Глава 11
Следующий день прошел в мучительном ожидании предстоящего наказания.
Ночью мы словно воры прокрались мимо спящего привратника (благо Ксеня предусмотрительно с вечера насыпала сонной травы, изъятой у Данины, ему в настойку) и, замирая от шорохов, скрылись в моей комнате.
Ксеня хмуро разглядывала разбитые колени и разливающийся на боку синяк. Я обозревала содранные ладони и ушибы по всему телу. Разговаривать не хотелось, события этой ночи, пережитый страх и чувство вины давили на плечи. А еще усталость. От нее меня пошатывало и подкашивались ноги так, что подруга даже поглядывала на меня чуть удивленно.
Мы решили не посещать комнату для омовений и, наскоро обтершись мокрой холстиной, завалились спать на одну кровать ногами в разные стороны. Ксенька свернула под голову свой замызганный плащ и тут же уснула. Я же еще долго не могла сомкнуть глаз, всматриваясь в тени по углам, и лишь когда небо начало светлеть, уснула, как провалилась.
Понятно, что на утреннюю пробежку мы вышли злые и невыспавшиеся и бежали, еле-еле волоча ноги. Но, что удивительно, Гарпия только злобно скрежетала зубами, глядя на нас. Хлыста в ее руках не оказалось. И это было так странно, словно мистрис Карислава явилась раздетой, до того мы привыкли видеть в ее руках тонкую кожаную плеть.
Весь день мы с Ксеней вздрагивали от каждого звука, пытаясь предугадать, что готовит нам в наказание столичный лорд и насколько жуткой будет его месть. Ожидание и страшные догадки так измучили нас неизвестностью, что под вечер мы уже готовы были самолично запереться в подвале, кишащем крысами, или перейти на сухари и воду, лишь бы не томиться в ожидании.
Но лорд как в воду канул. Ни в трапезной, ни на занятиях он не появлялся, чем вызвал взволнованный перешепот послушниц. Прошел слух, что куратор покинул здание Риверстейна еще на рассвете и отбыл в столицу. Рогнеда с трудом сдерживала слезы, да и другие девочки расстроенно шмыгали носами.
В перерыве я тайком выскочила во двор и понеслась к конюшне. Быстро сунула яблоко обрадовавшейся Марысе и заглянула в дальний загончик. Кайрос посмотрел хмуро, но погладить себя разрешил и, подумав, мягко ткнулся теплыми губами в мою ладонь с угощением.
– Спасибо тебе, – на полном серьезе поблагодарила я его, – спасибо, что вчера не бросил нас.
Жеребец прял ушами, хрумкал яблоком, но его лукавый взгляд убедил меня, что все он прекрасно понял.
Я постояла, удивленно рассматривая его ноги. Ни на одной из них не было и следа от волчьих зубов, хотя ночью конь заметно хромал, и я видела рубиновые бусины крови, остающиеся за ним на снегу. Я осторожно перебрала пальцами короткую жесткую шерсть. Никакой раны, единственное, что нащупали пальцы, – полукруглый, недавно затянувшийся рубец.
Я потопталась на месте, размышляя, как такое возможно, и не находя ответа. Покосилась с надеждой на дверь, ожидая появления лорда, но тот не пришел. Ну, по крайней мере куратор не уехал. Судя по тому, что он сказал ночью, мужчина ни за что не бросит своего коня.
Скормив лошадям все яблоки и остатки хлеба, я вышла из конюшни.
* * *
День закончился без лорда и без наказания.
Распрощавшись с хмурой Ксеней, я отправилась в свою комнату, пытаясь осмыслить произошедшее. Несмотря на усталость, спать не хотелось. Я осторожно перемотала тряпицу на пальце, скрывающую Аргард, и уселась на подоконник, следя за ускользающими лучами заката. Вопросы теснились в голове, толкались, но найти ответ я была не в силах.
Он вошел без стука, открыл дверь, хмуро уставился на меня зелеными глазами.
– Лорд Даррелл! – пролепетала я, спрыгивая с подоконника и мгновенно ощутив всю полноту своей вины. Мужчина молча меня рассматривал, я нервничала. И с каждым мгновением все больше. Наконец приняв какое-то решение, лорд еще больше помрачнел и протянул мне руку.
– Идем, – только и сказал он.
Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Я вложила пальцы в его ладонь.
– Глаза закрой, – скомандовал он, и я послушно закрыла, не понимая, что он собирается делать.
И провалилась. Ощущение, словно под моими ногами исчез пол и я сорвалась в бездну с высоты. Грудь сдавило потоком воздуха, не давая вздохнуть, тело беспомощно зависло в пустоте, и только ладонь лорда по-прежнему сжимала мои пальцы, оставаясь единственным ориентиром в исчезнувшем мире.
Происходящее было столь неожиданным и непонятным, что я даже не успела испугаться, только пыталась осознать и переварить нахлынувшие ощущения.
И тут же все закончилось. Под ногами снова была твердь, воздух не свистел в ушах и не давил, я выдохнула и открыла глаза.
И меня прошиб холодный пот. Не знаю, как мы оказались здесь, не понимаю, как лорд это сделал, но мы находились точно в центре старого деревенского кладбища! Черные камни и ритуальные крылатые изваяния над могилами нагоняли ужас, сухие деревья тянули к стылой земле скрюченные ветви и в бледном свете луны казались затаившимися умертвиями!
И сам лорд, с его черным плащом, развевающимся вокруг высокой фигуры, и поблескивающими в свете луны зелеными глазами, тоже выглядел порождением потустороннего мира. И странная его молчаливая обездвиженность пугала меня своей неестественностью и чуждостью.
В голове вихрем пронеслось воспоминание о невероятно быстро зажившей ноге Кайроса, о бормочущих губах и нечеловечески скором перемещении лорда, и все стало на свои места. Колдун. Чернокнижник, притащивший меня ночью на кладбище для кровавой мессы.
Я молча попятилась. Кричать бесполезно, кто придет мне на помощь? Живых рядом точно нет, а привлекать излишнее внимание мертвых не хотелось. Быстро посмотрела через плечо, пытаясь сориентироваться, куда бежать, и давя в себе страх. Первый приступ паники прошел, схлынув волной, оставив после себя противную слабость в ногах.
Слева от меня облезшая стена склепа, справа – захоронение, слегка припорошенное снегом. Между ними узкая кривая тропка, уходящая в лес, за которым тускло светился Риверстейн.
И круто развернувшись, взметнув юбку, я не думая понеслась по этой кривой стежке, молясь, чтобы нога не оскользнулась на замерзшей глине. Мимо склепа я пронеслась как раненая косуля, всем своим нутром ощущая дыхание догоняющего меня охотника. То, что лорд именно охотник, преследующий добычу, сомнений не было, и единственная мысль, бьющаяся в моей голове, – это желание убежать, спрятаться, выжить…
Я мчалась через кладбище, уже не разбирая дороги и петляя как заяц. На пятом повороте нога все же поехала, я отчаянно замахала руками, пытаясь удержаться, но рухнула, больно приложившись боком о гранитный постамент. Стремительный взгляд через плечо: пусто, кривая стежка светится в мареве луны, погост затаился.
Сумасшедшего лорда не видно. Отстал? Или спрятался, усыпляя мою бдительность?
Я вскочила, одернула перепачканное глиной платье. Платок где-то слетел, и мои волосы белели в темноте словно маяк. Из-за гранитного святого медленно выдвинулась темная фигура…
Я в отчаянии развернулась, метнулась в сторону, под прикрытие могильного надгробия. Прислонилась спиной, стараясь отдышаться. Стук сердца, казалось, гремел на весь погост словно набат. Решетка ограды тускло блестела в пяти саженях, за ней чернели, раскинув разлапистые ветви, вековые ели.
Только бы добежать! Укрыться в лесу, затаиться на одном из деревьев, дождаться утра…
Я высунулась из-за камня, пытаясь рассмотреть фигуру спятившего лорда. Куда он делся? Тропка снова пуста. Я прислушалась. Ни шагов, ни шороха, ни звука. Тишина давила, как надгробная плита.
Боязливо попятилась, потом высунулась из своего мрачного укрытия. Настороженно обшаривая глазами кладбище, отходила к ограде. Жальник равнодушно провожал меня десятком мертвых глаз могильных изваяний. Еще шажок. Взгляд через плечо. Ограда так близко, ели склоняют лапы, словно предлагая на них забраться. Обещая защитить.
Сдавленно выдохнув, я развернулась и… Дорогу мне преградил огромный, скалящийся в мертвой ухмылке упырь.
Я замерла, сама превратившись в памятник, не в силах отвести от нежити глаз и даже забывая дышать. Мертвяк тоже обездвижел, только злобно скалил рот с провалом гнилых зубов и поблескивал белыми, затянутыми пленкой глазами.
Гниющее тело было покрыто струпьями, остатки сопревшей одежды клоками свисали, открывая взору омерзительную картину разложения.
Я затаила дыхание, словно зачарованная рассматривая восставший из могилы кошмар и боясь пошевелиться. В полной тишине чудовище склонило голову и протянуло ко мне гниющие руки с белеющими сквозь плоть костями. За спиной глухо каркнула ворона, и я не выдержала. С душераздирающим воплем я выбрала между сумасшедшим лордом и нежитью и, крутанувшись на пятках, понеслась обратно к центру жальника. Пробежав мимо уже знакомых могил, я снова оскользнулась, но не упала, а проехала по ледяной кромке. И с лёта уткнулась в грудь куратора.
– Мертвяк! – заорала я. – Восставший мертвяк!
На удивление, мужчина никуда не побежал, а как маленькую прижал меня к себе. Я затихла, вдыхая запах его плаща и пытаясь сдержать подступающую панику. Лорд над моей головой что-то забормотал, я вздрогнула, очнулась и вырвалась из его объятий. Мужчина смотрел на меня совершенно невозмутимо.
И даже оценивающе.
А потом просто шагнул ко мне, скользнул рукой мне на талию, прижал к себе и поцеловал. Его губы впечатались в мои, раздвигая их, и я почувствовала его язык, пробежавший по моим губам и нагло вторгшийся в рот. Сначала легко, почти невесомо, а потом все требовательнее и глубже…
И в ту же минуту все исчезло. Короткий звук удара, резкий хрип, и лорд Даррелл перелетел через голову и упал в паре саженей от меня. Но не разбился о гранитный постамент, как должен был, а, вывернувшись, приземлился на все четыре конечности, словно зверь.
Я моргнула и перевела взгляд на Арххарриона, который, собственно, и отправил куратора в полет. Беглый взгляд через плечо убедил демона, что со мной все в порядке, и он снова обернулся к уже вставшему на ноги лорду Дарреллу.
Несколько напряженных мгновений мужчины рассматривали друг друга, потом куратор усмехнулся и вскинул руки.
– Рион, – протянул он, – не ожидал…
– Шайдер, – в тон ему ответил Арххаррион, – какой сюрприз.
Ясно было, что неприятный. Демон удивленно осмотрелся, обозрел притихший жальник и гневно спросил:
– Что здесь происходит?
Лорд Даррелл неприязненно посмотрел на свои грязные ладони и вздохнул.
– Пытаюсь спровоцировать одну несговорчивую особу на раскрытие сущности, – сказал он.
Я некоторое время обдумывала услышанное.
– Подождите, – не поверила я. – Вы что… намеренно меня пугали? Да я чуть со страха не умерла! И меня чуть не сожрало умертвие!
Куратор чуть смущенно улыбнулся.
– Это было не совсем умертвие. Вернее, я бы сказал, не настоящее. Это иллюзия, фантом.
– Да не важно, кто это! Вы напустили на меня этот самый фантом? – разозлилась я. – Но зачем?
Ответил лорд почему-то Арххарриону, который молча его рассматривал.
– У нее черная аура с печатью правящего дома Хаоса. И при этом все повадки, реакции и эмоции человека. Ни малейшего изменения сущности! Ни разу! Только всплески стихийной магии, которая вообще нехарактерна для темных! Она действует, думает и живет как человек!
– Я и есть человек, – воскликнула я.
Меня проигнорировали.
– И ты не придумал ничего лучше, чем до колик испугать девчонку, притащив на кладбище и напустив фантома?
– Не очень-то она и испугалась, – проворчал лорд.
Я возмущенно поперхнулась. Не очень испугалась? Да я чуть к праотцам не отправилась от ужаса!
– Я улавливаю ее эмоции, настроение… По-настоящему испугалась она только раз, когда… э-э… Слушай, Рион, – запоздало удивился лорд, – а что ты здесь делаешь?
Теперь Арххаррион проигнорировал вопрос.
– Да. По-настоящему она испугалась только в конце. Интересно чего?
Мужчины мрачно мерялись взглядами. Я дрожала. От холода, пережитого страха и подступающей злости.
– Ну и как, – насмешливо спросил лорда Даррелла Арххаррион, – нашел разгадку?
– Ни малейшего понимания! Голову сломал, пытаясь понять! – Теперь они оба рассматривали меня словно диковинную зверушку. – Заклинания обращения на нее не действуют. Ни от страха, ни от других сильных эмоций нет ни малейших признаков изменения! А на такой тотальный контроль способны только высшие демоны! Мой конь, являющийся чистокровным рьядом, на нее не реагирует, даже подчиняется, но при этом ее аура чернее твоей, только со странными вкраплениями света! Я еще могу предположить, что она сильнейший маг и создала столь плотную защиту, что мне не пробиться к сущности, но ведь ни единого признака посвящения Источнику! Ни одного! А без посвящения просто невозможно иметь столько Силы, чтобы так долго сохранять иллюзию!
Лорд Даррелл смотрел на меня почти с отчаянием. Демон усмехался.
– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – неожиданно даже для себя рявкнула я. Мужчины удивились так, словно заговорила одна из надгробных статуй.
– Да, – медленно сказал Арххаррион. – Пожалуй, пора объяснить.
Но ответил снова не мне, а лорду!
– Ты не там искал, Шайдер. Она – человек.
– Но ауру невозможно подделать!
– Но можно изменить. И есть только один способ сделать ауру человека черной, – спокойно сказал демон.
Шайдер вскинул бровь, поразмыслил и замер, пораженный догадкой.
– Слияние крови… Эрима стаил… неужели… невозможно… Ты сделал это? С ней? Но зачем?
– На ней Аргард.
Куратор уставился на меня в ужасе. Потом на невозмутимого Арххарриона.
– Но как???
Демон качнул головой, посмотрел на меня. И отвернулся.
– Думаю, здесь не лучшее место для разговора. И не время. Она снова выплеснула Силу, когда позвала меня, Аргард питается… Девушке надо отдохнуть.
Я вскинулась. Когда это я его позвала? Не помню такого! И вообще, пока я не разберусь в происходящем, с места не сдвинусь! Надоели уже эти странности и недомолвки. Пусть немедленно всё объяснят, а не то…
Я потеряла сознание. Последнее, что почувствовала: как подхватывают меня сильные руки, но чьи, уже не разобрала.
* * *
– …это был единственный способ увеличить ее силы, чтобы сохранить Аргард. Если бы я этого не сделал, она уже была бы мертва! Ни один человек не способен сопротивляться Аргарду достаточно долго, ты прекрасно это знаешь!
– Так забери его, нечисть тебя возьми!
– Я не могу. Аргард невозможно отобрать. Я не знаю, почему он оказался у нее, такого не случалось никогда за сотни лет! И меня не покидает неприятное чувство, что это не случайность. Артефакт забирает силы, питается своим носителем… Если бы я не вмешался тогда, сейчас от девчонки остался бы только остывающий труп, а Аргард затерялся бы в мире теней. Он всегда следует за душой своего владельца.
– Вряд ли тебя волновала жизнь какой-то девчонки. Конечно, дело лишь в Аргарде.
– Аргард слишком ценен, чтобы его потерять, – ответил демон глухо.
– Конечно, ведь он утверждает твою власть в Хаосе, – зло сказал Шайдер.
– Власть в Хаосе утверждают Сила, влияние и наследный огонь. Но допустить исчезновение Аргарда в мире теней недопустимо. Ты не осознаешь его значение. И что может произойти, попади артефакт не в те руки. Моя кровь поддержит девчонку, пока я не найду способ все изменить.
– Ты думаешь, кто-то вмешался в ход событий?
– Не знаю, я не чувствую магии, нет следов Силы. Но Аргард получил привязку к девчонке и к месту, в котором она живет. Я пока не могу разорвать эту связь.
– Кто-нибудь еще знает?
– Только я. И теперь – ты. Плетущая нити Судьбы – большая насмешница.
Тишина, давящая на веки. Дыхание перехватило.
– Она очнулась, – тихо сказал лорд Даррелл.
– Да.
Я поняла, что нет смысла дальше притворяться, открыла глаза, осмотрелась и ахнула.
– Где мы?
Это не было Северным Королевством. Это вообще не было моим миром. Хотя я и не видела ничего, кроме Риверстейна, но читала описания столицы и других городов. Но то, что я видела, просто не могло там находиться.
Я лежала на низкой кушетке, покрытой мягкой шкурой неизвестного мне зверя. Круглая комната, несмотря на глубокую ночь, залита светом, но это не масляные светильники и не чадящие свечи, свет идет от круглых сияющих шаров, гроздьями зависших в воздухе под конусным потолком. Сам потолок светлый, расходящийся лучами от центра, и эти лучи тоже слабо мерцают, создавая красивейший рисунок.
Половина комнаты обнесена стеной, а вторая половина, без стены, открывает выход на террасу. А внизу раскинулся город.
И что это был за город!
Хрустальные шпили зданий, устремляющиеся в небо, такие тонкие и хрупкие, что не верится, что они рукотворные. Стены домов из светящегося розоватого материала освещают улицы, расходящиеся по спирали, как раковина огромной улитки. У каждого дома удивительные, усыпанные крупными цветами деревья и… фонтаны! Подсвеченные парящими в воздухе разноцветными шарами струи переливаются всеми цветами радуги, и воздух наполнен нежной мелодией воды. Город располагался на пяти нисходящих ярусах, и на самом верхнем светился радужным светом купол храма.
Удивительный мир снов…
Я поднялась с кушетки, зачарованно его рассматривая. Потом повернулась к мужчинам. И нахмурилась.
Лорд Даррелл смотрел на меня чуть смущенно.
– Ветряна, – осторожно начал он, – ты ведь уже поняла, что наш мир… не совсем таков, как представляется жителям Северного Королевства?
– Догадалась, – буркнула я.
– Это Эллоар, столица Радужной Империи, – широким жестом мужчина окинул город, вид на который открывался с террасы.
– Как мы здесь оказались?
– Нас провел Арххаррион. Я слегка потратил силы, когда создавал для тебя фантома и лечил Кайроса. Ну и вообще… таким, как мы, тяжело находиться долго вдали от Источника Силы.
– Так, – твердо сказала я, – давайте с самого начала, лорд Даррелл! Вы человек?
– Да, человек. И маг.
– А… Арххаррион?
Тот покачал головой и улыбнулся.
– Я отношусь к расе высших демонов. Люди – вовсе не самая многочисленная и точно не самая значимая часть Подлунного мира. Наши территории поделены на королевства, самые крупные из них – Хаос и Радужная Империя. И они заселены разными расами, разумными и не очень. Но почти все мы в той или иной мере обладаем силой, магией. Самое важное для всех нас – это Источники Силы, которые питают наши способности, да, собственно, и жизнь.
– Это невероятно, – потрясенно сказала я. Значит, старинные сказки о сказочных существах, демонах, вурдалаках и эльфах – правда? Все они существуют?
Мужчины рассмеялись.
– Существуют, Ветряна. Но если встретишь вампира, упаси тебя Сила назвать его вурдалаком! Обижаются они.
– А как же Северное Королевство? Ведь у нас нет ничего подобного! Никаких магии и чудес.
Ну, почти никаких.
– Это длинная история, – сказал лорд Даррелл, покосившись на Арххарриона.
Я с ожиданием на него уставилась, и, вдохнув, лорд начал:
– Долгие века Подлунный мир сотрясали кровавые войны. Радужная Империя и Хаос раз за разом сходились в ужасающих битвах, и ни одна из сторон не могла одержать победу. Наш мир залили кровью… Это были времена смерти и разрухи. Единственные территории, где не велись сражения, – это земли Северного Королевства.
– Почему?
– Из-за Черты. Вы называете ее Черными Землями. Территории Северного Королевства как петлей отделены от остального мира Чертой. Это пространство не только не обладает магией, но и высасывает ее из всего живого, а заодно и жизненную силу. Черта была всегда, наши историки и сейчас спорят о том, откуда она взялась и какова ее природа. Черту можно перейти, но это очень тяжело и удавалось немногим. Люди там погибают очень быстро. Сопротивляться Черте долго почти невозможно. Даже демоны там быстро слабеют. Поэтому в Черте расположена Цитадель Смерти – самая страшная тюрьма для темных.
– Почему их называют темными?
– Все существа обладают аурой, собственным Источником Силы и жизни. Некоторые маги, например я, способны эту ауру различать. У демонов, да и всех созданий Хаоса, аура темная, почти черная. Такова их Сила и их Источники. У жителей восточных территорий она светлая, цветная, Радужная Империя располагается как раз на них. Темные и светлые всегда находились в противостоянии, только после Великой Войны установился хрупкий мир, равновесие.
– А на территории Северного Королевства? На ней проживали люди?
Лорд помолчал.
– Люди, да. Но не совсем. Мы их называли элементалиями, они себя – схитами. Они были людьми, но обладали стихийной магией и Силой. Схиты жили очень обособленно, своей общиной, весьма малочисленной. Поклонялись природе, жили за счет натурального хозяйства и, к счастью для магического мира, были совершенно, категорически невоинственны. Мы мало знаем о них, потому что эти люди не вели никаких дел с внешним миром и никогда не покидали свои леса. Отделение Чертой делало их практически неуязвимыми.
– Почему вы говорите «были»? Что с ними стало?
– Общину схитов полностью уничтожили шестьсот лет назад. Вырезали всех: женщин, стариков, детей, мужчин, никого не осталось.
– Но зачем? – ахнула я.
– Потому что там, где они жили, располагался Источник Силы. Источники – это самое главное для магических существ. Это то, что подпитывает магические способности и жизненную силу. Вокруг Источников и расположены наши миры. Обладание Источником – это власть, Ветряна. Те, кто напал на схитов, верили, что захватив их Источник, они овладеют и способностями этих людей. Темный демон Саарххард, правитель Хаоса, и жрица его Лунного храма Алира, сильнейшая демоница, смогли пройти Черту и провели сквозь нее отряд наемников. Сила схитов дала бы Саарххарду значительное преимущество в войне с Радужным миром, позволила бы ему победить. Они ворвались в поселение элементалей на рассвете, когда люди мирно спали.
– Как ужасно. И что же дальше? Они смогли захватить Источник?
– Нет. Одна из женщин, умирая, сумела запечатать Источник и закрыть магическую жилу. Как она это сделала – загадка. Ни до, ни после подобного не случалось. Источник – столь сильный артефакт, что не подвержен влиянию земных существ. Ни закрыть существующий Источник, ни открыть новый мы не в силах. Мы можем только черпать из него Силу, но влиять на сам Источник – нет. Когда Источник элементалей был закрыт, Саарххард в ярости сжег дотла все поселение, не пощадив никого.
Лорд помолчал, я тоже, словно воочию увидев ту страшную резню на рассвете.
– Уничтожение схитов стало переломным моментом в истории Великой Войны. Исчезновение любого Источника чувствуют все создания, обладающие магией. И умирание Источника схитов ощутили все в Подлунном мире. Для магических существ это сродни самоубийству, это неприемлемо. Саарххард был вынужден пуститься в бега. Отряд светлых во главе с правителем Радужного мира догнал Саарххарда и жрицу на подходе к Трехзубым скалам, они почти смогли снова перейти Черту, потеряв всех своих людей и истощив до капли магический ресурс. Если бы Источник элементалей не был закрыт, темный смог бы восстановиться и стать еще сильнее, но этого не случилось. Саарххард был пленен и заключен в Цитадель Смерти. Его возлюбленная, жрица Лунного храма, сгинула в черных песках Черты.
– А что потом?
Лорд пожал плечами.
– Потом эти земли заселили люди. Они и раньше там жили, как и везде в Подлунном мире. Там больше не было Источника Силы, поэтому для магов эти территории теперь не интересны и даже опасны. Находиться долго вдали от магических жил мы не можем. В Северном Королевстве нет магического фона, использовать магию там возможно, но трудно, к тому же если мы растратим магический резерв без возможности его быстро восполнить, то погибнем. Иногда у людей рождаются дети с магическими способностями, и когда эти способности пробуждаются, ребенок инстинктивно стремится к Источнику. Вокруг Северного Королевства расположены зачарованные порталы с толикой магии Источника. Ребенок-маг чувствует ближайший и идет к нему, а войдя в портал, он просто переносится в Радужную Империю и поступает в одну из магических школ. Порталов мало, и для массового использования они не годятся, а ходить через Черту желающих не находится.
Я подпрыгнула на стуле.
– Зов! Это же Зов! Значит, дети просто чувствуют силу Источника и идут к нему?
– Ну да.
– «Ну да»? – я задохнулась от возмущения. – Просто «ну да»? Да вы хоть понимаете, что переживают эти дети? А их родители? Они становятся изгоями, их преследуют, сжигают на кострах! Те, кто слышат Зов, считаются пособниками проклятых колдунов! А вы говорите «ну да»? А родители? Их дети уходят, как считается, в Черные Земли, а родичи даже не могут их оплакать! И всю жизнь скрывают их уход! Вы об этом подумали, маги недоделанные?
– Да что ты кричишь? Кто же знал, что в вашем королевстве всё так извратят? Кстати, ваши правители прекрасно осведомлены об истинном положении дел! Просто управлять народом с помощью вашей веры значительно проще! Король Северного Королевства Амарон и сам закончил одну их магических школ.
– Наш король – маг? – не поверила я.
– Не очень сильный. Но фокусы со схождением божественного огня и другие трюки у него получаются!
Я возмущенно фыркнула. И вспомнила:
– Но если есть порталы, почему демоны раньше не могли просто перенестись через Черту?
Лорд посмотрел на меня снисходительно.
– Портал – это дверь сквозь пространство, в обе стороны. И со своей стороны схиты навесили на эту дверь амбарный замок! Порталы в Северное Королевство просто не работали. Пройти через такую дверь может только существо, обладающее магическими способностями и разумом. Поэтому она недоступна обычным людям с этой стороны и неразумным, хоть и магическим, существам – с той.
Я задумалась.
– Я тоже слышала Зов. Значит, я тоже обладаю магическими способностями?
Мужчины переглянулись.
– Конечно, разве ты этого еще не поняла? – ответил лорд Даррелл. Я покосилась на молчаливого Арххарриона. Он со скучающим видом отвернулся к окну, рассматривая пейзаж.
– Ветряна, когда мы катались на Кайросе и я разозлил тебя… – Демон хмуро посмотрел на лорда, тот хмыкнул: – Ты ударила меня силовой волной. Интересно, как ты это себе объяснила?
– Я подумала, что вы поскользнулись, – смущенно пробормотала я, стараясь не смотреть на мужчин, и сменила тему: – А зачем вы вообще приехали в Риверстейн?
Лорд замолчал. Переглянулся с Арххаррионом. Меня эти их молчаливые переглядки уже порядком нервировали. Ответил демон, и я даже вздрогнула от его голоса.
– У вас происходят странные вещи. От порталов поступает сигнал о перемещении, но с этой стороны никто не появляется. То есть ребенок из Северного Королевства приходит по Зову, входит в портал, а потом исчезает. Что еще более странно – появились призраки. Пришлось упокоить с десяток духов, кто-то открыл им переход, но я не смог отследить некроманта. Да и само заклинание тоже! – Я опустила глаза. – Но все это мелочи, самое главное – похоже, в Риверстейне пробуждается Источник.
– Тот самый? Закрытый шестьсот лет назад? – ахнула я.
– Да. Схиты, наверное, не смогли запечатать его навечно, природа берет свое. Или кто-то делает все, чтобы Источник пробудился.
– А это возможно?
– Раньше такого не случалось. Но все же он пробуждается.
– А что для этого нужно сделать? Чтобы он пробудился?
Арххаррион помолчал и посмотрел на меня в упор.
– Нужны жертвы. Много жертв.
Лорд Даррелл покачал головой и сказал хрипло:
– Я смог отследить души двух десятков жертв. Все дети с зачатками магических способностей. Дальше не удалось. Погрузиться в мир теней настолько глубоко без возможности пополнить свой резерв я не смог.
Я в ужасе перевела взгляд с одного мужчины на другого. Лорд Даррелл глаза отвел, демон смотрел в упор темным, ничего не выражающим взглядом.
– Подождите-ка, – тоненько – от охватившей меня догадки – сказала я, – вы что же… вы думаете, это сделала я? Убила всех этих детей?
И заморгала, пытаясь сдержать слезы обиды. Да как он… Так подумать… Да я… Только бы не разреветься!
Неожиданно Арххаррион опустился на корточки около меня и посмотрел снизу вверх.
– Ты не должна обижаться, – мягко сказал он. – Происходит много странных событий, и то, что Аргард оказался у тебя… Я не могу это объяснить. Тем более что ты, очевидно, что-то скрываешь.
– Можно подумать, вы со мной были предельно откровенны! – не удержалась я и добавила жалобно: – Я никого не убивала!
Даже наоборот, кое-кого оживила, еще и перестаралась чуток. Только ума не приложу, как мне это удалось. И рассказывать об этом не собираюсь.
– Разве то, что этот ваш Аргард попал ко мне, не может быть просто случайностью? Я случайно сорвала его с вашей шеи, просто испугалась.
Демон покачал головой:
– Это невозможно. Артефакт невидим. Даже неосязаем. А ты его не только увидела, но и смогла взять и даже инициировать.
– Не знаю, как это получилось! Но я не убивала этих детей… – тоскливо сказала я.
– Сейчас я знаю, что ты этого не делала.
– Откуда? – хмуро спросила я.
– В Черных Землях я передал тебе часть своей сущности. Это было необходимо сделать, иначе Аргард высосал бы твою жизнь за несколько дней. Сейчас в тебе моя кровь, и я чувствую ее. И тебя. Даже если бы ты была самым сильным магом в Подлунном мире, ты не смогла бы обмануть кровь. Убийства впечатываются в сущность вечным клеймом, это невозможно спрятать. Поэтому я точно знаю, что ты не убивала.
– Но вы не уверены, что у меня нет сообщников, – грустно сказала я.
Мужчины благоразумно промолчали. Потом демон улыбнулся:
– Будем исходить из того, что скорее всего это не ты.
Я демонстративно фыркнула.
– И не ты, Рион, – многозначительно сказал лорд Даррелл, глядя на Арххарриона. – Аргард все-таки твой родовой артефакт.
– Тогда уж и не ты! – весело сказал демон, усмехнувшись. – В Риверстейне ты сейчас единственный маг! И вообще, Риверстейн – твой замок!
– Отличная у нас компания, – хмуро заключила я. – Все подозревают всех! Подождите, то есть как это Риверстейн – его?
– Это родовой замок лорда Даррелла. Ты разве не заметила, что он в нем неплохо ориентируется?
– Почему же вы в нем не живете? – озадаченно спросила я. – Ах да, отсутствие Источника. Но ведь когда-то вы жили в Риверстейне! Я читала в хрониках об устраиваемых вами балах и приемах. Подождите, но ведь это было почти пятьдесят лет назад! А вы выглядите вполне молодо… Ну, то есть… Вам же не может быть восемьдесят лет! – окончательно запуталась я.
– Почему же? – лукаво ухмыльнулся лорд. – Может быть восемьдесят, а может… и больше! Маги живут гораздо дольше обычных людей, Ветряна. И при этом хорошо сохраняются!
О небеса!
Я подозрительно покосилась на демона, стесняясь спросить, сколько же лет ему. Арххаррион покачал головой, чуть улыбнувшись.
– И не спрашивай, – съехидничал лорд. – Боюсь, Рион уже и сам не помнит этой страшной цифры! Демоны живучи… Их можно убить, только полностью лишив Силы, до капли и без возможности в течение пары часов пополнить резерв у Источника.
Мне показалось или он произнес это с сожалением? Судя по злорадной ухмылке демона – не показалось. Да уж, нежной любовью между этими двумя и не пахло. Но не это сейчас важно.
– В Риверстейне и деревнях пропадают дети, – тихо сказала я. – Их держат в каком-то подвале, а потом убивают с помощью тонкого костяного клинка.
– Откуда знаешь? – вскинулись мужчины.
Я набрала побольше воздуха и рассказала все, что знала сама и что поведал Данила.
– Парень определенно обладает даром Приходящего во Сне, – задумчиво протянул лорд Даррелл. – Я поговорю с ним. Попробую ввести в транс, может, он сможет с моей помощью увидеть, кто это делает. И дети, скорее всего, перемещаются из порталов, кто-то перенастроил Путь. Опиши клинок, которым проводится ритуал.
– Данила сказал, что он светлый. Вроде костяной, с рисунком лозы или цветов. У основания – молочного цвета камень.
– «Ночной гость»! – выдохнул Лорд Даррелл и побледнел.
– «Ночной гость»? – заинтересовалась я. – Это клинок? Почему он так называется?
Мне ответил Арххаррион. Шайдер же кинулся к своему столу, заваленному бумагами, и принялся что-то нервно там искать.
– «Ночной гость» создает вероятности. Представь себе ночь и город, мимо которого проезжает путник, – начал он объяснять, видя мое непонимание. – В этом городе сотня домов, но путник выбирает только один, чтобы остановиться на ночлег. Его выбор именно этого дома может создать любую из вероятностей, которые повлияют на судьбу каждого жителя этого города или даже всего Подлунного мира. Возможно, его пребывание в чьем-то доме предотвратит пьяную драку, и тот, кто должен был умереть, останется жив. Или наоборот, он эту драку спровоцирует, и тогда умрет тот, кто должен был защитить город от нашествия нежити. Возможно, он совратит дочь хозяина, и та родит ребенка, который станет великим правителем или свергнет великого правителя и станет тираном. Понимаешь? «Ночной гость» из сотни вероятностей выбирает одну, заходит лишь в один дом.
– Значит, это артефакт?
– Да, но необычный. Он сделан из кости белого единорога и сам по себе не содержит Силу Источника, то есть у него нет магического фона и отследить его невозможно. Но с определенным ритуалом… Да, убийством магического ребенка можно напитать «гостя» непробужденной Силой и создать одну из вероятностей. Даже самую невероятную!
– Например, – медленно сказала я, – показать глупой человеческой девчонке Аргард. Не сомневаясь, что потом она нацепит его на палец.
Арххаррион замолчал, напряженно думая, Шайдер посмотрел на нас, в сердцах швырнул на стол бумаги, и они веером разлетелись по комнате.
– Но зачем?
– Скорее всего тому, кто это делает, нужны свойства Аргарда.
– Какие?
– Если бы я знал! Возможно, этот кто-то планирует им завладеть и действует чужими руками, руками Ветряны. Ведь Аргард убивает своего носителя.
– Я умираю? – спокойно спросила я. Теперь понятно, откуда эти приступы слабости.
– Не переживай, мы придумаем, как его снять, – быстро сказал Шайдер. – А пока кровь демона будет поддерживать тебя! – И повернулся к Арххарриону: – Значит, с помощью ритуальных убийств «Ночным гостем» этот кто-то создавал необходимую ему вероятность?
– Похоже.
– Надо убрать Ветряну из Риверстейна! Давай оставим ее здесь, и этот кто-то до нее не доберется!
Я уже хотела возмущенно возразить, но демон меня опередил.
– Не получится. У Аргарда не только привязка к девушке, но и к Риверстейну. Я пока не могу ослабить ни одну из этих связей. В Радужной Империи она просто погибнет.
Шайдер помрачнел и снова зарылся в свои бумаги.
– Что ты там пытаешься найти? – раздраженно спросил Арххаррион.
– Ответы… Хоть на что-нибудь! – лорд безнадежно махнул рукой.
– Значит, это кто-то из темных, – сообразила я. – Ведь Аргард – символ власти в Хаосе? Арххаррион, у вас есть враги?
Демон равнодушно пожал плечами, а лорд Даррелл хмыкнул:
– Да целый легион у него врагов! Замучаешься всех подозревать и проверять!
Арххаррион посмотрел на медленно светлеющий горизонт.
– Пора возвращаться, – сказал он. – Нежелательно, чтобы меня здесь обнаружили.
– Да уж! – усмехнулся Шайдер. – Светлые весьма удивились бы такому… незапланированному визиту!
Я не стала вникать в их распри, сосредоточенно думая. Какая-то ускользающая мысль не давала мне покоя. Но ухватить ее за кончик хвоста мне никак не удавалось.
– Иди сюда, – позвал меня Арххаррион, не глядя в мою сторону. Опять накатила привычная уже усталость. И неожиданно – злость.
– Меня зовут Ветряна, – бросила я демону. – Это ведь не очень сложно – называть меня по имени?
Арххаррион молча смотрел мне в глаза.
Шайдер хмыкнул.
– Дай руку, Ветряна. И не бойся, – спокойно отозвался демон.
Я протянула ладонь, глядя в черные омуты его глаз. Арххаррион сжал ее, и мы уже привычно провалились в пропасть.
И я не боялась.
