ЛИССЕН КАРАК — КРАСНЫЙ РЫЦАРЬ
Сидя в седле, Красный Рыцарь залпом осушил чашу вина и передал ее Тоби.
— Послушайте, господа, — начал он, — Гельфред… Мы вынуждены предположить, что их лагерь расположен где–то между нами и Альбинкирком. Егерь осмотрелся вокруг.
— Потому что мы не натолкнулись на него прошлой ночью?
— Совершенно верно, — сказал капитан. — Давайте на минуту остановимся на этом. Разоренная усадьба располагалась к востоку от крепости.
— Несмотря на это, мертвого повстанца вы обнаружили на западе, — возразил сэр Йоханнес. — А это говорит о том, что он возвращался к себе в лагерь. Красный Рыцарь глянул на него и мотнул головой.
— Черт побери, я об этом не подумал.
— Не может быть он на юге. Они не могут быть через реку, — вклинился в разговор Плохиш Том.
— Я думаю, либо на западе, либо на севере, — заявил Гельфред. — Полагаю, в той стороне есть высокий горный хребет, лежащий параллельно тому, на котором стоит эта крепость.
— Возможно, потребуется немало дней, чтобы выяснить это, — задумчиво произнес сэр Йоханнес.
Выносливость капитана поражала, учитывая, что за неполных трое суток он сразился с двумя чудовищами — невероятный подвиг.
— Господа, — обратился он к присутствующим, — вот что мы сделаем. Все тяжеловооруженные всадники поскачут мобильной группой, пажи должны выдвинуться немедленно, опережая их футов на восемьдесят. По моему сигналу свистком останавливаемся и спешиваемся. Оцениваем обстановку. Лучники последуют за нами, держась на приличном расстоянии и растянувшись длинной цепью. Если начнется заварушка, они быстро подтянутся и вступят в сражение, всадники подчиняются исключительно мне, увязать в побоище не следует. Нам необходимо удостовериться в присутствии войск Диких. И единственным поводом для стычки может служить спасение какой–то из наших разведывательных групп.
Говорил он четко, зычным голосом, в котором сквозила самоуверенность: ни дать, ни взять эдакий принц. Даже Йоханнес был вынужден признать — хороший план.
— Гельфред, когда мы обнаружим их стоянку, устроим небольшое представление, — он ухмыльнулся, — отвлечем внимание.
Капитан подмигнул Кадди, кивнувшему в ответ.
— Я так понимаю, вы хотите показать искусство стрельбы из лука, — уточнил он.
Красный Рыцарь кивнул.
— Ты и твои люди спрячетесь где–то поблизости и, когда мы уйдем, все досконально изучите. Будем двигаться на восток, спустимся в долину Кохоктона. Если за нами погонятся, то солнце будет светить им прямо в глаза. — Капитан посмотрел на Кадди. — Если за нами погонятся…
— Я прикажу парням спешиться и устроить засаду, из которой мы нападем на преследователей. Конечно, если меня самого до того не подстрелят, — обеспокоенно предложил лучник. — Правила игры я знаю.
Капитан похлопал его по закованному в броню плечу.
— Всем ясно, что надо делать?
Его оруженосец Майкл, изрядно побледневший, уточнил:
— Мы отправляемся в леса на поиски армии Диких?
Красный Рыцарь улыбнулся.
— Совершенно верно.
Стоило предводителю развернуть боевого коня и вскинуть жезл, приготовившись отдать команду, Йоханнес обратился к Тому:
— Он, похоже, упился.
— Не–е–е, он просто сбрендил, вроде меня. Желает драться. Не вмешивайся, — усмехнулся великан.
— Да он упитый! — повторил Йоханнес.
Сэр Милус мотнул головой.
— Не–е–е, он просто втюрился.
Маршал сплюнул.
— Час от часу не легче.
Сначала они двинулись на запад по хорошо знакомой дороге. Когда достигли окраины леса, пажи, отделившись, поскакали вперед, постепенно забирая на север. Следом плотной группой отправились тяжеловооруженные всадники, за ними — лучники. Гельфред ехал рядом с капитаном, его разведчики словно растворились.
Большинство пажей настолько перепугались, что за каждым деревом им мерещились невообразимые чудовища, подстерегающие в засаде.
Спустя некоторое время раздался свисток Красного Рыцаря. Все как один натянули поводья и спешились. Стояли, не шевелясь. Затем сигнал капитана прозвучал вновь, два долгих свистка.
Все снова расселись по лошадям и поскакали вперед. Вечерело. Синее небо постепенно темнело, всадники изнывали от жары, тяжести доспехов и ощущения опасности. А ближе к ночи жару сменил холод. Люди быстро выматываются, тем более когда напуганы. Ну, а вылазка на вражескую территорию — самое утомительное на войне, особенно если человек еще недостаточно ожесточен.
Капитан подавая сигнал всякий раз, как отсчитывал в уме расстояние, примерно соответствующее тысяче пятистам шагов. Остановки давали возможность всем передохнуть.
Солнце садилось за багровеющий горизонт. Облаков на западе не наблюдалось. С подъемом на хребет напряжение стало возрастать. Преодолев почти половину пути наверх, войско по свистку капитана спешилось. Красный Рыцарь подал знак стоявшему рядом Майклу.
— Просвисти передачу лошадей.
Сняв с правой руки латную рукавицу, оруженосец взял серебряный свисток, висевший на веревочке на шее, и выдул три длинных и три коротких сигнала. Повторил после небольшой паузы.
Воины стали передавать коней оруженосцам. А у подножия каждый шестой лучник забирал лошадей у своих товарищей и уводил подальше назад. Капитан наблюдал за происходящим, не представляя, как выполнили приказ пажи, поскольку видеть их не мог.
Красный Рыцарь ощущал присутствие врага. Чувствовал запах Диких. Вслушивался в звуки и, похоже, различал среди них исходящие от чудовищ. Интересно, отчего Амиции свойственен запах, чем–то напоминавший Диких?
Вдалеке послышался отголосок трубы, схожий с ревом оленя.
— Йоханнес, остаешься командовать тяжеловооруженными солдатами, я — к пажам. Майкл, за мной.
Он передал поводья коня Тоби и двинулся вверх по горе. Несмотря на то что поднимался он быстро — не хотел слышать протестов Йоханнеса, — доспехи почти не лязгали.
Плохиш Том вышел из строя и последовал за ним.
Подъем был довольно крутым, вот отчего пажи оказались всего шагах в двухстах выше по склону. Он облегченно вздохнул, увидев их, сбившихся в плотную толпу, хорошо хоть спешившихся. Мимо него проскользнул паренек лет пятнадцати, направлявшийся с шестью лошадями вниз по холму.
Преодоление такого крутого склона в доспехах лишний раз напомнило, сколь мало он отдыхал после первой битвы против виверны, но утомление не мешало ему думать о прикосновении Амиции, он все еще ощущал его там, где их ладони касались друг друга.
Майкл и Том с трудом поспевали за ним.
Добравшись до пажей и обнаружив, что Жаку удалось их рассредоточить, Красный Рыцарь улыбнулся.
— Прекрасная работа, — прошептал он.
— Нам нужно добраться до вершины, я правильно понимаю? — уточнил Жак.
Красный Рыцарь огляделся по сторонам.
— Да, — он подал рукой знак Майклу, и тот дунул в свисток.
Легковооруженные пажи — не лесные охотники, однако на подъеме они ловко скрывались за деревьями, стараясь быть незаметными. От заданного ими темпа капитан начал задыхаться. По мере того как они поднимались выше, склон становился все круче, а сама вершина представлялась и вовсе отвесной. Пажам пришлось продвигаться от дерева к дереву перебежками.
Вдруг раздался крик, яростно зажужжали стрелы, и какой–то паренек не более шестнадцати лет от роду возопил:
— Господи Иисусе и святой Георгий!
Послышались удары стали о сталь, звон которых ни с чем не спутать. Стрела, выпущенная откуда–то рядом, звякнув, срикошетила от шлема капитана.
Решимость Красного Рыцаря взобраться на вершину только окрепла. И пусть деревья тут стояли сплошняком, цепляя его ветками — в доспехах и сквозь заросли шиповника можно протиснуться, не поцарапавшись. Ухватившись за ствол молодого дуба и оттолкнувшись от него изо всех сил, он взмыл наверх. А там оказалась небольшая ложбинка. В ней с дюжину человек расположились у разведенного костра, незаметного снизу.
Впрочем, то были не люди.
Ирки.
Подобные людям, но жилистее и быстрее их, с коричнево–зеленой кожей, напоминавшей кору деревьев, и острыми, как у волков, зубами. От неожиданности Красный Рыцарь замер на месте, а когда очередная стрела ударила в его нагрудник, дюжина пажей выскочила из–за деревьев с правой стороны от сидевших вокруг костра ирков и бросилась в атаку.
Пригнув голову, капитан тоже рванул на врага. Захваченные врасплох ирки успели выпустить по стреле и кинулись наутек на север, пажи погнались за ними. Рыцарь остановился и поднял забрало, подбежал Майкл, в правой руке — обнаженный меч, в левой — небольшой круглый щит. Дым от костра поднимался к небу, капитан вдыхал запах горевшей древесины.
— Мы обнаружили их! — воскликнул Майкл.
— Нет, дюжина ирков — еще не армия, — возразил Красный Рыцарь и посмотрел на небо.
Сзади подошел Том.
— Том? У нас в запасе около часа хорошей видимости. Пажи, должно быть, выскочат прямо на караульные посты неприятеля. Сказать по правде, о ведении войны против Диких мне мало что известно, но чутье подсказывает, что нужно двигаться вперед.
Том заметил:
— Это Дикие, осторожность им не больно свойственна, о караулах не особо беспокоятся.
Капитан понимал, что сейчас от его решения зависит многое, если не все. Мысль о возможных потерях была невыносима. Впредь враг станет осмотрительнее.
Вспомнились ее прикосновения. Восхищение им.
Повернувшись к Майклу, он приказал:
— Скажи лучникам, пусть устроят засаду, отступив на пол–лиги назад, солдатам вернуться и охранять лошадей у подножия холма. Наступают только пажи. Понял?
Майкл кивнул.
— Я хочу быть с вами.
— Нет. Дай мне свисток. А теперь шевелись! Том, за мной.
Они побежали вниз по северной стороне склона, туда, откуда доносились крики и шум боя.
Позднее капитану пришлось признать, что он позволил пажам слишком далеко вырваться вперед. Из–за густого леса и плохой видимости поддерживать связь оказалось почти невозможно.
Вместе с Томом они сломя голову неслись сквозь заросли кустов. Он едва не свалился в канаву которую глубоко прорезал небольшой ручей. Бежать было проще, забирая восточнее, поэтому он свернул, миновав три трупа ирков. У подножия, где он приостановился, судорожно хватая ртом воздух, протекала мелководная речушка, а на противоположной стороне виднелась тропа. А вдоль тропы…
Палатки.
Ни одного пажа он не приметил. Зато увидел около пятидесяти человек, большинство натягивали на луки тетиву. Капитан замер. Спускаясь со склона, он наделал много шума, который привлек их внимание. Однако солнце светило ему в спину, и, несмотря на блестящие доспехи, Красному Рыцарю было проще разглядеть их, нежели им — его.
Том, Жак и дюжина следовавших за ними пажей укрылись за огромными старыми деревьями. С запада донеслись крики и не только.
— Чертовы повстанцы, — тихо выругался Жак.
Неожиданно те, кто находился на другом берегу реки, развернулись. По тропе к ним мчалась небольшая группа боглинов и ирков. Странно было видеть вживую чудовищ из мифов и легенд.
Повстанцы заколебались. Некоторые вскинули огромные луки и даже пару раз выстрелили.
Капитан осмотрелся.
— Следуйте за мной, — приказал он, — и побольше шума.
В недоумении подчиненные уставились на него.
— Раз. Два. Три.
Он выскочил из укрытия и заорал:
— Красный Рыцарь!
Эффект был поистине поразительный. Капитан находился позади, хотя и несколько южнее повстанцев, поэтому, чтобы рассмотреть его, им пришлось глядеть из–за плеча. И тут люди перемешались с боглинами и ирками.
Пажи вслед за капитаном издали боевой клич, а Плохиш Том проорал свое коронное: «Лакланы за Эа!»
Солдатская тактика бывает разной. Некоторые обучены, невзирая на стрельбу, противостоять врагу, бросая вызов смерти. Другие, подобно охотникам, предпочитают действовать из засады, перебегая из укрытия в укрытие.
Повстанцы же вовсе не собирались удерживать позиции и сражаться. Это было не в их стиле. Стрела, выпущенная из мощного лука, попала капитану в ярко–красное сюрко, пробила его и оставила дыру диаметром с палец и синяк, будто мул лягнул. А сами повстанцы словно испарились.
Капитан схватил Плохиша Тома за плечо.
— Стоять! — проревел он.
Гигант бросил на него дикий взгляд.
— Так я даже меч не запачкал! — заорал он.
Красный Рыцарь не убирал руку с плеча здоровяка, словно хозяин, успокаивающий любимого пса. Затем просвистел сигнал остановиться: три долгих свистка, еще три и еще столько же. Пажи подчинились. Многие вытирали мечи о мертвецов, и все потянулись к фляжкам с водой. С восточной стороны раздался долгий вопль. Непривычный для слуха звук, настороживший людей.
— По горе наверх. Тем же путем, что пришли сюда, плотнее и организованно. Сейчас же.
Капитан указал острием меча на вершину холма.
— Держитесь ближе к ручью! — прокричал он.
Из лесов на востоке доносились лай и рычание, рев и нечеловеческие вопли. Там скрывалось что–то огромное, ужасное и беспощадное, высокое, как стволы деревьев.
Капитан развернулся, чтобы взбежать по холму, но Том все еще рвался в бой.
— Да я еще никого не прибил! — кричал он. — Дай хоть одного грохну!
Претворяя слова в дела, великан повернулся, и в тот самый миг шар зеленого пламени ударил в землю не более чем в шестнадцати футах от обнаженного меча Тома. Он взорвался с диким грохотом, и казалось, все камни вокруг вспыхнули зеленым огнем.
Гигант ощерился и вскинул меч.
— Том, — неистово заорал капитан, — сейчас не время!
У подножия горы пересекали реку боглины и ирки, а вел их за собой золотой медведь, высокий, как боевой конь, и сверкающий подобно солнцу. От его рыка обрушивалось все вокруг, словно от ураганного ветра.
— Что, черт подери, это такое? — спросил Том. — Ей–богу, я хочу покромсать его на кусочки!
Капитан сильнее дернул горца за руку.
— А ну за мной! — приказал он и побежал.
Том неохотно последовал за ним.
Они взобрались на вершину горы. Медведь не пытался их атаковать, казалось, он был вполне доволен ролью предводителя боглинов и ирков. Но за ним двигалось кое–что похуже. И намного больших размеров.
Чуть дальше вниз по склону капитана ждали пажи, что само по себе было проявлением превосходной дисциплины и незаурядной храбрости. Правда, как только он добежал до них, они развернулись и очертя голову понеслись к подножию горы и лошадям.
Красный Рыцарь с трудом передвигал закованные в броню ноги. Никогда прежде ножные доспехи не казались ему такими бесполезными и тяжелыми, как теперь, когда за его спиной на вершину холма хлынули первые враги. И они быстро приближались.
