МОРЕЯ — КРАСНЫЙ РЫЦАРЬ
Поздним летним вечером в военном лагере наслаждались отдыхом. Приезд Красного Рыцаря и его небольшого отряда был сродни возвращению в отчий дом, у капитана даже слезы навернулись на глаза. Хотя, объезжая лагерь, молодой человек по большей части улыбался.
Гельфред сидел в повозке и кормил…
— Боже правый, Гельфред! Неужели Парцифаль теперь с нами? — Капитан соскочил с лошади и, к удивлению главного егеря, заключил того в объятья.
Орел расправил крылья и пронзительно крикнул.
— Замечательная птица, — сказал Гельфред, — правда, не совсем по рангу. Ведь ни вы, ни, прошу прощения, настоятельница не относитесь к членам королевской семьи.
Егерь состроил гримасу.
— Мы попросим императора издать специальный указ, скрепив его золотой печатью, идет? — со смешком предложил молодой человек. — Хотя, если вникнуть, настоятельница ничем не уступала королеве.
Сказанное потрясло Гельфреда.
Сэр Алкей кивнул:
— Мне тоже так думается.
Гэвин вопросительно посмотрел на капитана:
— Видимо, я тугодум, брат. О чем это вы?
В голове Красного Рыцаря раздался смех Гармодия — отвратительный и ехидный.
«Значит, ты все же догадался, кем она была на самом деле».
— Она была любовницей старого короля, Гельфред. Так, по крайней мере, поговаривают люди. София Рей, которой Готор Великий предложил руку и сердце после битвы при Чевине, но получил отказ.
Капитан улыбнулся.
— Представь себе: быть возлюбленной Готора и Ричарда Планжере одновременно. А после — тридцать лет настоятельницей женского монастыря. — Он протянул руку и погладил птицу по перьям. — Должно быть, именно Готор подарил ей Парцифаля. Так что ему уже порядком лет.
Глаза орла, золотые с черным зрачком по центру, оставались непроницаемыми.
— Слышал, они могут прожить более пятидесяти лет, — заметил Гельфред.
Раздосадованная птица взглянула капитану прямо в глаза.
— Понятно, — произнес тот.
В лучах заходящего солнца Мэг сидела с судьей Джоном. У него имелась парочка раскладных табуретов, удобных, но без спинок, что в ее возрасте давало о себе знать. Пожилой мужчина наблюдал за звездами.
— Повстречала много новых лиц, — заметила швея, обратив внимание на двух проходивших мимо латников. Те остановились рядом с фонарем Джона и, оценивающе окинув ее взглядом, поклонились.
— Да, мы завербовали парочку новобранцев, — подтвердил Джон, проведя рукой по ее спине. И улыбнулся. — Ладно, признаюсь, они буквально атаковали нас. Стоило только разбить здесь лагерь, как все до единого младшие сыновья лордов с севера страны оказались тут как тут. Да еще морейцы. Во имя Спасителя, по моим предположениям, у нас будет сотня копий.
— Так много, — выдохнула она.
Джон чуть отстранился:
— Разве он не будет доволен? Молодой капитан?
Она наклонилась вперед и нежно поцеловала бывшего судью:
— Я — грешная старая женщина, поэтому не нужно тратить понапрасну время, пытаясь меня соблазнить, если ты занят именно этим.
Мужчина хмыкнул и признался:
— У меня просто давно не было практики.
Какое–то время они молчали.
— Я оказался неуклюжим? — пробормотал он.
— Нет, вовсе нет, — возразила она, подумав, не задуть ли ей лампы и, отбросив ложный стыд, растянуться на ковре. — Нет, конечно.
— Тогда в чем дело?
Она отмахнулась рукой и пошла задувать в лампах свечи.
— Можешь мне довериться, — настаивал судья.
— Просто я подумала о капитане. Будет ли он доволен, — сказала Мэг. — Вы все считаете, что у него все в порядке, но на самом деле он похож на загнанную лошадь, которая, несмотря ни на что, продолжает скачку. Только кажется, будто с ним все хорошо, и так будет продолжаться до тех пор, пока он не свалится замертво.
Женщина с удивлением заметила, что прислонилась к судье спиной. А тот приобнял ее за талию.
— Когда я был молодым, то единственное, о чем мечтал, — стать рыцарем, — промолвил Джон. — Я так сильно желал этого, что боролся за свою мечту. Но у меня ничего не вышло. Время проходило, не все шло гладко, позже я познакомился с твоим мужем. С ним мы пережили тяжелые времена. Впоследствии я стал уважаемым жителем небольшого городка. Светлые дни перемежались с темными. А теперь… Слава богу, надеюсь, теперь–то я претворю свою мечту в жизнь и стану рыцарем. И может быть, тогда ты будешь моей.
Он крепко прижал ее к себе.
— Так вот, к чему я это все… Нашему капитану предстоит пережить много разочарований и преодолеть множество невзгод. И что, если они сломают его? Значит, так тому и быть. Так уж устроен этот мир.
Она кивнула. И соскользнула на ковер, расстеленный в их палатке.
В лучах заходящего солнца капитан сидел вместе с сэром Алкеем и своим братом. Огромный орел с покрытой головой восседал на жерди в самом темном углу шатра и приглушенно вскрикивал. Красный Рыцарь подошел к нему и погладил, успокаивая. Когда Тоби наливал ему вино, сэр Йоханнес постучал по опорной стойке шатра.
— Войдите, — откликнулся капитан.
Вместе с маршалом вошли сэр Томас и сэр Антигон, и юный оруженосец налил им всем вина. Вдалеке Длинная Лапища ударил Уилфула Убийцу кулаком по голове. Лучник резко встрепенулся, капитан покачал головой.
— И все же как хорошо вернуться домой, — промолвил он.
Йоханнес протянул ему кожаный мешок.
— Знаю, сегодня ночью полагается знатная пирушка, но доставившие эти послания гонцы слетелись, словно навозные мухи на конское дерьмо, милорд. Послания и письма, — сообщил он, состроив гримасу. — По большей части касательно наших благородных новобранцев. — Взмах руки в сторону сэра Алкея. — Кажется, вашему дяде не терпится получить от вас известие.
— Прошу прощения, — извинился мореец, сломав печать на футляре из черного дерева.
Пока он был поглощен чтением послания от императора, Йоханнес передал капитану футляр из слоновой кости. Молодой человек глянул на печать и улыбнулся.
— От королевы, господа.
Все подняли кружки. Даже Изюминка.
Молодой человек сломал печать, между тем сэр Алкей не отрывался от письма.
Наконец мореец поднял глаза.
— Милорд, — официальным тоном обратился он к капитану, — положение значительно ухудшилось. Я должен от имени императора просить вас немедленно отправиться в путь.
Продолжая читать послание королевы, Красный Рыцарь заметил:
— Спокойствие, господа, сегодня мы точно никуда не двинемся.
Алкей побелел как полотно:
— Императора… взяли. В заложники. Неделю с чем–то тому назад.
Капитан оставил письмо и запустил пальцы в бороду:
— Понятно. Положение действительно критическое. Том?
— Готовы выехать с первыми лучами солнца. — Горец усмехнулся. — Ни минуты покоя.
— В интересное время мы с вами живем, — философски рассудил капитан. — Идите спать. Придется завтра поспешить. Могу ли я предположить, что все это — часть… той же задачи, для решения которой ваш дядя нас нанял?
Алкей покачал головой.
— Не знаю. — Он беспокойно заерзал на стуле. — Я даже не знаю, жив ли он и остается ли все еще императором.
Капитан понимающе кивнул:
— В общем, выезжаем на рассвете. Будем собирать сведения по мере продвижения.
Йоханнес указал на второй свиток.
— А как же королева?
Красный Рыцарь вздохнул:
— Это всего лишь приглашение совершить боевой подвиг. Весной.
Он улыбнулся и выглянул за полог шатра в темноту. Улыбка задержалась на его лице.
— Неизвестные взяли императора в заложники, и нас позвали спасти его. — тихо промолвил он. — Думаю, нам придется пропустить этот турнир.
Красный Рыцарь обвел взглядом присутствующих:
— Запомните эту ночь, друзья. Вдохните полной грудью, насладитесь вином. Ибо сегодня достигнуто всеобщее равновесие. Я чувствую это.
— Чего именно? — решила уточнить Изюминка, посмотрев на Тома и вопросительно приподняв бровь, словно спрашивая: «Он что, перепил?»
— Всего, — заявил капитан и громко рассмеялся. — Абсолютно всего.
