ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ШЕРВУДСКИЙ ЛЕС
Нас привели на лесной хутор, больше похожий на временное убежище, мало пригодное для зимовки. Посередине у костра грелись несколько человек.
— Ли! — шепнула я. — Мы что, попали к Робин Гуду?
— Сомневаюсь, — Ли покачал головой. — Робин Гуд — это миф. Я где-то слышал, что один граф выдумал себе такой псевдоним, чтобы скрыться от врагов.
Жаль. Я бы не отказалась познакомиться с настоящим Робин Гудом!
Мужчины у костра подняли головы.
— Кто такие? — воскликнул один. — Чего им тут надо? Их тоже объявили вне закона?
— Мы нашли их в лесу, у Точильного камня, недалеко от старого места сбора, Тингхоува.
Люди у костра насторожились.
— Эльфы, — выдохнул маленький старичок, заросший до самых карих глаз густой косматой бородой.
Он смотрел, не отрываясь, в огонь, как будто старался не встретиться взглядом со мной или Ли.
— Брось ты свою чушь, Мач. Нет никаких эльфов. Все бабкины сказки.
Да если бы! Ли взглянул на меня с упреком.
Маленький Мач поглядел на меня и продолжал:
— О друидах тоже слагали легенды, а ведь они существовали. Или ты не веришь в Тингхоув? Это же древнее капище. Там друиды проводили свои ритуалы.
— Я не сомневаюсь в Тингхоуве, — рассердился человек с мечом, — лучше скажи, что нам делать с этими двумя?
— Убей их, — спокойно предложил молодой парень, на вид мой ровесник, а то и моложе, — нам самим нечего есть и нечем жить. Когда еще бог пошлет в Шервудский лес богатую добычу?!
— В-в-в-ы в-в-в-се отдаете б-б-б-едным, — проговорила я, заикаясь от холода, — а мы беднее бедного. У нас даже одежды нет!
Дружный хохот.
— А по тебе не скажешь, красавица, чтоб ты сильно бедствовала, — заявил один из мужчин с иссиня-бледным лицом, — в любом случае ты не так костлява, как большинство здешних дам.
— Но я умираю от холода!
— Найдите ей какую-нибудь одежду, — скомандовал человек с мечом, — и парню тоже. Вы сходите с ума от зависти, глядя на его фигуру.
— Хоть кто-то меня заметил, — проворчал Ли, — от тебя, Морган, никакого внимания не дождешься. Неужели я тебе совсем не нравлюсь?
Нашел о чем беспокоиться! Самое время и место!
Парень, что сидел у костра, бросил мне моток какого-то тряпья. Негнущимися пальцами я натянула на себя хламиду, которая грела не слишком, но все же в ней было теплее, чем в купальнике.
— Обуви нет, — сочувственно сообщил предводитель с мечом, глядя на мои окоченевшие и покрытые грязью ноги.
Мне бы найти хоть какую-нибудь канавку, я бы позвала Милдред. А Ли пусть сам разбирается со своими проводницами и прочими нимфами, у него их целая армия. Но уж вряд ли даже эта свирепая Дейрдре хуже Страттон.
— Есть нечего, — объявил бородатый человек, похожий на проспиртованного завсегдатая маменькиного бара, появившись из-за спины предводителя.
Неужели мне предстоит опять, как в восьмом веке, провести неопределенное время в лесу, спать на голой земле, без горячей воды! Как бы я была сейчас счастлива очнуться в дешевой гостинице на краю света, лишь бы не с этими одичавшими мужиками в лесу.
Ли между тем облачился в кожаные штаны, которые доставали ему только до колен, и напялил на себя куртку, что прикрывала только верхнюю часть туловища и от этого походила, извините, на средневековый бюстгальтер. Ли вообще превосходил местных жителей ростом на две головы, даже я была выше некоторых из них.
— А ты нам можешь пригодиться, — оценил предводитель, оглядывая Ли, — если умеешь двигаться бесшумно. А вот с твоей женой будет непросто…
— Я ему не жена, — уточнила я, и несколько пар мужских глаз тут же воззрились на меня с интересом.
— Помолчи! — услышала я в голове голос Ли.
— Я его сестра, — робко соврала я, и мне, разумеется, никто не поверил. Слишком уж мы с Ли не похожи.
— Ладно, сестра великана, имена-то у вас есть? — развеселился предводитель.
— Это Робин Гуд, а я дева Мариан, — опять соврала я, — а вы кто?
— А мы веселые парни из леса! — крикнул другой мужчина у костра.
Снова взрыв хохота.
Предводитель ухмыльнулся:
— Мое имя Роберт Смит. А ты, сестра Робина, можешь звать меня просто Роб.
И он ласково погладил меня по щеке.
— Без рук, — возмутился Ли.
Роберт сверкнул глазами и ухмыльнулся еще шире.
— Слушай меня, приятель, — обратился он к Ли весьма серьезным тоном, — с твоей сестрой все понятно, а вот ты не смей мне больше лгать! Среди нас нет места лжецам и обманщикам!
— Среди воров и разбойников, объявленных вне закона? — высокомерно уточнил Ли.
— Не нравимся — проваливай! — рявкнул Роберт.
Все замерли, мужчины схватились за оружие. Ясно, что живыми нас отсюда не выпустят.
— Роб, можно попросить чего-нибудь попить? — заговорила я. — Умираю от жажды. И нет ли поблизости пруда или озера — освежиться?
Лесные парни напряженно молчали. Наконец предводитель ответил:
— Пошли со мной.
Я бросила взгляд на Ли и мысленно велела ему взять себя в руки и вести себя прилично. Ли закусил губу.
Роберт отвел меня подальше от лагеря к ручью, от которого шел отвратный запах. Похоже, здесь у них сортир. Воняло страшно.
— Я правда хотела помыться, Роберт.
— А, ну, тогда пошли дальше.
Мы поднялись вверх по течению ручья.
— Вот тут есть заводь, — показал Роберт, — иди мойся. Оставлю тебя одну, пойду поищу тебе другую одежду. Смотри, там есть глубокие места, до дна не достанешь.
— Я умею плавать, — отвечала я, через голову снимая хламиду.
— Ты, я смотрю, не из стеснительных.
— Но я же в купальнике.
Он засмеялся и ушел.
Я зашла в довольно теплую воду, плеснула по воде и позвала Милдред. Тишина. Я зашла поглубже, и, как и предупреждал Роберт, дно ушло у меня из-под ног. Я поплавала туда-сюда, Милдред не появлялась. Вместо нее из воды показалась черная грива и пронзительные зеленые глаза.
— Я, кажется, обозналась, — проговорила нимфа грудным бархатным голосом.
— Ты не Милдред, — зачем-то уточнила я.
— А ты стоишь у меня на пути, — вдруг резко и зло бросила нимфа и исчезла под водой.
В следующую секунду что-то туго обхватило мои ноги и потянуло на дно. Я сопротивлялась, как могла, лупила кулаками вокруг себя, дергалась, извивалась, вырывалась. Все напрасно. Меня все глубже затягивало в толщу воды, свет надо мной тускнел и гас, я погружалась в темноту. Этот пруд оказался гораздо глубже, чем можно было подумать. Я задыхалась, извергая изо рта пузыри. Свет постепенно исчез, вокруг была почти полная темнота. Мне мучительно хотелось вдохнуть. Внезапно какая-то сила потянула меня наверх и выбросила на поверхность воды. Кто-то подхватил меня сзади и потянул к берегу. От этого «кого-то» меня легко тряхнуло током, стало быть, это мог быть один из двух.
— Господи, Фелисити, — произнес голос Эмона, — ты самое наивное существо на свете!
Эмон склонился надо мной с тревогой.
— Какой черт дернул тебя плавать в незнакомом водоеме? Неужели хоть раз нельзя поступить так, как от тебя ожидают?
— Что ты здесь делаешь? — закашлялась я, судорожно хватая ртом воздух. — Ты же не можешь так часто покидать Иной мир.
— Мы же следим за тобой! Забыла? Вон на том дереве сидели два ворона.
Забыла! Совсем забыла, что Королевский совет сидит там у себя за монитором и через этих вот птиц, как через камеры слежения, не сводит с меня глаз.
— И чего же от меня ожидают? — спросила я, выплевывая остатки воды.
Эмон помог мне сесть и опустился рядом.
— Не знаю, — вздохнул он, — понятия не имею, чего от вас, девчонок, ожидать.
— Видимо, мне следует сидеть тихо, вязать носки и не высовываться, пока кто-нибудь не сжалится и не соблаговолит мне сообщить, что происходит в мире.
В животе булькало и болело.
В воде я увидела Дейрдре с совершенно непроницаемым лицом. Ух, зараза, хотела меня утопить, чтобы подобраться поближе к Ли! Нимфа только надменно приподняла бровь.
— Иди сюда, помогу. — Эмон приподнял мою голову за подбородок и подул мне в лицо.
От него пахнуло лимонной мелиссой и любистком. Тут же прошли и боль, и дискомфорт.
Я уже собиралась было его поблагодарить, но тут у него за спиной показался Ли.
— Привет, кузен, — произнес Эмон, не отрывая глаз от моего лица и все так же держа меня за подбородок.
— Здравствуй, Эмон, — ответил Ли. — Что ты здесь делаешь?
Дейрдре подплыла ближе. Ли не обратил на нее внимания.
— Я только что спас жизнь нашей Предсказанной пророчеством, — сообщил Эмон, — а где был ты?
Ли посмотрел на Дейрдре.
— Быть может, с ней помолвлен вовсе не ты, Ли, — мягко и вкрадчиво произнесла она, — этих двоих тоже искрит, когда Эмон до нее дотрагивается.
Ли вздрогнул.
— Ты тоже это чувствуешь? — обратился он к кузену с видом крайнего огорчения.
— А что? — переспросил Эмон, пожимая плечами. — У меня есть предположение. Как ты понимаешь, всю правду нам никто не скажет.
— О чем вы тут толкуете? — вмешалась я.
— Книга пророчеств вечно темнит, когда речь заходит о помолвках и свадьбах, — отвечал Эмон кузену, пропустив мимо ушей мой вопрос.
— Вы говорите об этом электрическом импульсе? Что это такое и что он означает? — снова встряла я.
— Книга предсказывает, что незаконнорожденному сыну королевского дома суждена в жены некая Избранная. Решили, что речь идет о тебе, — продолжал Эмон, обращаясь к Ли и по-прежнему меня игнорируя.
Ли долго смотрел на принца и произнес:
— Нивайне…
Эмону это имя явно причиняло боль.
— Кто такая Нивайне? — осторожно спросила я, хотя и сама уже догадывалась.
— Я чувствую то же, что и ты, когда дотрагиваюсь до нее, — отвечал Эмон, — это вызывает некоторые вопросы.
— И ЕЙ хотелось бы получить ответы на эти вопросы! — решительно заявила я, хватая обоих за руку.
Всех троих ужалило током. Наконец-то оба обратили внимание на меня и гневно засверкали своими эльфийскими очами.
Краем глаза я увидела, как опешила Дейрдре.
Эмон обернулся к ней и пророкотал:
— Если ты хоть словом обмолвишься о том, что здесь произошло, я сделаю так, что одной нимфой на службе у Оберона станет меньше!
Дейрдре побелела и исчезла под водой. С Эмоном шутки плохи. Непререкаемый авторитет. Даже Ли съежился.
— А что до тебя, — он обернулся ко мне, — не смей больше бить меня током. Ты, судя по всему, уже поняла, когда этот электрический удар особенно силен. Так вот, не смей больше этого делать со мной!
— Слушаюсь, сэр!
— То-то же! Отвечаю на твой вопрос: обычно этот импульс чувствуют те, кто как-то связан друг с другом. Что нас с тобой связывает, я не знаю и знать не хочу.
Эмон поднял голову и прислушался.
— Вожак разбойников возвращается. Я ухожу.
— Последний вопрос, — остановил его Ли. — В каком мы веке и в чем состоит мое задание?
— 1193 год, — отвечал Эмон, — в чем задание, не знаю. Ко мне оно не относится.
— Тогда зачем ты сюда пришел? — спросила я. — Только чтобы спасти меня?
Но принц уже растворился в воздухе.
— В стрекозу превратился, — заметил Ли, — вон кружит над прудом.
Значит, я так и не узнаю, что здесь делал Эмон. Однако гораздо интереснее, почему нас с Ли уже во второй раз вместе посылают на задание. Или я теперь тоже агент и у меня есть миссия? Своего рода девушка Бонда?
— Не знаю, — признался Ли, — но подруга Бонда из тебя бы вышла отменная!
— Предупреждаю обоих, — прозвучал голос Роберта, — в моем лагере запрещено крутить амуры. Выгоню сразу.
Да мы и не думали!
Роберт раздобыл мне одежду потеплее. Обуви, увы, по-прежнему не нашлось.
— Пошлет бог добычу — будут тебе и сапоги, — обещал Роберт.
Ноги у меня так замерзли, что мне было все равно, откуда возьмется обувь.
В лагере никому не приходилось лениться, никакой лесной романтики у костра. У каждого было свое задание, все трудились. Мне, как единственной женщине в лагере, поручили готовить еду. Мужчины принесли мне пару подстреленных зайцев, морковь и лук.
— И что мне с этим делать? — осведомилась я у парня с рыжими патлами до самых плеч.
— Свари, — медленно произнес он, как будто я туго слышала или соображала.
— Ясное дело. Только как? Никогда не готовила зайцев.
— А я так и думал, ты того… не в себе, — ухмыльнулся парень, — тогда заикалась, теперь глупости спрашиваешь.
— Спасибо, — сухо отвечала я, — кто бы мог мне помочь это сготовить?
Он с ухмылкой снял с пояса нож и, к моему отвращению, стал свежевать заячью тушку. Теперь этот заяц мне в горло не полезет.
— Ты из Шеффилда или из Ноттингема? — поинтересовался парень, отрезая мех.
— Из Лондона, — вздохнула я, разглядывая какие-то травы, которые этот живодер подсунул мне для заячьего жаркого. — Это что за зелень? Ядовитая?
— Да нет, — успокоил меня рыжий, — это луговой щавель, любисток, петрушка и тархун.
— А соль у вас есть?
Парень покачал рыжей головой.
Значит, вместо соли будет любисток.
Рыжий помог правильно разместить котел над огнем и развести костер.
— Меня зовут Джон, — представился он в конце концов.
— Фелисити.
Мы улыбнулись друг другу.
— А я думал, ты Мариан, — напомнил Джон.
— Мы тогда еще не были знакомы.
— Я решил, ты слабоумная, — признался Джон, — а ты очень даже себе на уме!
— Торговый обоз в четырех милях отсюда! — крикнул Роберт. — Нападем у дуба! Эй, Робин, тебе что больше по душе — лук со стрелами или меч?
— Лук со стрелами, — отозвался Ли, к моему удивлению.
— Лови! — Роберт кинул ему лук и колчан.
Ли поймал и то и другое натренированным движением и проверил натяжение тетивы.
Что еще он умеет такого, о чем я не знаю?
— А ты, красавица, остаешься с Мачем в лагере, — велел Роберт, — и чтобы к нашему возвращению был готов сытный обед.
— Береги себя, — попросил Ли, — пока меня не будет, и не делай глупостей, ладно? В пруду не плавать, в лес не ходить.
Я кивнула.
— А с тобой ничего не случится, Ли?
— Я, конечно, уязвим и не бессмертен, но на моей стороне скорость. — И он быстро поцеловал меня в щеку. — Принесу тебе пару башмаков и чулок.
С этим мужчины удалились.
Мач молча сидел на деревянной колоде у входа в одну из хижин и издалека наблюдал за мной. Я бросила освежеванных зайцев вместе с овощами и травами в котел. Пока мясо варилось и постепенно отставало от косточек, я пыталась вспомнить все, что я знаю о двенадцатом веке, кроме историй о Робин Гуде и рыцаре Айвенго. Набиралось маловато: Ричард Львиное Сердце был королем, уехал в Крестовый поход, правителем стал его младший брат принц Джон. Принц мечтал о короне. Мясо между тем разварилось, я выловила и выбросила все косточки, и жаркое было готово.
Солнце клонилось к закату. Старик Мач внезапно поднял голову и посмотрел куда-то мимо меня. Птицы умолкли. Послышались голоса людей. Мужчины возвращались назад. Ли был среди них. Он разговаривал с рыжеволосым Джоном и был одет в какое-то другое, новое платье, которое ему шло куда больше, чем прежние обноски. Ли посмотрел на меня, я заметила у него на щеке пятна грязи, и волосы у него тоже были испачканы. Он протянул мне пару башмаков.
— Ну, Мач, как тут наша куколка, справилась со стряпней? — Роберт подошел к старику и передал ему что-то, я не разобрала что.
Ответ Мача я тоже не расслышала.
— Пахнет вкусно. — Ли наклонился над котлом.
Новые штаны были ему так же коротковаты, но принадлежали прежде, несомненно, человеку состоятельному.
Ли опустился передо мной на колени, взял в руки мою ногу, отряхнул ее и надел башмак. Затем — на вторую.
— Вот тебе, Золушка, чтобы ноги больше не мерзли.
— Спасибо. Что у тебя за бурые пятна на волосах и на щеке? Это что, кровь?
Ли отвел глаза и кивнул.
— Пойду умоюсь.
Он резко встал, как будто хотел бежать. Я озабоченно смотрела ему вслед. Он казался подавленным. Я давно не видела его таким.
— Пахнет божественно, Фелисити! — похвалил Джон, сунув нос в котел.
Я в растерянности помешивала жаркое. Спросить, не спросить? А надо ли мне знать правду?
— Как там у вас все прошло, Джон? — тихо спросила я.
— Да как всегда, — пожал плечами рыжий, — поорали, подрались, пара раненых, пара убитых.
— Значит, кто-то не вернулся?
— Одного потеряли, — подтвердил Джон.
— Ты так равнодушно об этом говоришь?
— Да я его почти не знал, Фелисити. Здесь народ постоянно меняется. Одни уходят, другие приходят. Привыкай, девочка, советую обзавестись толстой кожей, иначе долго тут не протянешь. И братец твой тоже.
Слово «братец» Джон произнес с особым сарказмом.
— У тебя теперь вон ноги обуты, — продолжал рыжий, — есть в чем зиму пережить. Чего тебе еще?
Действительно, о чем еще мечтать, если у тебя есть пара башмаков на зиму! Нет, это не веселые парни Робин Гуда, я их представляла себе совсем другими: гордыми романтиками с высокими идеалами и достоинством рыцарей. А эти просто банда разбойников, у которых одна цель — выжить, оттого они и сбились в стадо. Принц Джон выжимает из страны последние соки, пока его брат король Ричард торчит где-то в Крестовом походе и вот уже много лет никак не возвращается домой. Если бы только Ричард вернулся! А не это ли наше задание — найти Ричарда Львиное Сердце? Точно! Найдем его и вернемся домой! Ли! Ли-и-и-и!!!
Я нашла его у пруда, в котором меня едва не утопили. Новая одежда валялась на траве возле воды. Ли стоял по пояс в воде и мыл голову. При моем приближении он обернулся.
— Принц Джон хочет убить своего брата короля Ричарда. Мы должны предотвратить покушение. После этого вернемся домой! — выпалила я.
Ли поглядел на меня и продолжил умываться.
— Не собирается принц Джон убивать Ричарда.
Я только тут осознала, что Ли стоит в воде совершенно голый, и быстро отвернулась.
— Должно быть, из Ричарда не вышел достойный любовник, — произнес Ли совсем рядом.
Опять этот запах фиалок, мха и сена.
— Ричард? — не поняла я.
— Косгроув, — уточнил Ли, — уже забыла его? Знаменитый брюнет с серыми глазами.
— Мы не успели стать любовниками, — отрезала я. — Ты наконец оделся?
— Оделся.
Я обернулась. По крайней мере, штаны надел, и то хорошо.
— Ты не думаешь, что мы должны спасать Ричарда Львиное Сердце?
— Нет. Он сейчас за пределами Англии. Где-то на континенте. Его что-то связывает с этими аутсайдерами вне закона. Но ни один из них не Робин Гуд.
— Это я уже поняла. Здесь нет благородных людей или хотя бы способных на сочувствие.
— Чего нет, того нет, — согласился Ли. — Они оставили нас в живых, потому что я им нужен. В этом я сегодня убедился.
У него вдруг задрожал голос и дрогнули губы.
— Ли, с тобой все в порядке?
— Ну да, — он передернул плечами, — просто я давно не воевал и не брал в руки оружия. Отвык.
И он виновато и растерянно улыбнулся.
— Разве можно привыкнуть к смерти, крови и стонам умирающих, Ли?
— Откуда ты знаешь об этом, я же ни слова не сказал о смерти, Фей?
— Ты очень громко молчал, — ответила я, — мне жаль, что тебе пришлось в этом участвовать. Целый день под присмотром мрачного Мача — тоже сомнительное удовольствие, но все же это лучше, чем бойня.
Ли надел куртку. На земле остались колчан со стрелами и лук.
— Где ты научился стрелять из лука? — поинтересовалась я. — Без меня ты не можешь прыгнуть в прошлое дальше своего рождения, а в то время уже пользовались огнестрельным оружием.
— В правление Георга IV стрельба из лука была любимым развлечением аристократии.
Я взяла в руки лук и провела ладонью по его полированной поверхности. Она была такой мягкой, что казалась бархатной.
— Ты когда-нибудь стреляла из лука? — спросил Ли, застегивая пояс и натягивая перчатки. Интересно, зачем ему летом перчатки?
— Да что ты, нет конечно, — призналась я.
— Давай покажу. Можешь потренироваться.
Он подошел ко мне со спины взял мои руки в свои и наложил стрелу.
Мы и раньше оказывались так близко друг к другу, но теперь было что-то особенное. Я ясно слышала, как бьется его сердце, ощущала его близость, его запах, его дыхание у меня на щеке, когда он нагнул ко мне голову. Он отрастил небольшую щетину, чтобы не слишком выделяться, и теперь его борода колола мне щеку. На волосках задержались несколько капель воды.
— Определи точно цель, — произнес Ли глубоким, обволакивающим голосом, — теперь прицелься концом стрелы в эту цель.
Он положил руку в перчатке на мою и вместе со мной натянул тетиву.
— А теперь слушай, как бьется твое сердце, и между двумя ударами… отпускай тетиву.
Стрела со свистом пронеслась метров сорок и впилась в ствол дерева ровно посередине.
— Превосходно, — похвалил Ли, не разнимая рук.
Взгляды наши встретились. Он немного прищурил глаза, дыхание его участилось. И хотя он был на голову меня выше, эта разница вдруг пропала. И снова пахнуло фиалками и сеном. Сильнее обычного. Лицо его было совсем близко к моему. Губы дрогнули. Я знаю, он хочет меня поцеловать. Поцеловать и навсегда привязать к себе этим поцелуем?
Ли провел языком по губам и откинул назад голову.
— Теперь попробуй сама, — пробормотал смущенный полуэльф и отступил на шаг.
Вот зачем ему перчатки летом: чтобы не дотрагиваться до моей кожи и избежать удара током! Какое разочарование!
Ночь была ужасной. Мужики храпели во сне, как кони! И первобытно воняли.
Я прижалась к Ли и пыталась заснуть. Но едва начинала задремывать, как меня вспугивал какой-нибудь лесной звук.
— Не дергайся, ничего с тобой не случится, — прошептал Ли, — я с тобой, и скоро рассвет.
— Хочу скорей домой!
Он криво улыбнулся, обнял меня, все еще не снимая перчаток, и прижал плотнее к себе. Только тогда мне удалось уснуть.
— Фей! Фей, вставай! БЫСТРО!
Ли рывком поднял меня на ноги. Было еще темно. Меня, еще сонную, каким-то вихрем оторвало от земли, куда-то понесло и в конце концов швырнуло на землю, так что я кубарем покатилась в кусты. Вокруг слышались звуки боя. В утренних сумерках на лагерь напали. На земле валялись шлемы и оружие. Я увидела поверженного Джона, пронзенного мечом, с гримасой боли и ужаса на застывшем лице.
Я не выдержала и закричала. Мне тут же зажала рот чья-то огромная ладонь в грубой перчатке, и меня вздернуло вверх за левую руку. Боль пронзила руку до самого плеча. Я снова закричала, вытерпеть такое молча было нельзя. Меня держал бородатый мужчина, облаченный в доспехи. Я увидела его всего на секунду. Он заткнул мне рот кляпом и рванул так, что сустав хрустнул, перебросил через плечо, как мешок, и мы покинули лес со скоростью, которой позавидовал бы даже Ли.
