Глава 5
Переговоры Риттера с вышестоящим начальством были недолгими, а сборы и того короче. Уже вечером этого дня к нам на борт загрузили несколько дополнительных боевых скафандров, запас продуктов, ящики с оборудованием неясного назначения и личные вещи Джека Риттера, Уильяма, Боба и еще двоих мордоворотов, похожих на Боба так, словно они были кленнонцами и вылезли из одной пробирки.
Утром следующего дня на борт «Ястреба» поднялся сам Риттер, сообщил, что разрешение на взлет получено, все вопросы утрясены и ничто не мешает нам отправиться в путь. На орбите нас ждал малый корабль ВКС «Тритон», предназначенный для сбора разведывательных данных и тайной переброски коммандос СБА к месту проведения операции. Корабль немного уступал «Ястребу» в скорости, зато превосходил в огневой мощи и грузоподъемности. На борту «Тритона» находился отряд быстрого реагирования СБА. Что ж, это слабая замена боевой эскадре ВКС, на помощь которой надеялся Азим, но это все же лучше, чем совсем ничего.
До тех пор, пока мы не покинули локальное пространство Аракана, Риттер по большей части хранил молчание и отвечал на все вопросы односложными репликами, но как только мы вошли в свой первый гиперпространственный прыжок, полковник СБА пригласил меня в кают-компанию для, как он выразился, краткого инструктажа.
Кают-компания оказалась занята Азимом и двумя мордоворотами, которые травили обычные солдатские байки. Азим налаживает контакты? Это хорошо. Попробую заняться тем же самым, только на своем уровне.
– Пойдем ко мне в каюту, – предложил я. – Капитанская каюта не контролируется корабельной системой слежения, так что нас точно никто не подслушает.
– Я с тобой великих тайн обсуждать и не собираюсь, – буркнул Риттер, но приглашение принял, а оказавшись в каюте, еще и сразу занял самое удобное кресло.
– Нам конец, да? – поинтересовался я. – Сотрудники СБА делятся информацией с посторонними только в том случае, если уверены, что на сторону эта информация при любом раскладе не уйдет.
– Не драматизируй, – сказал Риттер. – Ты и так знаешь слишком много для постороннего.
– Вот ты и решил добить меня контрольными сведениями, чтоб уж наверняка, – вздохнул я. – Так что там еще такого важного мне следует знать?
– Я хочу, чтобы ты прочувствовал всю серьезность ситуации, – сказал Риттер.
– Феникс, Визерс, скаари, – перечислил я. – Возможно, не в той последовательности, но все они попытаются отстрелить нам головы. Куда серьезнее-то?
– Феникс – террорист, – напомнил Риттер. – Каждый раз, когда он появляется в поле зрения спецслужб, за ним тянется шлейф из трупов.
– Но не в этот раз.
– Да, что само по себе подозрительно, – согласился Джек. – Но вот в чем вопрос, какие мотивы могли заставить террориста номер один сотрудничать с генералом СБА?
– Это риторический вопрос?
– Боюсь, что нет. Ты слышал о регрессорах?
– Немного.
Этой беседой мы вступали на очень тонкий лед, потому что я понятия не имел, насколько Риттер осведомлен о теории Визерса и роли, которую, по мнению генерала, я во всем этом играю.
– В последнее время Сол носился по управлению с этой безумной идеей, – сказал Риттер. – Что в галактике присутствует еще одна разумная раса, скрывающаяся ото всех нас, что эта раса может стать четвертой силой в конфликте и способна изменить существующие расклады. Он даже подвел под эти умозаключения доказательную базу, увязав туда и Войну Регресса, и какие-то древние байки скаари, в которые и сами-то ящеры не особенно верят.
– А судья Джонс верит?
– Официального заявления он не делал, – сказал Риттер. – СБА в принципе не отвергает никаких версий, но серьезных разработок в отсутствие Визерса по этому направлению никто не ведет. Мы склонны считать, что теория регрессоров – это дымовая завеса, которая предназначена для того, чтобы скрыть истинные намерения Визерса.
– И тут возникает вполне закономерный вопрос, – сказал я. – Относительно его истинных намерений.
– Точно мы не знаем, – развел руками Риттер. – Известно только, что Визерс использовал резервные фонды отдела для финансирования закупок весьма дорогостоящего научного оборудования в самых разных частях галактики, в том числе заключал сделки с кленнонцами и скаари. Он тщательно заметал следы, но кое-какие хвосты нам удалось обнаружить. Параллельно с этим на территории Альянса пропали несколько ведущих ученых-физиков, занимающихся разработкой теории гиперпространства. Все это произошло за последние три с половиной года.
– Характер закупленного оборудования вам о чем-то говорит?
– Нет. Половина этого используется для производства гиперпространственных двигателей, какая-то часть – в смежных областях, предназначение устройств, которые были приобретены у Гегемонии, нам до сих пор непонятно. Клан Кридона отказывается дать нам какие-либо комментарии, ссылаясь на внутренние кодексы и эдикты.
Кридон, старый знакомый. Глава клана, чья столичная планета мертва. Существо древнее, загадочное и опасное. Не сомневаюсь, что и мне он не поведал всего, что знал. Мотивы скаари известны только самим скаари.
– Но хоть какая-то рабочая версия у вас есть?
– Очевидно, Визерс хочет построить корабль, способный находиться в гипере дольше других, соответственно, выигрывающий в скорости перемещения у всех существующих на данный момент судов. Мы предполагаем, он хочет использовать этот корабль для того, чтобы уйти далеко за пределы Исследованного Сектора Космоса. Зачем ему это понадобилось, мы не знаем.
– Может быть, он таки хочет найти эту четвертую силу? – предположил я.
На космической станции Визерс предлагал мне отправиться в экспедицию за пределы Исследованного Сектора, в сектор, о котором не было никаких данных и где пропало несколько разведывательных судов. По моим прикидкам, путешествие должно было занять около года. Визерс решил сократить этот срок?
Неужели он сможет построить свой суперкорабль быстрее, чем за год? Или генерал решил отправиться куда-то еще?
– Проблема в том, что самый быстрый корабль можно использовать не только для путешествий по необитаемой части галактики, – сказал Риттер. – Например, еще его можно использовать для террора.
– И таким образом в схему вписывается Феникс?
– Возможно.
– А возможно, ты просто подгоняешь схему под известные тебе факты.
– Мне известно не так много фактов, а потому я легко могу сменить схему.
– Я не очень хорошо разбираюсь в строительстве кораблей с гипердвигателями, но, насколько я понимаю, в арендованном на неделю ангаре такую штуку не соберешь, – сказал я. – Нужна научно-техническая база, нужен определенный уровень промышленности…
– Естественно, – кивнул Риттер. – Но все это верно в том случае, если корабль надо собирать с нуля. У Визерса не тот случай, у него уже есть готовый крейсер с гипердрайвом и полным комплектом вооружения. А для того чтобы внести усовершенствования в конструкцию… черт знает, что для этого нужно. Полагаю, все зависит от характера усовершенствований. А если мы не ошибаемся, то у Визерса в команде есть очень неплохие ученые, ведущие специалисты в этой области.
– Интересно, как он договорился с экипажем?
– Может, он и не договаривался, – сказал Риттер. – Вполне может быть, что на «Устрашающем» уже новый экипаж. Наемников в космосе достаточно.
– Пираты! – фыркнул я. – Намалевать на борту череп и кости, поднять «Веселый Роджер», вздернуть врагов на рее, йо-хо-хо и бутылка рому… Романтика, черт бы ее драл. И мы будем останавливать все это безобразие силами «Ястреба» и «Тритона»?
– Это крейсер-то? – Риттер ухмыльнулся. – Я не настолько сумасшедший. Если мы… То есть, когда мы обнаружим Визерса, мы не полезем на рожон сами, а пронаблюдаем за ним и вызовем подмогу. Думаю, пары линкоров будет достаточно, чтобы все разнести.
– То есть живым ты Визерса взять не хочешь?
– Хочу, – сказал Риттер. – Но не любой ценой.
– Как-то это нетипично для ребят из СБА.
– А многих ли ты знал?
– Визерса и Холдена… – Я осекся, сообразив, что говорю.
– Вот именно, – сказал Риттер. – Один из них оказался не тем, за кого себя выдавал, а второй и вовсе всех нас предал.
Риттер, понятное дело, не дурак.
Был бы он дураком, вряд ли бы стал полковником в отделе внутренней безопасности СБА и вряд ли бы ему поручили поимку генерала Визерса.
Но тот факт, что он не дурак, еще не делает его во всем правым.
А тот факт, что Визерс оказался маньяком, за которым ныне охотятся его бывшие коллеги, не означает, что он во всем заблуждается.
Четвертая сила, регрессоры, и «другие», о которых говорили скаари. СБА официально в эту теорию не верит и считает сказками и дымовой завесой. Но что, если тут Визерс прав?
Или…
Визерс контактировал с кланом Кридона, и именно Кридон поведал мне о «других». Что, если он просто последовательно нам врал, преследуя какие-то свои цели?
Все лгут. Хочется построить Звезду Смерти, вывеситься на орбите и, небрежно поигрывая кнопкой, приводящей в действие главный калибр, вытрясти из всех правду. Возможно, так люди и приходят на темную сторону силы и становятся зловещими императорами в плотных черных капюшонах, скрывающих их искаженные от ненависти лица.
Решить бы еще, с какой именно планеты стоит начать, чтобы вытрясти правду из Холдена.
Если допустить, что Риттер прав, и Холден – это и в самом деле Феникс, и что именно его я встретил в Белизе двадцать первого века, и что сейчас террорист номер один помогает беглому генералу СБА устроить очередной ад на Земле, его истинные мотивы все равно остаются непонятными. Особенно в той части его поведения, которая касается непосредственно меня.
Я понимал желание Риттера поговорить с Холденом, пусть, может быть, не совсем о тех вещах. Однако его энтузиазм, что мы сможем найти Холдена на Веннту, у меня разделить никак не получалось.
В перерыве между двумя гиперпрыжками Риттер связался со службой внешней разведки ВКС и получил свежие данные относительно тактической ситуации на Веннту. Поводов для оптимизма было немного.
Скаари не утюжили поверхность с орбиты, зато высадили на континент тяжелую технику, которая неторопливо и планомерно выжигала на планете всю разумную жизнь. Неразумной, конечно, тоже доставалось, но в целом экологическая обстановка на Веннту не должна была понести необратимые потери. От термояда скаари все-таки воздерживались, а плазма и лазеры практически не имеют неприятных последствий, бьющих по экосистеме.
Правда, тем, кого убивают при помощи плазмы и лазеров, от этого не легче.
Клиника, в которой Кира проходила курс реабилитации и где мы в последний раз видели Холдена, пока еще находилась на не зачищенной скаари территории, и Риттер считал, что это хороший знак. У меня не было в этом уверенности. С момента нашего расставания прошло около месяца, и глупо было бы рассчитывать, что все это время Холден сидел на месте и ничего не предпринимал. Террористом номер один он стал вовсе не потому, что предпочитал вести спокойный образ жизни.
Генеральная Ассамблея Альянса обратилась к Совету Кланов Гегемонии с официальным запросом относительно происходящего на Веннту и, как и следовало ожидать, была послана в далеком направлении и даже не в самых дипломатических выражениях. Совет Кланов не пытался откреститься от этого инцидента, как это было с вторжением клана Прадеша на Новую Колумбию, и заявил, что клан Торбре выполняет его волю, однако от комментариев по поводу мотивов вторжения скаари воздержались, заявив, что не считают нужным ничего объяснять тем, с кем находятся в состоянии войны. Напомнив скаари, что официального уведомления о вступлении Гегемонии в войну никто не получал, дипломаты Альянса заявили ноту протеста и сразу же огребли официальное уведомление, после чего дипломатическим миссиям пришлось покидать территории скаари в великой спешке.
Кленнонский император Таррен Второй также выступил с официальным заявлением, в котором выразил скорбь по поводу ужасной трагедии, постигшей его соплеменников на Веннту. По его словам, эскадра адмирала Реннера была направлена им для оказания помощи планете, но на входе в систему наткнулась на флот вторжения, была связана боями и вынуждена отступить, дабы не понести критических потерь. Империя пока не считает возможным предпринять новую попытку пробиться на Веннту, однако ее подданные глубоко переживают потери, соболезнуют, скорбят и всякое такое прочее, что политикам его ранга положено говорить по протоколу.
Особой скорби на лице зачитывающего это объявление императора я не увидел. Злорадства, впрочем, тоже. Он просто выполнил официальные па этой части балета, и, по большому счету, на Веннту ему было откровенно наплевать. Перед лицом грозящей всей Империи опасности потеря опальной планеты не могла быть для него огромной трагедией, и у него даже не было большой необходимости сохранять лицо. Логика монарха проста. В конце концов веннтунианцы сами отказались от опеки императорского дома и завоевали свою независимость большой кровью. Теперь они всего лишь познали обратную сторону независимости.
В последний гиперпрыжок, который должен был вывести корабль в локальное пространство Веннту, мы вошли поздним вечером по корабельному времени. Если все пойдет по плану, то ранним утром мы предпримем попытку десанта, а около полудня окажемся там, где я в последний раз видел Холдена. По корабельному времени опять же. На месте высадки к тому моменту должен наступить вечер.
– В этом есть определенный смысл, – сказал Азим, самолично «пригласивший» себя в мою каюту. – Если, конечно, исходить из допущения, что смысл есть во всей этой затее вообще.
– Ну, а что бы делал ты сам, окажись на месте Холдена? – поинтересовался я. – Чужая планета, вторжение, никто из этих парней ему не свой, он оказался между молотом и наковальней двух разных рас, ни к одной из которых он сам не принадлежит.
– Если говорить о долговременной перспективе, я попытался бы убраться с планеты, – сказал Азим.
– Для этого надо всего лишь захватить корабль, которых после атаки скаари наверняка осталось не так уж много, и пробиться сквозь заграждение на орбите. Плевое дело, согласен.
– В первые дни войны это сделать сложнее, – согласился Азим. – Но это не невозможно, чему ваш с Кирой пример является наглядным подтверждением. Однако я бы предпочел немного выждать. Залечь на дно, посмотреть, как события будут развиваться дальше. Ну, это я, а я – не Холден. И уж тем более не Феникс, о возможностях которого мы вообще ничего не знаем. Если верить Риттеру, некоторые из них можно объяснить только при помощи мистики.
– Мистика обычно возникает при недостатке фактов.
– Феникс был на орбитальной станции, когда ситуация пошла вразнос, и боевые корабли принялись палить друг в друга, не обращая внимания на гражданское население, которое там гибло пачками, – сказал Азим. – Вот тебе факт.
– Мы спаслись, – не согласился я. – Визерс спасся. Посольство скаари спаслось. Станция взорвалась не сразу, оттуда успело уйти много кораблей, и Феникс мог быть на одном из них. Так что здесь я никакой мистики не вижу.
– Подумай лучше вот о чем, – сказал Азим. – Если Холден – это на самом деле Феникс, тогда с самого начала этой истории вокруг тебя слишком много Феникса. Он присутствовал по крайней мере при трех ключевых событиях твоей жизни, так что я бы не стал говорить о случайных совпадениях.
Моя первая встреча с Холденом состоялась в Белизе двадцать первого века, в результате чего я оказался перемещен в это время. Второй раз мы вместе с Фениксом оказались на орбитальной станции «Гамма», затем последовал визит в Гегемонию Скаари, где Кридон рассказал мне много чего интересного. В третий раз Холден-Феникс нарисовался на Сципионе-3, проследовал с нами на Веннту и дал мне информацию, благодаря которой я снова оказался в сфере интересов и влияния СБА.
Допустим, Азим прав, и это все неслучайно. Но каковы мотивы этого поведения?
Окружающий мир в целом безумен, но в частных проявлениях должна присутствовать хоть какая-то логика. Иначе жить станет уж совсем невыносимо.
На «Устрашающем» Визерс сказал, что считает Феникса регрессором. Веннтунианский врач нашел в наших с Фениксом организмах много общего на физиологическом уровне. Наши организмы моложе, чем должны бы быть, и куда лучше сохранились, чем должны были сохраниться, учитывая тот образ жизни, который ведут их владельцы.
Означает ли это, что я тоже регрессор, пусть и не знаю об этом, и Холден видит во мне напарника? Это как раз пример рассуждения на грани мистики, которая возникает при недостатке фактов.
Что нам известно о регрессорах? Ничего. Мы даже точно не знаем, что регрессоры вообще существуют.
Есть теория Визерса, косвенно подтвержденная словами Кридона, которые в свою очередь ничем не подтверждены и вполне могут оказаться ложью. Учитывая, что теория Визерса строится в том числе и на показаниях скаари, схема получается очень зыбкая.
А мои сложные взаимоотношения со временем, позволяющие мне иногда заглядывать в свое собственное будущее, вполне можно объяснить последствиями темпорального переноса. Поскольку я не представляю физики этого процесса, а те, кто представляет, уже мертвы, это объяснение ничем не хуже любого другого. В качестве рабочей гипотезы вполне подойдет.
– Ты не жалеешь, что во все это ввязался?
Азим пожал плечами.
– Ничто в этом мире не происходит случайно, и на все есть воля Аллаха, – сказал он. – К тому же пока я рядом с тобой, у меня есть хорошая возможность погибнуть в бою, а может ли быть лучшая смерть для воина Аллаха? Если план обороны, разработанный Асадом, не сорвется, Калифат закупорится в своей системе, ощетинившись стволами, и там меня не ждет ничего, кроме тридцати – сорока лет скучного увядания.
– Не так плохо, учитывая альтернативы, – сказал я.
– Ты молод, – сказал Азим. – Ты еще не пресытился жизнью. Кроме того, мы принадлежим к разным культурам, получили разное воспитание и у нас разные жизненные приоритеты.
– А еще я не религиозен.
– Если тебе проще верить в то, что твой путь закончится вместе со смертью твоей физической оболочки, это твое право и твой выбор, – сказал Азим. – Миссионерствовать я не собираюсь.
– Я бы не отказался от душеспасительной беседы накануне завтрашнего дня.
– Аллах позаботится о душе. Я обучен тому, чтобы беречь тело.
– И сокрушать другие тела.
– Таков путь джихада, – кивнул Азим. – Священная война за веру – это не обязательно война с иноверцами, это в первую очередь преодоление себя. Но иногда приходится и крушить.
– Жаль, что завтра тебя с нами не будет.
– Риттер не возьмет меня вниз, и он прав. Троих для этой операции вполне достаточно, и ему вовсе не надо, чтобы численный перевес был на нашей стороне, а сам он оказался заложником. Отказаться от твоего участия он не может, значит, я должен остаться на корабле, несмотря на весь мой боевой опыт и потенциальную пользу, которую я могу принести.
– Думаю, что у Боба тоже хватает боевого опыта.
– Немногие из ныне живущих могут похвастаться, что воевали со скаари.
– Если разведданные не врут, то скаари там, где мы собираемся высадиться, еще нет.
– Разведданные запаздывают, – сказал Азим. – А обстановка на поле боя меняется быстро.
– Ты прямо-таки создан для того, чтобы внушать мне оптимизм.
– Оптимистов в жизни ждут сплошные разочарования, – пожал плечами мой друг. – Зато жизнь пессимистов полна приятных сюрпризов. Подсчитай выгоду и сам реши, кем ты хочешь быть.
После ухода Азима не прошло и пяти минут, как в дверь снова постучали, и на пороге капитанской каюты обнаружилась капитан Штирнер собственной персоной.
«Ястреб» решительно не предназначен для перевозки такого количества людей. Разница между двумя и тремя людьми на борту была практически незаметна и никак не сказывалась на комфорте, но разница между тремя и восемью оказалась весьма ощутима. Уильям постоянно ошивался в ходовой рубке, кают-компания постоянно была занята кем-то из мордоворотов, и даже капитанская каюта превратилась в проходной двор.
Ни минуты покоя. А ведь вполне может быть, что это моя последняя ночь на борту «Ястреба».
– Может быть, я все-таки войду? – поинтересовалась Кира.
– Да, конечно. – Я сообразил, что держать гостью на пороге невежливо, и посторонился, позволяя ей пройти в каюту.
Перед тем как закрыть дверь, машинально выглянул в коридор – очереди желающих поговорить с капитаном в нем не обнаружилось.
Возможно, остальные просто спрятались за углом.
– Нервничаешь?
– С чего бы?
– Действительно, – сказала Кира. – Высадка на планету, с которой мы едва унесли ноги и ситуация на которой с тех пор не улучшилась, – это, конечно, сущие пустяки.
– Такое я проделываю походя, – подтвердил я.
Кира скинула ботинки и с ногами забралась в кресло.
Сейчас она больше была похожа на обычную девчонку, а не на боевого пилота с сотней вылетов за плечами.
Забавно, но до этого момента я не рассматривал ее как женщину. Сначала она была просто объектом, целью спасательной операции, потом – пациентом больницы, из-за которого мы застряли на Веннту до самого штурма, потом – боевым товарищем и партнером. Наверное, что-то со мной не так.
Единственным оправданием мне может служить тот факт, что я был слишком глубоко погружен в попытки найти ключи к происходящему и наконец-то понять, кто я такой.
Довольно слабое оправдание.
Особенно если учесть, что капитан Штирнер – не просто женщина, а очень привлекательная женщина.
– О чем ты опять задумался, капитан?
– О главном вопросе жизни, вселенной и всего остального, капитан, – ответил я.
– И какой же ответ?
– Сорок два.
– Ты надо мной издеваешься?
– Нет, – сказал я. – Сорок два – это нормальный ответ. Ничем не хуже любого другого.
– И что он означает?
– Какая разница?
– Действительно, – согласилась Кира. – Я уже поблагодарила тебя за свое спасение?
– И не один раз.
– Это, наверное, глупо, – сказала она. – И, наверное, это мало что для тебя значит, но я хочу тебя поцеловать.
Говорят, что секс – это защитная реакция.
Говорят, что таким образом слабые человеческие существа пытаются заглушить страх перед грядущим, хотя бы на миг почувствовать себя не одинокими в этой бесконечной вселенной, полной опасностей.
Говорят, что это лишь способ сбросить напряжение перед боем, говорят, что такие отношения ничего не значат и выбор партнера не имеет принципиального значения.
Пусть говорят…
