Глава 14

— Кто это? Вы уже их идентифицировали? — я быстро шел в направлении местного пункта обороны, одновременно пытаясь выяснить у солдата в диспетчерской про неожиданно прибывшие корабли.

Сивур, шедший рядом, отдавал какие-то приказы нашим солдатам, находившимся на уже полностью захваченной базе. Он тоже отлично понимал, что против двух, хоть и малочисленных, но все же боевых эскадр, мы тут долго явно не продержимся.

— Да, командир. Первые четыре это те корабли, которые принадлежат клану Звездных гончих. По крайней мере, так утверждают двое местных диспетчеров, — ответил боец.

— Их мы в общем-то ждали, хоть и не так быстро, — сказал я. — Кто другие?

— По словам все тех же диспетчеров, судя по тем данным, что сейчас им доступны — другая эскадра состоит из пяти кораблей и они очень похожи на ударные приграничные эсминцы империи.

Я даже остановился от такого сообщения. Имперцы так далеко во Фронтир уже давно не залетали. Тем более такими большими силами. Урок, преподанный им Хлоей Азурой и тремя пиратскими эскадрами, надолго должен был отбить у них желание соваться сюда.

Но похоже, что что-то изменилось. Может в империи императора грохнули? А его наследник первым своим указом приказал отправить флот проучить наглых пиратов? И сейчас по всему сектору Д934 шныряют многочисленные корабли имперцев, громя все вокруг, как в том первом рейде, который позже спровоцировал ответный набег звездных странников? Если так, то это сулило большие проблемы не только мне, но и всему моему клану.

Хотя была еще вероятность того, что чертов эсбешный майор решил сыграть какую-то свою игру и направил сюда эсминцы. Не совсем понятно, что он этим хотел бы добиться, так как в этом случае никаких денег он бы не получил за предоставленную информацию. А сумма должна была быть очень приличной, учитывая весь размах операции. Этот хрен мог бы претендовать на долю, которая была бы никак не меньше десяти миллионов кредитов. Зачем ему терять такие деньги? Совесть взыграла?

Решил, как говорили на Земле — перековаться? Ублюдок……… Если это

он, ему это так с рук не сойдет.

— Что там с пилотами-куклами? — я резко повернулся к Сивуру.

— Сидят по своим каютам. Они в неактивном состоянии. Ими может командовать только капитан, которая сейчас заперта.

— Это женщина? Ладно, неважно. Держи ее где-нибудь поближе, она может еще пригодиться, как и ее корабль.

— Она не похожа на тех, кого испугают угрозы и кто будет действовать против своих, — осторожно заметил Сивур.

— Захочет жить, будет делать что я скажу. Если нет, получит заряд в голову, — нянчиться и проводить какие-то уговоры с пленными, я не собирался. — И отправь кого-нибудь, чтобы истребители на рейдере были готовы к вылету. Если надо, пусть прикончат пару корабельных техников перед остальными, чтобы им глупые мысли в головы не лезли.

— Есть, — кратко ответил главный абордажник. Он понял, что я был намерен действовать жестко.

Зайдя в помещение, где до этого располагался главный центр управления противокосмическими средствами обороны, я велел найти всех живых людей, которые имели допуск сюда. По старой задумке, взломом всего этого должен был заняться позже Андреас и еще несколько техников Вестников, которым были загружены соответствующие специальности по работе с сетевыми системами безопасности на Тортуге. Но корабли Гончих прилетели намного раньше положенного, да еще и вместе с имперцами. Придется действовать не по плану.

— Вот этот вроде бы был тут офицером и должен знать, что да как, тут все действует, — в комнату втолкнули невысокого, но крайней широкоплечного мужика. Он злобно зыркал глазами из-под густых низкоопущенных бровей. Копна черных волос была настолько большой, что этому индивиду впору было заплетать косички.

— Слушай внимательно, — я подошел ближе к плененному офицеру Гончих.

— То, что у вас тут нет искина на общей командной сети я уже знаю, все управление осуществляется в ручную. Но для входа в систему и получения прав доступа для ввода команд необходимо провести авторизацию. И сейчас ты это сделаешь для нас. Ты меня понял?

— Пошел ты……… - ругань щедро начала исторгаться из-за рта любителя

длинных причесок.

Я дернул подбородком, приказывая стоящему сзади бойцу вразумить моего собеседника. Клановец с готовностью перехватил свою «Хало2» и врезал ее прикладом пленнику в район почек. Застонав тот опустился на колени.

— Говори данные для авторизации, — я чуть наклонился и в ту же секунду дернулся назад. Краткая вспышка боли в затылке, предупредила меня, что лохматый попытается на меня напасть.

Так и случилось. Руки пленника были свободны и он ударил по моему лицу.

Точнее он попытался ударить, так как там моей головы уже не было. Перехватив его руку, я сделал быстрый шаг в сторону и ударил коленом по вытянутой по всей длине захваченной руке пленника в районе локтя. На нем была какая-то простая куртка из обычной искусственной синтетики. Никакой защиты она не предоставляла. А вот я, мало того, что был намного сильнее обычного человека после модификации, так еще был одет в «БСС-15», имеющей у себя встроенные серво-мышцы.

Поэтому рука дурака, имевшего за спиной двух вооруженных вражеских солдат и хотевшего напасть на меня, переломилась легко, как тростинка. Вой от боли разнеся далеко по коридору за пределы комнаты управления. — Ты что, совсем дебил? — я отпустил руку Гончего и с удивлением посмотрел на него. Мои действия по захвату и перелому его руки были чисто инстинктивные и основанные на моторных мышечных реакциях,

полученных вместе с загруженной мне марканской базой «Десантника-универсала». — Если ты думаешь, что мы тут в какие-то игры играем, то ты глубоко ошибаешься. Я в любом случае получу, то что мне надо. Даже если мне придется переломать тебе все кости и разрезать тебя на части. Ну или мы найдем кого-то еще для нужной нам информации. Полагаю, что тут должны быть в наличии люди, у которых есть необходимые для нас данные.

— Ха, ха. Ты ошибся, череп. Я последний из выживших, кто может активировать систему. Всех остальных твои ублюдочные головорезы убили. И судя по общей суматохе, могу предположить, что наши вернулись раньше положенного. И теперь ты хочешь использовать нашу же систему ПКО против моих братьев. Ничего не выйдет, я не предам своих, — не смотря на явно острую боль, пленник говорил четко и даже яростно. У него была очень сильная сила воли и высокая преданность своему клану. Такого человека явно было не испугать пытками и болью. Он будет предан своим до конца. В другое время я бы обязательно восхитился таким стойким характером. Но не сейчас. Скоро меня и моих людей тут возможно будут убивать. Так как, суммарно абордажников с четырех кораблей у Гончих будет больше, чем нас сейчас здесь.

Да еще пленные, которые тоже могут броситься на нас.

Против такой толпы мы можем и не выстоять.

— Где капитан рейдера? Тащите ее сюда, — приказал я. И уже через пару минут в комнату втолкнули высокую стройную женщину с сиреневыми волосами.

Оригинальный цвет волос. Хотя в комплекте с келианским пилотским костюмом черно-синего цвета, надо было признать, ей такой окрас весьма шел.

— Я Кастор Риз из клана «Вестники Смерти». Это мы произвели захват вашей системы, — женщине, в отличие от мужчины-пленника я решил представиться. — Предлагаю за сотрудничество с нами свободу и безопасность. Мы доставим вас в любой независимый порт и отпустим без всяких условии, сразу же после завершения всей операции. В случае отказа и не выполнения моих приказов, вас ждет вот эта участь.

Я отстегнул свой бластер с бедра и без лишних слов и разговоров, выстрелил в голову того, кто меня недавно ругал и хвастливо заявлял о том, что ничего не боится. Дело в том, что я ему действительно поверил в то, что он сказал, а значит для дальнейшего дела этот упрямец был совершенно бесполезен. Только в качестве жертвы при уроке для другого возможного кандидата на сотрудничество.

Взглянув на чуть дернувшееся женское лицо и заметив, что оно снова после стало холодным и отстраненным, как и в начале, когда ее только сюда привели, я подумал, что ее похоже тоже придется прикончить. Какие-то клановцы у Гончих слишком уж упертые. Это было весьма плохо для меня, но хорошо для вражеской группировки. Верные соратники, не боящиеся умереть за своих — это впечатляло. Хотя и было несколько странно, учитывая информацию о Гончих, которую прислал имперский майор. Этот клан не отличался крепкими связями среди своих членов.

Но я ошибся. Стоило мне начать поднимать ствол импульсника на капитана рейдера, как она вдруг сказала:

— Меня зовут Линара Край и я согласна на ваши условия. Что мне надо делать?

Похоже, что своя жизнь, для нее оказалась дороже, чем верность Звездным Гончим.

— Ты имеешь доступ к системе ПКО? Нам необходимо пройти авторизацию и получить возможность управления орудиями и ракетами, что здесь есть.

— Да, у всех капитанов есть подобный уровень допуска.

— Делай, — я махнул рукой в сторону пультов управления, распложенных в комнате, где мы стояли.

Стоя позади капитана Край, я внимательно смотрел на манипуляции, которые она проводила. Принцип работы систем был в общем-то не сложен и не столь специфичен, чтобы я не понимал, что она делает. Все было понятно и без специализированных знаний.

— Капитан, имперцы вступили в бой с эскадрой местных, те несутся к нам со всей возможной скоростью. Похоже, они еще не знают, что мы тут все захватили, они пытаются выйти на связь и требуют прикрыть их, — снова вышел на связь боец, дежуривший в диспетчерской.

— Ничего не отвечать. Сохранять молчание, — бросил приказ я, затем наклонился к уху пурпурноволосой женщине и негромко сказал: — Отключай систему «свой-чужой», переводи пушки и ракеты в автоматический режим стрельбы по любым объектам в пределах их действий. Пусть начинают стрелять по всем подряд.

Чуть вздрогнув и немного наклонившись вперед, плененная капитанша, стала вводить необходимые команды.

— Нужно перевести сигнал на внутрисистемную связь и установить канал с Корсаром. Только чтобы он не был открытым, только по нашему протоколу, — приказал я солдату в диспетчерской. Корсар уже ушел далеко и обычная связь до него уже не доставала. Спустя три минуты пришло сообщение о возможности говорить. Приказав Дастину разворачивать корабль, но пока не слишком близко приближаться к месту возможной схватки, я стал ждать дальнейшего развития событий.

Которые, уже через двадцать минут понеслись просто вскачь: имперцы наконец догнали корабли Гончих до расстояния уверенного поражения, а если быть точным, те стали тормозить и уже медленнее приближаться к своей главной штаб-квартире (которая сейчас была под нашим контролем), и с их бортов отделилось сразу несколько ботов, быстро понесшихся к нам. Видимо до них дошло, что тут что-то явно не так. Интересно, почему они не попытались удрать? Надеются перебить пограничные силы империи? Отбить обратно свою базу и параллельно разгромить имперскую эскадру?

Несколько самонадеянно с их стороны.

Хотя, если подумать, то вполне достижимая цель. Если бы мы не взяли под контроль здешнюю ПКО, имея численное превосходство в солдатах, можно было вполне успешно провести антиштурмовую операцию и захватить свое логово обратно. Думаю, что общее число абордажников Гончих, которые сейчас сюда летели было никак не меньше двухсот человек. Если не больше, учитывая то, что на рейдерах, как правило базировалось больше пятидесяти бойцов, как на фрегатах и легких крейсерах. Здесь у меня было сто пятьдесят солдат, причем большинство из подразделения «Головорезы», имеющие кроме специализированных баз еще и военные импланты. Они были лучше вооружены и лучше подготовлены. Так что, в принципе может шансов у врагов тут и не было. Но ведь командующий противной стороны не мог знать о том, что тут не обычные рядовые пираты. Поэтому и рассчитывал на победу.

Хотя, доводить дело до ближнего боя со всеми противниками, я все равно не собирался.

— Открывай огонь, — сказал я капитану рейдера, все так же сидевшей перед главным пультом управления. — Делай. Или я прострелю тебе голову прямо тут.

Замешкавшись на пару секунд, женщина-офицер Линара Край все же выполнила в итоге все необходимые действия и активировала систему обороны в режиме беглого, свободного огня.

Двенадцать точек на экране, обозначающие приближающие к нам десантные боты, полные абордажников, окрасились ярко красным цветом. Теперь они представляли собой вражеские цели для местной системы противокосмической обороны. И хотя без общего руководства продвинутого искина ее действия будут не слишком эффективными в плане стрельбы из стационарных орудий, но ввести данные целеуказания в ракеты и выпустить их она должна была сделать. Это было лучше, чем вообще ничего.

— Сивур, ты распределил людей для защиты? — спросил я, глядя на исчезающие точки на мониторе ближнего локатора. Боты подбивались, но не достаточно быстро. Судя по всему, часть из них все же прорвется сюда.

— К нам скоро прибудут гости. Около пяти-шести бортов, не меньше, если динамика их уничтожения не измениться.

— Да, капитан. Мы их готовы встретить, — голос главного абордажника был в предвкушении от предстоящего боя.

— Хорошо. И пусть все будут готовы к возможной разгерметизации помещений. Обычное ручное оружие стенки выдержат, но если они начнут палить чем-то еще на подлете, то вполне могут пробить внутреннюю и внешнюю поверхность базы. Кто знает этих ублюдков. Они вполне могут на такое пойти.

— Я готов к такому, как и все мои люди, не волнуйся, капитан. Мы разберемся с ними.

— Ладно. Действуй, — я закончил говорить с Сивуром и снова переключил свое внимание на космическое сражение, разворачивающееся недалеко от нас.

Недалеко, но недостаточно близко для нашей ПКО к сожалению. А то, тут было бы еще веселее.

Впрочем, там у них тоже было не скучно. В зоне битвы творился форменный бардак. Не знаю уж зачем, но имперцы подошли к Гончим на очень близкое расстояние и теперь две эскадры палили друг в друга практически в упор, если судить по космическим меркам.

Аппаратура, установленная здесь не могла идентифицировать состояние кораблей и получаемое ими повреждения, а так же применяемое там оружие. Но, как я подозревал, там сейчас было очень жарко.

Одним из кораблей, прибывших в составе пограничной эскадры, оказался тяжелый крейсер «Релтон» имперской постройки. Это была очень серьезная боевая единица, которая кроме обычного оружия могла нести на своем борту до пятнадцати истребителей или системных перехватчиков. Так что, в конечном итоге я все же ставил на победу имперцев, чем пиратов. Битва шла уже больше получаса и перевес явно был на стороне первых.

— Ты, — я взял за плечо и развернул к себе капитана рейдера, — отдай приказ своим куклам садиться в истребители и помочь в атаке против эсминцев империи.

Секунду другую она молчала, а затем неожиданно заявила:

— Возьмите меня к себе, тогда я сделаю, что вы просите и даже больше. Я не хочу простой свободы, я хочу дальше командовать своим кораблем. Гончим конец — это уже ясно. Если не от вас, так от имперских сил. Но что мне делать дальше? Оказаться на каком-нибудь третьесортном корыте на незначительной должности? Лучше пристрелите прямо здесь.

Я удивленно уставился на нее. Первым желанием у меня было съязвить про ее рейдер и третьесортность. Ведь ее корабль, мягко говоря и сам был далеко не новым. Но потом подумал, что моя привычка сравнивать чужие суда с Корсаром, который был даже по меркам Содружества почти недавно сошедшим со стапелей, несколько неуместна. Во Фронтире ее носитель был вполне приличным боевым кораблем.

Но это не отменяло ее наглого поведения.

— Спятила? Ты хочешь вступить в наш клан? — подобное желание для меня, что уж говорить, было несколько неожиданным.

— Почему нет? Капитаны нередко переходят под командование других вожаков вместе со своими экипажами и кораблями.

— Этого не будет, — категорично заявил я и потянулся за бластером. Придется пристрелить эту нахалку прямо тут.

— Я знаю, как вам выиграть, уничтожив тех, кто выйдет победителем из этой битвы. Но за это я хочу остаться не только в живых, но и получить у вас место, — заявила капитан Край. — Вы не сможете своим одним легким крейсером добить оставшиеся корабли. Это просто нереально. Но я смогу вам в этом помочь. Гончие никогда ко мне хорошо не относились. А их главарь давно добивался от меня близости, грозя после каждого отказа прогнать из клана. У меня нет среди тех, кто сейчас воюет снаружи, друзей.

— Капитан, мы уничтожили десант Гончих, до нас добралось всего пять ботов. Встретили их как надо, — доложил Сивур.

Я отвлекся от рассматривания лица пурпурноволосой женщины и ответил ему:

— Отлично. Потери есть?

— Да, одиннадцать человек убито. Еще несколько ранено. С их стороны мы положили всех прилетевших. Примерно около сотни их было. Может чуть больше. Мы пока не занимались точным подсчетом.

— Хорошая работа, — я закрыл канал связи, а потом сказал сидящей передо мной пленнице:

— Ладно, сделаем так. Я согласен оставить тебя на твоем рейдере в роли второго пилота. Но при этом там будет новый капитан и весь экипаж будет заменен нашими людьми. Согласна?

Женщина без колебаний уверенно кивнула головой.

По большому счету, брать на службу человека из бывших врагов было может и несколько авантюрно. Но с другой стороны, хороших специалистов у меня пока не было и отказываться от услуг квалифицированного пилота было расточительным делом. Она в любом случае будет под присмотром и контролем моих сокланов. А в случае чего

— организовать прогулку к звездам для нее будет не слишком сложно в любое время.

— Так что это за средство такое, которое нам поможет? — я требовательно посмотрел на свою будущую вероятную соратницу.

— Здесь на складе боеприпасов в одном из помещении должно быть двадцать тяжелых ракет «Шторм М3» с усиленной боеголовкой. Их не используют для атак на торговые корабли, в виду их очень сильной мощности. Поэтому их не держали на борту фрегатов, а поместили на склад здесь, на базе. Загрузить и выстрелить из моего корабля ими нельзя, а вот подвесить на наружной сцепке на истребители вполне можно. Полагаю, что если выпустить их с близкого расстояния, то шанс поражения вражеских кораблей будет достаточно высок. Вы добьете обескровленных победителей. Плюс, ваш крейсер, конечно же, поможет в этом деле.

Следовало признать, что ее предложение было весьма своевременно, потому что если судить под данным, что выводились на мониторы в помещении центра обороны, дела у Гончих обстояли все хуже и хуже. Они разменяли два своих корабля всего на один имперский. И теперь против одного рейдера и одного фрегата сражались три эсминца и один тяжелый крейсер. Хотя все корабли, которые еще вели бой все-таки успели получить серьезные повреждения.

— Хорошо, приступай. Мой человек поможет тебе во всем, — я вызвал Сивура и приказал ему проследить за тем, чтобы план, этой любительницы странного цвета волос, был осуществлен.

Спустя восемь часов, наблюдая через передний иллюминатор Забияки на обломки разрушенных и полуразрушенных кораблей, я думал о том, что все-таки успешные боевые действия в первую очередь зависят от наличия у противоборствующих сторон как можно более мощного оружия, о котором противник не знает.

Ведь что здесь случилось в конечном итоге? Истребители Линары Край, управляемые куклами не просто подлетели вплотную к противоборствующим и выпустили по ним ракеты. Нет. Из-за того, что системы малых кораблей не были приспособлены для пуска «Штормов» их пришлось использовать в качестве самых настоящих брандеров. Не ожидавшие наличия столь мощных боеприпасов на легких истребителях и посчитавшие, что те при подлете будут долго пытаться пробить броневое корабельное покрытие, а значит на них вообще можно пока не обращать внимание, имперцы поплатились за такое пренебрежение. Разгром, уже празднующих победу пограничных сил, был абсолютным. Ни один их корабль не смог улететь отсюда, все были подбиты или даже уничтожены. По правде говоря, впечатляющая победа лично меня не слишком радовала. В том плане, что нам не досталось ни одного целого судна. Один пограничный эсминец, один пиратский фрегат модели «Сполох» и один тяжелый крейсер «Релтон», вот то что в перспективе можно было бы позже отремонтировать. Все остальные были уничтожены почти полностью.

Но траты на ремонт, того же имперского крейсера будут такие, что у меня уже сейчас моя внутренняя жаба стала давить так, что сама уже почти задохнулась. Тут речь шла о десятках миллионов кредитов. Причем, ведь надо было найти верфь, где ремонт подобного уровня мог бы быть осуществлен.

А эсминец и фрегат? На них тоже надо было крупно потратиться, потому что, хоть они в отличие от своих собратьев и не развалились на части, все их повреждения были тоже довольно серьезные.

— Значит так, — уже третий раз задумчиво сказал я, а потом, как и в предыдущие разы неопределенно продолжил: — Мда…

В пространстве летало просто невероятное количество обломков и различных металлических и других частей кораблей.

— Долго будем этот бардак убирать, — сказал Дастин. Он был со мной на постоянной связи, хотя сам находился на Корсаре.

— Слушай, а что там у нас со специальностями по базам знаний? Не знаешь, есть ли там какие-нибудь корабельные техники или инженеры? Нам бы сейчас такие профи точно тут не помешали бы. Растащить весь этот хлам и систематизировать его. Уверен, что много из того, что можно подобрать в последствии подойдет для ремонта тех кораблей, что мы в итоге получили.

— Об этом ничего не знаю. Но поводу того, что нам тут многое пригодится полностью согласен. Как и с тем, что корабли, доставшиеся нам весьма неплохие, особенно «Герой Аттики» — очень хорош, — сказал второй пилот Корсара, а затем подумав, добавил: — Будет. Чуть позже.

— Угу, чуть позже, — ворчливо проговорил я. Нет, попавший к нам в руки тяжелый имперский крейсер модели «Релтон» был действительно очень хорош. Даже получив три большие ракеты «Шторм М3» с мощным боезарядом в бок корпуса, он еще четыре часа оказывал сопротивление. Два плазменных орудия П9, четыре спаренных П8, протонный ускоритель, три десятка боковых турелей ближней обороны, целая куча средних ракет класса «корабль-корабль» и силовое поле с мощным отдельным от бортового реактора генератором, позволили ему продержаться дольше всех в уже завершенном бою. Он не смог уйти, потому что его гипердвигатель был сильно поврежден, но неприятностей нам, до своей окончательной кончины, доставил не мало.

Особенно меня злило, что своими последними выстрелами он подорвал пиратский фрегат Гончих, который был еще на ходу и начал связываться с нами на предмет сдачи. Имперцы не дали ему уйти и врезали из всего, что у них на тот момент на борту еще работало. Да так, что фрегат взорвался, а не тихо развалился на несколько частей, как остальные.

Сволочи имперские. Ни себе, не людям. Что бы их всех.

Но в конце концов и с «Героем Аттики» (так назывался тяжелый крейсер) было покончено. Абордажные партии с Корсара, высаженные на штурм-ботах окончательно подавили все сопротивление и уничтожили всех еще оставшихся в живых членов имперского экипажа.

— Ладно, отправляйся на Тортугу и вези сюда Торлина, Сандерса, Кару, Дину и других. Как ты верно заметил — с бардаком долго придется разбираться, одни мы тут явно не справимся.

— Хорошо. А что с нашими абордажниками? Их тут не слишком много остается?

— Нет, пока пусть будут. Ты же видел к чему приводит недостаточное количество бойцов в гарнизоне защищаемых объектов. Тут кроме всего прочего надо будет также установить более сильную защиту ПКО и охрану. В общем работы будет полно. Захватить мало, надо еще все тут наладить так, как нам надо.

— Понял. Флинт начнет расчет обратного прыжка уже сейчас.

С бывшей системой пиратского клана «Звездные Гончие» мы разбирались очень долго. Если быть точным, то больше месяца пришлось сидеть там почти безвылазно, почти каждый день принимая участие в разборе корабельных обломков на месте недавнего сражения. Пилотов малых кораблей было мало, поэтому в управлении ботами, которых очень активно использовали в работах, были задействованы даже мы с Дастином. Те новички, которым были установлены подобные специализированные базы со знаниями, пока не имели достаточного опыта для филигранного пилотирования. А учитывая количество и величину обломков, которые там были, летать в том месте приходилось очень осторожно.

И все время я ожидал появления здесь других имперских кораблей. Поэтому мы все время были на стороже. Но как это ни странно никто сюда так и не прилетал. Должно быть флоту опять надавали по голове за вторжение большими силами во Фронтир и запретили искать пропавших. Боже благослови, трусливого императора. Он был просто подарком для всех звездных странников.

Крейсер, эсминец и фрегат, доставшиеся нам хоть и в сильном поврежденном состоянии, но еще способными летать, были немного отремонтированы, чтобы они смогли перенести несколько гиперпрыжков и перегнаны в одну независимую систему в соседнем секторе, где была в наличии космическая верфь. Там, к большому сожалению, фрегат пришлось продать, как и многое оставшиеся после битвы трофеи, так как деньги были очень нужны для ремонта двух других кораблей. Я решил оставить имперские крейсер и эсминец, так как они были более приспособленные для ведения космических боев. Ничего не хочу сказать плохого про келианский «Сполох», но приграничный имперский эсминец все-таки превосходил его по ряду показателей. Что было у имперцев не отнять, так это то, что они отлично умели строить боевые корабли. Вот транспортники у них выходили уже не очень, келианцы их в этом классе межсистемников обставили далеко впереди.

А вот с военными судами, дело было совсем наоборот. Поэтому я и сделал подобный выбор.

Уже через три месяца у меня должен быть в распоряжении тяжелый крейсер. Замена поврежденных бронеплит «ВКБ117», установка сразу двух, вместо старого одного, генератора защитного поля, четыре плазменных орудия П9 и два протонных ускорителя на носу корабля, тридцать немного модернизированных боковых батарей ближней обороны П6 и полная перепрошивка командной сети вместе с установкой нового искина восьмого поколения, обошлось мне в очень кругленькую сумму, которая полностью опустошила всю казну клана. Даже на ремонт эсминца денег не осталось. Впрочем, его я рассчитывал начать восстанавливать после крейсера, а значит за три месяца еще можно было найти деньги. Кстати о них. Дело с найденной лабораторией на бывшей базе Гончих, получило свое продолжение, в отличие от истории с имперским майором, который вышел со мной на связь через пару дней после той битвы, в котором конечными победителями остался клан Вестников Смерти.

Этот кусок дерьма, заявлял, что ничего не ведал о появлении в атакуемой нами системе пограничной эскадры империи Арна, как и про внезапное возвращение домой Гончих. Я точно не знал, в чем там было дело, но просто нутром чуял, что этот скользкий тип из СБ имеет к этому прямое отношение. Предполагаю, что он сначала предупредил хозяев системы, что на них идет нападение, а потом ему показалось этого мало и он туда же направил и имперцев. Скорее всего так и было, но следовало выяснить все более подробно.

Поэтому я позвал его на встречу для детального разговора, обсуждения дальнейших планов и выплаты причитающихся ему кредитов за предоставленную информацию. Причем деньги, я был согласен перевести только при нашей личной встрече. Конечно, ничего платить я ему не собирался. Совсем наоборот — я планировал захватить его, пытать, узнать причину его предательства (до этого момента я собирался честно отдавать ему его долю, поэтому его поведение мне было действительно не понятным), а потом прикончить, каким-нибудь особо жестоким способом. Но похоже майор Стратен, своей пятой точкой почувствовал, что с ним будут вести отнюдь не цивилизованные, вежливые разговоры и поэтому вообще не появился на встрече.

Скинув нашу запись переговоров в Кредитной реке в Галанет (когда я узнал, что он из имперского СБ, то сразу стал «писать» его через свою нейросеть), я стал ждать какой-то реакции. Но все было пусто и тихо. Никаких реакции властей, никакого движения флота, ничего и от самого майора или его конторы. Глухо.

Надеюсь, его прикончили свои же, за измену.

Как бы то ни было, я временно выкинул коррумпированного эсбешника из головы и занялся другим делом.

Тем, что, как верно заметил Сивур Вальгрен — могло принести клану десятки миллионов кредитов.

Встреча с представителем мафиозной группировки с которыми вели дела Гончие была назначена на станции Хлои Азуры.

Я сидел в баре-ресторане уже около получаса, обедая и ожидая этих людей для заключения нового договора на поставки.

Наркотик под эффектным названием «Грезы» был очень дорогим и сложным в производстве синтетическим стимулятором. Он воздействовал прямо на нейроны головного мозга, заставляя человека чувствовать себя чуть ли не Богом всей вселенной на непродолжительное время.

Его могли себе позволить немногие, так как для его производства нужны были особые химические ингредиенты, которые весьма дорого стоили. Как и оборудование, нужное для производства. А еще специалисты-химики и техники лабораторных агрегатов (весьма сложных в управлении и требующих особых знаний для этого). Короче говоря, эту дрянь не так то просто было изготовить. Поэтому немногочисленные поставщики весьма ценились.

Именно поэтому, во Фронтир согласились прилететь те, кто занимался распространением Грез на территории Содружества, после того, как узнали, что их прежние партнеры были перебиты. Они сразу же связались со мной и предложили обсудить наше сотрудничество.

Если честно, то первоначально я хотел послать их куда подальше. И дело было вовсе не в том, что мне претило торговать наркотой. Вовсе нет. Хотят «золотые мальчики и девочки» гнобить себе мозги всякой дрянью? Да на здоровье. Я ничего против не имею. Тем более, если могу на это еще и заработать.

Но вот с заработком-то и вышли проблемы. Суммарная прибыль от продажи Грез за предыдущий год у Гончих составила всего девять с половиной миллионов кредитов. Такая низкая прибыль была связана в первую очередь с покупкой редких химикатов и долгого процесса производства наркотика при очень небольшом конечном объеме.

Девять миллионов. Да я за один налет больше получу.

И на первый взгляд, мне это дело показалось невыгодным и совсем не стоящим (не удивительно, что им так мало людей занимается, в противном случае тут бы каждый клан гнал эту наркоту сотнями тысяч тонн в страны Содружества). Но после переговоров с доктором Дирном, отвечающим за все производство Грез у Гончих, я изменил свое решение.

Он заговорил со мной тогда, когда я присутствовал при сортировке пленных. Часть из них шла в расход (ничего личного, только здоровое опасение за возможную месть в будущем за уничтожение своего клана), часть отправлялась на все четыре стороны (мы же не звери убивать всех подряд), а часть оставалась на месте (нужные и полезные среди них тоже были). И вот в последнюю-то категорию и захотел попасть Дирн, который до этого по всем параметрам подходил под вторую группу, получающих свободу.

Этот коротышка, который сейчас сидел за столом в баре рядом со мной, заявил, что сможет уменьшить себестоимость производства наркотика и одновременно увеличить его количество. На мое резонное замечание по поводу того, почему он не предложил этого бывшим своим хозяевам, он ответил, что для этого необходимо закупить особое оборудование, которое дорого стоит. Дирн предлагал главе Гончих этот план по модернизации изготовления Грез, но тот сказал, что не будет тратить на это лишние деньги.

А вот я считал иначе. И именно это поменяло мое первоначальное решение.

— И где эти уроды? — Сивур недовольно скривил лицо, окидывая взглядом зал. Ему очень хотелось отправиться по злачным местам Сианы, а не сидеть в ожидании каких-то планетарных крыс.

— Понятия не имею, — я отпил из бокала какой-то безалкогольный напиток и тоже скривился. Какой-то терпкий был вкус у этого фирменного ресторанного коктейля. — Кстати, ты уже знаешь, что скорее всего мы возьмем другое название?

— В смысле? Ты о чем, капитан?

— Не Вестники Смерти, а Черепа. Идея Дастина и Кары. Они даже успели обсудить это с остальными членами Совета клана. Сандерс был против, но остальные наоборот поддержали это решение. Ты в этом время был на Тортуге, занимался с новичками.

— Это из-за эмблемы? — Сивур ударил себя по левой половине груди, где на сером фоне был нарисован стилизованный черный череп с перекрещенными бластерами в незавершенном треугольнике.

— Угу. Говорят, так будет символичнее. Что скажешь?

— Мне все равно, если честно. Черепа тоже звучит. Лишь бы не какая-нибудь «кровавая пасть», — сказав это белокурый гигант громко расхохотался. Через секунду я к нему присоединился.

Какое-то время назад, мне рассказывали про время, когда на периферию прилетало много любителей быстрого заработка из Содружества, которые создавали множество мини-кланов, состоящих всего из двух-трех кораблей и дающих себе довольно странные названия.

Как я понимаю, «кровавая пасть» должна были ассоциироваться у людей с кровью врагов на острых зубах доблестных новичков-пиратов. Мол, они даже без оружия смогут загрызть кого угодно.

Но в реальности, это звучало так, что лично мне на ум приходили рот, полный крови и с выбитыми в нем зубами у всех доблестных представителей этого клана. Короче — кошмарное название для пиратской группировки.

Сидевший рядом доктор Дирн, несмело улыбнулся на наш хохот. Он еще пугался нашего с Сивуром присутствия, после того, что мы устроили в штаб-квартире его бывшего клана.

— Приветствую уважаемые, рад, что вы не огорчены нашей небольшой задержкой. Позвольте представиться, Дерек Макрэ, а это мой партнер Лия Драммонд.

*** - Ты уверен, что мы правильно поступаем? — Лия быстро шла и нервно оглядываясь по сторонам, за своим мужем и одновременно деловым партнером Дереком, постоянно норовя перейти на бег. — Ты только посмотри на это место. Это же самое настоящее пиратское логово. Уверена, что тут каждый день убивают сотни людей.

— Успокойся. Пираты тоже люди и ни какие не монстры, как показано в голофильмах. Уж ты то должна была об этом уже узнать. Мы ведь с тобой ведем с ними дела уже несколько лет подряд, — мужчина, в отличие от своей супруги и одновременно подруги, был более в спокойном состоянии.

— Придем, поговорим с новыми хозяевами лаборатории и улетим обратно. Не волнуйся.

— Просто это место кардинально отличается от привычной мне обстановки. И это было абсолютной правдой. Такое в Содружестве было затруднительно встретить. По крайней мере, в тех местах и на планетах, где они жили. С этим Дерек мысленно согласился с Лией, разглядывая людей в широком коридоре-улице станции. Подобных разнообразных одеяний, в которые были облачены прохожие, он нигде до этого не видел. А главное, почти все они были вооружены, а на многих была видна даже самая настоящая боевая броня. На центральных планетах в таком виде не ходили по городам.

— И почему ты уверен, что нас тут просто не прикончат те, кто сделал это со Звездными Гончими? Ты их помнишь? Они ведь были довольно страшными. Какими же будут их убийцы?

— Я ведь тебе уже сказал, что пираты тоже люди, — Дерек резко дернул жену за руку к себе, не давая ей столкнуться с какой-то, даже на беглый взгляд, опасной компанией подозрительных типов, — а значит им, как и всем, нужны деньги. И мы их им можем предложить. Так что не о чем беспокоиться. И вообще, тебе лучше пока помолчать, мы уже вроде бы подходим к месту встречи.

Лия на это замечание хотела по привычке огрызнуться, но потом передумала и послушно закрыла рот. По дороге сюда она уже миллион раз пожалела, что несколько лет назад согласилась с тогда еще ее просто другом Дереком Макрэ, на его предложение немного подзаработать легких деньжат. Первая продажа недавно появившегося наркотика прошла легко и беззаботно. За один вечер у них появилось столько денег, сколько они до этого никогда не держали в руках.

Год за годом, постепенно они расширили круг своих клиентов и постепенно охватили почти все клубы и другие подобные увеселительные заведения на одной из центральных планет в империи. Со временем они стали даже продавать в другие миры Содружества. Причем им даже не пришлось ничего делать для этого — люди, желающие у ни покупать, сами прилетали к ним. Их клиентами были только состоятельные и богатые люди из высшего общества.

Лия и Дерек предлагали много различных веществ для веселого времяпрепровождения. Но их основной бизнес, который приносил самую большую прибыль был основан на очень редком и дорогом наркотике под названием «Грезы». Их им поставляли самые настоящие пираты, из самого настоящего Фронтира. И не просто какие-то пираты на одном корабле, которых как правило можно увидеть в популярных художественных голофильмах. Нет, с ними сотрудничал могущественный клан, имеющий в своем распоряжении несколько боевых фрегатов, истребителей и даже целую планетарную систему под своей властью. Это кстати очень

помогало вести дела без всяких неприятностей со стороны каких-то криминальных элементов, которые не желали связываться с теми, у кого в друзьях были столь опасные личности.

Но похоже нашелся кто-то еще более опасный, чем Звездные гончие.

Когда они узнали, что их поставщиков кто-то уничтожил, то Лия первым делом заявила, что может все это и к лучшему и что им давно пора завязывать со всем этим делом. Они заработали вполне прилично и сейчас какое-то время могли пожить в свое удовольствие почти не отказывая себе ни в чем. Но Дерек был с этим категорический не согласен. По его мнению, у них было еще мало средств на безбедную жизнь. Требовалось больше. Намного больше.

И он стал пытаться связываться по прежнему каналу, пытаясь выяснить, кто в захваченной системе, где располагалась лаборатория, сейчас заправляет и предлагать им продолжить сотрудничество.

Поначалу ответа не приходило и молодой наркоторговец уже думал, что победители Гончих не хотят с ними иметь дела. Но несколько дней назад пришло сообщение с приглашением на одну торговую станцию для обсуждения сделки. Им предлагали летать лично во Фронтир для разговора о делах. Гончие так раньше не поступали. Обычно они ограничивались сообщениями по гиперсвязи, поэтому Дерек на короткое время заколебался и начал подумывать о прекращении продаж Грез.

Но через некоторое время, хорошенько все обдумав, он все-таки решился на полет. Нельзя было лишаться таких доходов.

И вот теперь они вместе с женой (Лея настояла на своем присутствии, хотя Дерек предлагал ей остаться дома) заходили в бар, где должна была состояться встреча.

Своих будущих собеседников супруги узнали сразу: трое сидевших за одним столиком очень резко выделялись из всей местной публики внутри помещения. Если быть точным, то выделялись только двое — своими черными плащами, которые обычно носили пиратские офицеры, третий был похож на обычного человека. Больше, в настоящий момент, никого с подобным элементом гардероба в зале этого заведения не было. Можно было предположить, что это и есть те люди, с кем они должны были встретиться. Они сидели и над чем-то весело смеялись.

— Приветствую уважаемые, рад, что вы не огорчены нашей небольшой задержкой. Позвольте представиться, Дерек Макрэ, а это мой партнер Лия Драммонд, — представился Дерек обворожительно улыбаясь.

Первое что Лии бросилось в глаза, это недоумение четко выразившиеся на лице того пирата, что был поменьше. Короткая стрижка темных волос, острые хищные черты лица и холодный взгляд ярко зеленых глаз, которые явно привыкли смотреть на мир через перекрестье прицела оружия. У него была весьма примечательная внешность. И он явно был удивлен, увидев здесь их с мужем.

Второй пират в черном плаще был больше первого и тоже имел весьма свирепый вид. Первоначально Лия, да и Дерек, подумали, что главный в этой небольшой компании этот белокурый гигант огромного роста и весьма впечатляющего по габаритам тела.

Но спустя уже несколько секунд была понятна их ошибка — вожаком тут был другой — тот зеленоглазый.

Дерек начал описывать условия, время и количество поставок, а также способы транспортировки товара и его оплаты, а Лия сидя молча, исподтишка разглядывала его визави.

Как бы это не было странным, но у кровожадного пирата оказалось вполне симпатичное лицо. Его можно было бы даже назвать красивым, если бы он отрастил волосы, сделал модную прическу и чуть повысил градус тепла в своих глазах. Лия бы с таким была бы даже не прочь провести ночь другую. У них с мужем были свободные отношения, которые позволяли заводить на стороне краткосрочные романы.

Впрочем, судя по внимательному виду с которым он слушал Дерека, этому космическому разбойнику была совсем не интересна девушка, сидящая рядом. Его больше интересовал бизнес с наркотиками.

— … таким образом при поставках раз в полгода вы будете иметь именно такой доход, — закончил свое выступление Дерек.

Немного помолчав, человек в черном, представившийся капитаном Кастором Ризом, неожиданно сказал:

— Нас это не устраивает, — и не слушая попытавшегося что-то сказать мужа Лии, продолжил: — Не сотрудничество с вами в целом, а его некоторые аспекты. Во-первых: объемы. Мы планируем увеличить поставляемые партии.

— Насколько? — осторожно спросила женщина, она все же решила войти в разговор мужчин.

— Не насколько, а во сколько, — веско ответил пират. Он легко принял то, что она задала вопрос. — Если быть точным, то для начала в десять раз больше, чем те объемы, что поставляли вам Гончие.

Супруги тревожно переглянулись. Такого они не ожидали.

— Но для этого понадобится кое-какое оборудование. Про которое позже вам более подробно расскажет доктор Дирн, — тут зеленоглазый убийца (а их собеседник явно уже убивал и не раз) хлопнул по плечу сидящего справа от него одетого в простой серый комбез человека. — Но главное меня беспокоит ваши слова о том, что у вас нет никакого силового прикрытия вашего предприятия. Заявление о том, что слухи про работу со звездными странниками выступают в роли защиты, звучит для меня не убедительно. И даже если это у вас раньше прокатывало, то с увеличением продаж и соответственно доходов, риск наезда на вас возрастает многократно. Вы же не думаете, что я брошу все свои дела здесь и примчусь вас выручать на какую-нибудь планету в Содружество? Нет? И правильно, я такого делать точно не буду. Поэтому вам нужна будет охрана.

— Мы можем нанять кого-нибудь, — неуверенно предложил Дерек. Лия тоже несколько растеряно кивнула головой. Напор их нового партнера поражал. Он даже не поинтересовался их мнением по поводу такого резкого роста их предприятия. В десять раз. Это было просто невероятно. Смогут ли они столько продать?

— Никаких нанять. Посторонние люди, тоже могут захотеть нагреть вас. У меня есть идея получше, — тут пират сделал паузу и отпил из своего бокала, почему-то скривился и опять продолжил говорить: — Я сведу вас с одним человеком, который поможет вам со всем. Он уже некоторое время находится на территории империи и у него есть достаточно людей. Подготовленных и умелых людей, хочу заметить. Которые помогут вам со всеми делами. Вы будете заниматься распространением, они займутся охраной и другими вопросами. Что скажете?

Дерек и Лия взглянули друг на друга, а потом одновременно сказали:

— Нам надо посоветоваться.

— Без проблем. Думайте, советуйтесь. Можете сесть вон за тот стол. Мы готовы подождать вас прямо тут. Но имейте ввиду, что если вы откажетесь, то я найду кого-то еще. И думаю, что сделаю это без проблем. Отойдя и присев за указанный столик, супруги начали обсуждать предложение своих возможных новых партнеров. По большому счету возражала в основном Лия, которая снова предлагала завязать со всем этим, а не впутываться в наркоторговлю еще больше. Но Дерек был категорически против. Особенно его впечатлила цифра будущих поставок, увеличенная в десять раз. Они смогут поднять столько денег, о скольких до этого не смели и мечтать.

Только вот странная «охрана» его тревожила. Как бы в будущем, узнав все необходимое для ведения бизнеса, от них не захотели бы избавиться. Проспорив десять минут и в итоге уговорив Лею продолжить их дело, Дерек вернулся за стол к пиратам и заявил:

— Где гарантии, что эти ваши люди, которых вы предлагаете для охраны, потом не уберут нас, после того, как мы покажем им всю структуру сбыта?

— Вы продаете свой товар в различных клубах, куда имеют доступ ограниченный круг лиц. Золотые мальчики и девочки богатых и влиятельных родителей веселятся там круглые сутки напролет. Мои люди не те, кто сможет хорошо вписаться в эту среду. А вот вы идеально для этого подходите. Так что вам не стоит беспокоиться, что вас просто так прикончат. Зачем создавать лишние сложности в деле, которое хорошо работает? Мы ведь будем хорошо работать?

— Я надеюсь, — Дерек кивнул.

— Ну и отлично. Тогда нам нужно еще обсудить вопрос про новое оборудование для увеличения производства товара, — тут пиратский капитан неожиданно сделал паузу, а затем резко сменил тему разговора: — По поводу моего вероятного приезда к вам гости: заступаться за вас я точно не прилетел бы, а вот из-за возможного обмана или предательства с вашей стороны — наша с вами встреча вполне возможна. И я вас уверяю, что в этом случае, мы будем вести не такой приятный и вежливый разговор друг с другом, как сейчас. Все будет намного печальнее, и я бы даже сказал, мучительнее для вас. Мы друг друга понимаем?

Дерек и Лия, поглядев в ставшие еще более холодными и жестокими глаза Кастора Риза, синхронно кивнули головой. Появившаяся у их визави аура просто невероятной смертельной угрозы, подавляла любое сопротивление и выкидывала из головы все мысли, кроме желания не попасть под гнев этого человека.

— Мы все поняли, — тихо ответил Дерек.

Когда странная парочка наркоторговцев из Содружества ушла из ресторана, я чуть удивленно покачал головой и сказав Сивуру, чтобы он отвел доктора Дирна на борт Корсара, сам пошел прогуляться по станции. Было необходимо заглянуть в оружейный магазин и еще к тем, кто тут продавал нейросети с имплантами и базами. Я хотел примерно присмотреть и прикинуть экипировку для своей отдельной гвардии «Головорезов», по части их еще более лучшего оснащения. Потому что, прошедший бой показал, что численное преимущество может быть не всегда на нашей стороне. Не успей мы тогда взять ПКО базы Гончих под свой контроль, нам бы пришлось не сладко. И в такой ситуации, иметь лучше тренированных и вооруженных солдат имело несомненный смысл. Идя по коридору в сопровождении четверых рядовых клановцев, выполнявших роль моих телохранителей, я не переставал удивляться тем двоим из Содружества, с кем я недавно разговаривал в ресторане.

Это же надо, какие персонажи.

Когда я ожидал встречу с распространителями наркотика в цивилизованных мирах, то я рассчитывал увидеть каких-нибудь матерых бандюганов в модных деловых шмотках, а ля «гангстер из будущего». Но вместо них, пришло двое молодых испуганных чуть ли не детей (судя по их поведению им действительно было немного лет, не несколько десятков точно), которые сами не понимали, как до сих пор еще остались в живых. Что тоже для меня было удивительным. Эти сопляки долго продержались без «крыши» в таком опасном бизнесе. Похоже, репутация звездных странников и впрямь наводит жуть на любых жителей Звездного Содружества, включая и их бандитскую часть.

Но теперь все измениться. Я свяжусь с Дорбаном по адресу, который он оставил, когда мы расставались на Девятке, и предложу ему поучаствовать в этом предприятии. Бывшего лидера Вестников Смерти наверняка заинтересует мое предложение. После побега, он обосновался с небольшой частью своих людей где-то на территории империи Арна и я был уверен, что за прошедшее время он точно не стал добропорядочным гражданином. Стать частью схемы по продажам Грез, он точно не будет против.

Внезапно впереди коридора показалась до боли знакомая стройная женская фигурка. Девушка в красно-серой легкой броне корпорации «Сируза» подошла ко мне быстрым шагом и без каких-то приветствий заявила:

— У нас появились большие проблемы.