Глава 9. День восьмой

Впервые за долгое время мое утро было поздним. Жаль, что позитива в нем не было. После вчерашнего фиаско, а иначе находку дневника Мадонны вместо дневника Мерлина не назовешь, мы вернулись в Авалон, и Арчибальд полетел в подвал, чтобы разморозить и вытрясти душу из Гарлиона. На пытки ушли остаток дня и вся ночь, но эльф оказался крепким орешком. Узнав, что его задумка удалась, и мы нашли не тот дневник, он радостно растянул разбитый рот и прошептал, что он, как хранитель библиотеки, выполнил свой долг до конца. Это были его единственные разумные слова, после которых мы слышали лишь сумасшедший смех. Ничто не могло омрачить безумного счастья Гарлиона. Под утро явился Советник и прервал мучения эльфа, а инвентарь каторианца пополнился жетоном убийцы. Гарлион предпочел навсегда уйти из памяти Игры, и я готов был поспорить, что в прошлый раз эльф «сломался» специально, дабы из мести пустить нас по ложному следу.

Сидя за чашкой кофе в библиотеке Арчибальда, я смотрел уже на третий попавшийся мне экземпляр злополучного дневника. Два из них были в Академии, и один здесь, в основном игровом мире. Это выглядело логичным, потому как Игра должна была предусмотреть разные сценарии инициации рестарта. Кто знает, где и в каких местах припрятаны ею еще несколько дневников. Странно только то, что популярным оказался именно дневник Мадонны.

– Малтурион не может быть Мерлином, – заметил Арчибальд из своего кресла. – У вампира превосходные рефлексы и скорость, отточенные долгой практикой. До воплощения Мерлин немощен и слаб физически. Думаю, что вампир его личный слуга. Тогда получается, что Мерлин развлекался подставными жертвоприношениями, глядя как мы бегаем за ним.

– Малтурион служит Бернарду, – напомнил я.

– Это мы уже проходили, – поморщился Арчибальд. – Бернард тоже не может быть Мерлином. Возможно, это еще одна уловка – перевести все стрелки на Бернарда. Малтурион на службе у Координатора, дневник в его резиденции.

– Малтурион не Мерлин. Бернард не Мерлин. Никто не Мерлин, но при этом он где-то рядом. Договор с Бернардом еще действует?

– Нет. Расторгнут с первым выстрелом Эльзы.

– Получается, что по нашим пятам опять идет Люмпен? Дай доступ в Авалон моей Кукле. Не хочу ее подставлять.

– Не получится. Бернард закрыл Землю до двенадцати часов. Всеобщий карантин в связи с нападением на его резиденцию. Координатор в своем праве, так что забрать Куклу ты сейчас не можешь.

Еще одна неприятная новость в нашу копилку неудачников. Радовало, что порталами вообще никто не мог пользоваться, значит и опасные гости у Лены были маловероятны. Мысли вновь вернулись к дневнику, но их прервал звонок Милтая.

– Ярый, я все-таки поймал и помял хорошенько эту девку непутевую! – радостный возглас наемника разнесся по всему залу. Я даже отодвинул коммуникатор от ушей, чтобы не оглохнуть.

– Кого помял? – осторожно уточнил я.

– Кого, кого. Удачу я поймал. Понял? Кальран подписал нам, значится, патент наемников 3-го уровня! Так что бывай. Мы отчаливаем из родных краев, чтоб поближе до центра! Поздравляй нас!

Наши взгляды с Арчибальдом пересеклись и я увидел, что каторианец, как и я, желает узнать подробности благородного поступка Бернарда по отношению к наемникам, разбомбившим ему резиденцию.

– Поздравляю, – откликнулся я на радостные излияния Милтая. – Только хвастаться надо с самого начала. Я же не в курсе, что у вас там произошло после активации бомбы. С чего это Координатор такой щедрый?

Наемник охотно и вполне связно рассказал обо всем случившемся. Выходило следующее: защита справилась с ядерным взрывом и не позволила ударной волне покинуть пределы поместья. Мало того, главное здание тоже устояло, разрушившись только в самом эпицентре. Но положительный момент все же был – защита не распространялась на интерьер. Энергетическое поле резиденции представляло собой герметичный шар вокруг поместья, и после взрыва внутри этого поля остались только живые существа и главное здание. Все остальное испарилось, разложившись на атомы. Все материальное, включая землю, предметы, флору, одежду НПС, было уничтожено, в том числе и библиотека Бернарда со всеми артефактами прошлых эпох. Милтай и его группа оказались единственными, кто завершил задание, поэтому полученное отрядом Величие превосходило самые смелые ожидания. Новый уровень позволял Милтаю покинуть наш сектор и перебраться ближе к центру Галактики, что он и сделал, обратившись к Бернарду за патентом. Координатор не мог отказаться от своих обязанностей и, закипая от злости, подписал наемнику все документы, чем вызвал несказанную радость Милтая. После вчерашнего Координатор мог сделать все, чтобы уничтожить его, и как наемника, и как игрока. Досадить в новом секторе ему будет гораздо сложнее.

– Гляди-ка, я тебе там прощальный подарочек в банке оставил, – закончил Милтай. – Мне-то теперь без надобности, а тебе всяко пригодится. В новом секторе такие не в ходу. Так что, бывай, Ярый! Не серчай, коли обидел, и будешь в нашем секторе – обращайся! Координаты после дам.

– Спасибо, Милтай. Удачи тебе на новом месте. И поосторожнее там, Координатор, если захочет достать, то сам понимаешь.

– Не учи ученого. Что я тебе, юнец желторотый? По приезду затеряемся, – добродушно осадил меня наемник. Я слушал его голос и понимал, что мы больше не увидимся. Играть Милтаю на 3-м уровне недолго. Грядет рестарт и наемника в новую эпоху никто не пригласит. Правда, знать это Милтаю не нужно. – Передай Арчибальду, что он мне двадцатку должен. Номер счета я ему скину.

Милтай отключился и сразу же пропищал коммуникатор Арчибальда. Каторианец позвонил в банк и отправил наемнику оплату со словами, что долги надо отдавать вовремя.

– Да, пошумели знатно, – резюмировал я словами Милтая вчерашний набег. – Если от поместья осталась одна яма, Бернард должен быть не рад.

– Не рад? Ха! Он в бешенстве! На тебя и, особенно, на меня. Мне еще не доложили была ли в поместье Мадонна. Но это неважно. По факту Координатор не смог обеспечить «Великой» надлежащую защиту. Я бы, на ее месте, Бернарда по стенке размазал. Погоди… Карантин сняли, – внезапно нахмурился Арчибальд. – Раньше срока…

– Откроешь портал? – сразу вспомнил я о Лене. – Если Мадонна не накажет Бернарда за поместье, то за блокировку порталов точно. Не верю я, что великие ноги соизволят сами передвигаться. Нужно забрать Лену, пока не поздно.

– У тебя минута, – наставник махнул рукой, открывая портал ко мне домой. – Доступ Кукле я дал. Предупреди ее, чтобы не вызывала питомца, иначе защита замка его уничтожит. Иди, мне тоже кое-что нужно решить.

Я нырнул в портал к любимой и с радостью встретил там Аларда. Увидев портал прямо посреди гостиной, паладин приготовился к битве с неведомым врагом. Такое преданное исполнение моей просьбы было чертовски приятно, и я крепко обнял брата в качестве приветствия.

– Лена, собирайся, нам нужно уехать! – прокричал я, не выходя из гостиной. Лена, как обычно, хозяйничала на кухне. Девир к этому времени уже давно слинял из нашей квартиры по своим таинственным делам.

– Временно, или навсегда? – вихрем влетел мой персональный генератор счастья и повис у меня на шее.

– Боюсь, что навсегда. В Москве нам больше не рады, – я чмокнул светящуюся и измазанную мукой моську. Алард смущенно кашлянул и, громко топая, удалился на кухню.

– Если навсегда, то я готова, – Лена сняла передник, вытерла лицо и сбегала в коридор за кроссовками. Моей любимой для счастья не нужен был лишний багаж. Предметы быта были не проблемой, как и запасная одежда, а паспорта для Кукол в нашем мире предусмотрены не были. Красота! Подождав, пока Лена натянет кроссовки, я направился на кухню, чтобы попрощаться с Алардом.

– Алард, дружище, не знаю, чтобы делал без тебя. Спасибо! Теперь мы с Леной…

Договорить я не смог, как и дойти до двери гостиной. Тело отказалось мне подчиняться, превратившись в кусок дерева. Лена осталась у меня за спиной, с кухни тоже не доносилось ни звука, и лишь медленный и размеренный стук каблуков в коридоре говорил о том, что я не успел. У нас были гости.

– Чудны и нелепы эти игроки, еще вчера бывшие НПС. Игра даровала им бессмертие и возможности богов, а они снова возвращаются в привычные для них плебейские условия. Право слово, никогда не понимала, зачем такие ресурсы тратить впустую. Рожденный ползать не взлетит, – в спокойном и пренебрежительном тоне я узнал посетившую нас Мадонну за пару секунд до того, как она появилась в дверях гостиной.

– Вы как всегда правы, моя госпожа, – моей маленькой квартирке грозило взорваться от чрезмерного сосредоточения высоких гостей. Координатор спешил облизать величайший зад, следуя по пятам за Мадонной. Не иначе как замаливает собственные грехи.

– Конечно, правы! Мы и сами это знаем. Хотя этому Ярополку скорее не повезло с наставником. Чему может научить питомец, трущийся у ног хозяина за миску молока? – Мадонна обошла меня по дуге и остановилась за спиной. – Ярополк, повернись!

Против своей воли я развернулся на сто восемьдесят градусов и взглянул в лицо стервозной гордячке, мельком отметив болезненную бледность Координатора. Он поддержал шутку Великой смешком, но вышло довольно натянуто, словно Бернарду нездоровилось. Как же достало такое лизоблюдство!

– Мы желаем знать, как продвигаются поиски, – верхняя часть туловища отмерла, позволив мне судорожно вздохнуть. Я сделал над собой усилие, чтобы не взглянуть на Лену. Оставалось надеяться, что Мадонна не заблокировала ей дыхание. Пусть Кукла не НПС, но без воздуха долго не проживет. Степан спрогнозировал, что три минуты будут не критичны для Куклы, вывесив перед глазами таймер обратного отсчета. Нужно было решить проблемы за сто восемьдесят секунд. Время пошло. Великая в это время не спускала с меня глаз, с интересом рассматривая меня, как зверушку.

– Да, госпожа. Я докладывал вашему помощнику, что завтра поиски успешно завершатся, – я как мог оттянул срок выдачи «Мерлина». – Осталось решить несколько мелких деталей.

Видимо, настраивать внешний лицевой интерфейс для демонстрации почтения и обожания у меня не получалось, как и обмануть эту сучку словесными маневрами. За что я немедленно получил величайшей рукой по подведшему меня интерфейсу.

– Молчать! Ты разве не слышал или не понял? Мы желаем получить ответ сейчас! Не завтра! – Мадонна приблизилась к моему лицу, пылая от гнева и сжав губы в одну линию. В груди стало очень тесно, тьма застилала глаза. Я снова не мог вздохнуть, в голове усиливалось давление, пока во рту я не почувствовал солоноватый привкус. Пришлось побыстрее сглотнуть комок, чтобы не соблазниться выхаркать его прямо в лицо напротив.

– Прошу простить, я думал, раз Координатор здесь, то вы уже знаете подробности, – произнес я, когда немного пришел в себя. Нужно было подкинуть дровишек в костер под Бернардом. – Теперь вижу, что нет. Вчера мы обнаружили связь между Координатором и Мерлином, с этим была связана атака на его резиденцию. Его слуга, Высший вампир Малтурион, оказался помощником Мерлина и устраивал тому жертвоприношения для получения Энергии. Малтурион знает, кто Мерлин. Нам оставалось только выбить у него эти знания.

– Что за вздор?! – воскликнул Бернард, но слишком поздно. Белоснежное сияние окутало меня с ног до головы, подтверждая, что я верю в сказанное. Подстраховываясь на тот случай, если Малтурион избегал встречи с Мадонной, пока она проживала в резиденции, я добавил:

– Если Великая позволит, я передам скомпонованное видео с этим существом для подтверждения своих слов.

– Позволяем! Мы желаем получить доказательства, – стальной обруч исчез, и я второй раз за последнюю минуту жадно вдохнул. Общение с «Великой» давалось непросто. Сбросив Мадонне подготовленное для наставника видео, я встретился взглядом с Бернардом и прочел по его глазам, какими способами тот желал меня обесчестить. В ответ я просто улыбнулся и подмигнул ему, наслаждаясь реакцией. Наверняка он уже нажаловался Мадонне из-за уничтожения библиотеки. Другой причины для сегодняшнего визита я не видел.

– Бернард, мы недовольны тобой! Почему ты не доложил? – Мадонна обернулась к Координатору, вынужденному оторвать взгляд от меня. – Ты знаешь, где Мерлин?

– Это какое-то недоразумение, моя Госпожа. Конечно, нет! Стал бы я тогда Вас приглашать к себе? У меня действительно был слуга Малтурион, но вот уже неделю как он покинул меня, закончив службу. Я был несказанно удивлен, увидев его вчера на развалинах своей резиденции. Никогда бы…

– Где он сейчас? – перебила Бернарда Мадонна. – Мы желаем его видеть немедленно!

– Помогает разбирать завалы, устроенные Ярополком, – нехотя признался Бернард. – Я призову его немедля.

Координатору потребовался один звонок, чтобы Малтурион оказался в моей квартире. Тоже порталом. Складывается ощущение, что в Игре у любого знающего меня игрока есть координаты моей квартиры. Вампир поклонился Мадонне и по маху ее руки взлетел в воздух в позе звезды, широко расставив ноги и руки.

– Мы желаем знать, кто является Мерлином! – Мадонна без лишних предисловий обозначила свое требование. Малтурион с честью выдержал распятие, лишь гордо дернув головой. Такого упрямства Мадонна не ожидала. Она еще раз двинула рукой, и глаза вампира налились кровью. Но это была не трансформация – кровь заполнила белки глаз из-за повреждения сосудов. Вампир молчал, Мадонна усиливала натиск. Великая явно проигрывала моему наставнику в технике ведения пыток, либо ей отказало чувство меры, но спустя пару секунд тело Малтуриона замерцало, информируя, что вампир ушел на перерождение.

– Мы требуем его незамедлительного наказания! – закричала Мадонна, осознав, что вампир избежал ее пыток. – Бернард, если через час мы не будем знать то, что знает этот вампир, ты умрешь последней смертью!

– Моя Госпожа, возможно, Координатор заодно с Малтурионом, – я поспешил встрять, пока Бернард не отчалил из квартиры. – Мне надо было сообщить раньше, но я был связан вассальной клятвой. Однажды Мсье Кальран сказал, что знает, где найти Мерлина. Пусть Игра будет свидетелем.

Как меня охватывало белое сияние в подтверждении произнесенного, так Мадонна багровела от гнева.

– Вот как? – Великая, позабыв обо всем и Лене, двинулась на Координатора. Я почувствовал, как невидимые оковы отпустили мое тело, рядом Лена рухнула на пол, шумно вдыхая и выдыхая воздух. Успел! Оставалось свалить по-тихому в Авалон, чтобы эта мразь нас не достала! Я надеялся, что Мадонна захочет разобраться с Бернардом в другом месте, но у Кальрана были свои козыри.

– Да будет Игра мне свидетелем, Бернард Кальран не знает о местонахождении Мерлина и не действует заодно с Высшим вампиром Малтурионом, – не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть всполох белого сияния правды. Черт, я влип! Сзади послышался уже спокойный голос Координатора. – С вашего высшего позволения, я отправлюсь на поиски своего слуги.

В комнате воцарилась тишина. Я обернулся и увидел, как Бернард удаляется из гостиной, а Мадонна медленно разворачивается в мою сторону:

– Ты, отрыжка программного сбоя, вместо того, чтобы заниматься поиском Мерлина, строишь козни вокруг меня?! Но я достаточно умна, чтобы понять, откуда ветер дует. Сам ты слишком ничтожен, чтобы до такого додуматься! Это все твой наставник! Это по его указке ты пляшешь, а не выполняешь наш приказ! Ты слишком жалкий, чтобы быть Проводником, но мы должны уважать выбор Игры! Даем сроку тебе до конца завтрашнего дня, не найдешь Мерлина – лишишься статуса Проводника. Нам не нужны неудачники!

Лицо Мадонны перекосилось и покраснело. Глаза блуждали по мне, выискивая непонятно что, пока не перешли на невовремя застонавшую Лену. Я беспокойно наблюдал за тем, как Великую озаряла очередная «гениальная» идея, готовый броситься на защиту любимой в любую секунду. К счастью для нас, в гостиную снова втиснулся Координатор и отвлек внимание Мадонны на себя.

– Моя госпожа, у меня для вас подарок, – лицо Бернарда просто сияло от счастья, и я понял, что это не к добру. – Тот случай, когда хороша ложка к обеду…

Координатор щелкнул каблуком и с поклоном отошел в сторону. Сердце ухнуло вниз. Этого не могло быть! Я готов был поверить, что у меня галлюцинации, или меня уже обнулили, и я попал в чистилище. В дверном проеме стоял закованный в лед Арчибальд. Наставник застыл, прикрывая голову руками от атаки сверху. Сомнений в подлинности каторианца быть не могло, Бернард бы так не подставился. Я обреченно смотрел на разворачивающуюся драму, не зная, что делать.

– Я предпринял некоторые шаги, связанные с вашей безопасностью, моя госпожа. И вот они принесли свои плоды, – пояснил Бернард, выставив себя героем. – Этот интриган не ожидал увидеть меня здесь, да еще и с поддержкой. Думаю, он снова что-то замышлял против вас.

– Да-а-а, – буквально прошипела Мадонна, не сводя глаз с Арчибальда. – Это поистине достойный подарок, Бернард Кальран! Мы прощаем тебя и соблаговолим видеть и впредь подле себя. Игра ценит тех, кто нам предан!

Мадонна вновь продемонстрировала виртуозное владение игровыми способностями. Арчибальд за одно мгновение был восстановлен и приведен в сознание, и все это без единого прикосновения к каторианцу. Веки наставника дрогнули и медленно поднялись. Тело еще тяжело подчинялось Арчибальду, но взгляд был вполне осознанным. Оценив обстановку, на морде появилась знакомая до боли улыбка.

– Какая честь! Такие высокие гости: главная сука Игры и ее верный лизоблюд! Чем обязан визиту? – Арчибальд вел себя так, словно они были у него на приеме.

– Заткнись, – Мадонна угрожающе процедила, делая шаг в сторону наставника. Тот лишь насмешливо заломил бровь.

– О нет, Великая! Хотя великого в тебе осталось, разве что, самомнение… – договорить наставник не успел, его рот попросту исчез. Я не знал, чего он добивался, но Мадонну било мелкой дрожью от бешенства.

– Мы великодушно оставили тебе жизнь, неблагодарная тварь! Сколько рестартов мы терпели твои выходки, но ты заигрался и забыл свое предназначение! Ты пренебрег нашим даром! И сейчас пришел час расплаты! Ты был создан, чтобы служить нам, но раз ты отказался, правом, дарованным мне Игрой я лишаю тебя звания игрока! Отныне ты – НПС!

Арчибальд не мог говорить, но прекрасно слышал приговор, до последнего сражаясь с силой Мадонны. Так погибают, но не сдаются, сильные духом. Наставника окутал темный туман, и он забился в конвульсиях, умирая и мгновенно возрождаясь раз за разом, и так около трехсот раз, пока Игра полностью не обнулила его уровни. Цвет тумана сменился на красный, из Арчибальда вылетел яркий огонек его души и растворился в воздухе. Игра сделала каторианца НПС.

Мадонна пошатнулась и едва не упала, если бы Бернард вовремя ее не подхватил. Лицо Великой было измазано в крови, глаза потемнели, а скулы заострились – обнуление и превращение Арчибальда далось ей нелегко. На пару секунд она все-таки обмякла на руках у Координатора, и освобожденный каторианец упал на пол. Привыкший к различным поворотам в своей нелегкой жизни наставник еще не осознал своего превращения и попробовал жестом открыть портал. Ничего не получилось. Вместе со статусом игрока он потерял все привилегии, возможность пользоваться порталами, право на Авалон и свой излюбленный инвентарь. Теперь, как всякий НПС, он был неспособен использовать магию. Но самым жестоким наказанием для него стало то, что Игра не стала корректировать ему память. Разозленный, он издал что-то вроде боевого крика и бросился на Координатора с Великой на руках. Но не успел сделать и пары шагов, как оказался парализованным в воздухе.

Бернарду не нужно было напрягаться, чтобы справиться с обычным НПС. Пытаясь привести Мадонну в чувство, он вливал в Великую зелья.

Вся сцена казалась мне очень длинной. Было так мучительно ожидать ее окончания, понимая, что даже попытка вступиться за наставника будет стоить жизни всем. Я убедил себя, что Арчибальд, как всегда, знал, что делал. Моя же роль прописана и проговорена задолго до этих событий. На моих плечах лежало бремя гораздо тяжелее, чем вина за сегодняшнее бездействие. Если я сорвусь, то все полетит к черту! Все будет зря! Пока оставался хоть один призрачный шанс на избавление от Мадонны, Мерлина и Бернарда надо за него бороться. Все это я себе твердил, как мантру.

Усилиями Координатора Великая открыла глаза и встала на ноги.

– Мы запомним твою помощь, Бернард Кальран, кандидат в наши друзья, – слова давались Мадонне с трудом, словно Игра выдала ей максимальную нагрузку за Арчибальда. Все еще шатаясь, потому поддерживаемая Бернардом, она приблизилась к Арчибальду.

– Это еще не все, тварь. Мы не желаем, чтобы ты занимал наши ресурсы! Пора всем забыть о твоем существовании! Мсье Кальран, окажите честь.

– С удовольствием, моя госпожа, – пропел в ответ Координатор и выхватил меч из ножен Арчибальда.

Бернард выбрал самый позорный, на мой взгляд, способ убийства. Он попросту обезглавил одну из легенд Игры собственным мечом, даже не позволив умереть с честью. Кровь была повсюду: на полу, на стенах, на мебели и на моем лице. За спиной потихоньку всхлипывала Лена, а я смотрел на отлетевшую к моим ногам голову наставника и не мог поверить. В горле встал ком, и я всеми силами старался его проглотить. Какая ирония, столько раз сам себе обещал уничтожить хвостатого задиру, а теперь боролся, чтобы не пустить слезу. Осознавать, как нелепо завершился игровой путь Арчибальда было тяжело.

– Честь и слава! – из кухни с мечом вылетел Алард. Я закричал ему, чтобы он остановился, но истинный сын своего народа посчитал позором бездействовать, когда попирают честь паладина. Внутренние установки требовали вмешаться и наказать недостойных, отомстить за слабых. Даже если эти недостойные Мадонна и Координатор, и даже если награда за эту попытку – смерть.

Мадонна опешила от неожиданности и безрассудства низкоуровневого игрока. Алард успел нанести ровно один удар, когда защита Великой отбросила орка к стене. Инерционных блокираторов у Аларда не было, поэтому он громко ухнул от сильного удара и сполз на пол. Быстро вскочить у него не получилось. Я снова закричал орку, чтобы он одумался и прекратил. Но ослепленный яростью и негодованием, Алард вливал в себя лечебное зелье. Орк жаждал возмездия.

– Паладины! Ненавижу паладинов! – выплюнула Мадонна и высоко вздернула Аларда, но орк не спешил сдаваться. Оказалось, вместе с зельем он успел прихватить из инвентаря осколочную гранату, и как только Мадонна подняла орка в воздух, граната выскользнула из огромной лапищи прямо ей под ноги. У меня сработали рефлексы армейской жизни, я мгновенно упал на пол, закрывая Лену и надеясь на действие моей защиты. Дом основательно тряхнуло, но взрыва не случилось – Бернард заключил гранату в силовой кокон, поглотивший весь урон.

– Ах ты краснокожий ублюдок! Мы лишаем тебя статуса игрока! – на ультразвуке выдала Мадонна, почернев в очередной раз. На Великую было страшно смотреть – последствия обнуления Арчибальда еще виднелись на ее лице, теперь же оно было перекошено глубокими ненавистью и злобой. Обнуление орка было быстрым, я не стал поднимать голову, прижимая Лену к себе покрепче и пытаясь заглушить ее рыдания. Убийство моего друга снова возложили на Бернарда. В эту минуту я заставил себя посмотреть, желая хотя бы взглядом поддерживать Аларда. Я не ждал, что орк поймет, почему я бездействовал, но верил, что он не презирал меня за это. Координатору, видимо, импонировало быть личным палачом у Великой, раз он снова сделал ставку на зрелищность и разорвал бесстрашного орка пополам. Так погиб еще один важный для меня человек.

Очередная кровавая сцена успокаивающе подействовали на Великую, а почтительность Координатора вообще сотворила чудеса с ее внешностью. Или может быть она чувствовала себя комфортно, находясь в залитой кровью комнате с двумя трупами. Так или иначе, но к нам она подошла уже спокойная и улыбающаяся, кокетливо оглядываясь на Кальрана.

– Встань, Ярополк. Тебе не нужно нас бояться. Ты должен быть нам благодарен, что мы избавили тебя от плохого влияния, – я быстро поднялся на ноги, оставив Лену лежать на полу. По-тихому я сказал ей, чтобы молчала и не двигалась. – Ты должен сосредоточиться на поисках. Срок истекает завтра. Найди Мерлина! Ты меня понял?

– Да, – я старался придать голосу твердость, но это получалось плохо. Я боялся за Лену, да и после случившегося не мог заставить себя обращаться к этой суке «госпожа». Она оказалась на редкость наблюдательной.

– Да, что? – губы все еще были растянуты в улыбке, но стерва начинала злиться.

– Да, я все понял, моя госпожа, – быстро исправил оплошность.

– Ты хорошо меня понял, Ярополк? – снова обойдя меня спросила Мадонна и поставила ногу на Куклу. Та застонала.

– Я все прекрасно понял! Я не буду ни на что отвлекаться и к завтрашнему дню найду вам Мерлина, – я почти прокричал, слыша, как хрустят кости под туфлей Великой. «Господи, если ты все-таки существуешь, пусть она прекратит!»

Глаза Мадонны пытливо следили за моим лицом. Я старался ей отвечать прямым, но смиренным, взглядом. Улыбнувшись, Мадонна поднесла руку к моей щеке, намереваясь погладить, но я рефлекторно дернулся. Тело снова онемело, и стерва дотянулась холодными пальцами до лица, поворачивая в свою сторону.

– Умница! Теперь я вижу, что ты понял. А теперь, смотри внимательно! Я, как хороший наставник, дам тебе нужную мотивацию, – она опустила мою голову так, чтобы я видел Лену, затем сместила ногу ей на шею и усилила нажим. Лена закусила губу и крепко зажмурилась. Ни двигаться, ни кричать я не мог. Послышался тихий хруст, и Лена потеряла сознание. Рядом с ней материализовался Ррагр. Почувствовав смертельную опасность для своей хозяйки, питомец не мог не встать на ее защиту. Он бросился, как маленькая разъяренная собачка, пытаясь укусить или оттолкнуть ногу Мадонны. Великая не делала никаких попыток отбиться от назойливого питомца, зная, что он не способен даже поцарапать ее броню.

– Забавная зверушка, преданная. Прямо как хозяйка. Но уж больно назойлива, – бросила Мадонна, отправляя ударом носка в полет маленького Ррагра. Он ударился о стену и больше не поднялся, пожертвовав своей жизнью за названную маму. Стерва вернула ногу на место и шейные позвонки громко хрустнули. Внутри меня что-то оборвалось. Это конец! Зачем мне теперь жить, если никого не осталось?! Я хотел разорвать Мадонну на тысячи мелких кусков, но окутавшее меня поле не позволяло повторить подвиг Аларда! Сейчас я был готов на все, лишь бы уничтожить эту мразь!

– Нет, Ярополк! Это не конец. Это была бы неправильная мотивация, – сквозь застилавшую разум тьму прорвался голос Мадонны. Лену охватило белое сияние. – Найди Мерлина, и я восстановлю ее. Полностью. Она еще жива, но только до тех пор, пока моя защита работает. Найди Мерлина! Иначе завтра после окончания срока, я ее восстановлю и буду убивать тысячами разных способов, воскрешая раз за разом… Ты понял? Хорошо! Вот теперь ты правильно мотивирован. У всех должна быть надежда.

Раздался хлопок закрывшегося портала, и я сел на пол. Сил не было ни на что. Я пополз к Лене, желая прикоснуться к любимому человеку. Ее голова была неестественно вывернута в обратную сторону. Как ни старался я не мог уловить дыхания. Перевернув ее на спину, я поправил шею любимой, погладил ее по коротким волосам и крепко прижал к себе. И только потом завыл. Завыл от боли, злости и собственного бессилия. Завыл от того, что снова дорогие мне люди пострадали из-за меня. А еще от осознания своей ничтожности. Слез не было. Была пустота и безысходность.

Орки с родины Аларда хоть и были суровы, но мудры – игрок не должен иметь слабости, иначе он уязвим и зависим. Убивая любимую самостоятельно, они становились сильнее, превозносились над страстью, слабостью, чувствами. Нет, это было не убийство, это освобождение. Дарящим любовь и радость существам не место в нашем страшном мире. Здесь их ничего не ждет, кроме страданий, а они их не заслуживали. Как не заслуживали жизни, предназначенной для удовольствия другого существа. Я любил Лену. Любил больше, чем самое себя и потому должен был отпустить. Потому что бесчеловечно подвергать ее мукам только за призрачную надежду быть рядом с ней. Такие как Мадонна не стоили доверия и ждать, что я справлюсь с находкой Мерлина и Мадонна выполнит обещание, было верхом самонадеянности. «Спи, моя девочка! Пусть будет рай для тебя. Ты будешь там счастлива и все будешь решать сама. Не хочу, чтобы кто-то еще делал тебе больно». Артефакт сам собой появился на руке и перешел в боевой режим. Я сглотнул, собираясь с духом. Шипы проткнули голову Лены легко, словно бумагу. Тело любимой дернулось и обмякло. Я остался один. Ни любимой, ни наставника, ни друга. Отныне только я, долг и пустота. Их смерть не должна быть напрасной.

Мне хватило сил умыться и стереть с доспехов кровь. В центре комнаты я собрал и положил рядом все четыре тела, уложив Ррагра Лене на руки, достал Мультистрайк и превратил тела в горстку пепла, попутно уничтожив несколько соседних квартир. Пусть лучше так, чем вообще без могилы. После я вышел на улицу и пешком отправился гулять по городу. Я деактивировал защиту, снял шлем, позволяя теплому пыльному воздуху лохматить свалявшиеся волосы. Если бы на меня сейчас кто-то напал, те же некроманты, я был бы им благодарен за это и не стал сопротивляться. Но мне не повезло – убогий жалкий паладин никому не был нужен и постепенно апатия отпускала. Пустоту сменила злость. Потом злость сменилась отчаянием, и так по кругу тысячу раз. Я корил себя за слабость, на то, что Ррагр и Алард оказались гораздо лучшими существами, чем я. Затем мысли сместились в сторону Мадонны и Бернарда. Таким было не место в Игре. Рестарт не поможет, если злокачественная опухоль будет разрастаться и переходить на новый уровень. Рестарт нужно было отменить. Как – я не знал, но был полон решимости узнать.

Я еще долго бродил по городу, размышляя о жизни и дальнейших планах. У меня не было ни малейшей зацепки, где искать Мерлина. Не было ни связей, ни друзей, ни помощников. Все это имел Арчибальд, и сейчас я пожинал плоды его недоверия ко мне. Не придумав ничего лучше, я направился в банк за подарком Милтая. Потоки снующих клерков пересекались, соединялись, разрывались, но не останавливались ни на секунду. Рядом молниеносно возник приторно и притворно улыбающийся гоблин из низших рангов.

– Мне оставили посылку, – вместо приветствия произнес я. Представляться не было смысла.

– Конечно, господин Ярополк. Пройдемте, ваша посылка готова.

Мы встроились в плотный поток, пересекли холл и отпочковались с противоположной стороны. Ни один из спешащих клерков не бездельничал даже в бесконечном потоке, они умудрялись на ходу и читать документы и успешно лавировать между коллегами и клиентами. Сопровождающий услужливо открыл мне дверь и посмотрел с таким почтением, что захотелось врезать ему в челюсть. Теперь я ненавидел, когда так смотрели. Трепетное отношение и заискивающие взгляды у меня ассоциировались только с Великой мразью, которую нужно было уничтожить. Стараясь дышать глубже и считая черных щенков, я вошел в зал переговоров и остановился. Хандра не прошла, она отступила на задний план, временно сдав позиции интересу и удивлению. Ибо на столе лежала обычная трехметровая металлическая болванка. Милтай не стал мелочиться. Если и делать подарок, то только с ядерной начинкой средней мощности. Работники банка заключили бомбу в энергетический кокон, чтобы избежать случайной детонации. Расстроил один момент – бомба занимала так много места, что встал вопрос с ее хранением. Клерк был со мной солидарен и выставил счет за особые условия хранения и услуги по защите. Десятая граниса. Мелочь, но неприятно.

– Если вам сейчас неудобно забрать подарок, мы можем заключить договор ответственного хранения, – начал впаривать свои услуги гоблин, но я уже освобождал полки инвентаря. Оставлять такую вещь в банке я не собирался. Выйдя из здания банка, я вернул защиту на место. Похандрили и будет. Врагу не сдается наш гордый Варяг, пощады никто не желает!

Стоило мне спуститься с лестницы, как дорогу перегородил странный игрок, одетый в простую одежду НПС, но без намека на классовую броню. Мне он казался все равно, что голым. Наброшенный на голову капюшон куртки не позволял рассмотреть лицо, но сбитое телосложение и небольшой рост указывали на дворфа.

– Глаза подыми, – пробасил незнакомец.

– Ищешь неприятностей? С дороги уйди, – ответил я, убирая прозрачность со шлема. Раз кому-то было нужно мое лицо, то не следует его светить.

– Посылка у меня. Отдать могу только, если разум в глазах есть. Так что глаза покаж. Не замышляю я против тебя ничего. Игра свидетель.

Дворф говорил на общем игровом со странным акцентом, как иностранец. Белое сияние озарило неожиданное препятствие, заставив меня призадуматься. Что-то много на сегодня посылок.

– Меня предупредили, что ты будешь сумневаться. Сказали передать: книга на третьей тумбе была красной. Глаза покаж.

Шлем снова стал прозрачным. Я с интересом уставился в темный провал капюшона, гадая, что будет дальше. Степан определил, что дворф говорил о закрытой секции библиотеки паладинов. Было не так много игроков, знавших точный порядок книг в ней, но и тогда я гадал, от кого был курьер. Либо это прощальный подарок Гарлиона, либо Арчибальда. Мне хотелось, чтобы каторианец побеспокоился о своем ученике после своей смерти.

– Вроде нормальный. Вот и ладненько. Держи, велено передать, – коротышка протянул мне небольшой лист. Ничего опасного в нем я не видел, и я спросил:

– Кем велено? Кто тебя послал?

– Там все написано. Мое дело простое. Передал и забыл. Бывай, паладин Ярополк.

Как только бумага оказалось у меня в руках, дворф активировал свиток портала и исчез. Со мной действительно ничего не произошло – я не телепортировался, не умер от страшного яда, не заразился неизлечимой болезнью, даже проклятья никакого не подцепил. В руках был простой лист бумаги с коротким текстом:

В груди бешено забилось сердце. Он знал! Арчибальд знал, что так или иначе он не переживет рестарт и подготовился к этому. Точка возрождения – несомненно Авалон, это наставник перестраховался. Выхватив свиток полога Безмолвия, я активировал его прямо на ступенях банка и набрал указанный в письме номер.

– Слушаю, – раздался сухой голос Клариссы. Прекрасно понимая, что у меня всего несколько секунд, прежде чем она отключится, я выпалил:

– Это Ярополк, ученик Арчибальда. Наставник убит последней смертью. Мне нужна помощь. Мои координаты…

Едва я закончил диктовать последнюю цифру, как рядом открылся портал и из него вылетела Кларисса.

– Доказательства, – с ходу потребовала она, и я протянул ей свиток. Ведьма его прочла, посмотрела сквозь на солнце, достала зажигалку и нагрела лист, в надежде обнаружить тайный знак или послание. Ничего не было.

– Следуй за мной, – у Клариссы был такой непререкаемый тон, что поведи она меня на заклание, я бы не возражал. Ведьма активировала портал, но перед прыжком запнулась. Сработали рефлексы постоянной заморозки защитой Авалона. Справившись с секундной слабостью, ведьма первой нырнула в портал. Я едва успел за ней, прежде чем переход закрылся. Второй раз на моей памяти защита Авалона сработала, замораживая непрошенного гостя. Вместе с нами в портал умудрился втиснуться некромант со странным устройством в руке. Кому-то очень нужны были точные координаты замка. Но и здесь защита замка сработала на отлично – она не только заморозила интервента, но и заблокировала устройство. Я вырвал передатчик прямо с замерзшей рукой и ударом артефакта разломал его. Обломки еще несколько мгновений были окутаны мерцающей защитой, но вскоре угасли и за некромантом опустилась механическая лапа. Арчибальд был бы доволен – его коллекция пополнилась новым экземпляром.

Ведьма отстраненно наблюдала за тем, как я расправился с передатчиком, ожидая обещанных инструкций. Вскоре появился лифт, и мы добрались до рабочего кабинета Арчибальда. Кларисса сразу по-хозяйски расположилась в его кресле и откинулась на спинку. Я еще выбирал куда присесть, как верхняя крышка стола отошла в сторону и появился небольшой проектор, транслирующий видео на стену.

– Приветствую гостей в своем скромной жилище, – жизнерадостно прозвучало с экрана. – Раз вы это смотрите, значит истек мой срок годности. Что поделать, вечны только Создатели! Теперь к делу. В памяти две видеозаписи. Одна для Клариссы, вторая для Ярополка. Рекомендую начать с видеозаписи под номером два, иначе Ярый рискует найти этот проектор разнесенным в пыль моей дражайшей ведьмой. Чтобы прослушать это сообщение еще раз, щелкните хвостом. Ах да, у вас его нет. Тогда попробуйте щелкнуть зубами!

Картинка выжидающе остановилась, заставив замереть скалящегося каторианца.

– Покажи, как он умер, – тихо попросила Кларисса. Я скинул ей видео бесчинств Мадонны, убрав гибель Аларда и Лены. Ведьме этого знать не нужно. Это мое. Личное. Некоторое время мы сидели и молча смотрели на огонь, после чего Кларисса заявила:

– Это больше похоже на самоубийство. Что-то не сходится. Бернард Кальран никто по сравнению с Арчибальдом. Кот его по стенке размазал бы, но не дал себя заморозить!

– Ты сама все видела, – просто ответил я. – Я не знаю, как Бернард поймал его, и кто ему помогал. Мы накануне уничтожили библиотеку Кальрана, вот он и жаждал реванша.

– Покажи, – ведьма вновь потребовала видео. Степан, как заправский монтажер, сделал очередную нарезку. Кларисса изучала наш поход.

– Зачем Арчибальду Мерлин? – Кларисса разговаривала со мной свысока, задавая тон начальницы и подчиненного, но собственная боль подсказывала, что это была просто маска. Игрокам первой эпохи не пристало горевать о других, тем более при свидетелях. Я с пониманием отнесся к ее поведению.

– Если честно – понятия не имею. Вроде как у него были свои счеты. Как и с Мадонной. Знаешь, последние недели я сопровождал его повсюду, и кажется, что не встречал никого, кому бы он не перешел дорогу.

– Ты прав, – ледяная стена дала трещину, и губы Клариссы тронула легкая улыбка. – В этом Арчибальд был экспертом высшего уровня. Современники почти не знают его, а вот во вторую эпоху не нашлось бы игрока, не желавшего ему мучительного обнуления.

Мы замолчали, погруженные каждый в свои мысли.

– Может, посмотрим видеозапись номер два? – предложил я, не сомневаясь, что Кларисса захочет увидеть запись, предназначенную для меня. – Может хоть что-то станет понятным, раз он знал о своей гибели.

Возражений не последовало. Кларисса нажала кнопку с цифрой два и скалящийся Арчибальд сменился на уставшего, измученного, словно только что выбравшегося из очередной передряги кота.

– Приветствую, мой не самый удачный, но самый удачливый ученик. Кларисса, и тебе привет. Уверен, ты не оставила Ярого одного с его бедой, за это я тебя и люблю. Итак, не стоит тратить время на поиск причин и мотивов. Возьмите за основу реальность, которая указывает на то, что я мертв или изолирован без права на возвращение. Кларисса, сядь нормально в моем кресла. Бесит, когда ты забираешься туда с ногами!

Арчибальд умолк на несколько мгновений, позволив мне оценить положение ведьмы. Она действительно сидела по-турецки на кресле. Прошло десять секунд и с экрана продолжили:

– Хорошо. Ты права. Я все равно уже ничего не поделаю. И да, умирать обидно. Столько эпох водил судьбу за нос, что практически поверил в собственное бессмертие. Но к делу. Ярый, пришла пора нам познакомиться. Меня зовут Арчибальд, каторианец, лишенный класса игрок 362 уровня, точка возрождения – Авалон. Я – ставшая самостоятельным существом Тень игрока, известного в этой эпохе как Герхард ван Браст. Тень, мой ученик, это дополнительный облик, аватар. Называй, как тебе угодно, но суть ты уловил. Чтобы стало понятно, я углублюсь в историю.

Кларисса поморщилась – ей явно было неприятно слушать признания Арчибальда. Каторианец продолжил:

– Не так давно, здесь же, в Авалоне, я рассказал тебе сказку об Игроке, его Кукле и жестоком наставнике Куклы. Так вот, я был немножко нечестен. Самую малость. Преуменьшил роль Игрока, и подкорректировал его личность, потому что был связан клятвой. Но сейчас это не имеет значения. Ты должен знать правду, чтобы сделать правильный выбор. Хотя, может мне нужно просто исповедоваться. Кто знает?

В первую эпоху тот, кого ты знаешь, как Герхард или Безымянный, имел другое имя. Мордор. Темный властелин. Поработитель Галактики. Страх и ужас Вселенной. Буквально за три тысячи лет с момента старта Игры, Мордор стал сильнейшим игроком всех времен и народов, способным одним взглядом убивать или воскрешать целые миры, не принимавшие его владычество. Окутав Игру, словно спрут, Мордор столкнулся с основной проблемой любого всесильного игрока – скукой. У него не было врагов, он знал о том, что происходит на самом дальнем рубеже Игры, он едва ли не контролировал дыхание каждого существа. Поверь, мой ошеломленный ученик, это весело и интересно год, два, столетье. Но уже к шестому тысячелетию с момента старта Игры Мордор взвыл от скуки. Все было однотипно и стабильно. Миры процветали, игроки самосовершенствовались, не было ни интриг, ни заговоров, ничего. Тогда Мордор пошел на первую сделку с Игрой. Он убедил Императора скорректировать функционал Игры таким образом, чтобы навсегда ограничить силу игроков пороговым значением и каждому из игроков добавить артефакт, требующий постоянной прокачки. Томящийся от скуки Повелитель не желал, чтобы кто-то скучал вместе с ним. По его замыслу, как только кто-либо уходил в стагнацию и прекращал развиваться, Игра его уничтожала. Взамен такому радикальному изменению функционала Мордор попросил себе второе «Я». Искусственную сущность, лишенную свободы воли, но наделенную свободой мысли. Так появился на свет я – Тень могущественного существа Игры. Я не знаю, зачем меня создали. Получить ответ на этот вопрос мне не удалось. Ясно одно – управление мной доставляло ему нескончаемое удовольствие. Мало кто знал о моей истинной сущности. Для всех я был простым паладином, наделенным большой властью. Появились интриги, предательства, подсиживания. Мордор играл в меня, как в компьютерную игру, заставляя делать то, что было ему угодно. Затем он придумал превратить Куклу в игрока и отдать ее на воспитание своему ученику – Мерлину. Ему она уже надоела, а просто ее уничтожить было скучно. Мадонна набирала силу и развлекалась убийствами с Мерлином, а Мордор, после неприятностей с убитыми Мадонной любовницами, стал использовал меня для любовных похождений. Кларисса стала одной из наших побед. Но случилось непредвиденное, впервые Тень отделила свое сознание от сознания хозяина. Я влюбился. Едва Мордор отпускал меня, как я снова возвращался к своей ведьме. Кларисса ничего не знала обо мне и воспринимала мои похождения, как обратную сторону кошачьей натуры. Кот не может быть привязан к одному существу. Она смирилась с этим, став на тридцать тысяч лет моей игровой спутницей. Покушение на Императора, уничтожение Советников, вторая сделка с Игрой и получение Авалона, Леруанская схватка – чего только не было за это время. Жизнь была веселой и беззаботной, пока у нас с Клариссой не появился сын.

Судорожный вздох ведьмы заставил меня обратить на нее внимание. Кларисса плакала. По ее щекам текли слезы и от былой «снежной королевы» не осталось ни следа. Арчибальд заставил ее заново пережить часть их общей истории. Сейчас он говорил больше для нее, чем меня.

– Мордор был непреклонен – ребенок должен умереть. Противиться его воле я не мог, поэтому наш сын был уничтожен. Мной. Но кое-что мне удалось сделать. Теперь на сделку с Игрой пошел я. Танатос остался жив, но лишился всех эмоций и превратился в хранителя Путей мертвых, игровой надстройки. Император даровал мне вход к сыну, но самостоятельно находиться там я не мог. Только истинному игроку даровано такое право, коим я не был. Находиться на Путях мертвых я мог только в сопровождении «зеркала» – игрока, рожденного Игрой. Подразумевалось, что «зеркалом» будет Кларисса, но Танатос не помнил нас. Это было уже другое существо с телом нашего сына. Кларисса не смогла пережить моего предательства. Именно тогда что-то пошло не так, и я начал выходить из-под власти Мордора, обретая самостоятельность. Этот процесс был долгим. Мне потребовалось четыре эпохи, чтобы уверенно заявить: я свободен. Полностью и безоговорочно. У Безымянного больше нет надо мной власти, ни ментальной, ни физической, ни другой. Что еще? Ах да, Мадонна. Надо отметить, что отношения с ней у нас не задались с самого начала. Дура страшно ревновала меня к Мордору, замечая, как все чаще он предпочитал играть в меня, и пренебрегал ею. Сейчас она уже и не вспомнит о природе этой неприязни, но она увеличивалась от эпохи к эпохе, нарастая, как снежный ком. После очередного ее заскока я предложил избавить Игру от этой самодовольной дуры. Безымянный не спорил. Частично лишенный памяти после первого рестарта он лишь пожал плечами, позволяя мне самостоятельно разобраться с проблемой. Так родился план с Долгунатой, свидетелем которого ты стал. Боюсь, эту эпоху мы проиграли, Долгуната превратилась в Мадонну слишком рано. Она была не готова соперничать с сильным игроком.

Арчибальд сделал паузу, позволив собраться с мыслями и переварить услышанное. В принципе, чего-то такого и следовало ожидать, слишком много было позволено каторианцу.

– Теперь, когда ты окончательно разобрался, с кем имеешь дело, пора возвращаться к делам нашим насущным. Первое – на время моего отсутствия управление Авалоном переходит к Клариссе. Дорогая, постарайся не уничтожить мой замок. Второе – на третьем уровне четвертой секции находится растворитель сознания. Он настроен на автоматический режим, поэтому воспользоваться им не составит труда. Кларисса, после случившегося, ты можешь не попасть в следующую эпоху. Подстрахуйся и сделай кристалл. То же самое касается и тебя, Ярополк. Боюсь, что без меня ты не найдешь Мерлина, и Мадонна тебя уничтожит. Даже если ты запрешься в Авалоне, сущность Проводника возьмет над тобой верх. Тебе нужно сохраниться. Третье – в ящике стола находятся инструкции, как размораживать экспонаты. Кларисса, отведи Ярополка в подвал и восстановите Сахрея. В свое время я научил его вживлять кристаллы памяти, все необходимое у друида имеется. Я уже купил ему пропуск в следующую эпоху. Мадонна не знает, что он мой ученик. Это наш шанс. Четвертое – обращайтесь со мной аккуратно и постарайтесь найти подходящее тело. Не хочу быть низкорослым, колченогим или убогим.

Сверху опустилась механическая лапа с темной коробочкой. Кларисса быстрым движением схватила ее и открыла крышку – на красной бархатной подушечке лежал черный алмаз.

– Должен предупредить – заключение сознания в кристалл стирает около десяти процентов памяти. Это особенность, победить которую мне не удалось. Никто не знает, какую часть затронет перерождение, поэтому возродиться можете уже не вы.

Прежде чем я успел дернуться, коробка с кристаллом полетела в стену с такой скоростью, что находящийся под защитой дерева кристалл взорвался сотней черненьких осколков. Руки Клариссы дрожали, но на лице ведьмы была решимость и удовлетворение. Видео на экране мигнуло, и Арчибальд печально произнес:

– Кларисса, ты поклялась Игрой уничтожить меня. Ты это сделала. Теперь мы в расчете. Отправь Ярополка в главный зал, пока ты смотришь первое видео. Чтобы прослушать это сообщение еще раз, нажмите красную кнопку.

– Идем, – лифт Авалона прекрасно слушался ведьму и спустя несколько мгновений я остался один. Мне действительно нужна была пауза, чтобы разложить по полочкам услышанное. Сегодняшние события опустошили меня полностью и держать концентрацию становилось сложнее с каждым часом. Надавав себе пощечин, я настроился на рабочий лад, как мог.

Арчибальд рассказал увлекательную сказку, возможно даже правдивую, если судить по реакции Клариссы, но выращенный с помощью наставника скептик не позволял принимать ее за чистую монету. В памяти было свежо подтверждение Игрой слов Арчибальда о том, что на него нет влияния Герхарда, но я, как судья, тоже умел красиво играть словами и верить в то, что говорю. Арчибальд верил в то, что он избавился от Герхарда, или он действительно от него избавился? Что если все, что делал каторианец, желал Безымянный? Мотив? Арчибальд сам его назвал – свобода от Мадонны! Герхард желал избавиться от надоевшей за столько тысяч лет спутницы, но сделать это стандартными средствами не выходило. Игра всегда ее защищала. Тогда у Арчибальда и появился его «гениальный» план. На мой взгляд теория вполне стройная. Теперь к самой сказке – с чего вдруг каторианца пробило на сантименты? Рассказать мне о том, какой он бедный и несчастный? Чушь! Я пересмотрел некоторые моменты монолога и усмехнулся. Арчибальд не делал видео для меня, оба его выступления касались Клариссы. Разница лишь в том, что в моем он настраивал на определенный лад, заставляя вспоминать прошлое, а уже в личном обязательно добьет. Готов поставить последний гранис, что кристалл с личностью либо поддельный, либо не уникальный и такими кристаллами напичкан весь Авалон. Ушлый каторианец даже в собственной смерти постарался найти выгоду. По-другому Кларисса не даст Сахрею кристалл с сознанием Арчибальда. Вот это похоже на моего наставника, а не все эти сопли и стенания о прошлом.

– Идем, – появившаяся Кларисса была немногословна. Но красные глаза подтверждали мою догадку. В руках Клариссы чернела коробочка, точную копию которой она разбила. Я был уверен на все сто, что внутри коробки находился кристалл с личностью Арчибальда, целый и невредимый. И Кларисса зубами перегрызет горло каждому, кто покусится на него.

Процесс создания кристалла памяти не отличался оригинальностью. В небольшой комнате стоял обычный деревянный стул с металлическим колпаком для головы, как сушилка в старых парикмахерских, куда мама ходила стричься в моем нпсном прошлом. Колпак надевался на голову, потом следовало несколько раз согласиться на доступ к личным данным, и колпак поднимался, показывая, что процесс окончен. В стене что-то жужжало, открывалось окошко и на маленькой платформе выезжал кристалл. Просто, быстро и без суеты.

Задержались мы в подвале. Кларисса была впервые в музее ледяных фигур имени Арчибальда, не могла себе отказать в подробной экскурсии среди интересных персонажей. По сравнению с прошлым разом коллекция изрядно уменьшилась – плата за наше пребывание на Путях смерти была списана автоматически. Именно поэтому Сахрей с какой-то красивой дамой стояли отдельно от остальных. На этой парочке фигурировала метка «не для обмена».

– Кукла Девира? – удивилась ведьма. – Она-то тут что делает?

Мне лишь оставалось пожать плечами. Мой низкий навык чтения свойств НПС не позволял идентифицировать в девушке Куклу Девира, поэтому пришлось верить Клариссе.

– Она заморожена добровольно, – заметил Степан. – Нет попытки защититься от удара сверху.

Действительно, и Сахрей, и Кукла стояли спокойно, что делало причину нахождения здесь женщины еще более интересной. За какие заслуги здесь оказалась? Если у Клариссы и были догадки на этот счет, то она предпочла о них умолчать, запустив процесс восстановления Сахрея. Подхватив заваливающегося друида на руки, я перенес его в общий зал и начал отпаивать лечебными зельями. По себе помнил – разморозка штука крайне неприятная.

Убедившись, что с друидом все хорошо, Кларисса улетела по своим делам, приказав ждать ее возвращения. С моей стороны возражений не было, в основном мире мне все равно делать было нечего.

Свобода передвижения по Авалону была ограничена. Главный зал, кабинет Арчибальда и еще несколько комнат, в которых я обнаружил ванну и тщательно вымылся. Лифт мне не подчинялся, двери были закрыты, а проверять, что прочнее – защита или Мультистрайк, я не решался.

Сахрей несколько раз делал попытки заговорить о Долгунате и о том, почему ее не было с нами, но я все время откладывал разговор. То мне нужно было срочно отсканировать книги, украденные в библиотеке Бернарда, то те, что я вынес из библиотеки паладинов. Подарок Милтая занимал слишком много места в виртуальном инвентаре, и мне пришлось расчистить место. Наконец, Сахрей припер меня к стенке:

– Она стала Мадонной? Не парься, я знаю, к чему нас готовили. Зря, что ли, я столько долбился, чтобы научиться правильно вживлять кристаллы? Ната тоже прошла через меня, я знаю, кто в ней сидит.

– Тоже? – я зацепился за это слово. – Были другие?

– Были, – вид у Сахрея был донельзя удивленный, словно пришлось объяснять мне игровые азы. – Я три НПС запорол, пока правильно кристалл вживил в четвертую. Ната была шестой.

– А поподробнее? – настала моя пора удивляться, ибо механизм вживления был мне незнаком.

– Рассказывать особо нечего. Первые три кристалла я запорол и НПС умерли. Следующие два вживил правильно, но у одной НПС отнялись ноги из-за какого-то внутреннего конфликта, и Арчибальду пришлось корректировать механизм. С пятой вышло все, как надо, и Долгуната получила свой кристалл без проблем.

– Все кристаллы были Мадонны? – уточнил я на всякий случай, уже зная ответ.

– Да, у Арчибальда их было много. Штук десять точно, а то и больше. Эти Великие рисковать не любят. Ну как случись что с НПС, что делать? Вот и клепали личности в конце эпохи пачками. Хоть для тренировки пригодились.

– Что с пятой НПС стало? Убили? – спросил я, чтобы поддержать разговор. Значит, первым кристаллом Арчибальд отдал на растерзание Клариссе настоящего себя, не став уточнять, что самих кристаллов у него припасено много.

– Зачем убивать? Мы же ее в игрока превратили этим. Арчибальд заморозил и в музей свой отправил до лучших времен. Говорит, пригодится для чего-нибудь.

Еще бы. Игрок, пусть и не прошедший Академию, зато без уровней и привязки – лакомый кусок для Танатоса. Если только… Мысль молнией пронеслась по телу, порождая сонм мурашек. Степан сделал выборку среди оставшихся замороженных фигур и с большой долей вероятности выделил нужную женщину. Маленькая, неказистая, и тоже с пометкой «не для обмена». Это точно была она. Кажется, я нашел отличный способ уничтожить Мадонну. Главное, чтобы это сработало, ибо другого шанса у меня не будет. Обернувшись к Сахрею, я начал претворять свой план в жизнь:

– Скажи, что такого особенного в процессе вживления кристаллов? Для этого нужно что-то специальное?