Глава 7
Ведьмина поляна
На изумрудно-зеленой траве замечательной круглой поляны, посреди засохшего леса, метрах в пяти от края стоял неподвижно Петька, помощник мельника. Левая сторона лица у него была покрыта ссадинами, на скуле наливался синяк. Ближе к середине поляны стоял, обернувшись к преследователям, уже знакомый им мужик, встреченный Санькой вчера на дороге.
– Давай выходи! – закричал мужик. – Спаси своего стукачка!
– Не вздумай, – пробубнил сзади подобравшийся ближе кузнец. – Это ведьмина поляна, она людей жрет.
– Болото, что ли? Мелкого сможем вытащить? – спросил вполголоса Санька.
– Не болото. Не знаю, далеко стоит, можем не успеть…
– Найди какую-нибудь жердину или бревно, чтобы дотянуться до него, – потребовал скаут.
– Это я мигом. – Кузнец отошел назад в лес.
Мужик на поляне терял терпение. Топнув по траве ногой, Санька заметил, что она заколыхалась, словно пошла волнами. Мужик снова закричал:
– Выходи, командорский прихвостень, я тебя своими руками прикончу!
– У тебя пена на губах, – заметил Санька. – Что, молоко не обсохло? Или это не молоко?
– Ах ты ж гаденыш! – Мужик вытер рот рукавом и шагнул в сторону скаута, но тут одна нога у него провалилась по щиколотку, и он застрял. – Нет! Нет! Еще рано!
Сзади раздался гулкий удар и хруст падающего дерева. Санька обернулся – кузнец волок к нему сломанную, полузасохшую березку.
– Это ты ее рукой заломал?
– Ногой, тут деревья хлипкие, – хмуро сказал Федор. – Дальше что?
– Дядя скаут, меня засасывает! – крикнул с поляны Петька.
Санька обернулся. Мужик каким-то образом ухитрился вытащить ногу и осторожно, плавными движениями, но очень медленно пытался перейти поближе к подростку.
– Петька, прыгать умеешь? Как бросим тебе березу, прыгай на нее и сразу к нам! – крикнул Санька и шагнул в сторону.
– Федор, как я выстрелю, сразу бросай, – предупредил он кузнеца и поднял автомат. – Мужик, а ну, стой! А то сам пристрелю! Это староста тебя послал нас сюда заманить?
– Сука! – отозвался мужик, но остановился. – Я тебя достану!
Изо рта у него снова пошла пена.
– Не будет толку, – решил Санька, вдохнул-выдохнул, прицелился и плавно, как учили, нажал на спусковой крючок.
Раздался выстрел, мужик схватился рукой за простреленную выше колена ногу и рухнул на траву с жутким воем. Федор бросил в сторону Петьки дерево, а подросток присел и что было сил прыгнул прямо на ветки.
– Тащи! – крикнул Санька, кидаясь на помощь Федору.
Петька попытался дернуться вперед, но сорвался и одной ногой упал на траву, сразу увязнув по колено.
– Тяни! Еще! – выкрикнул Федор.
Рубаха на его спине затрещала, распираемая изнутри напрягшимися мышцами. Санька дернул бревно, обдирая руки о шершавую кору и получив веткой с пожухлыми листьями по глазам. Трава позади Петьки встала дыбом, но кузнец уже дотянулся, схватил подростка за руки и одним рывком выхватил его с поляны, упав вместе с ним назад в лес. Санька отпрыгнул в сторону, присел и направил автомат на поляну, на которой творилось что-то невообразимое. Посредине нее катался, непрерывно воя и уворачиваясь от нападающих на него волн изумрудной травы, раненый мужик, зачем-то разливающий вокруг себя воду из жестяной фляжки.
– Кровь почуяла, сволочь, – хрипло проговорил поднявшийся кузнец, придерживая Петьку.
Внезапно трава под ногами мужика лопнула, и он сразу провалился по пояс, истошно завопил, отмахиваясь от взметнувшихся вокруг него страшных черных ошметков. Черная масса захлестнула его, и мужик провалился под поверхность. Крик захлебнулся где-то внизу, трещина затянулась, и поверх нее снова поднялась свежая, манящая своей красотой трава. Все стихло.
– А башмак, башмак мой! – спохватился вдруг Петька.
– Куда, сдурел совсем? – удержал его Федор. – Тоже хочешь, чтоб тебя сожрали?
– Да объясните наконец, что это такое! – заорал Санька, отходя от пережитого.
На поляне чавкнуло, и Петьке прямо каблуком в лоб прилетел его потерянный башмак. Пацан рухнул на землю, а из ботинка полезло что-то черное. Санька прыгнул к мальцу, схватил ботинок за носок и вытряхнул из него какой-то темный бесформенный комок. В остервенении он начал колотить каблуком по этой непонятной массе, разбивая ее в пыль, пока непонятное существо не рассыпалось в прах, смешавшись с грязью и землей.
– Держи свой башмак, – сунул Санька ботинок поднимающемуся со стоном Петьке, у которого на лбу набухала шишка. – Ну и? Что это?
– Ведьмина поляна, – только и ответил Федор. – Вон, смотри.
Сломанная береза, конец которой так и остался лежать на траве, медленно вздрагивала, с каждым раздающимся смачным чавком уходя все глубже под траву. Всего за пару минут поляна полностью засосала дерево, от которого не осталось и следа.
– Ничего себе, – только и смог сказать Санька, шаря по карманам.
Наконец он нащупал небольшую металлическую фляжку, в два глотка выпил из нее всю воду, потряс, выливая последние капли, и начал собирать в нее черные крошки, зачерпывая их вместе с землей.
– Это зачем тебе? – спросил кузнец.
– Мы такую пыль видели на севере. Только там был остров, холодно, зимой случилось, и морская вода кругом, – пояснил Санька. – Там споры какие-то, воды им надо немного, к теплу тянутся, к огню особенно. Но от огня высыхают и снова рассыпаются. Надо показать на Институтском острове, они должны разобраться, что это такое. А вы про эту поляну давно знаете?
– Про нее вся деревня знает, – сказал Петька. – Охотники ее нашли, они оленя гнали, так он увяз в траве, сначала решили, что болото, а потом это как начало чавкать. И схавало его.
– Почему сразу нам не сообщили? И почему это, – Санька ткнул рукой в сторону поляны, – не разрослось и весь лес не сожрало?
– Не сообщили, так как думали, староста сказал, – ответил кузнец. – А тут оно в яме сидит, в сухости. Лес влажный, поэтому туда и не лезет.
– Воды боится, значит. Ну да, на острове к морю эта пыль не тянулась. Так, Федор. Вокруг тут все вырубить, поляну оградить. Пусть на солнце поджаривается, сохнет. И запретить селянам сюда ходить, пока мы ученых не привезем. Все, пошли отсюда!
Выбрались из леса, впереди через поле показалась деревня. Кто-то бегал по улице, пытаясь укрыться от настигающего его противника.
– Гляди, скаут твой жреца гоняет, – показал вперед Федор.
– Пока дойдем, прибьет, – равнодушно произнес Санька. – Туда и дорога. Пусть к небесным коням отправляется.
– Не, он прыткий, убежит, спрячется где-нибудь, – возразил Петька.
Добрались до дома кузнеца. Санька вышел на дорогу.
– Леха, брось эту падаль, иди сюда! – позвал он скаута.
Леха, поймавший-таки полузадохшегося старика за грудки и уже занесший сжатую в кулак руку для удара, оглянулся и увидел Саньку. Бросив деда прямо на дороге, он сплюнул и, развернувшись, пошел к кузнице.
– Староста где? – спросил его Санька.
– Сбежал. Как стрельбу услышал, так и рванул, даже книжки успел прихватить и бабу свою, эту метлу страшенную. Этот пытался помешать мне дом обыскивать. Будем догонять?
– Нет, – отказался Санька. – По лесу за ним бегать нет смысла, сам к людям потом выйдет, разошлем ориентировку, безопасники его поймают. И мне кажется, не он тут главным был.
– А если он обратно к финнам уйдет?
– Лишь бы у нас не задержался, а там пусть хоть коммунизм, хоть демократию строит, финнов мало, им уже ничего не поможет. Вымрут, как мамонты. Как там Гера?
– Плохо, я его к кузнецу в дом затащил. Ему отлежаться надо, наверное, сотрясение.
– Вернемся в крепость, отправим сюда врача, – решил Санька. – Давай сгоняй народ на площадь, к колодцу, сейчас будем строить всех.
– Это можно, это я бегом, – кивнул Леха и помчался колотить по воротам, вытаскивая селян из теплых и уютных домов пинками и матюгами.
Санька вернулся в дом кузнеца. Мать Федора хлопотала около Георгия, лежавшего в кровати. Тут же рядом суетился Петька. Сам кузнец сидел за столом, отпаиваясь иван-чаем.
– Федор, Петька, пошли на собрание! Вы сами справитесь? – спросил Санька у женщины.
– Справлюсь, идите.
Леха уже выгнал на улицу почти всех деревенских, загоняя их на площадь. Санька вышел к колодцу.
– Внимание все! Тихо там! Слушать меня! – начал Санька. – В связи с безвременной кончиной одного гада и побегом старосты ваша деревня осталась без руководства. Как лейтенант скаутов я являюсь представителем властей. Назначаю временным старостой Федора! Потом из крепости приедет майор, проведет выборы…
– Да пусть Федор будет! – крикнул кто-то из толпы. – Он мужик справный, голова на месте, кулаки что надо.
– Решено, – подтвердил Санька. – Дальше! Всю муку с мельницы, слышите, всю! Перевести на корм скоту! Весь хлеб, который еще остался, тоже скормить скоту! Все зерно перед помолом перебрать, спорынью вытащить и сжечь. Главным по мельнице назначается Петька!
– Меловат он для начальства, – прозвучал из толпы чей-то ехидный голос.
– Работать на мельнице вы будете сами, – отрезал Санька. – Петька будет следить за состоянием зерна и качеством муки. Мы через пару дней вернемся, проверим. С лесопилкой сами разберетесь. Дальше! Зараженное поле в лесу сжечь! Тихо, я сказал! Вокруг ведьминой поляны лес вырубить, весь сухостой, поляну огородить! Федор скажет, кому этим заняться.
– Со жрецом что делать? – спросили из толпы.
– Заприте куда-нибудь на пару дней, хлебом не кормить, пусть иван-чай пьет. Если после этого ему мировые совы не перестанут мерещиться, сдать в крепость, там с ним разберутся. На этом все, пошли работать!
Санька обернулся к Федору, наблюдавшему, как расходится народ:
– Справишься?
– Придется, – пробасил кузнец.
– Давай, держись. Если надо, из крепости пришлем пару человек в помощь на первое время.
– Да не надо, народ у нас смирный, все наладится.
– Хорошо, тогда нам пора. – Санька протянул руку на прощанье. – Мы вернемся через несколько дней, Георгия забрать. И майор, скорее всего, пришлет следователя, выяснить, что тут у вас творилось.
– Пусть приходит, – ответил Федор, пожимая протянутую руку.
Собрание уже разошлось, на площади остались только Леха и Петька.
– Леха, пора возвращаться, Петька, проводи нас до мельницы, – распорядился Санька.
Народ уже рассосался по дворам, но на улице появились открытые ворота. Не то побег старосты и назначение нового подействовали на людей или просто бояться стали меньше, но во дворах слышались веселые голоса, чего раньше не замечалось. Скауты набрали на мельнице небольшой мешочек зараженного зерна и вышли за околицу, направляясь на север.
– Я вот все думаю, – произнес Леха. – На той поляне, о которой ты говорил, там ведь черная пыль?
– Да, я собрал во фляжку сколько смог, – подтвердил Санька.
– Спорынья-мутант тоже черная, – продолжил Леха. – И споры, которые мы привезли с севера…
– Это какая-то местная форма жизни, с нашей земной она плохо справляется, а то давно бы все вокруг было в черной плесени, – сказал Санька.
– Но на поляне она приспособилась как-то, – отмел Санькину мысль Леха. – Значит, где-то в лесах может быть еще и не одна такая поляна. Мне кажется, что эта спорынья тоже как-то объединилась с этими спорами.
– На северном берегу ничего такого нет, зимой эта гадость не выживает.
– Это хорошо, – согласился Леха. – Надо у одесситов поспрашивать, видели они что-то такое или нет.
– Подожди-ка, но с севера викинги плывут, которые грызут свои щиты! – вспомнил Санька.
– Они обычно мухоморы жрали, – напомнил Леха.
– А вдруг они нашли тот остров и надышались этих спор? И к нашему берегу придет корабль, полный психов? Надо все майору рассказать.
Обратный путь прошел спокойно, день был теплый, и по дороге скаутам никто не встретился. Деревня рядом с крепостью сонно дремала в тишине и покое. Но стоило Саньке с Лехой войти в ворота крепости, как сразу почувствовалось какое-то напряжение в воздухе. По двору бегали в разные стороны посыльные, что-то разбирали внутри открытых амбаров, непонятная возня и грохот стояли в кузнице. Но к майору скаутов проводили сразу же. Анна что-то изучала на карте, советуясь с комендантом. Увидев входящих скаутов, она отпустила подчиненного.
– Что, уже разобрались со спорыньей? – спросила она.
– Хуже! – с ходу огорошил ее Санька. – Староста с подручной сбежал, один человек погиб. Мой скаут остался там с сотрясением мозга, нужен врач. В лесу нашли специально зараженное поле и поляну, наполненную черной плесенью. Я взял образцы, надо привезти еще колбу со спорами, я ее в слободе оставил. И вместе со спорыньей все это отправить на Институтский остров, они ученые, должны в этом разобраться. На остров я могу сам съездить…
– У него зазноба там, – тут же вставил Леха.
– Цыц! Еще нужен геолог, на юге есть выход железной руды, и вроде признаки крупного месторождения. Пока все.
– Так, – произнесла Анна. – Теперь все с самого начала и поподробней.
Санька рассказывал долго. Наконец майор выяснила все, что ее интересовало.
– Надо будет этого мельника еще раз допросить… с пристрастием, – решила она. – И старосту с этим жрецом сразу вязать надо было и сюда вести. Ну ничего, отловим. По спорам и геологу сейчас решим, отправим радиограмму на север.
– Врача бы еще, – напомнил Санька.
– Как все не вовремя… – с досадой сказала Анна. – Утром радио пришло, собрать незанятых бойцов и подготовить к отправке в Замок. Викинги ожидаются раньше времени.
Анна подошла к окну.
– С врачом сейчас решим. Комендант! – крикнула она, увидев нужного человека. – Зайди!
Уже через пару десятков секунд за дверями затопали сапоги, и в комнату ввалился Янис.
– Выделишь четверых человек, пусть найдут в деревне доктора и отправляются в Дальнюю. Там раненный скаут с сотрясением мозга. Двое останутся там, не морщись, это на пару дней всего, помогут новому старосте. Вторая двойка заберет задержанного шамана или жреца, там старик какой-то, похоже, наш клиент, и ведет его сюда, связать пусть не забудут. Врач, если там все без него обойдется, с ними же и придет обратно. Все, выполняй! Да, скаутам выдели комнату, пусть отдохнут. Санька, с тебя подробный письменный отчет, начиная с бузы в крепости, и описание сбежавшего старосты. Идите. А я к радисту, сообщу новости.
Весь день до самой ночи Санька составлял отчет, стараясь писать без помарок и ошибок. Леха помогал как мог, вспоминая детали. Особенно тщательно проработали словесный портрет старосты, чтобы прочитавший мог легко вычислить нужного человека в любой обстановке. Вспомнили даже его слабый акцент, любимые выражения и названия книг, стоявших на полке. А на следующий день пришел пароход, и в крепости сразу стало шумно. Санька как раз выскочил во двор сполоснуться из бочки с водой, когда в ворота вошли, о чем-то громко споря, Командор и напарник капитана танкера Игорь.
– Да если бы у нас катер был на ходу, вышли бы в море и расстреляли их из пушки!
– Так поставьте дизель обратно, – предлагал Игорь.
– Он же разобранный, за две недели не успеем никак… Мы ж не знали, что вы с топливом нагрянете.
– О, Санька, привет, – заметил скаута Игорь.
– Привет, скаут, – кивнул Командор. – Так, размещайте людей и через десять минут поднимайтесь к майору.
В ворота уже заходили два индейца с большими луками, несколько бойцов, сопровождавших Командора, и Илья Андреевич, бывший следователь военной прокуратуры, а теперь главный дознаватель.
– Не многовато? – спросил Санька.
– Еще на пароходе люди остались, – сказал Игорь. – А индейцы со мной. Тебе вот просили передать.
Игорь достал из кармана стеклянный пузырек с черным порошком:
– Кстати, что это?
– Сам не знаю, споры какие-то, – пожал плечами Санька. – Тут в лесу что-то похожее нашли. Вам-то такое не встречалось?
– Нет, никогда не видел ничего похожего, – покачал головой Игорь.
К ним подошел следователь, но Игорь отправился устраивать индейцев.
– Здравствуйте, лейтенант, я хотел бы почитать ваш отчет.
– Пойдемте, он у меня в комнате. Вы будете мельника допрашивать?
– Да, думаю, с него и начну, после того как изучу ваши бумаги.
Наверху у майора в кабинете были только сама Анна, Командор и Игорь. Когда Санька поднялся на второй этаж и вошел, Командор как раз рассказывал про викингов:
– Три корабля идут на юг, по нашим расчетам, через три недели будут у финских островов. Дальше как повезет, если сразу в бой полезут – можем не успеть перехватить, если начнут разведку – береговые посты их должны заметить.
– А что за корабли, сколько примерно людей? – спросила Анна.
– Один боевой дракар, – сказал Игорь. – Пятьдесят – сто человек, если битком набит. Быстрый, верткий, может ходить по мелководью. Два кнорра, тяжелые торговые, обычно применяются для перевозки грузов, видимо, везут припасы, и если викинги действительно решили перебраться на юг, сейчас перевозят все их население – женщин, детей, рабов, коров. Туда можно запихать до двухсот человек. Никаких следов берегового лагеря на севере нет, думаю, они мигрируют.
– Пятьсот человек, неизвестно чем вооруженных, много… – протянула майор.
– Не все из них будут воевать, – заметил Командор. – Кнорр, если это действительно он, по мелководью не ходит, то есть не к каждому берегу сможет подойти. Благодаря Игорю и его компаньону мы теперь можем составлять точные и подробные карты. А индейцы расскажут все, что знают о викингах.
– Они помнят о том, как викинги открыли Америку? – недоверчиво спросила майор.
– Нет, они помнят наизусть Британскую энциклопедию, там есть очень серьезные исторические сведения, но нас интересует тактика викингов.
– Значит, надо ехать на север и готовиться встречать гостей, – сказала Анна.
– Там сейчас адмирал с нашими людьми и американцами, мы как раз успеем вернуться до нападения, – отметил Командор. – С викингами, кем бы они ни были, мы справимся, гораздо важнее то, что нашел Санька.
– Вы про черные споры? – уточнил скаут, подходя поближе к столу.
– Да нет, с этим пусть ученые разбираются, я про железо. Вот Игоря специально привез, он геолог.
– В том числе и геолог, – подтвердил Игорь.
– А, это. – Санька достал из котомки желтоватый камень. – Кузнец в Дальней добывает руду, говорит, ее мало и она слабая.
– Дай-ка. – Игорь взял из рук скаута минерал и принялся его разглядывать. – На лимонит похоже, бурый железняк. Там болото или луговая местность?
– Там опушка леса, раньше, наверное, были луга, пока лес не вырос. Но там действительно небольшая шишка торчит, бугор в лесу. А по рассказам охотников, дальше к югу у одного из них нож к земле прилип. Зимой дело было, вряд ли далеко уходили.
– А вот это интересно, – призадумался Игорь. – А на какое расстояние, не говорили?
– Надо в деревне спросить, они скажут.
В дверь постучали, заглянул комендант.
– Что еще? – спросила майор.
– Вернулись врач и два бойца.
– Шамана привели?
– Сбежал… Иди, докладывай! – Комендант впихнул в дверь смущенного солдатика.
– Мы пришли в деревню, – начал рассказывать боец. – Доктор пошел осматривать скаута, а мы к погребу, где заперли этого… жреца. Подходим, дверь открыта, на пороге тетка бьется, изо рта пена идет. Пока за врачом бегали, пока он ее откачал, жреца мы так и не нашли.
– Ясно, упустили, – подвела итог майор. – Комендант, где ты там?
– Здесь я, – зашел в комнату комендант, стоявший сразу за дверью.
– Следователь где?
– В подвал пошел.
– Сообщите ему про жреца, пусть надавит на задержанных, узнает побольше.
А Игорь уже разворачивал на столе лист бумаги с нарисованной на нем картой.
– Это что, южное побережье? – удивленно спросил Санька. – А когда успели его так плотно пройти? А масштаб соблюден?
– С масштабом все нормально. Это мы вчера перерисовывали со спутникового снимка. Вы же в первую зиму спутник нашли, – пояснил Игорь.
– Так он в замке лежал, тогда деревень не было. – Санька ткнул пальцем в карту. – Вот Южная крепость, вот деревни по бокам, вот Дальняя в глубине. Их не было в позапрошлую зиму.
– Там еще один летает и вниз данные передает, – сказал Командор. – Теперь мы можем все это увидеть.
– Так это ж здорово! – восхитился скаут. – Нам работы насколько меньше будет.
– А вам лишь бы не работать, – засмеялся Командор.
Игорь тем временем измерял пальцами карту, прикидывая, как далеко от деревни могло быть место, о котором рассказывали охотники.
– За деревней подробностей немного, но если по реке пойти, то километров в сорока как раз леса расходятся, и там небольшая возвышенность, несколько холмов, очень похоже, что нам туда, дальше вокруг равнина и тайга.
– Как быстро сумеете проверить? – спросил Командор.
– Два, может, три дня туда, пару дней на месте, два дня назад, за неделю должны обернуться, – прикинул Игорь. – Еще в деревне уточним, там искать или где-то в стороне.
– Хорошо, бери скаутов, грузитесь всем, что необходимо, и отправляйтесь. Найдите мне железо!
Санька замялся, хмыкнув и потупив глаза.
– Ты чего жмешься? – спросил его Командор.
– Да мне бы… я хотел на Институтский остров.
– А, ты с этими черными спорами хочешь разобраться, – не совсем верно понял намерения Саньки Командор. – Тоже надо, но не горит. Давай так, мы сейчас собираем данные обо всех доступных химиках и фармацевтах, будем их в институт отправлять. Через шесть дней я пришлю сюда яхту, она будет вас ждать, вернешься, и на ней отправитесь к ученым. Игорь, ты не против сделать небольшой крюк?
– Я только за, – ответил штурман. – И индейцам будет интересно.
– Если и за железом, и на остров, я так на войну не успею, – попытался настоять на своем Санька.
– Санька, не спорь с командиром, – пригрозил ему пальцем Командор. – Не успеешь – значит, повезло, дольше проживешь. В следующий раз повоюешь, нам теперь еще в Одессу поход собирать придется. Ну что, согласен?
Санька кивнул, исчерпав все легальные аргументы.
– Договорились, – кивнул Командор. – Идете на юг, потом везете споры ученым и на яхте вернетесь в Замок. Мы как раз отряды соберем и выдвигаемся к финнам. Глядишь, еще и повоюете. Все, идите, идите! А мне тут с майором… еще посовещаться надо.
Игорь с Санькой вышли, спустились на первый этаж.
– Ну все, Командор приехал, теперь пару дней будут демографическую проблему решать, – произнес как бы сам себе часовой, мимо которого они проходили.
Игорь удивленно обернулся на часового, но прошел дальше. Потом все-таки не выдержал и спросил у Саньки:
– А у Командора с этой… с майором что-то…
– У них ребенок общий, – сообщил Санька.
– Так она его жена? – еще больше удивился Игорь.
– Официально нет, но все считают, что жена.
– А почему же он ее не рядом держит, а сюда сослал?
– Если честно, я не знаю. Наверное, так он ее пытается уберечь. Тут спокойно, народ в основном тихий и легко управляемый, а на севере всяко может быть, одно покушение на Командора уже было. Поэтому он всю административную работу понемногу переваливает на Комитет, пусть они между собой грызутся, а не его пилят.
– Разумно, особенно если Командор почувствовал свой предел компетенции, – произнес Игорь. – Лучше быть живой легендой где-то в отдалении, чем тупым начальником, не умеющим управлять персоналом.
– Да. Андрей, адмирал наш, как-то сказал: «Короля делает свита».
– Тоже правильно, хорошая команда может справиться с серьезными задачами.
Они дошли до крыльца.
– Когда отправляемся? – спросил Санька. – До деревни дорога уже знакома, как раз там переночевали бы и разузнали, куда дальше двигать.
– Так я хоть сейчас, индейцев позову и пойдем.
– Они с нами отправятся?
– Да, вождь их ко мне прикрепил, на языковую практику и посмотреть, как тут люди живут.
– Тогда ждите во дворе, сейчас вещи заберу, Леху крикну, и в путь…
Дорога в Дальнюю уже привычно бежала под ногами. Сосны на прибрежных песчаных дюнах уступили место мохнатым елкам, густо росшим по сторонам, а затем начался плотный лиственный лес. В лесу пели многочисленные птицы, заманивая самок в гнезда. Скауты и Игорь шли впереди, а индейцы чуть сзади, мягко ступая по дорожной пыли и внимательно оглядываясь по сторонам. Внезапно один из них встал, медленно достал стрелу, неслышно поднял лук и мгновенно, почти не целясь, выстрелил куда-то в кусты, сразу бросившись следом за улетевшей стрелой.
– Куда это он? – недоуменно спросил Леха, только сейчас услышавший позади какой-то шум.
Из кустов вышел стрелок, волоча за уши тушку большого серого зайца.
– Рэббит, – произнес индеец, демонстрируя добычу.
– Ага, заяц, – кивнул Игорь. – Считай, ужин уже есть.
– За-я-тс, за-я-кц, за-яц, – повторял сзади новое слово удачливый охотник.
– Это они так язык учат? – спросил у Игоря Санька.
– Ага. А что, удобно, видишь предмет, сразу запоминаешь, как называется. С грамматикой тяжелее, все эти наши времена, падежи до них пока плохо доходят.
Лес поредел, и дорога вышла на поля. Индейцы снова остановились.
– Что, опять заяц? – обернулся Санька.
– Дым, – ответил один из индейцев.
Санька принюхался:
– Ничего не чувствую.
– Ноу. – Индеец показал рукой на глаза. – Си айс.
И показал рукой куда-то вдаль. Санька пригляделся, в стороне от показавшейся на горизонте деревни, где-то в лесу действительно поднимался столб дыма, настолько слабо различимый, что скауты его даже не заметили бы, если бы глазастый индейский следопыт не указал, куда смотреть.
– Леха, в том направлении вроде поле? – Скаут кивнул в ответ. – Это зараженное поле жгут, мы когда уходили, я кузнецу сказал его уничтожить.
Игорь перевел, и группа двинулась дальше. Мельница, первое местное технологичное производство, привлекла их внимание, но заходить туда пока не стали. Деревня всего за пару дней заметно оживилась. Ворота и калитки стояли нараспашку, во дворах слышались веселые голоса, на улице на вынесенных скамеечках сидели старики, с изумлением рассматривая краснокожих черноволосых охотников с перьями в заплетенных косах.
Федор был у себя в кузнице, возился с горном, рядом сидел, наблюдая за его работой, Георгий.
– Привет, страдалец! Как, башню не сносит? – поприветствовал его Леха.
– Врач сказал еще несколько дней отлежаться.
Федор поздоровался со всеми, с удивлением поглядев на индейцев, но и им, немного замявшись, протянул свою руку, которую они с уважением пожали. Кузнецов индейцы особенно почитали как людей, способных работать с металлом.
– Дым в лесу?.. – начал вопрос Санька.
– Поле жгут, – подтвердил догадку кузнец. – Ваши из крепости сегодня туда отправились.
– Уголь вы где берете? – спросил Игорь, разглядывая плавильную печь.
– У меня яма за кузней, дрова перегоняю, – объяснил Федор.
– Да, много так не наработаешь, – сокрушенно покачал головой Игорь. – Кузнец, а ты не против стать директором металлургического комбината?
– Это шутка такая?
– Ни в коем случае. Если действительно на юге есть железо, его придется добывать, переплавлять, строить электростанцию, доменные печи, хотя на древесном угле много не наработаешь… лучше электропечи, прокатные станы, катать рельсы, варить сталь. Кто с этим справится лучше, чем человек, который все это умеет делать сам, от добычи руды до изготовления конечного изделия?
– Да нет там ничего, приврали охотники, – помахал рукой Федор.
– Вот мы и проверим, – закончил разговор Игорь. – А ты готовься, быть тебе начальником крупного производства.
Ночь прошла спокойно, с утра вышли на юг вдоль реки, как и планировали. Игорь хотел было пройти мимо ведьминой поляны, но решили туда зайти на обратном пути. На этот раз индейцы шли впереди, выбирая дорогу, а Игорь и скауты – следом.
– Зачем ты так с кузнецом вчера? – спросил Санька.
– А чего, пусть привыкает, – отозвался Игорь. – Людей в помощь ему наберут. Не справится – заменят, вернется обратно в свою кузницу. Пусть попробует, как ваш Командор, мне кажется, он потянет.
– Надо еще найти железную руду, может, он прав и впереди нет ничего, – подключился к разговору Леха.
– Гораздо хуже будет, если там что-то есть, – неожиданно сказал Игорь и пояснил: – Все эти леса вокруг переведут на уголь. Железа понадобится много, очень много, просто колоссальное количество. А каменного угля здесь нет. Заводы, железная дорога, пароходы – это огромные объемы. Вы сможете подняться до уровня девятнадцатого века примерно. Потом настанет период роста, необходимо будет многократно увеличить население. Без этого колония просто не справится со строительством тех же электростанций, придется заново переоткрывать многие забытые технологии.
– А что потом? – спросил Санька.
– Потом? Выход в космос, разумеется. Где-то там, – Игорь ткнул пальцем в небо, – летит Солнце, Земля, разве не хочется вам туда вернуться?
– Глупости это все, – отмахнулся Леха. – На чем мы в космос полетим, на воздушном шаре с березовыми дровами в жаровне? Мы два года назад оказались здесь совершенно голые, без еды, инструментов, оружия…
– Если вы не будете мечтать, вы не будете знать, к чему стремиться, – пожал плечами Игорь. – С теми знаниями, что у нас с вами уже есть, мы можем выйти в космос через пару сотен лет. Главное, задать направление.
– Мы не доживем, – покачал головой Санька.
– Если так рассуждать, тогда ваши внуки будут пахать землю, выращивая скудные урожаи, и ваши правнуки, и так далее, столетиями осваивая эти бескрайние просторы. Пока не появятся новые Ломоносов, Ньютон, фон Браун. Только вот у вас есть Командор, который толкает вас вверх, пытаясь восстановить хоть что-то из былых достижений цивилизации.
– Нашелся бы кто-нибудь другой на его место, – сказал Леха.
– Да, один уже нашелся, – со злостью произнес Санька, вспоминая уходящую по заснеженной равнине Татьяну. – Чуть всех нас в рабов не превратил…
Индейцы впереди остановились, высматривая что-то через прибрежные кусты. Игорь подошел к ним, переговорил о чем-то, кивнул и вернулся к скаутам.
– Впереди водопой, предлагают поохотиться. Передохнем, подождем свежего мяса, – сообщил Игорь Саньке с Лехой, после чего уселся прямо на траву и достал из кармана бумажную карту. – Заодно определимся, где находимся.
– Мы прошли километров десять, скауты так далеко еще не забирались, – сказал Санька, усаживаясь рядом и разглядывая карту. – Вот приметный поворот реки, мы его миновали полчаса назад.
– Ага, значит, мы где-то здесь. – Игорь поставил точку на карте. – Часа через два начнем искать место для ночевки.
От реки послышался истошный звериный визг.
– Свинью подстрелили, кабанчика, – сообщил Леха, сбегавший полюбопытствовать.
Река текла по равнине спокойно, широко разливаясь на мелких участках, лес отступил, отгородившись от воды полосой кустарника. Идти по прибрежному пологому склону, заросшему травой, было легко.
– Почему лес не растет по самому берегу? – спросил Леха.
– Впереди холмы, даже скорее невысокие горы, – пояснил Игорь. – Зимой на них копится снег, весной сходит, устраивая половодье. Берега затапливаются, деревья подмывает и уносит. Все просто.
До заката было еще далеко, но впереди на очередном повороте реки показался высокий, обрывистый утес, вершина которого представляла собой удобную плоскую площадку, где росло несколько сосен. Решили ночевать здесь. Леха ушел в лес собирать хворост для костра и срубить сосенку на дрова, охотники свежевали тушку, Игорь с края утеса изучал окрестности.
– Я на дерево залезу, посмотрю оттуда, – предложил Санька.
– Давай, только не свались, тащить тебя обратно не хотелось бы, – «по-доброму» напутствовал его Игорь.
Стоявшая отдельно сосна, не сжатая соседями, привольно раскинула во все стороны свои кривые, но крепкие ветви. Санька залез на нижнюю и начал подниматься к вершине, не торопясь, выбирая надежную опору и проверяя руками верхние ветви, выдержат ли. За пару минут он добрался до самого верха и обломал пару веточек, мешавших обзору. Со всех сторон лежала покрытая лесом равнина. Тонкая полоска воды внизу, огибающая утес, блестела в лучах идущего на закат солнца. Даже птицы, весь день певшие в кустах и на деревьях, почему-то притихли.
– Санька, горы видно? – крикнул снизу Игорь.
– Да! – Санька огляделся и заметил в южной стороне почти у самого горизонта выпирающие из равнины невысокие, с пологими склонами сопки.
Снизу потянуло дымом от костра и запахом жарившегося мяса. Сразу захотелось впиться зубами в еще горячий, сочащийся растопившимся жиром кусок. Санька еще раз осмотрелся вокруг, запоминая ориентиры, и стал спускаться.
– Холмы на юге, километров двадцать, идти придется по лесу, река дальше поворачивает на восток, – доложил он.
Мясо получилось восхитительное, в меру прожаренное, не жесткое, все досыта наелись. В костер на ночь подбросили полено побольше, чтобы хватило надолго, и начали готовиться к ночевке. В небе появились первые звезды, взошла одна из местных лун.
– Игорь, а ты в космосе был? – спросил Санька, лежа на спине и разглядывая звездные узоры в вышине.
– Был, – коротко ответил Игорь.
– На МКС?
– Где-где? – переспросил Игорь.
– На международной космической станции.
– А, нет, мы с Джо работали отдельно.
– А чем занимались?
– Одно время я разрабатывал астероиды, шахтерил, – сонно ответил Игорь.
– Здорово! – Санька представил себе космический корабль, подлетающий к астероиду. – Как Брюс Уиллис в «Армагеддоне»?
– Виллис? Автомобиль? – переспросил Игорь.
– Нет, актер, он играл в фильме, где шахтеры спасали Землю.
– Не помню такого, – признался Игорь. – Мы в поясе астероидов работали, обычная добыча руды.
– А на Луне был? – Саньке стало интересно, сон пропал.
– Нет, на Луне не был.
– А сюда как попал?
– Сюда? Мы на посадку шли, внезапно провалились в шторм. Джо меня катапультировал и улетел дальше. А я упал в Африке.
– А с какой высоты?
– Точно не помню, километров двадцать было, – ответил Игорь тихим голосом засыпающего человека.
– Хватит вам уже, бу-бу-бу да бу-бу-бу, мешаете, – прервал их разговор Леха.
А Санька еще долго глядел в вышину, представляя, как полетит в космос на одну из лун, а может, и на Землю. Легкий ветерок и дым от тлеющего в костре полена отгоняли надоедливую мошкару. Где-то внизу в лесу прошел крупный зверь, хрустя сломанными ветками. «Наверное, лось», – подумал Санька, засыпая.
Утро началось с запаха жареной рыбы. Еще до рассвета индейцы спустились к реке и наловили молодых щучек. После завтрака закопали кости, засыпали кострище землей и двинулись к далеким сопкам. Река ушла в сторону, пришлось через нее перебраться на другой берег, к счастью, нашелся перекат с выступающими над водой камнями. По ним и перешли.
Лес начал редеть, стало меньше кустарника, высокие, раскидистые, широколиственные деревья стояли далеко друг от друга, забивая своей тенью пространство под собой и не давая солнцу пробиться к поверхности. Даже неприхотливая трава внизу под деревьями росла хуже. Стало тише, ветер гулял над верхушками, не залетая вниз.
Индейцы четко выдерживали направление и шли так быстро, как только было возможно в лесу, Игорь и скауты держались к ним поближе. Всем хотелось сегодня же достичь цели своего путешествия и не ночевать в зарослях под деревьями, а выйти на какую-нибудь возвышенность. В середине дня остановились на небольшой полянке на привал. Перекусили остатками заготовленного с вечера мяса. На этот раз на дерево полез Леха, подтвердив, что идут правильно и до сопок осталось совсем немного. А через пару часов вышли на склон, как-то незаметно проявившийся под ногами и постепенно поднимавшийся все выше. Наконец деревья расступились, и показалась вершина холма.
Один из индейцев удивленно вскрикнул, небольшой топорик, который он держал в руке, ощутимо потянуло к земле.
– Дошли, – облегченно выдохнул Леха.
– Нашли, – радостно произнес Санька.
– Копайте, парни, – распорядился Игорь. – А охотники пока ночлег приготовят.
Саперные лопатки скаутов быстро содрали тонкий слой почвы и уперлись в каменную россыпь. Санька постучал, выламывая кусок покрупнее, вытащил руками обломок и смахнул с него остатки земли и пыли.
– Надо же, пирамидки черненькие, – заметил Леха, – и блестят.
– Магнитный железняк, какая-то разновидность магнетитов, – подтвердил Игорь. – Редкая удача, вот так с ходу найти такую жилу.
– Это железо? – уточнил Санька.
– Это минерал, но в нем железа процентов восемьдесят, так на первый взгляд. И другие металлы, скорее всего, но их мы выделить и очистить пока не сможем.
– И чего такую красоту в переплавку отдавать? – пробубнил Леха.
– Этот возьми себе, – предложил Игорь. – Сделаешь девушке браслет магнитный или бусы. А все остальное, что найдем, пойдет в домну. Давайте, пока светло, вокруг вершины покопаем в разных местах, попробуем определить границы месторождения.
Несколько шурфов не удалось пробить глубже полуметра, везде, где бы ни пробовали копать, лопаты упирались в россыпи черных блестящих кристаллов. Санька и Леха набрали каждый по мешку, Игорь честно предупредил, что тащить будут сами, ему хватит и пары килограммов. Но скаутов охватил непреодолимый охотничий азарт.
– На другие сопки завтра пойдем?
– Нет, – осадил парней Игорь. – Задачи полностью исследовать эти земли не стояло, вам и этой горы на сто лет хватит. Остальные горы пусть изучают те, кто сюда работать придет. Санька, ты вроде на войну торопился?
– Не то чтобы на войну, – засмущался скаут.
– Ему в Питер надо, у него там… – начал было Леха и охнул, получив кулаком под ребра.
– Ну, не важно, – сделав вид, что ничего не заметил, сказал Игорь. – Железо мы нашли, даже навскидку его тут очень много. Так что переночуем и завтра обратно.
Дорога в деревню показалась быстрой и легкой. Возвращаться по уже проторенному пути всегда проще, чем идти вперед. Леха время от времени останавливался и выбрасывал из тяжелого мешка пару камней, к концу перехода его котомка стала вдвое легче. Санька терпел, считая, что сил хватит и свой груз он донесет полностью. Остановились на уже знакомом утесе, а с утра пораньше сделали рывок вдоль реки и уже к обеду подошли к Дальней.
Санька провел группу по краю леса мимо сгоревшего поля и вывел на край жуткой поляны, вокруг которой уже начали вырубать остатки деревьев. Ровный круг ярко-зеленой травы был неподвижен.
– Говоришь, эти споры огня боятся? – Игорь подобрал какой-то сук под ногами, намотал на конец сухой травы и коры от поваленных деревьев. – Ну-ка, подпали!
Леха достал из кармана огниво и выбил сноп искр, самодельный факел задымился. Игорь помахал немного горящим суком, разжигая пламя, и, когда огонь охватил всю сухую траву, бросил факел в центр поляны. Зеленая трава вокруг огня зашипела, высыхая и загораясь, но тут прямо под горящей веткой образовался провал, и факел ушел под поверхность. Трава вокруг ямы пришла в движение, как ряска на воде после падения камня, и быстро затянула дыру. Напоследок из нее вылетел клуб дыма, и все закончилось.
– Интересно, симбиоз с травой, защитные механизмы, – произнес Игорь и обратился к индейцам: – Видели что-нибудь подобное?
Охотники отрицательно покачали головами.
– Придется как-нибудь и сюда снова вернуться. Санька, запиши потом для биологов – неизвестная форма жизни, объединяющаяся с земными растениями. Питается животными, как росянка насекомыми, активно противостоит разрушению. Все, я лично насмотрелся, пойдем в деревню.
Когда вышли на поля, Игорь добавил:
– Надо определить, насколько это опасно, ее бы изолировать и высушить, а после решить, уничтожить это существо, или колонию спор, или что бы это ни было, либо изучать и потом как-то использовать.
– Я за то, чтобы уничтожить, – высказался Санька.
– Так-то я с тобой согласен, но вдруг из этих спор можно будет выделить какие-то полезные вещества. Изучать надо…
Федор снова был в кузнице и только изумленно крякнул, когда перед ним вывалили кучку минералов, блестевших металлическим отсветом.
– Как далеко? – спросил кузнец, перебирая камни.
– Километров тридцать, – ответил Игорь. – Туда по-хорошему надо железную дорогу тянуть. Очень удобно вдоль реки идти, но надо через дамбу на другой берег, по этой стороне придется переправу делать на повороте, там, где река на восток уходит.
– Командор дорожную бригаду пришлет, они разберутся, где лучше, – добавил Санька.
– А что, много там такого? – с интересом спросил Федор.
– Да там этого до!.. – Леха осекся, заметив обращенные на него взгляды, и поднял руки, изображая руками огромные горы. – Там целые сопки, набитые железом, мы даже копать не могли, чуть траву сдерешь, и уже можно эти минералы грести.
– Без каменного угля будет тяжело, надо электропечи строить, – разочаровал всех Игорь. – Федор, ты попробуй эту руду переплавить, посмотреть, что получится. А нам надо в крепость, докладывать.
Игорь махнул рукой скаутам и направился на выход со двора, но потом обернулся к кузнецу:
– К осени через вашу деревню будут караванные пути идти, так что стройте постоялый двор для усталых путников. А ты готовься, придется тебе, Федор, перебираться на месторождение!
