моего поведения может быть сотня других причин. Я спрашивал тебя отнюдь не о моем поведении. Я спрашивал, веришь ли ты в то, что я регрессор, и Немезида человечества, и представитель четвертой расы?
– Не знаю. Чем дальше, тем глубже кажется мне бездна моего незнания.
– Красиво, – оценил Холден. – Впрочем, не так красиво, как комбинация Визерса.
– Какая из них?
– Та, в которой он так качественно запудрил всем мозги поисками регрессоров и четвертой силы. Попытки изменить баланс при помощи внешнего воздействия.
– Тебе не кажется, что если это пустышка, то в нее вложено слишком много сил?
– Зато никто до последнего не подозревал о его истинных намерениях, – сказал Холден. – Ты, например, точно не подозревал, а твой новый дружок из СБА, хотя и догадывался, но явно не представлял масштаба. Теория о регрессорах – это пустышка. Факты, которые лежат в ее основе, имели место быть на самом деле, но они никак не связаны друг с другом. Была Война Регресса, был корабль-разрушитель скаари, ну и что? Кто сказал, что это звенья одной цепи? Между этими событиями прошло слишком много лет.
– Скаари верят, что есть «другие» и что эти «другие» влияют на жизнь кланов.
– А мысли о существовании какой-нибудь тайной масонской ложи ты не допускаешь? – поинтересовался Холден. – Скаари – древняя цивилизация, о которой мы очень мало знаем. Там может быть бездна тайных обществ и подводных течений, о которых мы никогда не слышали и вряд ли когда-нибудь услышим. К тому же твой главный источник информации о Гегемонии – это Кридон, который имел тесные контакты с Визерсом.
– И что из этого следует?
– То, что теория о регрессорах – это не единственная пустышка Визерса.
– А что еще?
– А ты подумай немного, – предложил Холден. – В чем смысл существования пустышек? В том, чтобы стянуть на себя как можно больше внимания, отвлекая от основной миссии. И если теперь мы знаем, что основная миссия Визерса заключается вовсе не в поисках древних галактических мифов, которые якобы могут изменить баланс сил…
Тут на связь вышел Риттер и в довольно экспрессивных выражениях сообщил, что они с Бобом зачистили территорию и нам надо срочно тащить свои задницы наверх.
Поскольку в комплектации защитного костюма Холдена реактивный ранец отсутствовал, подъемником пришлось поработать мне. Холден приобнял меня за талию, впрочем, я его веса практически не почувствовал, и аккуратно, стараясь не зацепить обугленные стены, я вытащил нас на поверхность.
Город напоминал декорации для съемки постапокалиптического блокбастера, и, если судить по поднимающемуся к небесам дыму, апокалипсис случился совсем недавно. Не осталось ни одного целого здания, выше уровня земли было уничтожено практически все. Зато воронок и разнообразных провалов в обугленной земле было хоть отбавляй.
Некоторые были такого размера, что в них без особого труда можно было посадить космический корабль. И когда я говорю «космический корабль», я не имею в виду недоросля вроде «Ястреба», на котором мы сюда прилетели. С линкором, возможно, пришлось бы повозиться, а вот крейсер я бы здесь посадил без большого труда.
Боб говорил о шести мишенях, но трупов в поле зрения оказалось значительно больше. Сам Боб стоял на краю одной такой здоровенной воронки, внимательно смотрел вниз и изредка постреливал туда из импульсной винтовки.
– Представляешь, им таки удалось завалить «тарантула»! – сообщил Риттер. – Потрясающее невезение. Это, наверное, третий или четвертый танк, который местным удалось подбить на всем чертовом материке, и они умудрились подгадать именно так, чтоб этот танк свалился чуть ли не на наши головы.
– И где он?
– Вон в той здоровой яме. – Риттер указал на воронку, рядом с которой стоял Боб. – Видимо, какие-то повреждения системы энергоснабжения, потому как большинство стрелялок и ходилок у него на месте, а ходить и стрелять он не может. Они выслали штурмовиков на разведку, вот на них мы и наткнулись. Точнее, они на нас.
– Не повезло, – согласился я.
Сложно сказать, кому не повезло больше, им или нам. Наверное, на данный момент все-таки им. Потому что мы до сих пор живы.
– Штурмовиков в пределах видимости мы постреляли, – продолжал Риттер. – Сколько их там осталось внутри танка и сколько еще бродит по окрестностям, сказать сложно.
– Любопытная дилемма, – сказал Холден. – Поскольку к этим ребятам наверняка уже идет техпомощь, здесь нам оставаться опасно, и самым умным ходом было бы сбежать в лес. Но этот умный ход не имеет никакого смысла, ибо мы ждем космический корабль, а в лесу космический корабль не посадишь. Как же мы будем выходить из этой ситуации?
– Никак, – мрачно буркнул Риттер. – Останемся здесь и будем молиться, что наши корабли придут раньше, чем их танки.
Молитвы Риттера, если он на самом деле молился, не сработали, и танк скаари прибыл к развалинам Де-Мойна раньше, чем «Ястреб» с «Тритоном». Стрелять танк начал еще до того, как он вышел из леса, и Холден в его неудобной и не подогнанной по размеру местной броне умер первым.
Боб продержался чуть дольше, но потом ему «посчастливилось» попасть под огонь крупнокалиберных танковых пулеметов, против которых оказалась бессильна даже хваленая броня ВКС, и его буквально разорвало на части. Мне об этом рассказал Риттер, сам я был слишком далеко оттуда и не смог рассмотреть подробности, даже если бы захотел.
Танк поливал нас огнем все то время, пока мы бежали под относительную защиту деревьев, а потом еще немного, ровно до тех пор, пока скаари не сообщили о новой угрозе, которая надвигалась на них из верхних слоев атмосферы. А потом… потом «Ястреб» спикировал на город и взорвался, прихватив с собой «тарантула», а нас с Риттером отбросило взрывной волной, и я на какое-то время потерял сознание.
Как выяснилось, меньше чем на минуту.
Это время потребовалось системе жизнеобеспечения скафандра, чтобы привести меня в чувство.
Голова трещала, во рту ощущался солоноватый вкус крови, а зрение с трудом фокусировалось на списке неисправностей брони, выводящемся на лицевой щиток прямо перед моими глазами.
Я пару раз моргнул, прохрипел Риттеру, что со мной все нормально, еще не зная, так ли это на самом деле, и со второй попытки умудрился прочитать о потерях. Учитывая, что скафандр только что спас меня во время небольшого ядерного взрыва, дела обстояли не так уж плохо. Большая часть систем вооружения вышла из строя, что в принципе не так уж важно, потому что против танков с импульсной винтовкой все равно много не навоюешь, но двигательные функции оказались сохранены. Я снизил мощность до рекомендуемого в таких случаях уровня и попытался подняться. Сервомоторы на левой ноге немного подклинивали, но в целом маневр мне удался.
Местность вокруг выглядела так, как и должна выглядеть местность после небольшого ядерного взрыва. Дым и пепел, собранные в грибовидное облако, все еще висели в воздухе над Де-Мойном, обугленные стволы деревьев указывали на небо, застыв немым укором всем вздумавшим поиграть в войнушку разумным расам.
Оставшиеся неповрежденными сканеры скафандра засекли костюм Риттера в полукилометре к северу от меня. Судя по показаниям приборов, полковник СБА бодрым шагом двигался в сторону города.
– «Тритон» вышел на связь на коротких волнах, – сообщил он. – Они совершат посадку в течение десяти минут.
Значит, я угадал верно, и корабль, свалившийся на танк и спасший нам жизни, все-таки был «Ястребом». Тем самым «Ястребом», подаренным нам пиратским бароном Хэммондом, кораблем, который несколько раз спасал нам жизни и на борту которого я провел столько времени, что начал чувствовать себя там как дома.
«Ястреб» погиб. А вместе с ним погибли все, кто был на его борту. Включая двух людей, которые хоть что-то значили для меня в этом мире.
– «Ястреб» шел первым и отвлек на себя внимание перехватчиков, – сказал Риттер. – Мне очень жаль, Алекс.
– Да, – машинально согласился я. – Мне тоже очень жаль…
Вряд ли можно за такое короткое время осознать всю тяжесть потери, и все, что я тогда чувствовал, – это пустота. За какие-то жалкие несколько минут я лишился троих людей, которых более-менее неплохо знал здесь и которые более-менее неплохо знали меня.
Холден, Азим и Кира…
Странный знакомый, друг и, возможно, будущая любовь.
Ноги на автомате несли меня к месту посадки «Тритона», а я думал о том, что мир внезапно стал еще больше, чем он казался до этого, при этом сильно потеряв в содержимом.
Не так много в этом мире было людей, с которыми меня что-то связывало, к которым я испытывал симпатию или нечто большее, а теперь, одним махом, их почти не осталось вовсе.
Холден, странный знакомый, непонятный человек с непонятными целями, пару раз выручавший меня из сложных ситуаций, хотя, вполне возможно, в пару сложных ситуаций меня и втравивший. Тем не менее он не был мне безразличен, не стал одним из целой череды лиц, которые однажды встретились мне на жизненном пути и тут же канули в забвение. Кем бы он ни был, он был вполне приятным парнем, и мне жаль, что он погиб так быстро и так глупо.
Мы с ним так и не успели договорить.
Азим из элитной гвардии «Черный дракон» Левантийского Калифата, отставной телохранитель Асада ад-Дина, матерый человечище, способный бросить вызов скаари в рукопашной, управляющий всем, что может двигаться, стреляющий из всего, что может стрелять. Человек, долгое время бывший моим наставником, рассказавший мне многое об этом мире, человек, который был моим единственным другом. Мы через многое прошли вместе – события на космической станции, плен скаари, посещение владений клана Кридона, путешествие на Пекло, миссию на Тайгере-5… Он много раз спасал мне жизнь, и в последний раз для этого ему пришлось отдать свою.
И Кира… красивая миниатюрная девушка, лучший пилот из всех, кого мне доводилось видеть…
Плакать в скафандре очень неудобно…
