28

Поля Раады были погублены. Даже неопытной Асоке это сразу стало очевидно. Почва, некогда темно-коричневая, теперь выцвела до болезненной серости, а жизнь, которую Асока прежде в ней ощущала, почти полностью иссякла. Единственным, что в этих полях выглядело здоровым, были гектары маленьких зеленых растений, источник стольких невзгод.

- При случае напомни мне вернуться сюда и сжечь это все дотла, - шепнула Асока Миаре, пригнувшейся к земле рядом с ней.

- Я помогу, - пообещала Миара. - Я изрядно навострилась разжигать огонь.

- Идем, - позвала ее Асока. - Нам нужно выбраться отсюда до того, как начнется первая смена.

Миара рассказала ей, что имперцы снова удлинили смены. Теперь земледельцы трудились почти весь световой день, и ходили слухи, что к началу уборки урожая подвезут прожектора, чтобы можно было работать и в темноте. Времени оставалось мало, укрытий почти не было, и Миара провела Асоку вдоль края пахотной земли. Едва добравшись до окраинных зданий поселка, они сразу же нырнули в переулок.

- Мы на противоположной стороне от имперской базы, - шепнула Миара. - Чтобы добраться до Кейден, нам придется пройти весь поселок.

- Не нам, - поправила ее Асока. - Только мне. Мне нужно, чтобы ты пошла к Сельде и передала ему вот это.

Она вручила девочке голозапись, которую сделала еще в гиперпространстве.

- Если не сможешь найти Сельду, отыщи Вартана или кого-нибудь еще из бригадиров. Но это должен быть тот, кому ты доверяешь!

- Я хочу пойти с тобой! - запротестовала Миара.

Остановившись, Асока положила ладони на плечи девочки.

- Знаю, - сказала она. - Знаю, что сейчас ты сделала бы ради сестры что угодно, но нужно, чтобы ты меня выслушала. Я могу вызволить твою сестру, но мой корабль стоит слишком далеко, чтобы мы могли улететь с Раады. И даже если нам втроем удастся сбежать, что станется со всеми остальными?

Миара принялась было возражать, но остановилась. Асока поняла, что аргумент на нее подействовал.

- Мне нужно, чтобы ты добралась до Сельды, - сказала она снова. - Кейден нужно, чтобы ты добралась до Сельды. Ладно?

- Ладно, - уступила Миара. - Сделаю.

Асока сжала ее руку на голодиске, а затем проводила девочку взглядом, когда та двинулась прочь. С тех пор как они виделись в последний раз, Миара научилась ходить тихо и использовать те скудные укрытия, которые предлагала ей улица. Асока всем сердцем ненавидела войну.

Она выждала, пока Миара отойдет подальше, а затем направилась в сторону имперской базы. Она не пользовалась укрытиями и даже не притворялась, будто пытается подобраться туда тайком. Серое существо знает, что она идет, и знает зачем. Скрыться невозможно, и у нее только одна попытка. Оставалось лишь надеяться, что у Империи, в отличие от нее, не припрятано тайной фишки в дальней части доски.

Асока шла по середине улицы, напрягая все чувства, готовая ко всему. Ее тело напоминало пружину, туго скрученную и способную в любое мгновение взорваться действием.

Долго ждать ей не пришлось.

- Джедай! - окликнул ее резкий голос.

Казалось, он доносится одновременно со всех сторон. Асока потянулась вокруг своими чувствами в поисках источника звука.

- У тебя есть кое-что, что я хотела бы забрать, - отозвалась она.

Будет проще, если она добьется того, чтобы серое существо продолжало говорить.

- Бедная маленькая Кейден Ларти, - подхватило оно, позволив Асоке сузить зону поисков. - Так надеется, что ее подружка-джедай явится за ней. Мне пришлось объяснить ей, что у джедаев не бывает друзей. У них нет никаких привязанностей. Они бессердечны, холодны и даже не понимают, что такое любовь.

- Не знаю, кто тебе рассказывал о джедаях, - заметила Асока, - но, похоже, они кое-что упустили. Тебе стоит поискать наставника получше.

- Я сказал Кейден, что ты не настоящий Джедай, - продолжало существо.

Есть! Асока нашла его. Теперь оставалось лишь дождаться подходящего момента.

- Сказал ей, что ты, вероятно, до смерти меня боишься, потому и умчалась за дюжину систем отсюда и никогда не вернешься. Искренне рад, что оказался не прав.

Асока ощутила, как он спрыгнул с крыши здания за ее спиной, и обернулась. Определить его расу сейчас было не проще, чем по изображению. Он превосходил ее ростом, даже с учетом того, как она выросла за последние годы, и отличался весьма крепким сложением. Он явно был очень силен, а с учетом имеющейся брони представлял собой грозного противника. Шлем он не снял, но лицевой щиток поднял, словно ему требовалось ясно ее видеть во время боя. Еще одно отличие в их обучении, отметила Асока. Она могла сражаться и вслепую, если придется, но это уже от безысходности.

Она сосредоточила внимание на его груди, где зарождалось движение. Ощутила, как сквозь нее струится Сила, когда вспыхнул его световой меч. Она слышала темный гул, вторящий песне ее собственных кристаллов, теперь уже совсем близких. Асока очистила разум от всего, что ее отвлекало.

Существо наносило удары, и Асока отражала их прежде, чем они находили цель. Она читала его чувства через Силу, соединявшую их, и отслеживала движения его плеч, локтей и запястий, отталкивая их так, чтобы он неизменно промахивался. В ярости он удвоил усилия, метя ей в голову и грудь.

Недостаток мастерства серый чужак возмещал грубой силой. Он оттолкнул Асоку, и она позволила ему это, все еще оценивая его боевые навыки. Отступив к крыльцу дома за спиной, она оттолкнулась от него, используя Силу, и бросила себя в изящное сальто поверх головы противника. Пролетая над ним, она легко уклонилась от запоздалого взмаха светового меча, затем приземлилась, припав к земле, по другую сторону от него, готовая продолжать.

- Впечатляюще, - бросил он.

- На тебя легко произвести впечатление, - отозвалась она. - Это лишь начало.

Асока ощутила за спиной еще чье-то присутствие и сообразила, что кто-то на имперской базе, должно быть, разузнал о происходящем. Вдоль стен выстроились штурмовики, целящиеся в нее из бластеров. Но крайней мере, непохоже, чтобы за время ее отсутствия к ним прислали подкрепление. Она нырнула в боковую улочку, уходя с линии огня, и серое существо последовало за ней.

Чужак поднял световой меч вверх и принялся его вращать. Эффект вышел любопытный - смертоносный круг света вместо клинка, - но Асоку это не устрашило. Вся его стратегия основывалась на подавлении противника чистой мощью. У нее же были и другие возможности.

- Что ты такое? - спросила она. - Кто сделал тебя таким?

- Я служу Империи, - ответило существо.

- Ты определенно имеешь вкус к театральности, - заметила Асока.

Она снова потянулась к нему, на этот раз к хватке ладоней и пальцев и к равновесию в бедрах и коленях. В ней что-то пробуждалось - каждый урок рукопашного боя, которые некогда преподал ей Энакин. Она вспомнила, как стоять и как держать клинки. Сдвинула пальцы противника так, чтобы они легли слишком далеко друг от друга, и нарушила его равновесие. Она вспомнила, что может заставить его забыть. Он пошатнулся, изумленный той властью, что она имела над ним даже на расстоянии вытянутой руки, но еще не поверженный.

- Я имею вкус к Силе, - возразил он. - И у тебя ее недостаточно, чтобы долго мне противостоять, тем более без оружия.

Именно в этом он и ошибался. Она не была безоружной. Ни один Джедай не безоружен.

Существо шагнуло к ней достаточно близко, чтобы она могла до него дотронуться. Его вращающийся световой меч сдерживал атаки с флангов, но сам оставался уязвимым в центре. Асока протянула руку вперед так же, как когда-то за своим первым кристаллом.

В последний миг, разгадав ее намерение, инквизитор попытался разомкнуть свое оружие, чтобы сражаться с ней двумя клинками вместо одного, но его меч вращался слишком быстро. Рука Асоки почти нежно коснулась металла, и Сила была с ней. Рукоять треснула под ее пальцами.

Резкий вой коснулся ее ушей: темная и светлая песни кристаллов боролись за равновесие. Она поняла, что пора отпрыгнуть, и подальше. Должно быть, она надломила соединение, по которому внутри рукояти текла энергия кристаллов, и теперь оно перегрузилось. Если ее противник не отключит меч, тот вскоре взорвется.

Прежде чем она успела хотя бы задуматься о том, не предостеречь ли его, красный световой меч разлетелся с грохотом и вспышкой света. Яркие пятна заплясали у нее перед глазами, и все стихло. Этот враг ее больше не побеспокоит.

Он лежал на мостовой: обгоревшее дочерна лицо, руки все еще сжимают останки светового меча. Если бы он сражался с ней, опустив лицевой щиток, то, может быть, пережил бы взрыв.

Асока гадала, кто обучал его и есть ли где-то еще другие такие же. Кто-то извратил возможность этого существа творить благо и обратил его на темную сторону. Кто-то сделал его таким. И этот кто-то, не сомневалась Асока, все еще где-то там, и нельзя позволить ему найти и других детей, если это в ее силах. Она наклонилась и опустила щиток шлема, скрывая изуродованное лицо противника. Другого способа проявить к нему сострадание она не видела. У нее еще остались дела.

Опустившись на колени рядом с поверженным врагом, Асока перебрала обломки, оставшиеся от рукояти его светового меча. Кристаллы, питавшие клинки, больше не сдерживались металлом, но их песня не стала тише. Она взяла их в ладонь, едва не задрожав, когда знакомое ощущение заструилось сквозь нее. Другой рукой достала недоделанные рукояти, которые носила с собой.

Эти световые мечи не будут изящно украшены, как она любила, и в руках лежать будут не так удобно, пока у нее не появится время завершить работу. Ей недоставало нескольких ключевых деталей, частей, которые необходимо изготавливать отдельно, но взорвавшееся оружие серого существа лежало перед ней. Она поспешно перебрала обломки снова, на этот раз внимательнее приглядываясь к их внутреннему устройству, и улыбнулась, обнаружив то, в чем нуждалась. Пока что сойдет.

Асока слышала, как приближаются имперцы. Поединок заставил их замешкаться, но теперь они наготове. Она подавила желание поторопиться, хотя действительно спешила. Медитация далась ей легко, будто она сидела в безопасности самого Храма джедаев, а не на пыльной улице, окруженная врагами. Ее мысленный взор расположил в должном порядке заранее собранные части оружия и те, которые она только что добыла, и соединил их между собой. Когда Асока разжала пальцы, она не удивилась, увидев, что ее ждут два световых меча, грубоватые и незавершенные.

Им необходима доработка, но это ее мечи.

Когда она их включила, они засияли ослепительно-белым.

Асока нашла еще одну боковую улочку, ведущую в нужном ей направлении, и по ней добралась до базы. Теперь она стала единственной целью имперцев. Ей понадобится каждое укрытие, которым она сможет воспользоваться. Ее руки ощущали успокаивающую тяжесть световых мечей. Прошедший бой вернул ей потерянное сосредоточение. Она даже не запыхалась. Это вполне ей по силам.

Она не стала тратить время на насмешки или перебранку. Ей нечего сказать этим людям. Она преодолела стену одним высоким прыжком и приземлилась посреди базы, к изрядному удивлению стоящих на страже штурмовиков. Они открыли огонь, а Асока направилась прямо ко входу, легко уклоняясь от бластерных залпов.

На это у нее ушло лишь несколько секунд - ее приближение возвещали взрывы и звуки стрельбы, - а затем еще несколько - чтобы взрезать дверь. Оказавшись внутри коридора, она направила Силу за спину, толчком сбив с ног преследователей. Впереди офицеры в форме готовились оборонять базу. Судя по всему, все штурмовики остались снаружи. Она надеялась, что они слишком заняты, чтобы сообразить вызвать звездный разрушитель.

Асока расчистила себе путь по коридору, отбивая световыми мечами бластерные разряды, а нападающих сталкивая с дороги Силой. Камеры, как ей было известно, располагались в дальней части здания, и она предпочла бы добраться до них как можно быстрее.

Наконец она вошла в тюремный коридор. Там обнаружился общий контрольный переключатель для всех дверей, она щелкнула им, и камеры открылись.

Она убедилась, что впереди нет никаких силовых щитов, и двинулась дальше.

- Кейден? - позвала она. - Ты здесь?

У себя в камере Кейден резко вскинула голову и поспешно вскочила. Удерживать равновесие с больной рукой по-прежнему было трудно, но звук голоса Асоки подбодрил ее. Она пошла вперед.

Несколько злополучных узников выглянули из своих камер, загородив от Кейден коридор. Она услышала, как Асока приказывает им выбираться наружу и как можно быстрее двигаться к кантине Сельды, и последовала за толпой навстречу подруге.

В конце концов Кейден оказалась лицом к лицу с Асокой. Она знала, что ее волосы в кошмарном состоянии, она сама покрыта грязью, рана у нее на голове выглядит ужасно, а рука по-прежнему бесполезно прибинтована к груди, - но она держалась на ногах. Асока выглядела иначе: сильная, сосредоточенная, совершенно непостижимая для Кейден. В руках она держала пару сияюще-белых световых мечей, и хотя Кейден увидела их впервые, она уже не смогла бы представить себе Асоку без них. Несмотря на обстоятельства их встречи, она улыбнулась.

- Кейден! - вскрикнула Асока и подбежала, чтобы помочь ей идти быстрее.

- Асока! - откликнулась девушка.

Она подалась было вперед, но остановилась, не успев забросить здоровую руку на плечи Асоки. Она понимала, что со световыми мечами шутить не стоит. Но даже на расстоянии она буквально ощущала исходящую от Асоки Силу. Потрясающе!

- Я тебя расцеловать готова.

Асока застыла на ходу и ошарашенно уставилась на Кейден.

- То есть не прямо сейчас, - поправилась Кейден - и чуть не рассмеялась впервые за долгие недели, но подумала, что это может прорываться зарождающаяся истерика. - Я выбрала совершенно неподходящее время, а у тебя полно этих ваших джедайских заморочек. Но я просто хотела, чтобы ты знала, на случай если мы погибнем.

- О! - ответила Асока. - Ну спасибо. - Она чуть помешкала и добавила: - Но мы не собираемся погибать.

- Как скажешь, - согласилась Кейден.

Асока выключила световой меч, который держала в левой руке, и повесила его на пояс. Правый оставила включенным. Свободной рукой она поддержала Кейден, и вместе они направились прочь от камер.