Глава 13
Ксеня поверила. А потом делала страшные глаза и ругала лорда Даррелла, который запретил ей являться на занятия, в таких выражениях, что у меня уши от стыда загорелись. И откуда только она это все берет? Рассказ о том, как «злюка-лорд» улетел в кусты от моего удара, ее слегка взбодрил и примирил с произошедшим.
Тем не менее подруга постановила без нее на занятия не являться.
– Кстати, а почему ты не переоделась?
– Во что? – не поняла я. Ксеня смерила меня взглядом и постучала мне по лбу костяшками пальцев.
– Ветряна, ну ты даешь! Нет, ты, конечно, всегда была рассеянной, но не настолько же! Ау! Оглянись! Ничего новенького не замечаешь?
Я послушно оглянулась. Мать-Прародительница! Вот это да! Увлекшись происходящими со мной событиями, я как-то пропустила изменения, произошедшие в Риверстейне.
А они были, и весьма значительные.
Во-первых, изменилась сама ученическая, в которой мы сидели, да и весь замок, похоже. Там, где раньше чадила одна масляная лампа, заставляя послушниц подслеповато щуриться, выводя буквы на пергаменте, сейчас сияла под потолком люстра, в которой было не меньше полусотни свечей. И на длинных столах тоже уютно расположились светильники, давая дополнительный свет. На окнах появились симпатичные занавеси, а в углах – кадки с вечнозеленым ногульником. А главное, исчезло огнище, наше наказательное место – огороженный закуток, усыпанный острыми камушками, слюдой и горохом, куда на колени ставили ослушниц. Там же всегда располагалась кадушка с крепким соляным раствором, в котором вымачивались розги.
Во-вторых, изменились сами воспитанницы. Благодаря сытной еде девочек оставили пугающие худоба и бледность, мордашки порозовели, а глаза засияли. Изможденный и забитый, испуганный взгляд, столь искажающий лица, исчез, и я с удивлением обнаружила, что многие воспитанницы весьма привлекательны. И платья… О-о-о… Как же я не заметила?
Вместо привычных коричневых балахонов на воспитанницах были платья! Светло-зеленые на младших и бирюзово-синие на старших, с тонкой вышивкой по подолу и горловине, из-под которых кокетливо выглядывала белая нижняя рубашка.
– Рот захлопни, сорока! – ласково посоветовала Ксеня. – Я же тебе вечером такое же платье на кровать положила, ты что, не видела? Их вчера привезли, девчонки чуть с ума не сошли, когда увидели. Я думала, в Риверстейне крыша поднимется от их визга.
Конечно, я не видела! Краем глаза зацепила какой-то сверток на прикроватном столике, но и только. А утром меня из комнаты вообще выдернули такую сонную, что я только при виде дракона и проснулась. Какое там платье, я и по лестнице спускалась, стараясь не открывать глаз!
– Потрясающе, – прошептала я и, не удержавшись, потрогала ткань Ксениного платья. Мягкая…
– А еще теплые плащи на меху, рукавицы и ботинки, – похвасталась подруга. – Для каждой, представляешь? И рубашки. И нижнее белье. И ленты для волос, и заколки! Послушницы скоро не Матери-Прародительнице молиться начнут, а лорду-благодетелю!
– Это Шайдер все заказал?
Ксеня посмотрела искоса. От нее не укрылось, что я назвала лорда по имени, но спрашивать про это не стала.
– А то кто же? Наших настоятельниц второй день трясет от такой щедрости, пережить никак не могут. Божена с мигренью слегла, Гарпия у себя в комнате заперлась, Аристарх всем предрекает кару небесную за грехи. Правда, старается, чтобы лорд его не услышал.
– А матушка?
– Настоятельница единственная одобрила. И наставниц приструнила, сказала, что давно пора начать следить за внешним видом послушниц, что это упущение учителей и великое благо, что у нас появился дельный покровитель. Гарпия битый час шипела, что красивая одежда развращает наши неокрепшие души и ввергает во искушение, лорд аж зевать начал. Но леди Селения ее осадила и все начинания куратора одобрила. Хотя понятно, что если и не одобрила бы, это ни на что не повлияло бы. Лорд все равно сделает так, как захочет. Так что матушка, здраво рассудив, решила встать на его сторону. Все ж с наместником короля ссориться ей не с руки.
Я пораженно выдохнула.
– А еще в комнату омовений поставили такие штуки на углях, которые греют воду, и теперь можно мыться теплой водой, представляешь? – мечтательно протянула Ксеня. – И обещают обоз из Загреба, с новыми тюфяками и теплыми одеялами, и дров свезли столько, что мерзнуть мы точно не будем! Лорд приказал не экономить на отоплении! И перед сном всем будут выдавать сладкий крендель или засахаренное яблоко… Правда, в это мне все же не верится, уж больно сказочно звучит…
Я посмотрела в ее сияющие глаза и успокоила:
– Будут, Ксенька. Раз лорд обещал, значит, будут.
Только вот что со всеми нами станет, когда лорд уедет? Однажды он все равно уедет, ведь его место не здесь, а в Радужной Империи, в мире, где есть Сила, в городе с хрустальными башнями. Но как я уже говорила, жизнь так непредсказуема, что не стоит волноваться о грядущем.
Как бы там ни было, я еле дождалась конца занятий и пулей полетела в комнату омовений, благоговейно прихватив новый, завернутый в тонкую холстину наряд.
Помимо удивительного устройства, подогревающего воду, здесь обнаружилось вкусно пахнущее цветами мыло вместо привычной смеси из золы и песка и мягкие холстины взамен наших, дырявых. От теплой воды я разомлела, расслабилась, никогда не думала, что мыться – это удовольствие!
А какое наслаждение надеть на себя красивое, яркое платье из мягкой, льнувшей к телу ткани! Жаль, зеркала нет, очень хотелось рассмотреть себя в нем.
Я еще посидела возле теплых углей и засобиралась к себе. Косу не стала заплетать, пусть волосы высохнут.
В комнате на моей кровати сидел лорд Даррелл, скучающе покачивая носком сапога.
– Ой! – воскликнула я. – Простите, не ожидала вас здесь увидеть! – И торопливо потянулась к волосам, чтобы убрать их.
Лорд вскочил, не спуская с меня глаз, перехватил мою руку.
– Не надо… Не убирай их.
И застыл, не сняв ладони с моего запястья. Я тоже замерла, не понимая, почему он так на меня смотрит. А потом он чуть подался ко мне, и я отпрянула. Лорд тряхнул головой и отвернулся, отошел к окну, застыл, сцепив пальцы.
Я растерянно молчала. За десять дней наших занятий мы притерлись друг к другу, и отношения, установившиеся между нами, хоть и не были дружескими, но я перестала его бояться, а он меня – подозревать во всех грехах. Мне даже казалось, что лорд не против совместного времяпрепровождения, и обучать меня он вызвался сам. Даже настаивал, чтобы я называла его по имени, и я называла… иногда.
И теперь это странное напряженное молчание, от которого ходят желваки на его щеках, словно мужчина ужасно злится. Но что я сделала не так?
– Лорд Даррелл, – робко позвала я, – я чем-то обидела вас? Простите, я не знала, что вы здесь, иначе заплела бы косу! Я понимаю, что выгляжу… неприлично. Не сердитесь, я сейчас приведу голову в порядок!
– Сала дея! – мужчина покачал головой, словно сокрушаясь, и повернулся ко мне. В лице его больше не было напряжения, только в глазах осталось непонятное мне голодное выражение. – Сала дея! – повторил он и улыбнулся. – Какой удивительной глупостью забита твоя голова, Ветряна! С чего ты взяла, что твои распущенные волосы меня… злят?
– Но как же! – удивилась я. – Наставницы говорят, что показываться с распущенными волосами – грех! Так только продажные девки делают! И если кто-то из послушниц так поступит, ее душа после смерти тотчас угодит в Черные Земли на мессу к промклятым колду… Ой! – я выпалила вбитую в меня с детства фразу и осеклась, задумавшись. Если после смерти души не попадают в Черту, то куда же они попадают?
– Потрясающе, – лорд склонил голову, рассматривая меня и удивительно напоминая ворона, в которого он обращается. – Ветряна, а кто такие продажные девки? – вкрадчиво спросил он.
– Вы не знаете? – А еще маг! Таких простых вещей и не знает! – Это девушки, которые продали свою душу чернокнижникам! Поэтому и продажные!
– Серьезно? А зачем они ее продали?
Я задумалась. И правда – зачем?
– Честно говоря, я не совсем уверена, – загрустила я. – Вообще я как-то заинтересовалась этим вопросом, в детстве, чисто из познавательного интереса, разумеется…
– Разумеется, – кивнул лорд. Губы его странно подрагивали.
– И обратилась за разъяснением к арею Аристарху, который и грозился, что всем нам грозит участь продажных девок…
– И что же достопочтимый арей?
– Приказал запереть меня в чулане на двое суток и не кормить, – с сожалением ответила я. – Чтобы даже думать не смела о таких гнусностях. Так я подробности и не выяснила.
– На двое суток и не кормить, – задумчиво протянул он. Губы сжались в тонкую линию. – И часто настоятели тебя так… учили?
Я пожала плечами и вздохнула.
– Просто я очень любопытная. Как кошка. А это, всем известно, мракобесное животное, хотя и такое красивое!
– В Подлунном мире очень любят кошек, – улыбнулся мужчина.
– Правда? – обрадовалась я. – Как замечательно! По правде, мне всегда казалось, что кошек обвиняют несправедливо, нет в них ничего грязного, наоборот, они очень чистые и смелые, мышей ловят… Жаль, послушницам запрещено даже смотреть в их сторону, а если посмотрела – надо сделать ограждающий знак. А если кошка перебежит дорогу… все, надо срочно три раза переодеть нижнюю рубашку с изнанки на лицо, покрутиться вокруг себя и пять раз прочитать взывающую к святым старцам псалму!
– И как, помогает?
– Не знаю, – я смутилась. – По-моему, это глупость. Только никому об этом не говорите! – взмолилась я, испугавшись.
– Не скажу, – очень серьезно ответил лорд.
Я помолчала, уже жалея, что рассказала ему про кошек. И кто меня за язык дернул?
– А вы знаете, кто такие продажные девки? – вспомнила я.
– Да, Ветряна, ты очень любопытная. И упрямая. Даже чулан тебя ничему не научил! Да не бойся ты, шучу. Ну, как бы тебе объяснить…
Он растерянно посмотрел на меня, я с ожиданием – на него.
– Э… ну, в общем… Это такие девушки… Такие… Женщины, я бы даже сказал, которые продают…
– Что? Душу?
– Хм, не совсем. То есть я бы даже сказал, совсем не душу!
– А что же? – округлила я глаза.
Лорд с отчаянием на меня посмотрел и сдался.
– Э-э… Я тебе потом расскажу. В другой раз!
Я насупилась. Так бы сразу и сказал, что не знает! Мужчина же решительно двинулся к дверям.
– Лорд Даррелл, а вы зачем приходили?
– Потом, – махнул он рукой, – кажется, у меня появился разговор к этому… моон гха… арею Аристарху! – и скрылся в коридоре. Я пожала плечами и отправилась спать.
* * *
Улечься-то я улеглась, но сон не шел. Вот уж странность: утром спать хочется неимоверно, сон окутывает туманным одеялом, склеивает веки, обездвиживает тело, и вырываться из его сладких объятий приходится с боем, а сейчас он сторонился меня, как лиходей обережников, обходил десятой дорогой.
И чувство, которое всколыхнул во мне сегодня лорд Даррелл своим взглядом, – что это? Это сродни страху, но не страх. Ожидание? Но чего? Похожее чувство я испытываю, когда вижу Арххарриона. Или думаю о нем. Но все же ощущения разные: словно с разными оттенками и цветами, которые я не могу различить, как слепая.
Я вздохнула и перевернулась на бок.
Интересно, если я захочу его увидеть, демон почувствует? И придет ли? Он приходит когда захочет и уходит, не прощаясь. Нет, не когда захочет. Лишь тогда, когда он нужен или когда мне угрожает опасность. Мне или Аргарду? Лорд Даррелл прав, я всего лишь человеческая девчонка, которая по дурости инициировала древний артефакт Хаоса.
Значит, если они найдут способ снять его с меня, все закончится? Мы никогда больше не увидимся?
Я села на кровати, кусая губы и ругая себя. Что за странные мысли лезут в мою глупую голову? Первый раз я задумалась о том, что будет со мной дальше. Хотя о чем печалиться – может, я и не выживу.
Я хмыкнула, сама поражаясь нелогичности своих мыслей. И вглядываясь в лежащие на полу тени. Как удивительно, что каждая из них для него дверь.
Я не заметила, как уснула. И мне снилось, что Арххаррион вышел из тьмы, присел на край моей кровати, осторожно отвел с лица прядь волос. Смуглые пальцы тронули мою кожу, прочертив теплую дорожку по щеке, коснувшись губ. Темные глаза словно бездна, пропасть… Почему он так смотрит на меня? Горячо, даже жадно. Так, словно не может насмотреться, словно пытается впитать в себя мой образ. Мои ресницы дрожат, я хочу проснуться, но он не позволяет. И я проваливаюсь еще глубже в сон, ведь это только сон…
* * *
Утром я снова стояла на поляне у замерзшего озера, зябко поеживаясь. Хотя больше по привычке, потому что в новой одежде было тепло и удобно. Вместо плаща я надела короткий кожух, но даже в нем не мерзла, тонкое на вид синее платье и мягкие ботиночки не пропускали стужу.
А зима уже совсем завладела Приграничьем. Озерцо встало намертво, покрывшись толстым слоем льда, по которому можно было ходить, не опасаясь провалиться. Поле занесло снегом, и нам приходилось утаптывать себе кружок, чтобы не вязнуть в сугробах. Правда, лорду прыгать быстро надоедало, и, поставив защитный контур, он сдувал снег магией. Как-то раз перестарался, и на освобожденной полянке полезла трава и зацвели желтые одуванчики. Ну и пришлось подождать, пока ошалевшая я валялась в траве и плела венок. Когда он сделал так второй раз, а потом третий, я все же заподозрила неладное и прыгать перестала. Даже обиделась – вот нашел развлечение!
Так что травы больше не было, она спокойно спала под землей и тонким слоем утоптанного снега. Ели сурово нахохлились белыми шапками вверху и утопали черными голыми стволами в сугробах – внизу. Весь мир стал черно-белым и контрастным, так что рябило в глазах.
Ксеня, закутанная в плащ, молча стояла все под тем же дубом. Свое обещание сопровождать меня она сдержала, чем заслужила недовольный взгляд лорда и строжайший приказ стоять в стороне и не мешать.
– Ветряна, попробуй вспомнить, что ты вчера почувствовала, когда ударила меня силовой волной. Глаза не закрывай, так вспоминай.
Лорд сегодня был мрачный, на меня почти не смотрел. Похоже, и его достали ранние подъемы. Я чуть нахмурилась, вспоминая незнакомое ощущение в груди, нарастающее волной, и выплеск! Снег вскипел у ног лорда, разлетелся ледяной крошкой.
– Неплохо. По крайней мере ты зацепила нужное ощущение. Давай еще раз. Только будь добра, целься не в меня, а хотя бы в этот пень!
Ну, в пень так в пень, зачем так рычать! Я послушно развернулась. Через час тренировок я нарыла вокруг пня множество ямок различной глубины, вызвала легкий снежок, перешедший в дождь, промокла и заморозила кожух вместо того, чтобы его высушить.
– Теплым воздухом, Ветряна, теплым! А не ледяным! – с досадой лорд поколотил моим задубевшим кожухом по многострадальному пню. Я устало растерла затекшую от напряжения шею.
– Я думала, если есть магическая сила, все должно получаться само собой! – недоумевающее протянула я.
– Размечталась! Все так думают. Приходят детки в магическую школу, только почуют в себе толику Силы – и сразу мнят себя великими магами! Думают, без учебы и труда всё знают и умеют!
Шайдер улыбнулся.
– И вы таким были? То есть… ты? – догадалась я.
– А как же! Глупый самонадеянный мальчишка. Но в магических школах быстренько обтесывают таких зазнаек!
– Что, тоже в чулан запирают? – удивилась я.
– Нет, конечно. У нас методы… интереснее. Сама узнаешь. Когда все закончится, тебе обязательно нужно поступить в одну из школ.
– Так я же уже взрослая!
– Ну и что? В любом возрасте магии нужно обучаться, иначе толку от Силы не будет. Ведь у тебя есть глаза, так? Ты видишь. И есть пергамент, на котором написаны слова. Но если ты не умеешь читать, ты не сможешь понять, о чем там речь. Так же нужно учиться использовать Силу. Пока ты только пробуешь ее ощущать, понимать, настоящей магией это не назвать, конечно.
– А в чем разница между Силой и магией?
– Сила – это инструмент, а магия – конечный продукт, то, что ты получаешь, используя Силу.
Я мечтательно улыбнулась.
– Наверное, там чудесно, в ваших школах!
– Да, там весьма занимательно! Тебе понравится!
Я снова улыбнулась и пожала плечами.
– Все будет хорошо, Ветряна, – тихо сказал Шайдер. – Мы обязательно найдем того, кто использовал «Ночного гостя». И сумеем снять с тебя Аргард. Ты мне веришь?
– Ну, не знаю, лорд Даррелл! – лукаво сказала я. – После того кладбища и умертвия… Даже не знаю, стоит ли вам верить!
– Я ведь уже объяснял, что… – Он увидел мои хитрые глаза и рассмеялся: – Ах ты хитрюга! Кстати, о фантомах! Ну-ка, попробуй справиться с этим!
И над лесной полянкой появилось существо: сгорбленное худое тельце, поросшее куцей грязно-рыжей шерстью, круглая лысая голова с крысиной мордочкой и черным вытянутым носом над злобно ощеренной пастью с двумя рядами кривых желтых зубов. Из выпирающих косточек хребта линялыми тряпками выпирали кожистые крылышки, по виду не способные поднять в воздух даже мышь.
– Это емер, – церемонно представил Шайдер, – редкостный пакостник, должен признать.
Я с сомнением осмотрела пакостника. Создание потянуло воздух пуговкой носа. Ну, и как же я буду с ним сражаться? Да и что мне может сделать эта малявка, ростом не больше кошки?
И только я это подумала, емер перестал принюхиваться, приподнялся на задних лапах, встопорщил тонкие крылышки, открыл рот и… заорал! Звук сбил меня с ног, и я, откинутая звуковой волной, кувыркнулась и пролетела добрых пару саженей, правда, не грохнулась на лед, но только благодаря лорду, вовремя придержавшему меня магией. Визг емера становился все тоньше и выше, уши заложило, и голова готова была расколоться словно переспелая тыква, полностью отказываясь думать. Я и не думала, зажала уши, кувыркнулась и быстро взмахнула рукой, словно Гарпия плетью. Невидимая воздушная плеть петлей ухватила емера вдоль тела, сжала, не давая вырваться, а подлетевшая с другой стороны Ксеня одним точным движением стукнула создание по лысой башке дубовой веткой.
Емер удивленно замолк и с легким щелчком исчез.
– Куда это он делся, шубутник? – потрясая палкой, возмутилась Ксеня.
Мы растерянно переглянулись и уставились на лорда. Подруга только сейчас вспомнила, что ей было приказано не вмешиваться и стоять в сторонке, и уже засопела носом, готовясь огрызаться. Но Шайдер удивил.
– Молодцы… обе, – искренне сказал он. Я вздохнула с облегчением, а Ксеня зарделась от удовольствия. – На первый раз неплохо. Но есть много недочетов, – тут же огорчил лорд. – Во-первых, как вы поняли, это не настоящий емер, а лишь его фантом, хоть и очень качественный. Настоящий вопит в пять раз сильнее. Поэтому реагировать надо быстрее, желательно вообще не давать ему открыть рот. Ветряна, я так понимаю, тебе легче всего бить воздушной волной. Воздух, похоже, твоя стихия. Ксеня, хоть ты и ослушалась приказа, тоже молодец. Из тебя вышел бы отличный воин-защитник, реакции и скорость действия превосходные.
Подруга сдержанно кивнула, но по загоревшимся веснушкам я видела, как ей приятно.
– А для чего нужны воины-защитники?
– Обычно для охраны магов, – улыбнулся лорд. – А так как вы с детства вместе, то слаженность ваших действий может дать прекрасные результаты.
Мы радостно заулыбались, переглядываясь.
– Лорд Даррелл, а вы могли бы достать мне какую-нибудь книгу? – попросила я. – Про историю Подлунного мира и населяющих его созданий? Все же я совсем ничего не знаю. Мы словно в пещере выросли, а сейчас вышли из нее, а вокруг такой огромный и неизвестный мир!
– Принесу, – согласился Шайдер. – И зачарую, чтобы никто, кроме тебя и Ксени, не мог ее прочитать. Теперь собирайтесь, на сегодня занятие окончено.
Переговариваясь и обсуждая знакомство с емером, мы двинулись к краю полянки. Уже сворачивая к озеру, я не удержалась, обернулась, скользнула взглядом по теням вдоль ельника. Но никого не увидела.
* * *
Книгу лорд принес не одну, а целых пять. Как фыркнула Ксеня: «Пустили пропойцу в винный погреб», то есть дорвалась книжная мышь Ветряна до самого любимого своего времяпрепровождения – чтения! Я и правда поглядывала на вожделенные фолианты с таким затаенным восторгом и обожанием, с каким, наверное, смотрит мать на новорожденное дитя. Ну люблю я книги!
И что это были за книги! Толстые, тонко пахнувшие пергаментом и остро – знаниями, с затейливыми вензелями и красочными картинками. Над одной из них даже Ксеня замерла и долго, сосредоточенно рассматривала. Там была изображена девушка в короткой серебристой кольчужке, кожаных штанах и высоких сапогах. Из-за спины ее выглядывала дуга арбалета, темные волосы заплетены в причудливые косички, в которые на концах вплетены острые металлические шипы. В правой руке – темный узкий клинок, а взгляд – спокойный, уверенный, чуть насмешливый, рассматривающий нас со страницы книги.
– «Воин-хранитель Салли Стравская, – медленно прочитала Ксеня надпись под изображением. – Легендарная воительница Великой Войны и верховный страж Повелителя Радужной Империи».
Дальше приводилась краткая биография воительницы, и по тому, как Ксеня углубилась в чтение, иногда отрываясь и разглядывая комнату блуждающим взглядом, я поняла, что у подруги появился образец для подражания.
На занятиях мы сидели словно дубиной огретые. Недоуменно рассматривали склоненные головы послушниц, зубрящих нуднейшие наставления святых старцев, деловитую мистрис Бронегоду, которая прохаживалась между ними, привычные стены ученической, столы и лавки. Свыкнуться с тем, что все, чему нас учили много лет, все наши вехи и устои – лишь пустой звук, никчемное, никому не нужное пустобрехство, – не так-то просто. Да, мы не стали рьяными служительницами Ордена, у нас были простые девчоночьи желания и устремления: поесть досыта, поспать подольше, увернуться от Гарпии, увильнуть от занятий… А в будущем служить в тихом городке неподалеку, иметь стабильный, хоть и весьма скромный доход и уважение деревенских жителей. Это была пусть и не слишком радостная судьба, но понятная нам, привычная.
И как принять то, что все, во что мы верили, все, что считали настоящим, – иллюзия? Северное Королевство, казавшееся нам нескончаемым и огромным, оказалось лишь маленьким пятном на обширных территориях Подлунного мира, кляксой на карте в два разворота.
И этот мир был для нас чужим, и мы были в нем чужими. И оттого, как бы ни был он прекрасен, все же пугал неизвестностью.
Я встретилась глазами с Ксеней, которая ободряюще мне улыбнулась. У подруги по жизни два девиза: «Меньше мыслей, больше дела» и «До места доберемся, на месте разберемся», и я решила, что такая простая мудрость сейчас лучшая из возможных.
Странная тишина установилась в Риверстейне. Ничего не происходило, зло затаилось. Шайдер обнадеживал, мол, это добрый знак, но мне казалось, что он всего лишь меня успокаивает. Дети больше не пропадали, но и уже пропавших найти не могли. Данила находился в одной из школ Радужной Империи, и вестей от него не было.
Да и сам лорд Даррелл отбыл вместе с Кайросом по каким-то неотложным делам, обещав вернуться через пару дней, отчего воспитанницы заметно погрустнели. Особенно Рогнеда, взирающая на куратора с откровенным обожанием.
Я же была даже рада передышке, утренние тренировки изматывали меня, хоть и не хотелось признаваться в накатывающей после них слабости. Я старалась, чтобы ни Шайдер, ни Ксеня этого не замечали. И сейчас я с радостью коротала время за книгами, погружаясь в историю Подлунного мира как в сказку.
Арххаррион, как всегда, появился внезапно. И совершенно бесшумно. Я сидела в излюбленной позе на кровати, поджав ноги и уткнувшись носом в книжку, когда легкое движение у стены привлекло мое внимание. Он стоял там – и, похоже, давно.
Я ойкнула, покраснела, засуетилась, пытаясь принять более достойную позу, совершенно запуталась в подоле платья, нелепо забарахталась и снова покраснела. Все эти манипуляции демон наблюдал с непроницаемым лицом, потом одним шагом преодолел разделяющее нас расстояние и, легко подняв меня, поставил у кровати. Платье послушной волной схлынуло по ногам.
– Спасибо, – смущенно пробормотала я.
Он чуть отодвинулся, рассматривая меня. Я занервничала под этим внимательным взглядом.
– Вы не могли бы стучать в следующий раз? – буркнула я неожиданно. – Я пугаюсь, когда вы так появляетесь!
Демон насмешливо приподнял бровь.
– Как прикажете. В следующий раз возьму с собой колотушку, – серьезно ответил он. Я представила Повелителя Тьмы, выходящего из мрака с колотушкой в руках, и хмыкнула. Арххаррион поднял упавшую на пол книгу.
– «Хроники Подлунного мира», – прочитал он название. – Шайдер принес?
– Да. Только все, кроме меня, должны видеть «Житие святого Тобега и его мудрости».
– Шайдер сильный маг, – усмехнулся мужчина. – Но не для меня. К тому же заклинание сокрытия тайного знания не сложное, – он провел ладонью по страницам. – Я читал ее, мне нравилась эта книга.
– Вы тоже учились в школе?
– Нет. Во времена моей юности шла война, к сожалению. Магических школ тогда не было, мы учились сражаться и выживать. Это было давно, – он легко улыбнулся. – Тебе идет это платье, Ветряна. И извини, что испугал тебя.
– Спасибо, – неловко сказала я, все еще пытаясь представить, что когда-то этот сильный и опасный мужчина был ребенком. Получалось с трудом.
– Как проходят ваши занятия? – поинтересовался он.
– Хорошо. Сегодня Шайдер… лорд Даррелл уехал на несколько дней. Последний раз он наслал на нас с Ксеней емера. Я прочитала, что это разновидность степных гарпий и вообще они не агрессивны, нападают скорее от страха. А питаются мелкими грызунами и птичками, если сумеют поймать. В основном оглушают живность своим воплем.
Арххаррион кивнул.
– Все так, ты молодец.
Я чуть покраснела.
– Я люблю читать. А эти книги просто потрясающе интересны. Кстати, как дела у дракона?
– Думаю, ты и сама это скоро узнаешь, – прищурился демон и протянул мне руку: – Хочешь? И можешь не обуваться, там тепло.
В черных глазах блестели золотые искры. Я улыбнулась, протянула ему руку, и мы шагнули в тень. Уже знакомое ощущение падения – и вот мы уже стоим в лесу.
И как-то с первого взгляда ясно, что это очень-очень старый лес. Даже наши леса Приграничья, с их уносящимися ввысь соснами, показались бы рядом с этим лесом – пролеском.
Я осторожно переступила ногами и приподняла подол. Босые ступни утонули в густой траве, мягкой и прохладной. Невыразимо приятно!
Изумленно осмотрелась: вековые исполины раскинули над головой могучие кроны, так плотно, что у их подножья царил полумрак, который резали стилетами узкие лучи солнца. У толстых стволов дрожали искорки, которые испуганно разлетелись светлячками от моего движения. Мягкая, зеленая снизу и белая до серебра сверху трава устилала землю, перекатывалась призрачной сверкающей волной и чуть расступалась от моих шагов, как живая.
– Это Вечный лес? – догадалась я.
Арххаррион кивнул.
– Вечный лес – родина эльфов, – рассказал демон. – Они верят, что у истоков времен священное Древо Жизни раскололось на две части, став духами леса, позже обретшими плоть. Одна половинка стала духом воздушным, а вторая – земным. Правда, в том, что произошло с духами дальше, мнения расходятся. Эльфы утверждают, что духи воплотились в эльфа и эльфийскую деву. А вот гномы доказывают, что земной дух – их прародитель. Так и спорят тысячи веков.
Я рассмеялась и потянулась понюхать лохматый ярко-красный цветок с белыми, словно высеребренными кончиками лепестков.
– А я думала, только в нашем Ордене все запутано.
– У нас тоже, – уверил меня демон и отодвинул цветок подальше. Качнувшись, лохматые лепестки сложились, развернулись, и, оторвавшись от стебелька, цветок вспорхнул и лениво закружился над нами. Я зачарованно проследила его полет.
– А вот и твой знакомый, – оторвал меня от созерцания Арххаррион. Из-за мшистых валунов, чуть подволакивая заднюю лапу, вышел уже знакомый мне изумрудно-рубиновый дракон и замер, рассматривая нас.
– Ах! – я осторожно подошла ближе. – Что случилось? Почему он хромает?
Арххаррион нахмурился и бесцеремонно потянул дракона за лапу, рассматривая. В мясистой части возле хвоста застряло черное оперение стрелы. Дракон горестно вздохнул и опасливо покосился на демона.
– Орки, – объяснил Арххаррион, вытаскивая стрелу. Дракон вздрагивал, но покорно терпел. – У них считается почетным добыть голову дракона, вот и лезут в Вечный лес. Удивительно невезучий дракон, уже третий раз попадается. Ловушки, что ли, на орков поставить, чтоб неповадно было? Он еще молодой, летать толком не умеет, огнем плеваться – тоже. Обычно драконы до вхождения в полную силу живут со взрослыми, которые их охраняют, а этот вот один… Я его детенышем подобрал возле озера. Теперь присматриваю.
Дракон потерся о плечо Арххарриона и настойчиво постарался его лизнуть. Демон досадливо отмахнулся, а я улыбнулась.
– Как чудесно! Кажется, он думает, что вы его семья!
Мужчина смерил меня столь мрачным взглядом, что я предпочла так больше не шутить и, повернувшись к ящеру, осторожно провела рукой по блестящей чешуе.
– Значит, мы с ним оба потеряшки. Не зря я в нем сразу почувствовала родственную душу! У него есть имя? – Арххаррион пожал плечами. – Тогда, может, Райс? В Приграничье есть сказка про волшебного дракона с этим именем, в детстве я ее очень любила.
– Мне нравилось и просто «дракон», – сказал демон, не глядя на меня. – Но Райс лучше.
И улыбнулся, глядя мне в глаза. Словно притронулся. И тут же отвернулся, сжал в ладони стрелу и выкинул разломившиеся остатки. Я растерянно гладила Райса, сочтя за лучшее переключить внимание на его раненую лапу. Почему-то при взгляде на демона снова вспоминался тот сон, где он сидит на краю моей кровати и смотрит…
– Я читала, как затягивать раны с помощью Силы. Можно попробую?
Мужчина кивнул, а я опустилась на колени и сосредоточилась на кровоточащей ранке. Так, уже знакомое тепло в груди… Притянуть в одну точку… Отдать в ладонь… Ладонью накрыть рану на чешуйчатой коже… Края ее медленно, но уверенно стянулись под моими пальцами.
Дракон потянул шеей, пытаясь рассмотреть ногу, выпустил из ноздрей пар и, осторожно ступая, отошел. А потом довольно потрусил к валунам и устроился в них, свернувшись.
– Вот так! – радостно сказала я, поднимаясь с колен, и чуть пошатнулась. Мгновенно Арххаррион меня подхватил, его руки словно стальной обруч обхватили талию, не давая вздохнуть. Я вскрикнула, скорее от неожиданности, чем испуга. Он замер, напряженно вглядываясь в мое лицо.
– Больше никакого применения Силы, – сквозь зубы процедил он. – И никаких занятий с Шайдером.
– Но почему? – возмутилась я. – Да отпустите же! Со мной все в порядке! Я просто слишком резко поднялась!
– Зря я вообще на это согласился, – он опустил руки и отошел. Только глаза все такие же злые.
– Не переживайте, – отвернулась. – Я достаточно сильная! И не скончаюсь от наших тренировок. Вы можете быть спокойны… за Аргард. И мне нравятся занятия с лордом Дарреллом!
Его глаза стали еще злее.
– Нравятся, значит… – И добавил жестко: – Больше никаких занятий не будет. Ты от них слабеешь.
– Не надо все решать за меня! – гневно выкрикнула я. – Сколько можно! Почему вы мне приказываете, что делать? Я хочу учиться управлять Силой, у меня только начало получаться!
Обида захлестнула меня, горло перехватило от слез и сдавило словно обручем. Темные тучи заслонили солнце мгновенно, свет погас, и по Вечному лесу пробежала грозная тень надвигающейся грозы. Арххаррион закинул голову, посмотрел на небо, потом удивленно на меня. Шагнул и неожиданно ласково приподнял мой подбородок.
– Какие у тебя глаза… – тихо сказал он. – Синие.
Я застыла. Его прикосновение что-то будило во мне, неизведанное, пугающее… Темные глаза, смуглая кожа, твердые губы, до которых так хотелось дотронуться. Я боялась его до жути. И боялась себя рядом с ним.
– Аргард усиливает негативные эмоции, Ветряна. Обиду… злость… страх… Ты чувствуешь их острее и больнее. Это ослабляет тебя. Тебе нельзя тренироваться, нельзя тратить силы. Надо подождать, пока я найду способ снять его.
– А если не найдешь? – я не заметила, как перешла на «ты». – Если у меня осталось не так много времени? Это затишье словно тишина перед бурей! Я должна хоть что-то уметь, когда встречусь с тем, кто это затеял! А я уверена, что встречусь с ним…
– Нет, – он все еще так близко, большой палец задумчиво нарисовал полукруг на моей щеке. И я так остро почувствовала это прикосновение. – Нет. Я этого не допущу.
И отпустил меня, отошел.
– В Вечном лесу есть те, кто, возможно, сможет нам помочь. Они хранят древние знания, правда, не уверен, что захотят со мной говорить. У наших народов были… разногласия.
Я вздохнула. Значит, мы переместились сюда по делу, а вовсе не на прогулку по летнему лесу. Так я и думала.
– И кто же они?
Арххаррион искоса на меня посмотрел и улыбнулся:
– Сирены. Вы называете их русалками.
Я ахнула и решительно одернула подол, всем своим видом демонстрируя готовность идти. Гроза прошла стороной.
