«Дайте сигнал столкновения!»

Звездный разрушитель вышел из гиперпространства лишь мгновение назад, а какой-то грузовик уже несся прямо в его мостик. Прежде чем «Ультиматум» успел включить щиты или навести орудия на цель, летящий навстречу кораблик резко взмыл вверх.

Не веря своим глазам, Рей Слоун смотрела, как заплутавший грузовик промчался над иллюминаторами мостика и исчез из виду. Но не с концами: негромкий скрежет сообщил о том, что суденышко слегка задело корпус гиганта. Новоназначенный капитан повернулась к первому помощнику:

– Повреждения?

– Никаких, капитан.

«Неудивительно», – подумала Слоун. Грузовику, должно быть, досталось куда больше.

– Можно подумать, эти деревенщины никогда не видели звездного разрушителя!

– Уверен, что так и есть, – ответил коммандер Чамас.

– Пусть привыкают.

Слоун окинула взглядом тучу кораблей прямо по курсу. Гигантский разрушитель класса «Император» вышел из гиперпространства на краю выделенного им коридора, оказавшись в опасной близи от огромной транспортной пробки – не иначе как самой большой на всем Внутреннем Кольце. Слоун обратилась к десяткам членов экипажа, работавшим на своих местах:

– Не расслабляться. «Ультиматум» только сошел со стапелей, мы должны вернуться без единой царапинки. – Подумав, она прищурила глаза. – Передайте сообщение по каналу шахтерской гильдии. Следующий болван, который приблизится к нам на километр, будет острижен турболазером.

– Есть, капитан.

Конечно, Слоун тоже еще не доводилось бывать в этой системе: в капитаны ее произвели как раз накануне пробного рейса «Ультиматума». Высокая, мускулистая, темнокожая и черноволосая, она с самого начала демонстрировала отличные результаты и быстро поднималась по карьерной лестнице. Да, на мостике «Ультиматума» она лишь замещала настоящего капитана – того назначили в комиссию по строительству, – но сколько ее коллег в тридцать лет командовали кораблями основного класса? Кто знает. Имперский флот существовал под таким названием менее десятка лет, с тех пор как канцлер Палпатин истребил предателей-джедаев и преобразовал Республику в Галактическую Империю. Слоун знала одно: предстоящие дни покажут, получит она собственный корабль или нет.

Данная система, как ей объяснили на инструктаже, являла собой астрономическую редкость и весьма странную парочку. Горс, который маячил в передних обзорных экранах, оправдывал репутацию одной из самых уродливых планет Галактики. Это был раскаленный комок грязи, одна половина которого испокон веков жарилась в лучах местного светила. Обитаемой была вторая сторона, где царил вечный мрак и где располагался гигантский промышленный город, окруженный сплошными карьерами. Слоун даже представить не могла, каково это – жить в мире, где не бывает рассветов… если вообще можно назвать жизнью существование в бесконечной ночной парилке. Зато справа виднелась настоящая жемчужина – Синда, единственная луна Горса. Будь она чуть крупнее, то проходила бы вместе с Торсом в имперских архивах как двойная планета. Синда лучилась волшебным серебристым светом и была настолько же прекрасна, насколько был уныл ее родитель.

Но Слоун не интересовали ни местные красоты, ни тяготы жизни горсианских неудачников. Она начала отворачиваться от окна:

– Проверьте еще раз, чтобы конвои не заходили в нашу зону безопасности. Затем сообщите графу Видиану, что мы…

– Пора забыть о старых методах, – прорычал густой баритон.

Эти резкие слова заставили всех вздрогнуть; каждый офицер слышал их, но они редко произносились в такой манере. Это было любимое высказывание их знаменитого пассажира, которое во времена Республики часто цитировалось в бизнес-планах, а теперь, когда Видиан перешел на государственную службу, использовалось в рекламе его успешной серии пособий по деловому управлению. Старые республиканские методы ведения бизнеса повсеместно заменялись другими. «Пора забыть о старых методах» – поистине таков был лозунг эпохи.

Но Слоун не очень понимала, к чему он тут.

– Граф Видиан, – начала она, обводя взглядом дверь за дверью в поисках пассажира. – Мы всего лишь организуем охранный периметр. Это стандартная процедура.

Денетриус Видиан вышел из дальнего проема.

– Я же сказал: пора забыть о старых методах, – повторил он, хотя не расслышать в первый раз мог только глухой. – Я слышал, как вы запретили транспортным кораблям приближаться к «Ультиматуму». А эффективнее было бы наоборот – чтобы вы отвели корабль в сторону от их маршрута.

Слоун вскинула голову:

– Имперский флот не уступает дорогу коммерческим судам!

Видиан топнул металлической пяткой:

– Избавьте меня от своей глупой гордыни! Если бы не торилид, который производит эта система, вы бы сейчас капитанствовали на каком-нибудь челноке. Вы тормозите производство. Старый метод не годится!

Слоун нахмурилась: выслушивать отповедь на собственном мостике было жутко неприятно. Нужно было озвучить приказ как ее собственный.

– Этот торилид принадлежит Империи. Не будем им мешать. Чамас, отведите нас на километр от траектории движения конвоев и продолжайте отслеживать все корабли.

– Есть, капитан.

– «Есть» – это правильный ответ, – сказал Видиян Каждый слог звучал четко, с механическими модуляциями и достаточным усилением, чтобы слышно было всем. Но Слоун никак не могла привыкнуть к самому странному обстоятельству, которое она заметила, когда граф ступил на борт: его губы при этом не шевелились. Голос доносился из специального речевого протеза – компьютера с динамиком, встроенного в серебристый воротник, который опоясывал шею Видиана.

Слоун как-то довелось слышать голос Дарта Вейдера – главного посланника Императора; намного более низкий бас темного повелителя, хотя и пропущенный через электронный усилитель, сохранял некоторые следы природного голоса того, кто скрывался под черной маской. Иное дело граф Видиан: по слухам, он выбрал искусственный тембр по результатам опроса, желая иметь самый мотивирующий голос в деловой среде.

И с тех пор, как неделю назад он поселился на ее корабле вместе со своими ассистентами, Видиан не стеснялся разговаривать с той громкостью, с какой считал необходимым. Высказывая свое мнение об «Ультиматуме», об экипаже… и о ней самой.

Видиан проследовал на мостик своей механической походкой. Это было самым точным ее описанием. Граф, как и Слоун, был человеком, но многие части его тела заменяли искусственные механизмы. Протезы рук и ног были покрыты не синтекожей, а броней; об этом знали все, поскольку граф особо и не скрывал данный факт. Рубашка из царственной бордовой ткани да черный килт до колен – вот все, что он носил из одежды, приличествующей промышленному магнату лет пятидесяти.

Но особую дрожь вызывало лицо Видиана. Лишившись плоти из-за того самого недуга, который пожрал его конечности и голосовые связки, граф покрыл свою голову синтекожей. Ну и конечно, глаза – искусственные красные органы с пылающими желтыми зрачками. Глаза, похоже, были предназначены для какой-то нечеловеческой расы; Видиан выбрал их исключительно из-за функциональности. Это становилось понятно, стоило лишь увидеть, как он шагает, оглядывая конвой за конвоем, корабль за кораблем и мысленно анализируя всю картину.

– Кое с кем из местных мы уже познакомились, – сказала Слоун. – Вы, наверное, слышали звук удара. Здешние жители…

– Безалаберны. Потому-то я и здесь. – Видиан развернулся и пошел вдоль ряда операторов, пока не оказался перед терминалом, на котором отображались все ближайшие корабли. Граф просунул руку мимо молодого мичмана по имени Коули и нажал на кнопку. Затем он отступил от панели и замер, уставившись в пространство невидящим взором.

– Милорд? – нервно спросил Коули.

– Я перевел изображение с вашего экрана на свои оптические имплантаты, – сказал Видиан. – Можете заниматься своими делами, пока я читаю.

Офицер по тактической разведке послушно вернулся к работе – с явным облегчением, подумала Слоун, оттого, что киборг уже не стоял у него над душой. Методы Видиана были, конечно, странными, но зато эффективными, и именно поэтому он оказался на ее корабле. Бывший промышленник теперь был любимым императорским специалистом по рационализации производства.

Горсианские комбинаты выпускали очищенный торилид – редкий, стратегически ценный материал, большие объемы которого требовались для различных имперских проектов. Но в последнее время сырье поступало с Синды, местной луны; этим и объяснялся гигантский затор из кораблей, пересекавших пространство между двумя небесными телами. Император поручил Видиану оптимизировать процессы – в чем граф был уникальным специалистом.

Видиан умел выжимать энергостанции до последнего эрга, шахты – до последнего килограмма сырья, сборочные линии – до последней единицы продукции, чем он и занимался, перелетая с планеты на планету. Он не входил в ближний круг советников Императора – точнее, пока не входил. Но Слоун понимала, что рано или поздно он туда попадет, если только не случится рецидив болезни, свалившей его много лет назад. За свои миллиарды Видиан купил у смерти отсрочку; похоже, он не позволял тратить ни секунды впустую не только себе, но и окружающим.

С тех пор как граф поселился на корабле, еще не было случая, чтобы он десяток раз не перебил ее во время разговора.

– Мы предупредили местную шахтерскую гильдию о вашем прибытии, граф. Данные об объемах добычи тори-лида…

– Уже загружаются, – заявил Видиан и тут же направился к другому терминалу, расположенному в кормовой стороне мостика.

В противоположном конце, далеко от ушей графа, к капитану приблизился коммандер Чамас. Чамасу было под пятьдесят, но некоторые более молодые офицеры уже обошли его в звании. Любовь к сплетням не способствовала карьерному росту.

– Вы знаете, – тихо проговорил Чамас, – я слышал, что он купил свой титул.

– Вас это удивляет? У него все ненастоящее, – шепотом ответила Слоун. – Судовой врач даже думает, что он добровольно…

– Вы впустую тратите время на всякие измышления, – не оборачиваясь, произнес Видиан.

Темные глаза Слоун удивленно расширились.

– Прошу прощения, милорд…

– Забудьте о формальностях… и об извинениях тоже. То и другое не имеет особого смысла. Но вашему экипажу полезно помнить, что их кто-то слышит – и уши у него, возможно, получше, чем у вас.

«Пускай ты и купил их в магазине», – подумала Слоун. Неровные мясистые мочки, оставшиеся от ушей Видиана, содержали в себе специальные слуховые аппараты. Очевидно, они улавливали ее слова – и не только. Капитан подошла ближе.

– Все как я и ожидал, – прокомментировал Видиан, вглядываясь в нечто невидимое постороннему глазу. – Я говорил Императору, что меня стоит направить сюда. – Ряд планет, выпускающих продукцию, критически важную для безопасности Империи, но не выполняющих нормативов производства, были выведены из-под юрисдикции местных губернаторов и подчинены напрямую Видиану; Горс недавно пополнил их число. – Возможно, небрежное отношение к работе и устраивало Республику, но Империя – это порядок, рожденный из хаоса. То, что мы сделаем здесь – и еще в тысячах таких же систем, – приблизит нас к конечной цели.

Слоун на мгновение задумалась:

– К совершенству?

– К свершению воли Императора.

Капитан кивнула.

Из шейного вокодера Видиана донесся резкий писк – пугающий звук, который, как усвоила Слоун, был эквивалентом недовольного вздоха.

– Какой-то бездельник задерживает движение конвоя, идущего к луне, – сказал граф, вглядываясь в пустоту. Посмотрев на тактический экран, Слоун узнала тот грузовик, который врезался в них. Она приказала повернуть «Ультиматум» в его сторону.

Из-под днища звездолета сыпались искры. Другие корабли держались сзади, опасаясь, что он взорвется.

– Вызовите этот грузовик, – скомандовала Слоун.

В динамиках раздался дрожащий нечеловеческий голос:

– «Греза Синды» на связи. Простите, что задели вас. Мы не ожидали…

– Что вы везете? – перебила Слоун поток оправданий.

– Пока ничего. Мы направлялись на луну за партией торилида, чтобы перевезти его на Горс на очистку, на завод «Химия Кэлладана».

– Вы можете принять груз в вашем состоянии?

– Теперь нам придется встать на ремонт. Не знаю, сколько это займет. Может, пару месяцев…

Видиан сказал:

– Капитан, наведите орудия на это судно и уничтожьте его.

Сказано это было почти лениво, насколько вообще Видиан был способен выражать эмоции. Но Чамас вздрогнул. Остановившись перед расчетом батареи, он вопросительно посмотрел на капитана.

Пилот грузовика, услыхав новый голос, удивился не меньше:

– Простите, я не совсем расслышал. Вы что…

Слоун бросила взгляд на Видиана и повернулась к первому помощнику:

– Огонь.

Капитан рудовоза не верил своим ушам.

– Что? Вы шути…

На этот раз прервали его турболазеры «Ультиматума». Потоки оранжевой энергии разорвали пространство, превратив «Грезу Синды» в облако огня и обломков.

На глазах у Слоун остальные корабли конвоя быстро изменили курс. Артиллерия сработала прекрасно, поразив цель с минимальной опасностью для ближайших судов. Все грузовики теперь двигались быстрее.

– Вы должны понимать, – обернувшись, проговорил Видиан. – Время замены одного грузовика с экипажем в этом секторе составляет…

– Три недели, – сказала Слоун. – Что меньше, чем два месяца.

«Видишь, я тоже читала сводки».

Вот так и нужно действовать в этой экспедиции, поняла Слоун. Пускай Видиан странный тип, ну и что? Угадать, чего хочет Император – и те, кто говорит от его имени, – а затем исполнить их волю – вот путь к успеху. Оспаривать указания графа будет пустой тратой времени, и к тому же она потеряет лицо. Вот рецепт успешного продвижения по службе: всегда поддерживай то, что в любом случае произойдет.

Капитан сложила руки за спиной:

– Мы проследим, чтобы конвои ускорили движение, а кто откажется, теми займемся отдельно.

– Дело не только в транспортировке, – отозвался Видиан. – Проблемы есть и внизу – что на планете, что на луне. В отчетах говорится об отсутствии дисциплины среди рабочих, о протестах против экологического ущерба и нарушений техники безопасности. Кроме того, всегда остаются непредвиденные факторы.

Слоун вновь сложила руки за спиной:

– «Ультиматум» к вашим услугам, милорд. Эта система обеспечит те показатели, которых вы требуете – и которых требует Император.

– Да будет так. – Глаза Видиана вспыхнули кроваво-красным. – Да будет так.

Гера Синдулла издалека смотрела на обломки грузовика, беззвучно догоравшие в космосе. Спасательных кораблей нигде не было видно. Вероятность найти кого-то живым оставалась ничтожно малой, но уцелевших никто и не искал. Виднелись одни лишь конвои, которые быстро перестраивались, облетая место взрыва.

Повинуясь плети хозяина.

Вот тебе и милосердие в эпоху Империи, подумала Гера. У имперцев его не было; теперь, судя по всему, это бессердечие передалось и обывателю.

Зеленокожая тви’лека, сидевшая в кабине корабля-невидимки, не верила в это. Обыватель от природы порядочен… и когда-нибудь он восстанет против несправедливой власти. Но не сейчас и уж точно не здесь. Слишком рано, и Горс еще не пробудился. Вербовка не была целью поездки. Нет, пока требовалось лишь наблюдать, на что способна Империя, – и любознательную Геру эта задача всецело устраивала. А прибытие графа Видиана, императорского чудотворца, просто напрашивалось на расследование.

В предшествующие недели агент Императора прошелся по сектору катком, «рационализируя производство». На трех других планетах единомышленники Геры сообщали по Голосети о бедствиях, которые обрушились на них под взором электронных глаз Видиана. Затем эти единомышленники попросту исчезали. Любопытство Геры достигло пика – и, узнав, что граф намеревается посетить систему Горса, она сама отправилась в путь.

На Горсе у нее был еще один контакт, который обещал передать много информации о режиме. Эта информация была Гере нужна – но сперва она хотела присмотреться к Видиану, и горнодобывающая промышленность системы, которая славилась своей беспорядочностью, сулила множество шансов подобраться к нему поближе. Промышленный хаос – идеальная приманка для Видиана – обеспечит прекрасное прикрытие, чтобы понаблюдать за его методами.

У Императора Палпатина была масса могущественных и влиятельных приближенных. Стоило разобраться, действительно ли граф Видиан такой уж чародей, пока он не взлетел еще выше.

Пришло время двигаться. Гера выбрала сигнал ответчика одного из кораблей, следовавших в конвое. Единственное нажатие кнопки – и ее корабль превратился в этот самый транспортник… по крайней мере, для тех, кто следил за движением. С отточенной годами ловкостью Гера ввела корабль в хаотичный поток грузовиков, следовавших к луне.

«Никто из этих увальней не умеет летать», – подумалось тви’леке. Хорошо, что она тут не для вербовки. Вряд ли здесь нашелся бы кто-то, на кого стоит тратить время.