Глава 3.

С расположенного на возвышенности пункта наблюдения был хорошо виден периметр щита долины Горного замка. Не потому что его сделали непрозрачным. И даже не по цепочке расположенных перед щитом автоматических орудий, ведущих почти непрерывный огонь. Узкая полоска щита прослеживалась по формирующейся линии вала серо-зеленого цвета из тварей, штурмующих в последние дни долину. На отдельных участках была неподвижная линия в основании силовой стены. Но это было временно, пока не подойдет новая волна тварей. На остальных участках обороны серо-зеленый вал пребывал в постоянном движении. Даже с удаленного командного пункта можно было наблюдать, как толщина этой линии то резко увеличивалась, то резко сужалась под огнем выступающих перед стеной опорных пунктов обороны.

На экранах, куда выводились данные приборов увеличения, хорошо были видны копошащиеся тела, остервенело рвущиеся к вожделенной добыче по трупам ранее погибших животных. Под боковым огнем лучеметов и огнеметов тушки вспыхивали, быстро чернели и оседали сверху вала. Некоторые катились вниз, навстречу тем, что продолжали карабкаться.

Стоя на наблюдательном пункте, Майя мрачно осматривала картину многодневной битвы вместе со всеми своими командирами.

Последние десять дней выдались особенно тяжёлыми. У защитников было такое ощущение, что все Расколы, что были в Столичном мире Арден, сговорились и начали совместные боевые действия против одной несчастной межгорной долины.

Атаки шли одна за другой, волнами, состоящими из разных тварей. Не сказать, чтобы безрезультатные. Уже пришлось оставить несколько форпостов, оборудованных ещё в первые экспедиции контейнерных караванов. Связь с оказавшимися в окружении зонами на равнине поддерживалась исключительно через систему оповещения по транспортной силовой линии. Даже вроде начавшая налаживаться кодированная радиосвязь снова оказалась потерянной. А обеспечение блокированных форпостов осуществлялось исключительно контейнерами с неорганическим грузом. Да и те не всегда доходили.

Твари словно обезумели. Если можно так сказать о волне из Раскола. Они бросались на все что движется. Случалось, их массы хватало, чтобы сбить движущийся контейнер с трассы. И после потери контакта с силовым полем генераторы недолго сдерживали массу разъяренных клыков и когтей.

Тот факт, что такая же картина происходит практически по всему континенту, мало кого мог успокоить из присутствующих. Вторая стадия Великого Раскола только начинала набирать обороты.

- ... у нас участились прорывы щита. - Докладывал лорд Араспилский.

Командир обороны ближнего периметра долины устало указывал точки на карете обороны, развернутой прямо в воздухе перед панорамой сражения и экранами детализации, висящими под потолком.

- Щиты начинают сдавать из-за слишком большой нагрузки. Резервных генераторов не хватает. Честно говоря, ими обеспечен не весь периметр. Рассчитывали на поставки из Морста. Но нашу партию переправили в приморские районы.

- Там они нужнее. - Майя слегка поморщилась.

В условиях резкого сокращения заводов Вирту приходилось лично заниматься распределением генераторов силовых щитов. Она могла только посочувствовать своему супругу. И выбор направления очередной партии генераторов был больше похож на выбор, какому городу или поселку выжить, а какому погибнуть. И далеко не всегда этот выбор удавалось совместить со своевременной эвакуацией.

- Кроме того, во многих местах масса тварей обеспечивает их продавливание через третий уровень. Они просачиваются через щиты, как вода. Бойцов не хватает.

- Где наиболее опасное направление?

- Правый край, шестой опорный пункт. - Офицер указал направление не на карте, а прямо в окне, на обзорной панораме.

В том направлении клубился черный дым от сгорающих в огневых рвах тварей, в котором даже с этого расстояния можно было видеть языки пламени от огнеметов. По отблескам можно было понять, что лучевое оружие тоже не простаивает. Но в этом густом дыму его эффективность резко падала.

- Защитные огневые полосы в этом месте не помогают. Тварей слишком много. Они заваливают рвы телами. - Продолжал командир периметра. - У меня больше нет резервов из бойцов, ваше высочество. Из города отряд прибудет только через шесть часов. Скорее всего, придётся оставить позицию и отступать на мобильные опорные пункты.

- Если волна прорвет щит, на площадке будет трудно удержать тварей. - Заметил Индерский. - Долина окажется беззащитной.

- Положим, не так уж и беззащитной. - Майя прищурилась, что-то прикидывая. - Мобильные опорные пункты вдоль линии смогут рассеять волну по площади. И справиться с тварями станет проще. Но потерь действительно будет не избежать.

- Майя, надеюсь, ты не собираешься пойти туда сама? - Забеспокоился Диртар.

- Нет. - Улыбнулась принцесса. - Но кое-какой личный резерв у меня все же есть. Периметр против такой массы ему не удержать. А вот прикрыть опорный пункт, и при необходимости отход штабных контейнеров вполне.

Лежавший у ног девушки кот встал, неторопливо потянулся и направился к выходу.

- Араспилский, предупредите бойцов на пункте, чтобы не раздражали Барика своей пальбой. - Отдал команду Диртар. - Когда он подойдет, пусть перенесут огонь за линию огневых валов. А зону непосредственно под стенами пункта оставят Барику.

Рядом с девушкой развернулся плоский экран, отражающий мельтешение веток и травы. Нововведение, придуманное совсем недавно. Барик не одобрил посторонние предметы и не собирался позволять цеплять на себя всякого рода ошейники или ремни . Тем более что это мешало при трансформации. Но местным изобретателями удалось найти выход удовлетворивший всех. Они закрепили на коте маленький маячок, а почти незаметная камера- робот парила на уровне его головы. Камера могла приблизиться к маячку на минимальное расстояние и подзаряжаться от него по короткому лучу. Сам жучок подпитывался исключительно за счет тепла тела кошки. Энергии едва хватало на все это. Расколы по-прежнему высасывали любые накопители и сильно ограничивали автономный полет робота. Поэтому радиус полета камеры был невелик, и ей все время приходилось возвращаться в зону устойчивого энергообмена. Зато теперь можно было не только воспринимать эмоции кота, но и видеть окружающую обстановку глазами.

Майе потребовалась почти неделя и несколько таких миникамер, чтобы приучить питомца не сбивать надоедливую мошку в воздухе своим хвостом. Но это того стоило.

Присутствующие невольно сосредоточились на новом экране. Камера слегка отдалилась от бегущего животного, спасаясь не только от начавших сочиться ядом волосков, но и от пришедшего в движение хвоста над головой кота. Было видно, как Барик на ходу проводит трансформацию.

Майе всегда было интересно, как Барик это делает в зависимости от ситуации. Если переход в боевой режим происходил стоя на одном месте, он мог сделать все сразу и по всему телу. Но, как правило, предпочитал начинать с лап. Щитки превращали мягкие подушечки в тяжелые убойные копыта, к тому же вооружённые длинными выдвижными когтями.

Во время движения, или, как сейчас, бега,Барик предпочитал иную тактику. И щитки сначала выступали на морде, голове и отдельными сегментами вдоль хребта. Так, чтобы не мешать гибкому телу в стремительном беге. Заодно мягкие волоски гривы поднимались, приобретали жёсткость и начинали сочиться ядом. Так Барик защищался от возможной атаки сверху. В том числе и от большинства летающих насекомых. От тех немногих разновидностей москитов, что оказывались неподвластны действию яда, в местах, где щитки еще не выступали, шкуру спасал густой подшерсток, больше похожий на войлок.

- Вот каждый раз думаю, почему генетики древних не придумали нечто подобное для измененных. - Проворчал Араспилский. - Это же ходячий щит. И никакой тебе подпитки, силовых щитов. У наших измененных только скорость, сила и ускоренная регенерация. И то, все уступает этому коту. Обидно!

- Нам бы с тем, что они натворили разобраться. - Проворчал Индерский. - Ещё не хватало заполучить гибрид человека с ниахарой. Не хотел бы я столкнуться с синдромом таких измененных.

Они ещё на некоторое время вернулись к обсуждению вопросов обороны на других участках. Но там накал волны шел на убыль. Впереди предстоял небольшой относительно спокойный интервал времени. Который требовалось использовать для снабжения опорных пунктов, ремонта и замены оружия и замены бойцов. На экранах уже начали высвечиваться доклады о выдвижении колесной техники к передовой. Пресловутый опорный пункт оставался единственным участком периметра, где волна только усиливалась. Когда на экране вырос частокол из жестких волос гривы, в которую зарылась камера-робот, все снова смогли переключиться на происходящее около щита..

- Камере самостоятельно не преодолеть даже щит второго уровня напитки. - Пояснила Майя. - Пришлось вписать алгоритм самозакапывания ее в гриву. Извините, мне нужно отвлечься.

Присутствующие послушно притихли.

Преодолевая самостоятельно щит, ниахара могла вызвать в силовом поле возмущения, способные пустить генератор вразнос. Чтобы этого не произошло, Майе приходилось вмешиваться в действия своего кота, настойчиво сдерживая его с помощью желания мягкого и осторожного продавливания силового поля.

Барику это не очень нравилось. Он предпочитал преодолевать преграды рывком, сходу и совсем не понимал, зачем нужно заботиться о сохранении того, что мешает двигаться и связывает лапы. Но если старшая хотела, значит так нужно. Поэтому кот послушно затормозил перед преградой и слегка расслабился перед входом в эту вязкую преграду.

Знакомое по многочисленным тренировкам вяжущее ощущение вызвало раздражение, тут же уловленное Майей. Захотелось рвануться, разорвать это вязкое нечто. Но старшая была против, она очень не хотела, чтобы он это делал сейчас. Каким-то образом, это препятствие было связано с безопасностью незнакомых двуногих, укрывшихся в пахнущей железом пещере. Ему было абсолютно все равно на чужаков. Но старшая заботится даже о тех, кто никогда не сможет ни войти в его прайд, ни даже стать его союзником. Хотя тут как раз действуют союзники. От старшей пришла успокаивающая волна защищенного тыла и возможности отступить в железную пещеру. Что ж, это совсем хорошо. Здесь действия старшей получили его понимание. Двуногие слишком слабы и медлительны для настоящей охоты. Только их с братом старшие могут стоять рядом с ними в настоящей охоте. Но за стеной и с огнем, двуногие могут быть хорошими союзниками и заслуживают его терпения даже без напоминания старшей.

Барик сдержал инстинктивный порыв и прошёл полосу вязкого воздуха насквозь шагом. Только высвободив из него хвост, он брезгливо одернул лапы.

До Майи докатилось недовольство и ощущение брезгливости, как будто питомец вылез из грязной глубокой лужи.

- У него проход силового поля всегда ассоциируется с водой. - С улыбкой прокомментировала Майя поочередное отряхивание лап и нервные движения хвоста. Это выглядело весьма забавно, особенно на фоне уже накатывающей волны мелких тварей.

Камера уже успела высвободиться из шерсти и поднятья повыше, не надолго открывая более широкую панораму.

Кот казалось совсем не обращал внимание на опасность и был занят исключительно стряхиванием несуществующих капелек воды. Но внимательный зритель мог бы обратить внимание, что лапка опускалась на горку трупиков, заменявших землю, уже обутая в копытца. Прямо перед камерой, едва ее не достав, просвистел кончик хвоста, сейчас принявший вид клюва вместо привычной булавы.

- С опорного пункта докладывают о визуальном контакте с ниахарой. - Доложил оператор с пульта связи. - Они готовы перенести огонь от стен за огневые рвы.

- Пусть переносят. - Отстраненно распорядилась Майя. Она уже очерчивала поле боя для Барика и пыталась сформулировать задачу в эмоциональных сигналах.

Сигнал камеры, уже с трудом пробивашийся сквозь помехи, резко улучшился. Робот автоматически переключился на антенны опорного пункта. Оттуда сигнал шул уже по проводам. Картинка стала намного устойчивее и, сквозь помехи даже прорезался звук.

- Такое ощущение, что он не столько разозлен, сколько получает удовольствие. - Прокомментировал командир периметра.

- Немного застоялся. - Смущённо пояснила принцесса. - Я редко его отпускаю от себя. Слишком много приходится ездить.

- Зато теперь ему раздолье. - Заметил Араспилский, не без восхищения наблюдая, как кошка врезалась в клубок змеевидных, покрытых чешуей тел и сходу располосовала их мгновенно выросшими когтями передних лап. Хвостовой клюв, описав полудугу, резко взвился вверх и с треском пробил голову особо прыткой твари размером больше самого Барика. Ее узко посаженные глаза злобно сверкнули, почти уставившись в объектив торопливо опускающейся за подпиткой камеры.

Но особое восхищение зрителей вызвала не эта рукопашная, а узкая полоса мелких крысиноподобных тел, тянущаяся следом за котом.

- Яд, похоже он действует на этих крысят. - Обрадовался Араспилский. - Их стаи достают хуже москитов. Те хоть не могут преодолеть щиты. А эти твари горой наваливаются и продавливают его. Справляемся с ними только огнём.

- Ветер в сторону стены. - Забеспокоился Индерский. - Как бы защитники не пострадали. Внутри внешней части опорного пункта есть проходы, не закрытые щитом. Они нужны для поступления боеприпасов.

- Не пострадают. Барик адаптировал яд к людям. - Успокоила его Майя.

- Вот никак не могу понять, как эти ниахары это делают. - Заворчал Макс, не отрывая взгляда от разворачивающейся картины.

Отчетливая вибрация была уже привычной и не обеспокоила присутствующих на наблюдательном пункте. А вот яркие всполохи, осветившие редкие облака на небе, заставили поднять глаза. Из-за линии горных зубцов к небу поднимался гигантский столб серого дыма. Следом, и немного правее, его догонял уже второй.

- Ну вот, все-таки началось. - Констатировала очевидное Майя.

Ответом ей было молчание. Все участники совещания, и даже присутствующие операторы следили как высоко в небе ближайший столб начал вытягиваться по ветру.

Очередное утреннее совещание правительственного совета уже заканчивалось. Порядком поднадоевшая картина вращающегося глобуса столичного мира еще продолжала медленно крутиться над столом, выдавая всю информацию, собранную штабом за ночь.

Вирт устало откинулся на спинку кресла. Утро очередного дня еще не закончилось, а он уже чувствовал себя как выжатый лимон. Боевые действия и необходимость личного присутствия и управления действиями многочисленных служб вынуждали действовать в сфере, которую он с детства избегал под любым предлогом. Его конёк, как правящего, была тактика. Оперативное управление, когда он чувствовал живой отклик на свои решения. Стратегия, отдаленное планирование- это скорее к Иллис. Илька никогда не оспаривала его решений в оперативном управлении. Но всегда опережала в решениях, ориентированных на отдаленную перспективу. Вместе они дополняли друг друга и составляли почти единое целое.

Почти, потому что он так думал до того момента, как наконец разобрался о роли боевой пары своей сестры. К его стыду, это произошло гораздо позже, чем он разглядел в ней просто желанную девушку и свою будущую супругу.

Вот уж кто действительно мог работать в масштабах планеты, да ещё с учётом возможностей соседних провинций. Что такое природная правящая, они с Иллис поняли, только столкнувшись с нею. Хотя Илька это поняла раньше старшего брата. Недаром сестренка, словно клещ, вцепилась в подружку и тащила её по всем ступенькам своей программы, не обращая внимания на недоуменные взгляды родственников. А вот ему пришлось похлопать глазками, вспоминая перед советом наставников упущенные моменты.

- Её высочество сообщает, что ситуация в Долине Горного замка стабилизировалась. Как мы и предполагали, щиты сдерживают пеплопады. Снабжение восстановлено. Они начали прорыв блокады изолированных зон.

- Что ещё?

- Она просит перенаправить новую партию контейнеров на запад. В города Арлани и Сантор.

Вирт покосился на глобус, тут же выдавший нужные точки и возможные маршруты от заводов к ним.

- Она решила продолжить старый план по расширению подконтрольных территорий.

- Она так и объяснила. - Докладчик вежливо наклонил голову.

Собственно просьба Майи только так называлась. На самом деле подобные просьбы еще со времен окончания школы всеми воспринимались как приказы и руководство к действию и никакого одобрения со стороны Вирта не требовалось.

- Хорошо, делайте, как она сказала. - Прикинул Вирт. - Но парочку штабного транспорта все равно отправьте в Горный замок. Лишними они там не будут.

- Прошу прощения. Её высочество просила дословно передать: "что неплохо бы и её личный транспорт вернуть".

Присутствующие торопливо опустили глаза в стол. История с контейнером принцессы давно стала предметом шуток. Личный транспорт Майи оставался в распоряжении Вирта с момента его прибытия в Столицу. Она давала его с условием возврата. И дело было даже не в том, что этот контейнер оставался наиболее защищенным и комфортабельным транспортом. Сейчас при переоборудовании контейнеров был максимально прагматичный подход. В том числе и к вооружению, которое приходилось тоже экономить. К тому же, некоторые его разновидности требовали значительного времени для установки и синхронизации с дистанционным управлением. О комфорте и вовсе думали в последнюю очередь. Казарменный стиль был хорош еще и тем, что его обустройство не требовало значительных затрат ни времени, ни сил.

Майя свой контейнер собирала не спеша, можно сказать с любовью. Происходило это в течение нескольких лет и с учётом своего собственного опыта длительного в нем пребывания. И рассчитывался максиму на двух девушек, отнюдь не поклонниц казарменной обстановки. Так что по части комфорта и вооружения этот транспорт можно было назвать эталоном для специалистов, проектирующих переоборудование контейнеров. Пока недостижимым. К тому же, Майя с Иллис не могли надолго выключаться из управления своими провинциями. Поэтому вынуждены были позаботиться о настоящей системе правительственного управления. Ее чертежи были подняты из глубин конструкторского отдела, которому эти две заразы поручали подобные разработки. Их внимательнейшим образом просмотрели и .... С разочарованием отложили. Система включала блоки, производившиеся в провинциях, сейчас недоступных. А их замена имеющимися аналогами потребует второго контейнера. Так что пока обходились пультами войскового управления.

Но была еще одна загвоздка. Контейнер по-прежнему оставался невидим для контрольной транспортной системы. Конечно, если на него не повесить маяк. А какой маяк будет работать под силовым щитом или в тоннелях? Учитывая способность супруги находить неприятности, Вирту очень не нравилась идея отдавать супруге транспорт, который не может отследить служба теней. А Майя категорически отказывалась сдавать свой алгоритм маскировки. Но делать было нечего. Контейнер действительно был нужнее в Горном замке. Природная правящая вынуждена была регулярно покидать укрепленный замок.

- Хорошо, один из двух штабных транспортов дооборудовать для меня. - Принял решение Вирт. - А второй контейнер пойдёт в паре с транспортом моей супруги.

Вирт не стал подниматься, прощаясь с членами совета. И некоторое время оставался в кресле абсолютно неподвижным. По глобусу продолжали змеиться огненные реки, рассекающие оба континента Арден. Прогнозы учёных не в полной мере оправдались. Далеко не все западное побережье континента ушло под воду. Уцелела даже часть островов архипелага Туманнов. Правда цунами превратили их в абсолютно голые и вылизанные камни. О стоящем некогда на одном из них Островном замке напоминала пара столбов.

В горах активизировалось меньше трети вулканов, из числа тех, что предрекали вулканологи да тектонисты. Но на этом и заканчивались все хорошие новости.

Увы, даже того, что сбылось, хватало с избытком. Город Фирнас все-таки оказался под водой. Ошибка в прогнозах составила два десятка метров. Восстановленный в спешке древний экспериментальный щит держал. Специалисты восхищались надёжностью старых генераторов и систем жизнеобеспечения. Но проблема преодоления щита полной напитки так и не была решена. Создатели первых генераторов в принцпе не имели возможности предусмотреть управление силовым полем. Всякий раз приходилось использовать принцип вложения через смену радиуса. Это требовало от генератора запредельных нагрузок, что вызвало сильное беспокойство. Несмотря на принимаемые меры, воздух внутри сферы уже приходил в негодность. И исправить ситуацию не получалось.

В самом начале второй стадии стало понятно, что эвакуировать заводы они не успеют. Вместо этого было принято решение перевести заводы в автономный режим и закрыть их современными щитами, по типу тех, что укрывают подводные фермы. Но в полной мере этот план еще не был завершен.

Вирт с тоской посмотрел на горный участок, расположенный совсем рядом с огненными реками. Все или не все вулканы активизировались, но два из них были слишком близко к Горному замку. Они непрерывно извергали клубы пепла в небо. Лава от них широкими реками тянулась на многие километры вниз по долинам. К счастью, не заселенным.

- Суаран, пригласи преподобного Валана - Наконец отдал он команду секретарю и выпрямился в ожидании появления посетителя.

Невысокий мужчина, одетый в длиннополую накидку узнаваемой всеми желто-зеленой расцветки, переступил порог. Он с достоинством поклонился вставшему навстречу хозяину кабинета, и под накидкой обнаружился обычный дорожный костюм..

- Прошу прощения, ваше высочество, что осмелился побеспокоить вас со своими проблемами в столь тяжелое время.

- Я высоко ценю поддержку последователей Единого. - Вежливо улыбнулся Вирт. - Ваша помощь и понимание много значат для империи. Что именно заставило вас обратиться ко мне?

- Исключительно забота о тех, кто сохраняет веру в Единого, ваше высочество. Я понимаю, что Вы к ним не относитесь. Но ведь это не важно?

- Тем более, что Единый существует в наших мирах под разными именами. - С улыбкой наклонил голову Вирт. - Я хорошо помню уроки религиозных верований, преподобный.

- Именно, Ваше высочество. И чтобы Вы ни думали и кому бы ни поклонялись, Вы все равно будете сторонником Единого.

- Даже если я буду верить в неназываемого?

- Раз Вы поклоняетесь вечному врагу Единого, значит вы верите и в самого Единого. Не так ли?

- Хм, пожалуй. Хотя в любви к неназываемому я не могу себя обвинить. Так что же Вас привело ко мне?

- Моя проблема заключается в том, что служители Единого не могут добраться до городов и поселений, где немало наших явных сторонников. - Развел руками преподобный. - Военные не желают нас брать с собой. Если в Столицу или крупные пункты сбора нетрудно попасть в качестве эвакуируемого, то обратно гражданскому разумному дорога заказана.

- Все верно. Согласитесь, как- то не очень логично везти в блокированные города людей, если их оттуда вывозят.

- Я не спорю, но прошу сделать исключение для служителей Единого. Ваше высочество, в осажденных городах и поселениях остаётся множество людей, нуждающихся в поддержке служителей и благословении Единого. Это укрепит их дух и не позволит впасть им в отчаяние. Я прошу позволить нам отправляться с бойцами караванов. Нам много не требуется и мы готовы путешествовать в грузовых контейнерах.

- Этот не слишком удобно, поверье мне и моему личному опыту. - С улыбкой заметил Вирт. - В жилом транспорте гораздо лучше. Вопрос даже не в комфорте, а в банальном удобстве.

- Я всецело доверяю Вашим словам. Но все-таки, позвольте скромным служителям Единого присоединиться к борьбе Защитницы избранной, ставшей вашей супругой.

Причем тут Принцесса Майя? - Несказанно удивился Вирт. - Избранная и Защитница оказались разделены и Майя не может выполнять свои функции. Разве в этом нет противоречия?

- Ничуть, ваше высочество. Избранная осталась в Объединенных мирах, где сможет реализовать свою миссию. А ее Защитница там, где и должна быть. В самом центре вторжения она ведет борьбу с порождениями Неназываемого и защищает нас от замыслов вечного врага Единого. Наш долг помогать ей по мере наших скромных сил. Придет время, и Защитница с Избранной найдут дорогу друг к другу. И это станет началом конца Великого Раскола.

- Ничего себе миссия. - Пораженно пробормотал Вирт. Он попытался представить, как это его сестра и супруга будут соединять разорванные миры, но фантазия спасовала. Потому принц решил вернуться к теме разговора. - Массовый исход ваших служителей в зону боев я не могу одобрить.

- Один, от силы два служителя, Ваше высочество. Среди воинов тоже много наших последователей. Мы сможем принимать людей по мере продвижения.

- На включение в боевой состав каравана снабжения я, пожалуй, могу согласиться, но не более. И с одним условием. Вы будете принимать не только своих явных последователей, но сторонников других религий, не пытаясь обратить их в свою веру.

- Мы можем это делать. - Согласно поклонился преподобный. - В Столице есть представители всех основных религий, развитых в Арден. Думаю, я смогу их убедить в эти сложные времена объединиться и предоставить служителям религии возможность говорить и от имени этих храмов.

Оператор автономной наблюдательной станции, а в простонародье надсмотрщик, пытался выяснить ситуацию по экранам, на которые выводились данные с уцелевших датчиков.

Кодовая связь с краевым штабом пока действовала. С момента, как на горизонте поднялись столбы вулканического пепла, снабжение станций было прекращено. До него колесной техникой можно было добраться только из берегового поселка осужденных. К сожалению, лава одного из первых вулканов пробила себе путь прямиком через это поселок. Щиты не смогли ее сдержать. А выжившие стали легкой добычей тварей, рыскающих повсюду. Штаб еще пытался что-то предпринять. Но особых иллюзий он не испытывал. Наблюдателей со станций, расположенных ближе к береговой зоне, быть может еще и удастся эвакуировать. А вот до него уже точно не доберутся. Между берегом и его станцией теперь лежала не только пара сотен километров, но все тот же огненный поток.

Сигнал медкапсулы пришел как всегда заранее. Последний вирус, что притащил графчик, заставил потрудиться лаборатории при штабе. Потом потребовалось время для программирования автоматов на станции, с тем, чтобы создать новое лекарство для испытания на месте. Потом были поправки и повторные процедуры. И лечение заняло более двух месяцев. В общем, этому осужденному опять повезло.

Выброс безымянного произошёл как всегда безо всяких церемоний. Теперь это был уже высохший ходячий скелет, обтянутый желтоватой кожей. У него отсутствовала левая кисть, а правая нога, после перелома и неудачного лечения, была короче левой. Глаза графчика выглядывали из глазниц абсолютно безволосого черепа и торопливо обшаривали знакомую комнату.

Затравленный взгляд бывшего графа, уже полностью лишенный былого высокомерия и собственного от превосходства, с бессильной злобой уставился на голограмму своего надсмотрщика.

- Я не пойду туда. Лучше сдохну здесь от газа.

- Газ не ядовит.- Равнодушно напомнил Варленти. - Самое большее, можешь потерять сознание. Тогда автоматика тебя выгрузит за периметр сама с помощью робота-уборщика.

- Снаружи слишком много серы и пепла.

- Тебе ещё повезло. В сотне миль от тебя течет река лавы. - Поселение на побережье уничтожено полностью, никто не выжил.

- Ты я смотрю тоже не в тапках сегодня. - Ядовито заметил осужденный.

- Это да. - Спокойно кивнул Варленти. - Мой щит уже дважды сбоил. В последний раз даже был прорыв и пришлось задействовать внутренние системы обороны. На твоей станции их нет, кстати.

- Ещё бы. Кто будет беспокоиться о приговоренном?

- Сам виноват. - Равнодушно сообщил Надсмотрщик.

- Я может быть и виноват. А ты? Ты же подыхаешь в одной компании со мной.

- Это тоже мой выбор. - Усмехнулся Варленти. - И я ничуть о нем не жалею. Подыхающий убийца дочери- неплохая компания для отца. Кстати, поздравляю, ты принес абсолютно новый вирус. Лабораториям с трудом удалось с ним справиться. Эта вакцина спасет много жизней.

- Да пошел ты...

Варленти громко расхохотался в спину выбегающего человека.

Бывший граф смог на одной злости пройти за холмы. Он шел по давно уже натоптанной тропинке и судорожно сжимал единственное свое оружие. Небольшой меч, выданный в качестве премии за очередную тварь, еще полгода назад. Он шел к видневшимся на горизонте горам. Там была обжитая пещера с закрывающимся входом.

Затаившись перед миграционной тропой, он выждал момент, когда поблизости никого не было и поторопился ее пересечь. Графчику еще хватило времени пройти между двумя знакомыми валунами. И он так и не увидел кто именно свалился сверху и сомкнул зубы на его шее.

Варленти только сморщился, обнаружив сигнал с вживленного датчика. С его врагом наконец было покончено. И именно так, как он того желал. Бывший адвокат всмотрелся в изображение дочери, витающее над столом и, аккуратно выключил проектор.

- Все, дорогая. - Пробормотал он. - Не знаю, правы сторонники Единого или нет. Но если он все-таки существует, мы скоро с тобой встретимся. Надеюсь, это будет более счастливый мир.

Варленти неторопливо завершил свои дела и перевел систему управления станции в автоматический режим. Для нее не требуется генератор силового поля. А той энергии, что поступает по питающему кабелю, с избытком хватит для поддержания всех систем в рабочем состоянии.

Судьба еще подарила ему три дня, которые он потратил на отдых и расслабленное наблюдение за местностью. Тревожный сигнал о сбое в работе генератора он встретил с улыбкой человека, выполнившего свое предназначение.

Стоя на обзорной площадке, он активировал пульт управления внутренней обороной. Сдаваться без боя он не собирался. И первые твари, прибывшие на запах добычи минут через десять, приветствовались грохотом автоматических пулеметов. Когда волна приблизилась к стенам приземистого здания, в какофонию влилось шипение огнеметов и треск лучевых орудий.

Но станция без щитов не была рассчитана на длительную осаду. И спустя пару часов Варленти наконец обнажил свой меч, стоя на верху лестницы.