Еще на Калкораанской базе Слоун поняла, что угодила в западню. Вопрос был только – в чью.

Болтливый пилот рассказал ей о двойной жизни Видиана, о подделанных результатах эксперимента и о его намерении выполнить заказ Императора, уничтожив Синду – вместе с Торсом. Слоун решила, что все это чушь несусветная и, с большой вероятностью, какая-то проверка на лояльность, устроенная Видианом. Когда пилот и его таинственные сообщники уехали через пол на гидравлическом подъемнике, Слоун была готова выбросить все из головы.

Но Видиан перестарался, пытаясь ее умаслить. Очень уж ему хотелось заручиться ее помощью, очень уж не терпелось поскорее довести проект до конца. Назначение ее капитаном звездного разрушителя на постоянной основе – в обход офицеров с большей выслугой лет – выглядело как подкуп. Как грубая взятка, от которой невозможно отказаться.

А сама идея, что он мог бы каким-то образом выбить ей адмиральское звание – ей, зеленому капитану, у которого пока нет даже собственного корабля! – была просто оскорбительной для ее умственных способностей, равно как и для флота, которому она посвятила свою жизнь.

Видиан, сообщил таинственный пилот, попросту запугивал подчиненных, заставляя выполнять назначенные нормы. Однако боязнь лишиться положения при дворе побудила его уничтожить источник ценного сырья, на который Император наверняка возлагал большие надежды.

И Слоун поверила.

Но нечего было и думать о том, чтобы передать наверх полученные от пилота сведения – по крайней мере, в установленном порядке. Информация была слишком сенсационной. Поэтому по возвращении на «Ультиматум» Слоун попросила Чамаса организовать защищенный канал связи с бароном Дантом, используя контактную информацию, которую предоставил последний. Обращаться за помощью к гражданскому лицу было крайне нетипично для офицера флота, но Дант был единственным из ее знакомых, кто мог напрямую выйти на Императора или на кого-нибудь из придворных.

После этого наступила пауза, и Слоун продолжала действовать согласно приказам. Наконец пришел ответ, который она и выслушала в своей каюте. Приближенные Императора подтвердили: все, что сказал молодой человек, – правда. И не только это.

Еще до провозглашения Империи Видиан провернул на Горсе другую мошенническую схему. Тайно купив и взяв под контроль консалтинговую компанию «Минеракс», он выпустил критически важный отчет, ускоривший конец добычи торилида на планете. Одна-единственная публикация нанесла ущерб интересам гильдии, в которой он когда-то работал, а цены на акции индустрии кометной добычи, подконтрольной графу, в то же время резко подскочили. Горсианские же шахтеры принялись в буквальном смысле доставать луну с неба – по частям, – гем самым уничтожая знаменитый природный заказник.

Такое положение дел вполне устраивало Видиана до прошлой недели, когда он впервые за много лет вернулся в систему, – и тогда же в игру вступила Слоун. Первым делом Видиан уничтожил последнюю ниточку, связывавшую его с Лемюэлем Тарсой, отдав через капитана распоряжение «Ультиматуму» уничтожить медцентр, в котором он когда-то лежал. Но то была мелочь по сравнению с главной проблемой – новым объемом заказа, который назначил Император. Идея разрушить луну и получить весь торилид сразу оказалась даром с небес, и киборг ухватился за нее своими металлическими пальцами, как утопающий за соломинку. Он вновь заставил «Минеракс» выпустить лживый отчет, из которого следовало, что проект обеспечит долговременные поставки сырья. Документ был подготовлен главным экспертом «Минеракса» – Лемюэлем Тарсой.

Как и рассчитывал Видиан, имени и репутации Тарсы оказалось достаточно, чтобы получить от Императора позволение разрушить луну. Эксперт и его резюме были реальны. Разве до ухода в консалтинг Тарса не был заслуженным работником Межзвездной торилидовой гильдии? И разве за последние годы не он согласовал десятки проектов, в том числе весьма выгодные самому графу Видиану?

И да и нет. Потому что ренегат сказал правду. Видиан и был Тарсой. Но в то же время Видиан сохранил Тарсу как отдельное лицо, используя его для реализации своих целей и личного обогащения. Более того, само «существование» Тарсы помогало скрыть прошлое графа от тех, кто мог счесть его истинную роль – чиновника из гильдии, где все до одного были продажны, – менее героической, чем придуманная им самим история о конструкторе военных кораблей, боровшегося с собственным руководством ради спасения солдатских жизней.

Отсюда следовал еще один вывод: Император тоже не знал правды.

Император Палпатин обладал неимоверной властью и безграничными возможностями. В Галактической Империи мало что совершалось без его ведома – а чаще всего он знал обо всем наперед. Это было хорошо для блага всех его подданных. Но Видиан потратил немалые суммы, чтобы замести следы. И быть может, именно его нынешний образ – бизнес-гуру в поисках славы – побудил Императора принять на веру эту легенду. А коль скоро Видиан подтверждал свою репутацию эффективного менеджера, какая разница, что он набивал и собственные карманы, играя на публику?

«Очень большая», – поняла Слоун. Потому что Кейнан – агент Императора, теперь она это признавала – посредством ее сообщил своему хозяину правду. Видиан действительно солгал о результатах лунного эксперимента. Прежде чем переслать ответ дальше, Слоун приказала специалистам «Ультиматума» проверить его утверждение, что за год почти весь неубранный торилид на останках луны распадется, лишив Императора ценной добычи.

Помощники Видиана на борту ее корабля – точнее, те, которые реально существовали, – подделали результаты эксперимента, включив в отчет ложные данные. Пока «Ультиматум» был пристыкован к Калкораанской базе, лучшие техники Слоун осмотрели каждый зонд на складах разрушителя. Подчиненные Видиана неплохо скрыли следы своего вмешательства, но не все. Торопясь побыстрее разрушить Синду, Видиан был вынужден готовить свой обман впопыхах.

Конечно, через год после уничтожения луны правда выйдет наружу. Видиан не мог не понимать, что результат приведет его величество в ярость. Тем не менее граф продолжал подготовку проекта. Неужели он обезумел от жажды мести?

Однако Видиан не был сумасшедшим. У него имелся план, изложенный в дополнительном документе, который предоставил ей незнакомец: это был зашифрованный файл из компьютеров самого графа. Императорские эксперты взломали шифр всего несколько минут назад, что и стало причиной вызова. Читая файл, Слоун чувствовала, что закипает.

Синда будет разрушена, и через год обломки превратятся в мусор – но к тому времени отвечать за все будет кто-то другой. Скорее всего, подчиненный и главный враг Видиана – барон Лиро Дант. Барон, естественно, укажет на Видиана, который, в свою очередь, обвинит в некомпетентности Слоун и ее взрывотехников. Граф объявит ее назначение капитаном «Ультиматума» преждевременным. После чего героически спасет положение, открыв другую тайну – настолько поразительную, что с трудом верилось, как Видиан хранил ее все это время. Тайной являлось открытие, которое «Минеракс» сделал пятнадцать лет назад и ради засекречивания которого Видиан и выкупил фирму.

В недрах Синды содержалось больше торилида, чем на ночной стороне Горса. Но на дневной стороне залегали просто необъятные пласты, хотя материал и был похоронен под раскаленными равнинами, которые прожаривало незаходящее солнце.

Первоначально открытие было бесполезным. Органические существа не могли работать при таких температурах. А производители жаропрочных дроидов в Войнах клонов примкнули к сепаратистам. Так что торилид был недоступен. А по окончании войны монополистом стал Дант. Подобный подарок сделал бы барона невообразимо богатым и могущественным, поняла Слоун. Неудивительно, что Видиан скрыл эту информацию.

Кроме того, это объясняло увиденное ею на Калкораанской базе, где техники Видиана пытались разобраться в устройстве дроидов Данта. Согласно файлу, Видиан отводил ровно год на создание собственных аналогов, готовых устремиться на дневную сторону Синды и удовлетворить потребности Империи в торилиде, когда он иссякнет на останках Синды. Посредством такой серии шагов, типичных для Видиана с его любовью к изящным решениям, граф намеревался устранить конкурента и спасти положение для Империи… одновременно сорвав солидный куш.

Но по ходу дела он уничтожит население Горса. А главное – погубит карьеру Слоун.

Капитан не могла этого допустить. Не мог и Император. Палпатин не имел ничего против разрушения населенных территорий ради краткосрочной выгоды или нанесения ущерба соперникам. Но Галактика вместе со всеми планетами принадлежала ему одному, и только он мог решать, когда предпринимать такие действия.

Поэтому отдать следующий приказ было легко. Выходя из каюты на мостик, Слоун знала, что ее слова поразят экипаж не меньше несостоявшегося покровителя.

– Соедините меня с графом Видианом, – сказала она.

Чамас, глядевший на нее со смесью тревоги и любопытства, щелкнул пальцами. Появилось голографическое изображение Видиана.

– А, Слоун, – произнес граф. – Вы как раз вовремя. Я собираюсь подорвать заряды и разнести луну.

– Значит, я действительно вовремя. – Слоун сделала глубокий вдох. – Технический персонал «Ультиматума»: разорвать соединение между центром управления подрывом и «Добытчиком».

– Что? – Мерцающий Видиан недоуменно воззрился на нее. Стоявший неподалеку вполне материальный коммандер Чамас – тоже.

Слоун сжала кулак:

– Всем штурмовикам на борту «Добытчика»: именем Императора – арестовать графа Видиана!