ЛИССЕН КАРАК, НИЖНИЙ ГОРОД — КРАСНЫЙ РЫЦАРЬ
Потерявшего сознание Тома волокли шестеро человек. У гарнизона Нижнего города еще оставались лошади, которых капитану не хотелось бросать, поэтому он приказал лучникам открыть верхние ворота, убив всех, кто окажет сопротивление. Лошадей выпустили за пределы гарнизона, и летучий отряд по лестницам перебрался через стену.
Все шло как по маслу, пока демоны не атаковали вновь.
Арьергард не смог перегруппироваться, что неудивительно. Никто не успел ничего сообразить, как трое упали замертво. Маркус, слуга Йоханнеса, и сэр Виллем Гревилл, доспех которого был разрублен с такой легкостью, будто сделан не из стали, а из кожи. Третий, замыкающий, рухнул лицом вниз, а над его трупом встало сверкающее чудовище с двумя изогнутыми топорами, переливавшимися в свете весенней луны.
На людей накатила волна ужаса, словно дунуло едким смрадом.
Демон был не один: позади него виднелось еще несколько фигур — быстрые, ужасающие, но вместе с тем неумолимо прекрасные в своих движениях. А за ними в Нижний город, который покидали Красный Рыцарь и его отряд, хлынули легионы ирков, боглинов и людей.
Как всегда, капитан остался в одиночестве.
— Беги, человечек, — прошептал демон.
Он бросился во Дворец воспоминаний и обнаружил там Пруденцию.
Нужные сигилы уже были выставлены в ряд.
Красный Рыцарь рванул на себя дверь, прежде чем Пруденция успела запротестовать, — он был намного быстрее, чем раньше.
Зеленый свет ворвался в щель, словно ураган…
«Он доберется до тебя!»
«Ему пока не до этого», — ответил капитан своей наставнице.
«Мне нужно многое тебе рассказать».
Он одарил ее улыбкой и вернулся во тьму. От руки, сжимавшей меч, исходило серебристое сияние.
Демон крутанул топоры, они вспыхнули зелено–золотым, словно единое целое.
— Ты! — промолвило чудовище. — С тобой–то я давненько ищу встречи.
Капитан молча поднял меч, принял защитную стойку и сотворил заклинание. Темноту ночи, подобно маяку, прорезал луч серебряно–красного света, устремился в центр города и ударил в землю.
— Мимо, — процедил демон.
Капитан резко отскочил назад, над его головой щелкнула тетива арбалета. Раненый демон зарычал и ответил своим заклинанием. Красный Рыцарь поймал его чары, поражаясь легкости, с которой ему это удалось. В эфире заклинание противника было сродни удару меча, и молодой мужчина парировал атаку собственной силой и тут же вернулся в материальный мир, поскольку демон после магической атаки сразу же нанес удар правым топором.
Он не забыл, как впервые отразил таким же способом нападение Хайвела, и не забыл, как зазевался, радуясь успеху, не заметив следующий удар, заставший его врасплох. Восхищение собственной находчивостью едва не стоило ему жизни.
Красный Рыцарь ринулся на врага, держа меч на уровне глаз. Топор противника отскочил, как капля дождя от крыши. Капитан перешел в стремительное наступление, нанося один удар за другим, пытаясь оттеснить демона назад.
Он чувствовал, как возрастала сила врага, мощнее становились его атаки, даже если демон бил лишь когтями.
Чудовище снова метнуло сгусток силы; капитан сумел отразить его, но тот угодил в вымощенный булыжниками дорожный настил прямо у его ног. Произошел взрыв, от которого Красный Рыцарь упал навзничь.
Радостно взвыв, демон прыгнул через рытвину, замахнувшись обоими топорами.
Капитан видел, как между ними возник Майкл и принял оба топора на себя: один пришелся по щиту, другой — по мечу. От силы удара оруженосец зашатался, но выстоял.
На спине, активно работая ногами и помогая себе локтями, Красный Рыцарь прополз между ног оруженосца; стальные саботоны лязгали о камни мостовой. Он откатился влево, едва не свалившись с вздыбленной дороги.
Предводитель демонов беспрерывно обрушивал на Майкла удар за ударом, но парень не сдавался, защищаясь то мечом, то щитом, парируя удары, используя силу демона против него самого. Другие демоны пытались обойти сражавшихся.
Капитан поднялся на ноги и рубанул сбоку, рассчитывая на внезапность, но безуспешно: тварь, выказывая нечеловеческую ловкость, успела отбить меч лезвием своего оружия и перешла в наступление. И Красному Рыцарю ничего не оставалось, как защищаться.
Демон безудержно молотил топорами в неистовом ритме, заставляя обоих мужчин пятиться. Его атаки были предсказуемыми, но настолько быстрыми, что ничего предпринять между ними они не успевали.
И вдруг, подловив момент, когда оба топора соприкоснулись с мечом Красного Рыцаря и щитом Майкла, между ними возник Йоханнес и рубанул чудище секирой. Демона отбросило назад, и он согнулся от боли, однако то ли броня, то ли защищенная чарами кожа, то ли защитные сигилы спасли его.
Капитан снова попятился и почувствовал, как за его плечо держится изможденный оруженосец.
— А ну пропустите! — рявкнул Йоханнес, и Майкл без сил опустился на землю.
Йоханнес шагнул вперед. На его пути возникли два демона, прикрывшие предводителя, пока тот поднимался на ноги.
Высоко над ними выстрелил требушет.
Хлоп.
За ним баллиста с северной башни.
Бум.
Боевые машины с башен Замка у моста тоже не остались без дела.
Бах!
Ба–бах!
Гармодий и настоятельница, держась за руки, словно любовники, стояли у края стены с раскрытыми ладонями.
— Fiat lux, — произнес он.
В Нижнем городе разверзся ад, строения таяли, подобно снегу в жаркий день. В огне расплывчато просматривались силуэты демонов. Враги обернулись посмотреть, что происходит у них за спиной. Капитана кольнуло самоубийственное желание немедля наброситься на них, но вместо этого он шагнул назад. Две твари вырвались из вихря огня и ринулись в бой, распространяя вокруг себя волну страха, который…
Который был лишь жалким подобием того ужаса, что он почувствовал вначале. Капитан не мог не усмехнуться, уловив иронию момента. Все свое детство он прожил в страхе. Его пугало все. На привычное учишься не обращать внимания. А к страху он привык и умел действовать независимо от него.
Распространяемый демонами ужас никак не влиял на него, но капитан все равно мог лишь обороняться, ибо враг был выше, быстрее и намного опаснее, нежели он сам.
Йоханнес все так же сжимал секиру. Замахнувшись обеими руками, он изо всех сил рубанул вниз и попал по правой руке твари. Демон попятился, длинная рукоять секиры оказалась между ног второго противника, и тот споткнулся. Капитан не упустил возможность и, шагнув вперед, нанес удар сверху вниз, вкладывая дополнительную мощь одновременным разворотом, справа налево, ног, рук и корпуса. Вскинутые клинки не остановили его удар. И голова демона отделилась от туловища.
За спиной капитана Йоханнес вонзил шип секиры во второе чудовище, которое попятилось и упало, и он завопил.
Послышался звук, напоминавший хлопки ладоней. Капитан мог лишь гадать, что за наблюдатель аплодирует их бою.
Им удалось преодолеть большую часть подъема к главным воротам. Путь все еще освещался серебристо–белым светом его заклинания. Красный Рыцарь тяжело дышал и весь вспотел. Шлем ощущался как накинутый на голову мешок, а забрало — как прижатая ко рту чужая рука, не дававшая вздохнуть.
Твари снова пошли в атаку. По обе стороны от них копошились боглины, лучники без устали выпускали стрелы. Но его единственной мыслью было: демоны охотятся на него.
Стоявший впереди противник замахнулся двуручным топором, и капитан рубанул мечом, целясь тому в руки. Но враг тут же перешел из атаки в защиту, при этом умудрился нанести удар левой рукой, который пришелся в плечо Красного Рыцаря. Вспышка боли, и он попятился.
Его ранили.
Снова.
Йоханнес молниеносно сделал несколько коротких выпадов острым концом секиры, развернул рукоять, парируя нисходящий удар топором, и вогнал шип в тело демона. Тот взвыл, заваливаясь назад и увлекая за собой оружие, застрявшее в грудной клетке. Йоханнес слишком долго пытался выдернуть его. Сражавшийся с капитаном демон переключился на маршала и ударил его сбоку, попав в голову. Йоханнес упал.
«Он вернулся за мной», — пронеслось в голове у Красного Рыцаря. Он отчаянно ринулся вперед, сжимая правой рукой навершие длинного меча и нацелив острие клинка прямо в клюв демона. И атака оказалась успешной, противник зашатался, потеряв равновесие. Красный Рыцарь перехватил рукоять клинка и вогнал лезвие в чешуйчатое бедро чудовища, затем, используя оружие как рычаг, столкнул демона с дороги. Тот исчез в темноте.
Капитан снова шагнул вперед, переступив через Йоханнеса. Оттолкнув плечом двух сородичей, вперед вышел демон, посоветовавший ему бежать в самом начале боя.
— Я Туркан из кветнетогов, — произнес он.
Она не собиралась выходить на стену. Ее место — лазарет, нужно ухаживать за ранеными, которые все прибывали и прибывали. «Гляну лишь одним глазком, — сказала она себе, — всего минутку». Девушка слышала ободряющие крики.
Пробежав босиком через двери и оказавшись на балконе третьего этажа, она спрыгнула с каменной балюстрады меж двух горгулий, украшавших фронтон, и, ободрав ноги, соскользнула по куртине. Этим путем она пользовалась тысячи раз, выбираясь наружу поздними вечерами, когда в монастыре гасли все огни.
Девушка уже пробегала над сторожкой у ворот и вдруг резко остановилась, увидев, что часть куртины исчезла. Ее левая нога зависла над пропастью. Внизу склон скалы освещался холодным белым огнем.
Когда она была маленькой, ее прежняя семья из–за Стены называла их стражами Диких и поклонялась им. А к северу от Стены этих существ считали ангелами. И вот могущественный страж стоял на вымощенной камнем дороге прямо напротив Красного Рыцаря.
Как же она ненавидела это прозвище. Красный Рыцарь.
Выглядел он измотанным, но полным решимости. Она не могла на это смотреть. И в то же время не могла отвести взгляд.
Страж замахнулся обоими топорами одновременно, что лишь подчеркивало его мощь, многократно превосходящую силу простых смертных. А рыцарь шагнул вперед и вправо, удар топора пришелся в землю, и страж сделал шаг назад. Она видела, как существо стало вбирать в себя силу. Стражи значительно отличались от людей; единственное, что их роднило, — чувство прекрасного. Для них собирать силу было так же естественно, как дышать. Существо швырнуло накопленную энергию в молодого мужчину.
Красный Рыцарь отбил удар и медленно поднял меч — такое же привычное движение, как приветствие. Он встал в защитную стойку и замер.
Страж вскинул топоры, приготовившись к очередной атаке, и тоже замер.
Время остановилось. Она боялась дышать. Если хоть кто–нибудь шелохнется — все будет кончено.
