Глава 10
Зачистка пещеры затянулась на четыре дня, и за все время мне удалось поспать часов десять, да и то урывками. И только когда мы передали освобожденный объект Лурко Секире, я обрел надежду выспаться всласть.
Увы, надежда прожила недолго. Казалось, глаза только закрылись, как меня тут же начал трясти до предела возбужденный гном:
– Илья, вставай, нас грабят!
– Кто? Где? – Спросонья я ухватился за рукоять кинжала, и гном опасливо отскочил в сторону.
– Ну это, патриархи решили нарушить договор.
– Тьфу на тебя, морда бородатая! – зашипел я на Турбо, просыпаясь окончательно. Голова у меня была тяжелая от недосыпа, так что к юмору я был не склонен. – Говори быстро, четко и по делу.
– Да что там говорить, – убедившись, что я полностью себя контролирую, гном подошел ближе. – Только что в пещеру заявились несколько сотен мастеров с готовыми деталями и начали собирать танки. Причем последней модели. Все, сволочи, скопировали.
– Скафандры? – задал я чисто риторический вопрос, потому что и сам знал ответ, да и вообще ждал подобных событий.
– Пришло много мастериц, так что нашьют быстро.
– Понятно.
– А вот мне ничего непонятно, – набычился гном, распространив на меня свою злость от коварства собственного народа.
– А ты ждал, что патриархи будут спокойно наблюдать, как мы гребем под себя такую ценную добычу?
– Крысы жадные! – От злости Турбо ударил кулаком по столу.
– Успокойся. Все нормально, именно поэтому я и внес в договор пункт о трофеях.
– Но добыча уйдет мимо нас!
– Важнее, чтобы мимо нас не ушли «слезы».
– Думаешь, они пойдут на нарушение договора?! – пораженно ахнул Турбо.
– Все может быть. Думаю, нам сейчас это объяснят, – сказал я, услышав шум за стеной.
Там на посту находились Карп и один из штурмовиков, так что попытки гномов проникнуть внутрь изначально обречены на провал.
Спать я лег, едва стянув с себя скафандр, так что одеваться не потребовалось.
Снаружи меня ждала делегация из трех патриархов.
Ладно, облегчим им задачу, одновременно задав свой тон в споре.
– Я так понимаю, вы пришли, чтобы нарушить свое слово. Иначе как объяснить то, что творится вокруг?
– Наше слово – крепче камня, – вынужден был выдавить из себя Карубо Вардун.
– Очень рад это слышать, патриарх. Значит, следующую пещеру мои бойцы будут освобождать самостоятельно. А все танки, которые скоро начнут собирать ваши мастера, – просто задел на будущее. Вдруг ящеры нападут еще раз, когда мы уйдем со справедливой платой и богатой добычей.
От упоминания утекающих из их рук драгоценных шкурок патриарха первого торгового клана королевства перекосило от злобы.
– Нет, чужак, – сбросив с себя последние оковы вежливости, прорычал гном. – Дальше наши воины справятся сами. Королю ваша помощь больше не нужна.
Я даже удивился, что так легко удалось раскачать местного олигарха. Похоже, тут не все так просто. Нужно немного сбавить обороты.
– Хорошо, – спокойно сказал я, вызвав удивление у разошедшегося патриарха и злобное шипение у Турбо. – Тогда давайте перейдем к штрафным санкциям за расторжение договора с вашей стороны.
– А никакого нарушения и нет вовсе, это как раз у вас не получится выполнить его в полной мере, – успокоившись, сказал гном, и все же самообладание вернулось к нему не полностью, потому что патриарх позволил себе ехидную ухмылку.
Из неосторожно оброненных патриархом слов было понятно, что санкция зажать шкуры ящеров и «слезы» пришла с самого верха. Так что у ребят – полный карт-бланш. К тому же в договоре наверняка были заложены некие юридические мины, которые пока еще малоопытный Турбо мог и проглядеть.
Я не считаю себя дураком, но и не думаю, что самый умный на свете, поэтому прекрасно понимаю: если садишься играть с гроссмейстером, единственный шанс выиграть – это огреть его шахматной доской по башке. Так что нужно срочно ломать выстраиваемую патриархом линию переговоров.
– Хорошо, мы возьмем то, что вы согласитесь нам дать.
– Илья! – удивленно воскликнул Турбо.
– Помолчи, – остановил я его и вновь обратился к самодовольно улыбающемуся патриарху. – Что именно мы получим?
– Наш повелитель милостиво даст вам двадцать тысяч золотых и те шкуры ящеров, которые вы успели добыть. «Слезы» останутся под горой.
– Да вы… – зарычал Турбо.
– Помолчи, – ухватив за воротник камзола рванувшего вперед гнома, я остановил Турбо и посмотрел в глаза патриарху. – Мы возьмем это и уйдем.
Дальше были театральная пауза и наполненные максимальным холодом слова:
– Уйдем, и я лично каждому, с кем буду иметь дело, расскажу, что жадность раскрошила твердое как камень слово подгорного народа. Скажу, что договор с вами стоит дешевле пергамента, на котором он был написан. Вы можете тешить себя мыслью, что мне никто не поверит. Что ж, значит, вы выиграете, но задайте себе вопрос, почему вы пришли за помощью именно ко мне?
Гномы задумались. Сначала те, кто понимал доракский, а затем остальные после перевода Карубо. Эмоции плохо читались на бородатых лицах, но то, чего не было видно, вполне можно было дополнить простейшим анализом. Так что стоило дать им пространство для маневра.
– Я понимаю, что ваш великий король уперся лбом в камень, но хотя бы одну «слезу» из тех, что обещаны авансом, вам все равно придется отдать. Вторую можете заменить золотом в эквиваленте ста тысяч доракских дангов. Еще мы увезем все добытые шкуры ящеров и те приспособления, что для нас сделал клан Урум. Плюс к этому я хочу для Турбо и всех гномов, которые участвовали в боях, высшие награды королевства. Думаю, вам нужно обсудить новые условия, так что не станем вас задерживать.
Теперь нужно не дать патриархам возможности вступить в спор и тем самым помешать им уступить эмоциям. Раззадорившись, они могут наплевать на здравомыслие и тогда поломают мне всю игру. Ухватив упирающегося Турбо за шиворот, я затащил его обратно в дом.
– Что ты творишь! – тут же начал орать гном.
– А что не так? – с невинными глазами спросил я.
– Зачем согласился отдать одну «слезу»?
– Если придется, я и вторую отдам, но уже за двести тысяч.
Гном пораженно замер. Для него, как и для любого торгаша, торговля – это действия в пределах максимум пятидесяти процентов оценочной стоимости. Я же действовал без оглядки на ценность товара, торгуя только тем, что оценить невозможно, то есть репутацией и жизнью.
– Да откуда ты знаешь, что они испугаются твоих угроз?
– Потому что тайный совет – это, прежде всего, политики, а уже затем торговцы. К тому же дураки и слишком жадные до таких высот не добираются. Да и выбора у нас нет. Скажи мне, если тебе нужно наверх, а впереди – два очень длинных и извилистых тоннеля, какой выберешь? Тот, что ведет вниз, или тот, что ведет наверх.
– Если нет особых меток, то тот, который ведет наверх, – правильно оценил подвох гном.
– Даже если не знаешь, куда дальше заведет путь, приходится руководствоваться тем, что есть перед глазами. Просчитать человека или гнома полностью нельзя, но можно сделать свой ход, основываясь на пусть субъективных, пусть теоретических, но все же накопленных с опытом признаках.
С Турбо мы общались уже давно, и многие из используемых мною терминов он успел не только несколько раз услышать, но и вполне понять.
– Ну вот почему ты всегда так спокоен?
– Я? – Вопрос гнома меня откровенно рассмешил. – Спокойствия у меня – как у институтки, особенно во время приступов ярости. Ты даже не представляешь, каких усилий мне стоит это самое проклятое спокойствие. Просто есть моменты, когда нужно действовать быстро, даже впопыхах, а есть время пускать все на самотек и не суетиться.
– Тогда нам остается только ждать.
– Очень мудрое решение, – улыбнулся я, хлопнув хмыкнувшего друга по плечу.
По моему сугубо личному мнению, психология не вышла из состояния искусства и пока далека от науки и тем более ремесла. Многие вообще считают ее шарлатанством. Так что нельзя точно сказать, сработали мои закладки или же нам просто повезло, но гномы решили не доводить дело до открытой конфронтации с легионом. Они ухватились за предложение ограничиться выдачей одной «слезы», что должно хоть как-то успокоить упрямого короля, и компенсацией за вторую «слезу».
Боевые действия полностью перешли в руки Лурко Секиры, который тоже поднял меня в своих раскладах до равного с ним уровня. Генерал не гнушался постоянно бегать ко мне на консультации. Особенно его впечатлило то, что я не настаивал на обещанном поедании Секирой собственной бороды.
Наши сборы и передача эстафеты генералу, возглавившему новый род гномьих войск, заняли почти три дня. За это время меня так задергали, что только на второй день, немного освободившись, я заметил пропажу Тири. Особого беспокойства не было, потому что, случись что плохое, Утес наверняка уже поднял бы тревогу. После инцидента с жертвоприношением здоровяк все еще дулся на меня, но это не мешало общему делу. Да и вообще у приора турмы просто в силу характера не получалось носить в себе злобу слишком долго.
– Утес, – позвал я дикого, войдя в одну из казарм, где изнывали от скуки оставшиеся не у дел легионеры.
– Вождь, – угрюмо поднялся со своей циновки приор, при этом в его глазах не было заметно ни злобы, ни вызова, что уже хорошо.
– Ты знаешь, где Тири?
– А зачем она тебе?
– Есть ее буду, – устало пошутил я и даже удивился, что шутка прошла.
– Она заперлась со своим сморчком и приказала притащить ей несколько трупов ящеров, – ощерился в острозубой улыбке здоровяк.
– И зачем ей ящеры?
– Не знаю, – равнодушно пожал плечами Утес. – Она сказала, мы притащили.
– Да уж, поторопился я с назначением тебя приором. Ты хоть помнишь, что старше Тири по званию и должен отдавать приказы ей, а не наоборот?
– Мне и декурионом было неплохо, – с какой-то даже надеждой сказал здоровяк и посмотрел мне в глаза. – Вождь, не нужно мне это.
– Хорошо, иди к Валуну и меняйся с ним шарфами. С этого дня будешь центурионом штурмовиков турмы.
– Слушаюсь, вождь! – радостно двинул себя кулаком в ничем не защищенную грудь дикий.
Ну вот что ты с ним будешь делать?! Ни в этом, ни в родном мире я еще не видел никого, кто так радовался бы своему понижению. Ладно, с этим разобрались, посмотрим, что там опять затеяла неугомонная ведьма.
Вход в облюбованный архиятром легиона домик охраняли два штурмовика.
– И что там? – с видом заговорщика шепотом спросил я.
– Колдует, – тоже шепотом ответил штурмовик.
– Пустишь меня внутрь? – поддавшись веселому настроению, спросил я.
Штурмовик шутку не понял и уставился на меня круглыми от удивления глазами.
– Значит, приказа не пущать не было, – хмыкнул я и толкнул дверь.
– Я же сказала никого не пускать!
Не угадал, приказ был, но, в отличие от своего простоватого командира, рядовые бойцы блюли субординацию, даже если и близко не знали такого слова.
– Тири, тебе не кажется, что «никого» – это слишком уж круто, как и помыкание приором турмы? Впрочем, теперь он уже не приор, а центурион. Но все равно и в этом случае приказы ему могу отдавать только я и новый командир турмы.
– Ты понизил Утеса за такой пустяк?! – зло зашипела ведьма, пока я удивленно осматривался в комнате.
А посмотреть там было на что. Всего за пару дней она оборудовала настоящую лабораторию вкупе с прозекторской. На лавках вдоль стен и даже на стенах находились туши ящеров. Больше всего удивляло то, что внутри ценной шкурки оказался не только уголь. На стоящем посреди комнаты столе вообще было нечто, напоминающее освежеванную телячью тушу.
– Неплохо ты здесь развернулась. И что узнала?
– Ты не ответил.
– А нечего отвечать, он сам попросился, да и я понял, что командовать – это не его. Вести парней в бой на острие атаки – еще куда ни шло, а вот руководить, особенно в мирное время, он просто не способен. Ты не отвлекайся, говори, что выяснила.
– Многое, – быстро сменила гнев на милость Тири и выразительно посмотрела на своего помощника.
Беднягу словно кипятком окатили, и он метнулся в угол, доставая оттуда кипу бумажных листов. Забрав у бледного юноши листы, Тири начала раскладывать их на столе рядом с тушей.
Еще одно примечание – стол был чистым, словно с тела ничего эдакого не натекло, хотя, по всем правилам обоих миров, должно было.
– Как я и думала, это творения хаоса. Откуда они появились, я не знаю, но в самом начале ящеры были воплощением огня. По мере роста они словно менялись, приспосабливаясь к нашему миру. Плоть самых мелких после утопления обугливалась, а вот те, что покрупнее, становились углем не полностью. Вот этот, – Тири ткнула пальцем в тушу на столе, – практически не обуглился, в уголь превратились только самые нежные органы.
– Но огнем они продолжали дышать и при этом не сжигали себя изнутри?
– Да, их новая плоть почти не горит, – уверенно заявила Тири.
Вот такой, собранной и серьезной, она мне нравилась, но увы, ее связь с хаосом не позволит надолго сохранить душевное равновесие.
– Думаешь, гномов в будущем ждут проблемы с утоплением ящеров?
– Захлебываться они будут дольше, но подросшим ящерам воздух нужен, как и мелким. Мне кажется, что скоро у гномов с ящерами вообще проблем не будет.
– Поясни, – насторожился я.
– Вот смотри. – Тири обошла стол вокруг и, взяв нож, уверенным движением сделала разрез на туше ящера. Обнажились кости позвоночника. Ни крови, ни других выделений по-прежнему не было. Словно резину резала.
– На что смотреть?
– Вот сюда. – Тири ткнула кончиком ножа в странно изогнутую кость, точнее, целое сочленение тонких костей.
Что-то они мне сильно напоминали… Точно!
– Это что, будущие крылья? – удивленно спросил я.
– Да, у мелких ящеров их нет, а у этого скоро должны были пробиться наружу.
Да уж, нам только драконов не хватало. Если теория Тири окажется верной, гномы скоро избавятся от незваных гостей даже без изнурительных боев – с крыльями под землей делать нечего. Хотя не факт, что на смену улетевшим тварям не появятся свежие, пока еще бескрылые.
После разговора с Тири вновь навалились хлопоты сборов, плавно перешедшие в церемонию награждения. Оставив турму в обжитой пещере, в которую уже возвращались покинувшие ее хозяева, мы с Турбо отправились в главный город. Повторное посещение Зала королей не вызвало прежнего накала эмоций, хотя поднявшаяся из тумана платформа с троном по-прежнему притягивала к себе мой завистливый взгляд. В честь победы король даже выдавил из себя с десяток слов. Затем к нам подошли несколько обряженных в золотистые балахоны гномов и вручили больше похожие на тарелки ордена. Несмотря на безумное возбуждение и радость, Турбо все же уделил внимание и моей награде. Он сказал, что человек впервые удостаивается подобной чести.
Ну, если судить по размерам, честь действительно огромная, но носить эту тяжеленную блямбу на шее я не собираюсь, а вот насчет моего друга не уверен. Первое время он наверняка с ней даже в баню ходить будет.
Последний день нашего пребывания в гномьем королевстве ничем особым, кроме церемонии награждения, не запомнился – все трофеи были упакованы и готовы к транспортировке, гонорар, включая «слезу», получен, а разобранные танки и самая тяжелая часть оружия уже отправлены в порт. Под шумок мне даже удалось прихватизировать пару десятков гранат и дюжину автоматических арбалетов.
В общем, нам осталось лишь принять участие в пире, который в нашу честь закатил Лурко Секира. Эх, рутина.
А вот ночь после пира ознаменовалась интересным происшествием, оценивать которое лучше было бы на трезвую голову. Пришлось поднапрячься. Благо пива я выпил всего пару литров, так что рационально мыслить еще мог.
Как только мое уставшее тело свалилось на лежанку, в дверь без стука сунулся Турбо.
– Ну вот что за дурные манеры у вашего народа? – проворчал я, садясь на еще не согретой постели. – Что там у тебя опять случилось?
– Тут Рукоблуд пришел, – шепотом сказал префект.
– Он что, хочет захватить власть в королевстве? – так же шепотом спросил я.
Шутка явно не удалась – Турбо словно застыл. И только через минуту он оттаял и выдавил из себя:
– Н-нет.
– Ну тогда почему шепотом? Пусть заходит и говорит, что ему надо.
Из-за спины Турбо тут же появился щуплый Парко, который решил не тянуть кота за хвост и сразу вывалил всю суть своего дела:
– Я хотеть с вами.
– И что ты хочешь с нами делать, мой бородатый друг?
– Хотеть я, – явно растеряв весь свой убогий словарный запас доракского языка, гном совсем смутился.
– А, ну раз так, то конечно.
– Хватить издеваться, – вмешался Турбо. – Он хочет уехать с нами.
– Точнее, сбежать, – посерьезнел я, быстро просчитав последствия закручивающейся интриги.
Вид разобранных танков, для обратной сборки которых придется нанимать мастеров с материка, вызывал уныние, как и проблема с обслуживанием входящих в комплектацию артефактов. Тири обещала с помощью Орада во всем разобраться, но все равно мороки будет много. Не скрою, что мысль переманить к себе пару гномов мелькнула в моей голове, но накалившаяся обстановка между мной, патриархами и местным корольком только и ждала повода, чтобы вспыхнуть. Так что придется нам, как в том мультике, умильно улыбаться и махать на прощанье ладошкой. И уж никак не помышлять о воровстве населения у подгорного тоталитарного правителя.
– Ты сам говорил, что нам нужен артефактор, – решил замотивировать меня префект, за что в ответ получил полный иронии взгляд.
– Поверь, артефактор нам нужен намного меньше, чем проблемы, а они у нас будут, как только местные боссы увидят Парко с чемоданами в руках.
– С чем?
– С пожитками, узлами и инструментами, а главное – с гномьими секретами в голове.
– Ну меня же они отпустили.
– И что ты с собой унес? Умение ловить крыс? – Увидев, как мой друг надулся, я тут же сменил тон: – Извини, ляпнул не подумав. Просто все как-то внезапно навалилось.
Парко хоть и говорил на доракском из рук вон плохо, но парнем был смышленым и явно понял, что ему отказывают. Он горестно вздохнул и собрался уходить. И все же у меня засели в голове слова Турбо насчет того, чтобы его-то все-таки отпустили.
– Подожди, Парко, – сказал я тут же вскинувшемуся гному. – Скажи мне сначала, зачем тебе вообще уходить с нами? Если думаешь, что Турбо в мире людей пришлось очень сладко, то ты сильно ошибаешься.
Увидев озадаченно нахмурившуюся физиономию мастера, Турбо поспешил перевести мои слова. В ответ прозвучала тарабарщина.
– Он говорит, что с нами будет интереснее, чем до старости быть младшим мастером, да еще и рукоблудом.
– Сильно в этом сомневаюсь, – проворчал я, но нельзя было не признать, что артефактор и механик, причем такой смышленый, как Парко, нам нужен позарез.
– Хорошо, мы заберем тебя, но не сейчас.
Парко приуныл.
– Подумай, где ты сможешь выйти из королевства так, чтобы мы смогли забрать тебя незаметно?
За перебежчика ответил Турбо:
– Прямо из Рисатона – это столица королевства Виртанор. Любой гном с личным товаром сможет добраться туда без проблем.
– Как мы передадим весточку Парко, что ждем его?
– За золото можно сделать очень многое, если дело не касается интересов короля и старших кланов.
– Как далеко этот город от моря?
– Пара дней пешком, – чуть подумав, сказал Турбо.
– Подходит, – кивнул я и повернулся к Парко. – Дней через двадцать тебе передадут весточку от купца Карабаса-Барабаса. После этого собирай все свои вещи и отправляйся в Вирнатор.
Парко радостно закивал и, показав в широкой улыбке крепкие зубы, сказал:
– Подарок.
– От меня? – удивился я. – Во вы гномы жлоб…
Турбо не дал развиться моему раздражению и со смехом сказал:
– Нет, от нас ему нужны только свобода и защита. Подарок от него. Говорит, что придумал нечто для нашего корабля.
– Даже так? – заинтересованно поднялся я с кровати, чтобы осмотреть дар гнома. В дверной проем он явно не пролезал, так что пришлось выходить наружу.
В принципе, Парко на нашем острове может и понравиться. Уважение и комфорт ему обеспечены. В плане интимной жизни тоже все в порядке, Турбо – постоянный посетитель всех борделей острова и явно не жалуется на отсутствие внимания со стороны женского пола. Можно попробовать выдернуть наверх еще парочку мастеров, но это позже. Не факт, что трансфер Парко в наш легион не выйдет нам боком.
Ладно, там посмотрим, а сейчас подарки – люблю я это дело.
Внешне дар гнома не впечатлял – две толстостенные каменные трубы и уже знакомый нам накопитель энергии. В танках стояли по два таких. Все это добро размещалось на грузовой тележке.
– Ну и что это, оборудование для канализации?
– Что есть канавилизация? – тут же вскинулся Парко.
– Не обращай внимания, – отмахнулся я, чтобы не обижать мастера, ведь видно, что старался. – Объясняй.
Гном не стал мучиться и затараторил на родном языке.
– Он говорит, что это водные насосы.
– Сомнительно, но ладно, – хмыкнул я, осматривая трубы, – но нам-то они зачем…
И тут я вспомнил. Разговоров у нас на планерках было много, и на одной из них, когда мы обсуждали водные насосы для брандспойтов на танках, я сказал, что неплохо бы приделать такие же к кораблям. Сказать-то сказал, но тут же забыл об этом, и, если бы не любопытный как кошка гном с блудливыми руками, диким пришлось бы махать веслами весь обратный путь до острова.
– Водометы? – обрадованно спросил я у мелко закивавшего гнома.
– Да, воду метать!
– Ты прав, мой бородатый друг, подарок действительно царский, но все равно с переездом придется подождать. Тем более тебе нужно к нему хорошенько подготовиться.
Услышав перевод Турбо, Парко придал лицу серьезное выражение:
– Я готовиться.
– Правильно. Вот иди и готовься. И будет лучше, если тебя рядом с нами никто больше не увидит.
Распрощавшись с гномом, я все же отправился спать, а утром начался еще один сумасшедший день, во время которого разжиревшая от трофеев масса легионеров пыталась протиснуться через узенькие тоннели гномьей подземки, чтобы добраться до галеры.
Погрузка и грубая модернизация «Красавицы» затянулись до вечера, но штурман сказал, что без проблем выберется из бухты даже ночью – очень уж ему надоело сидение у серых скал гномьего порта, да и хотелось поскорее опробовать подарок.
