Глава 29.

Утром Румми продолжал нетерпеливо выписывать круги, пока отряд завершал сбор лагеря. Он все время взрыкивал, пытаясь донести от Иллис невнятную информацию и в конце концов даже боднул Лютимира, подгоняя к серой дымке.

- По крайней мере, понятно, что с той стороны нормальный мир. - Заметил Диран, со смехом наблюдая, как их руководитель экспедиции отряхивает траву.

Рядом просвистел хвост рассерженного кота. И уже сам боец предпочел поторопиться.

Раскол привёл их в холмистую пустыню с преобладающим серым цветом разных оттенков. Кругом, куда ни кинь глаз, можно было видеть серые безликие холмы, с которых несильный ветер сдувал шлейфы пыли, светло-серые на фоне голубого неба. В нескольких километрах можно было разглядеть высокие скалы, по-видимому из-за тени, выделяющиеся темно-серой полосой над всем пейзажем. Обернувшись, путники увили пересохшее русло небольшой речки. И всюду витала пыль.

-И зачем ты нас сюда притащил? - Задал риторический вопрос Лютик, обращаясь к своему подопечному.

Кот пренебрежительно оглянулся на своих спутников и умчался вперёд. Пожав плечами, Лютимир отдал команду двигаться в том же направлении. Благо следы кота в толстом слое пыли оставались хорошо заметным ориентиром.

- Атмосферу проверил?

-Когда? Этот кот не дал нам даже зонды сюда засунуть. - Пропыхтел Диран. - Сейчас проверим. Маски пока не снимаем.

Спустя пару мгновений, он на ходу облегчённо отстегнул с лица дыхательную маску.

- Все нормально, командир. Атмосфера тут что надо. А так, почти как дома. Пыли только многовато.

-А то мы не заметили. - Откликнулся Ашан, отплевываясь после внезапного порыва ветра и торопливо возвращая маску на место.

Лютимир промолчал и вслед за остальными перевел свое дыхательное снаряжение в режим фильтра. Полчаса перехода ничего нового к сказанному не добавили.

Румми еще несколько раз возвращался к отряду, и сразу же уходил по своим собственным следам вперед. Создавалось впечатление, что он куда-то их целенаправленно ведет.

- Умный кот, если бы говорить мог, цены бы ему совсем не было. - Ворчал Диран.

- Тогда бы он и нас бы мог заменить. - Резонно заметил Ашан.

Они брели между такими же безликим холмами. За полчаса успели возненавидеть пустыню. Пыль была вездесущей. Проникала под фильтр маски и скрипела на зубах и заставляла слезиться глаза. Она даже начала чувствоваться на шее, под плотно прилегающим воротником. И, наверняка, скоро полезет дальше. Плюс ко всему, отряд натолкнулся на несколько активных тварей. Вернувшийся довольный Румми подал сигнал, что впереди волна. В качестве то ли доказательства, то ли по привычке, притащил задавленного суслика. Пофыркав, кот отвернул в сторону от намеченного им же пути. Отряд послушно повернул в направлении, которое он показал.

Никто не задавал лишних вопросов. В отряде давно усвоили, что ниахара общается с руководителем экспедиции не по собственной инициативе, а с подачи принцессы Иллис. Через специально разработанную систему сигналов, она передает их командиру то, что получает от кота. Связь крайне неточная. Но зато намного надежнее, чем вся электроника, пронесенная через Раскол под защитой мобильных щитов высшей напитки. Если уж быть совсем точным, то практически единственная ниточка, связывающая их с населенными мирами, и уже не один раз выручавшая отряд.

Вынырнувшие из-за холма развалины оказались полной неожиданностью для всех. Как- то не вязалось наличие одинокого строения посредине этой холмистой пустыни. Небольшое по площади овальное строение поднималось над местностью одинокой башней в три этажа. Разрушенная крыша и пустые глазницы окон свидетельствовали о том, что место заброшенно уже не первый год.

Хвост кота мелькнул на черном фоне проема полузасыпанных дверей и исчез. А им потребовалось еще минут пять, чтобы дойти до стены.

Одного взгляда в проем было достаточно, чтобы заставить нахмуриться всех. Искореженные толстые металлические двери валялись внутри и были только частично припорошены пылью. По вмятинам со следами когтей или выступам в металле бойцы могли предположить кто именно вскрывал их. Сами не один раз пересекались с такими тварями. И понимание этого не оставляло сомнений об исходе давней схватки, разгоревшейся тут.

Отряд осторожно втянулся в проход, стараясь не тревожить лежащую кругом пыль. На проржавевшей лестнице, ведущей на второй этаж, они наткнулись на первые следы борьбы. Несколько костей от давно растащенных скелетов оставались на ступеньках, застряв в решетке перил. Наверху следов давнего боя было больше.

- Один боец. Похоже, долго держался. - Сделал вывод Диран, отслеживая следы на стенах и разбитой аппаратуре. - Командир, аппаратура то наша.

Лютик тоже уже обратил внимание на уцелевшие надписи на языке Арден. Но только молча кивнул. Комментировать увиденное, или строить догадки пока никто не решался. Пройдя через зал, они поднялись на последний этаж. Неизвестный боец не стал отступать сюда и закончил свой бой внизу второй лестницы. По крайней мере, там было наибольшее количество следов на стенах от силового оружия и когтей.

А тут на третьем этаже располагался пульт управления. Твари похозяйничали ,конечно ,и здесь. Но, видимо, поживиться им оказалось нечем. Скорее всего у защитника этой крепости было время позаботиться об этом.

Годы и погода не пощадили установленную здесь аппаратуру. Только несколько слабых огоньков послушно вспыхнули, когда Диран повернул тумблер.

- Местная резервная линия запитана из ближайшего раскола, недалеко отсюда. -Сообщил Ашан, начав просмотр показаний. - Ли, а это уже интересно.

После нажатия кнопки раздался механический голос.

- Наблюдательная станция номер семнадцать. Статус - не действующая. Щиты - обесточены, генераторы - силового оружия уничтожены, внешняя связь - отсутствует. Предполагается уничтожение ретрансляционной сети. Резервные каналы отсутствуют. Критические разрушения базовой конструкции. Сохранение архива данных и консервация блока контрольной информации проведено в штатном режиме и по команде оператора. Дата архивации ... .

- Земли Забвения. - Диран пораженно развернулся к товарищам. - Командир, мы дома.

Лютимир молча посмотрел на Ашана, но тот только отрицательно покачал головой.

- Радиосигналы отсутствуют на всех частотах. Но это ни о чем не говорит. В эфире сплошные помехи.

- Диран, займись базой данных. - Отдал он команду своему бойцу. - Остальным осмотр и фиксация всего, что будет обнаружено.

- Командир, тут под лестницей Румми что-то нашел. - Донеслось снизу.

Румми не поднял головы при появлении Лютимира и продолжал осторожно обнюхивать лежащий под лестницей человеческий череп.

- Кто бы он ни был, а дрался парень здорово. Он сделал все, что бы твари не заинтересовались аппаратной.

Румми, словно поняв намек, спокойно отошёл в сторону и продолжил обследование помещения.

-Надо бы его как-то сжечь. - Неуверенно предложил Ашан. - Не валяться же костям тут.

-Перед уходом сделаем. - Согласился Лютик и сразу обернулся к спускающемуся Дирану. - Что с базой данных?

- Станции в Землях Забвения изначально создавались как система обороны и распределенного хранения данных. Так что здесь сейчас вся информация, вплоть до момента разрыва связи.- Доложил тот. - Я не спец, и что важно или нет разбираться не буду. Так что скопирую все, до чего дотянусь. На это уйдет минут двадцать. Вернёмся на базу, пусть спецы ковыряются.

- Больше здесь, похоже, делать нечего. - Согласился Лютимир. - Связи нет и вряд ли с нашими передатчиками можно рассчитывать пробиться. Станции в этих местах ставились так, чтобы заключенные не смогли пройти от одной до другой. Да волна совсем рядом. Как закончится копирование уходим обратно. Только похороним бойца.

- Жаль, что не можем узнать даже, как его звали. - Заметил Ашан. - На костре хоть бы имя сказать.

-Почему не можем? - Возразил Диран. - Сохранился последний отчет. Там есть подпись.

-И как его имя? - Поинтересовался Лютимир.

- Варленти. Вообще тут странное дело. Судя по отчету, его последний подопечный закончил свою жизнь совсем незадолго до прорыва на станцию. Этот наблюдатель постоянно за ним следил. Но ни имени, ни номеров, что обычно бывают у заключённых. Только кличка. В отчете он его постоянно графчиком называл.

Лютик вздрогнул и обернулся к черепу, продолжавшему лежать там, где Румми его оставил.

Боец недоуменно проводил взглядом замкнувшегося командира.

И тут же получил лёгкий подзатыльник.

- Думал бы что говоришь. Хороший боец должен знать темы, которые не стоит поднимать в присутствии своего командира. - Злобно прошипел Ашан. Во всей империи есть только один осужденный, который почти официально во всех документах упоминается исключительно по кличке.

-Графчик? .... -Выргался пораженной боец. - Я не подумал.

- А надо бы.

Лютик не обращал внимания на шёпот позади себя. Он вспоминал не графчика, неожиданно для себя вспоминал ту, кто на короткое время составил компанию обреченному мальчишке в ошейнике раба и ее отца, принявшего тут свой последний бой. Почувствовал приближение Ашана, он резко обернулся.

-Что ж. - С кривой улыбкой заметил он. - По крайней мере Ниэл Варленти умер именно так, как хотел. Обеспечив убийце своей дочери ту же смерть, что он дарил остальным. Не многие могут похвастаться такой смертью.

- Мы все сделаем, командир. - Ашан кивнул на останки человека. - Он хорошо дрался. Даром, что был адвокатом. Диран утверждает, что ему даже в рукопашной удавалось удерживать второй этаж больше часа.

Для небольшого погребения потребовалось использовать то немногое, что ещё обеспечивала резервная линия энергопитания. В яркой вспышке исчезли и обломки костей и череп бывшего адвоката. Лютимир осторожно перевел дыхание. В его воспоминаниях в последний раз промелькнула грустная улыбка девушки. Скорее всего, она ещё вернётся к нему в снах. Но он давно перестал опасаться кошмаров. И не возражал против её прихода.

Будем искать другой Раскол? - Поинтересовался Диран, когда отряд уже вышел на поляну со знакомыми цветочками.

- Нет. У нас слишком много информации. - Отрицательно помотал головой Лютимир и поспешно занялся маской.

Румми с неохотой подошел ближе. Его грива уже была влажной и заметно парила.

- Надо спешить, ветер поднимается. Как бы опять не пришлось через его волосы дышать. - Проворчал Ашан.

- Домой. На базу. - Мечтательно протянул кто-то в отряде. - И чтобы не видеть этих цветочков. Может наперегонки?

Майя металась в небольшом помещении рабочей секции. Контейнер так и оставался ее кабинетом и спальней, несмотря на все уговоры Риттла.

- Вирт, ты понимаешь, они где-то у вас, в Ардене. Я не могу пробиться к Иллис. Эти коты полностью поглощены своей беседой. Но Румми точно вышел в столичный мир не один. Только Иллис опять с ними нет.

- Успокойся, Майя. - Вирт с силой потер лицо. Майя вспомнила, что в Столице сейчас была ночь.

- Ты опять не спишь?

- Некогда. Даже не представляю, как со всем этим справляется отец. - Вздохнул он. - Но твоя весть важнее. С известием, что к нам пробились нельзя ошибиться.

- Потому и связалась с тобой, а не с центральным командованием.

- У них должна быть связь. Хотя бы маломощные передатчики. Если наши радары их не фиксируют, значит раскол вне зоны их действия.

- Наш континент полностью перекрыт радарами. - Заставила себя сосредоточиться на деле Майя. - Они есть даже на островах и окраинных станциях. Судя по эмоциям Румми, он встретился с волной. Даже успел поохотиться. Но местность ему не нравится. Жаловался Барику на резь в глазах.

- Насекомые?

- От этого у ниахар прозрачные щитки. - Отмела мысль Майя. - Это пыль. Мелкая легкая пыль. Она закрывает щитки и вынуждает котов чаще останавливаться. Век же на щитках нет, они их лапами обмахивают.

- Все что приходит в голову, это Земли забвения. - Выдал Вирт. - Причем в самом центре. Так как на окраинных островах уже запущены приемные станции. Они контролируют большую часть побережья.

- Вот не повезло! - Май1я с силой ударила по стволу. - Пройти всю Бездну, и оказаться на континенте, мало чем от нее отличающемся. Может вышлем поисковые команды?

- Побережье прочешем. Там и так сейчас идет восстановление наблюдательных станций. А вглубь они не пройдут без снаряжения. Да и не будет Лютик ждать нас. - Рассудил Вирт. - Он уйдет обратно с полученной информацией. Я бы именно так и сделал.

- Наверное, ты прав. - Майя огорченно опустилась на свою кровать. - Но такое невезение. Братик вечно лезет в что-то неприятное, а потом оттуда героически выпрыгивает. То в Бездну свалит на глайдере, то выйдет из нее в Землях Забвения.

- Ничего. Зато теперь жди их у себя. Уже скоро. И, дорогая, я хочу знать даже о том, что тебе покажется в эмоциях Барика. В отличие от тебя, мне потребуется время, чтобы прибыть на встречу.

Муж ободряюще улыбнулся ей, не скрывая как жалеет, что не может прикоснуться к ней.

- ... Повреждения привели к обрыву кабелей энергоподпитки. Без боезапаса, накопители станции были способны поддерживать оборону еще несколько часов. Таким образом, можно с точностью датировать момент прорыва в станцию и разрыва связи, которое произошло чуть более трёх лет назад.

Императорский совет собрался в полном составе во временной резиденции Иллис, в которой было установлено оборудование для постоянной связи с постоянно передвигающейся головной станцией жемчужного ожерелья. Именно так поэтически назвали в прессе цепь опорных генераторов силовых тоннелей и станций их обороняющих.

Пришедшие после возвращения очередной экспедиции известия оказались настолько важными, что Димир счел необходимым прибыть в провинцию лично, вместе со всем советом. Не обошлось и без соседей. Пришлось и их подключить к этому заседанию. Хотя бы в качестве слушателей.

Лютик присутствовал здесь в качестве наблюдателя и основного героя дня. За неделю, что прошла после возвращения на станцию, его с пристрастием допрашивали по очереди сначала принцесса, потом император со всем своим ближним окружением. А потом и такие вот специалисты, получившие доступ к принесенным данным. Попутно он оказывался в курсе всех результатов их работы.

Совет смахивал больше на большую конференцию, на которой предпочли лично присутствовать и представители союзных государств. Их голограммы сейчас расположились на почетных местах, рядом с Димиром. И все пространство в приемном зале резиденции Иллис было забито прессой.

Откровенно пропагандисткий характер собрания немного напрягал. И не только Лютика. Но все участники иэ того действа добросовестно разыгрывали свои роли, прекрасно понимая как всем разумным нужна эта очередная маленькая надежда на предстоящую победу.

-Лорд-врач, прошу вас доложить о своих выводах. - Димир обратился к медику, заменившему пока Индерского.

- Как уже было сказано при обзоре скопированной базы данных, станция до самого последнего момента получала управляющие команды с центральных пультов управления. Это касается не только самой станции, о чем уже упоминал предыдущий докладчик, но таких систем, как автоматизированные лаборатории и медкапсула осужденного. Что, несомненно, свидетельствует о сохранении централизованной системы эпидемиологических лабораторий и их активной работе до самого последнего момента. О том, что в Столице остаются выжившие мы знали благодаря Румми, ниахаре связанной ее высочеством Иллис. Коты все это время поддерживают слабую связь. К сожалению, такая связь говорила только о том, что ее высочества жива и продолжает регулярно вступать в схватки с тварями.

Докладчик бросил взгляд на голограмму принцессы, рядом с которой валялась кошка. Иллис и не подумала выехать из Бездны на это сборище и теперь только вежливо улыбалась. Ниахара вяло махнула хвостом, как будто отвечая на эту дань уважения.

-Теперь я со всей уверенностью могу утверждать, что Столичный мир выдержал первый удар и продолжал бороться как минимум в течение первого года. Об этом говорят полученные записи, сохраненные оператором станции.

- Честно говоря, не совсем понимаю как им это удалось. - Заметил кто-то из присутствующих министров. - У нас есть изображения практически со всех камер наблюдательной станции, а так же сообщения, приходившие с других точек контроля в Землях Забвения. Изменения рельефа вокруг станции значительны и судя по сообщениям, охватили практически весь континент. Если такое же произошло по всей планете, и Столичный мир смог выжить, это можно назвать чудом.

Димир наклонил голову, одобряя заключительную реплику.

Дальнейшее, в общем-то, Лютику было неинтересно. Там было много речей о том, что разумные смогли выжить в эпицентре Великого Раскола, что экспедиция почти у цели. Просто на последнем отрезке немного сбилась с пути. И теперь, и тогда, и так далее.

Продолжением совещания можно было считать собрание узкого круга приближенных императорской семьи, освободившихся после собрания. К которым все же присоединился

-Хорошо, дорогу в Арден мы почти нашли. Но выход оказался не там, где нам нужно. Есть возможность пройти туда с мощным передатчиком? - Задал главный вопрос Гиндзорский. -В конце концов ведь существуют кофры с полями высшей напитки.

- Даже если и пронесем туда аппаратуру, пробиться через помехи будет нелегко. - Помотал головой Лютик. - И даже если удастся это сделать, останется проблема транспортного сообщения. Обнаруженный нами выход оказался едва ли не в центре Забытых Земель. Нам придется тянуть тоннель до побережья еще несколько месяцев.

- Согласен. - Поддержал его Димир. - Вряд ли сейчас они смогут организовать линию пассажирских глайдеров в этом регионе.

- Румми в том районе чувствовал минимум пять Расколов. - Хмуро заметила Иллис. - Больше я просто не смогу распознать на таком расстоянии от кота. Я вообще поняла, что происходит только по возбужденному состоянию Румми. Он очень радовался, что оказался в одном мире с братом.

- Значит есть шанс, что Майя тоже разобралась, что мы были там. - С намеком заметил Лютик.

- Скорее всего, очень удивилась. - Нахмурилась Иллис. - Связь она должна была ощутить очень отчётливо. Но вот меня рядом не было. Так что мои эмоции до неё должны были доходить задавленными эмоциями котов. Как бы она не решила, что Барик снова начал терять со мной контакт.

-Только этого не хватало. - С досадой сморщился Лютимир. - Они могут сунуться в Земли забвения. Там никакая защита не выдержит.

- Сейчас в эмоциях котов все вернулось в норму. - Пожала плечами Иллис. - Майя перестала нервничать. Так что все нормально.

- Вывод неутешительный.- Подытожил Димир. - Нам нужен другой проход до Столичного мира.

-Или в любую из провинций, оставшихся с ним. - Заметил Гиндзорский.

-Вот это вряд ли. - Снова отрицательно замотала головой Иллис. - Я могу ещё объяснить Румми, что надо идти к Барику. Но для поиска другой местности нужна чётко выраженная эмоциональная привязка. А у нас с Майей все приключения связаны или со Столицей или с провинциями ушедшими с нами при Расколе

-Жаль. Значит, остаётся только один вариант.

-Это легче сказать, чем сделать - Возмутился Лютик.- Я и в этот Раскол пошёл только потому ,что Румми нас туда своими клыками затащил.

-Чего это мне стоило. - Невинно заметила Иллис. - С Бариком он и так великолепно пообщался. А тащиться в у ту пустыню ему совсем не хотелось.

-Ничего себе, - Поразился Лютик таким откровениям. - В том районе ты говоришь было шесть Расколов между мирами Бездны. И только два из них в нужно направлении. Да мы могли бы там загнуться!

-Вот именно. - Кивнула Иллис. - Поиск занял занимает слишком много времени. А обратная связь не обеспечивает уверенного выбора направления. Пока вы шли, было несколько невнятных восприятий, вроде как ведущих не сближение с Бариком. Но я сама не успела смогла определиться с направлением. Мы настолько близко подошли к уели, что становится трудно выбирать направление оперативно.

-И что ты предлагаешь? - Димир с ироничным прищуром смотрел на дочь.

-А что тут предлагать? Мне надо идти с отрядом. Адила с шумом втянула в себя воздух, но возразить не успела. - Ну сами подумайте. У Лютика потери были только в самых первых выходах.

- Скорее тут играет роль Румми, чем заслуга бойцов. - Заметил Гиндзорский.

-А я о чем? Опытный отряд, полностью сработанный с ниахарой. Если я буду рядом, это может ускорить поиски. И совершенно нет никакой опасности для меня.

- Совсем никакой? - Ирония Димира была заметна всем.

- Ну, почти никакой. Но теперь этот проход не только моя личная блажь.

- Не только. - Димир с досадой поморщился. - Настолько, что приходится соглашаться на участие правящей в походе в Бездну.

- Так как, вы меня отпускаете?

- Сейчас важнее задачи ,чем поиск дороги домой трудно придумать. - Вздохнул Димир, стараясь не встречаться взглядом с супругой.

- В обществе уже появилось мнение, что правительство слишком мало занимается этим вопросом. - Вздохнул Гиндзорский. - Если вы примете участие в следующем выходе ,несмотря на риск, ваше участие могло бы послужить ответом на все слухи.

- Ты не радуйся так бурно. - Димир в упор смотрел на дочь. - В отряде Лютимира останешься на правах проводника. И полностью подчиняешься ему и командирам пятерок.

Иллис торопливо закивала головой.

-Буду. Хоть рядовым пойду. Это же ненадолго. У меня даже есть ориентиры наиболее вероятного направления.

Выслушав планы, первое время Аллоиса могла только сердито сверкать глазами, не находя что сказать своей подруге.

-То есть ты собираешься свалить на меня все дела по провинциям и отправится на прогулку в Бездну? - Наконец смогла она заговорить.

-Ой, да что ты возмущаешься? Ты прекрасно справлялась совсеми текущими делами. И вы с мамой великолепно сработались. Я вам вообще не нужна. - Тут же начала Иллис.

-Я не о том. Ты не отпускаешь меня даже на конференции. Которых кстати сейчас совсем немного происходит. А сама собираешься отправиться погулять. Знаешь, такой подставы я от тебя не ожидала.

-Ну, Аллоиса, Лютику действительно нужна моя помощь. И потом, я ведь к Майе иду.

- В том-то и дело. Может и меня прихватишь?

- Ты сначала с Лютиком поговори. - Рассмеялась Иллис. - Может у него настроение поднимется. А то совсем приуныл, узнав, что я буду в его отряде.

-Знаю я, что он скажет. - Огрызнулась Аллоиса. - И все равно так нечестно. Ты отправляешься делать, что нравится. А я остаюсь заниматься делами провинций. Делами, которые ненавижу! И все, потому что когда-то я подружилась с двумя сумасшедшими. В результате вы заполучили двух котов.

Голограмма Аллоисы покосилась на Румми. Тот бессовестно дрых, забравшись на диван.

- Ладно. Я поработаю за тебя. - Наконец смирилась она. - Но только потому, что иначе я своего мужа так и буду видеть один-два раза в году. И то, наверно, по голосвязи.

-Надеюсь у тебя все нормально? - Осторожно поинтересовалась Иллис.

-Отец опять начал подкатывать. С переводом. - Призналась Аллоиса. - Дескать здесь уже все налажено. И заместители у меня толковые, им можно передать дела. И Адила с Церой все контролируют. А дома и родные стены помогают. И мама переживает и все прочее.

-Так ты решила использовать моё предложение как предлог для отказа? - Шутливо возмутились Иллис - И кто кого из нас использует?

- Обе хороши. - Пожала плечами первая фрейлина. -Но ты не права в большей степени и могла бы взять меня с собой.

-В Бездну? - Скептически изогнула бровь Иллис.

Аллоиса непроизвольно поежилась. Со времени первой встречи с волной в открытом поле прошло уже немало времени. За это время в ней многое изменилось. Иллис выполнила своё обещание. И теперь её первая фрейлина не была столь беспомощна, как тогда. Больших успехов в рукопашном бою не было. Но командир охраны и тактик охранной пятерки теней теперь уже учитывали её навыки при отработке периметра и на тренировках эвакуации.

Сама она приобрела уверенность в своей роли первой фрейлины. Добилась уважения не только от подчиненных, но со стороны Церы. А это много стоило.

Но страх от встречи с волной тварей так и остался с нею. Несмотря на то, что в новой жизни, насыщенной поездками, таких встреч у неё уже было несколько. Об этом, кроме Лютика, знала еще только Иллис.

-Ладно, убедила. Это я погорячилась. - Легко согласилась она. - Но все равно несправедливо

-Ну так давай за наше согласие. - Весело подняла бокал со своего рабочего стола Иллис.