Гамма
ОПЕРАТУС ГИДРА-ПЯТЬ: ИСТЕКШЕЕ ВРЕМЯ Ω2/002.68//0CT
«МРАК 9-50» — АСТЕРОИД ТРОЯН
Абордажная торпеда «Арголид» дрейфовала в вакууме системы Октисс. Она словно пуля в темноте рассекала мерзлую пустоту, сохраняя скорость и неизменный курс.
Октисс походил на заброшенный угол Галактики. Поле из обломков скал и льда тихо кружилось, опоясывая яркий, но размытый 66-Зета Октисс. Это был разрушенный мир, море космического мусора, в котором скользили рябые от выбоин астероиды и гиганты с массой легче воздуха.
Внутри «Арголида» стояла морозная тьма. Отделение «Сигма» замерло по стойке «смирно» в своих десантных капсулах. Легионер Аркан сидел, пристегнутый к трону пилота, перед примитивным пультом управления. Омегон стоял возле узкой полосы бронестекла, которую лишь с натяжкой можно было назвать иллюминатором. Вытерев с ее поверхности иней, он пустил во мрак торпедного отсека яркий луч света поярче. Итак, 66-Зета Октисс был уже близок. Рунические панели и палубный настил блестели и искрились ледяным сиянием.
Несколькими часами ранее Омегон приказал Аркану отключить в торпедном отсеке все, что могло выдать их присутствие, — обогрев, гравитацию, систему жизнеобеспечения. Все легионеры облачились в полную броню и шлемы, включили магнитные фиксаторы на ботинках. «Арголид» в последний раз испустил огненную вспышку перед тем, как кануть во тьму и промчаться между двумя безмолвными и яростными гигантами. Безмятежная океанская зелень их гладкой поверхности противоречила истинному характеру планет. За нею скрывались невообразимые сила и давление, ветры, которые дули со скоростью в тысячи километров, вечные шторма и циклонные ямы, зоны интенсивной радиации и притяжение, способное поймать комету.
Аркан приставил простую астролябию к оптике шлема и сделал измерения сквозь очищенную секцию. Солнечный луч внезапно исчез, сигнализируя, что некий предмет прошел между «Арголидом» и пугающе близкой звездой Октисс.
— Итак? — спросил Омегон, посмотрев на легионера.
— Идем к цели, мой повелитель, — ответил Аркан. — До тех пор, пока обо что-нибудь не ударимся.
— Мы не можем привлекать внимание корректирующей вспышкой, — сказал Омегон. Однако они ничего не могли поделать с кусками металла и камня, которые, вращаясь, летели в их сторону через открытый космос.
Перед укрепленным носовым обтекателем абордажной торпеды вращалась величественная громада — «Мрак 9-50». Похожая на горную гряду, она мчалась сквозь вакуум на колоссальной скорости. Неправильной формы астероид был изрыт кратерами, следами столкновений и трещинами. Аркан указал на глубокий раскол в скалистой поверхности, природный объект на 61° 39′ эклиптики, или, как его фамильярно называл персонал объекта, «у пустоты за пазухой». Глубокую трещину выбрали в качестве точки проникновения для Альфа-Легиона.
Омегон наблюдал, как колоссальный астероид, формой схожий с луковицей, валится навстречу, крутясь вокруг своего центра тяжести. Примарх молчал, но его впечатлили вычисления Аркана. Абордажная торпеда не только исключительно по инерции приближалась к цели, но и очень точно попадала в дыру с рваными краями, зияющую в брюхе астероида, в то время как гигантская скала медленно вращалась в вакууме.
Абордажная торпеда проникала в пропасть в бархатистую тьму внутри астероида. Здесь не было света вообще, даже привычных огней далеких звезд, маленьких, как булавочные уколы. Омегон посмотрел на Аркана — тот проверял ручной хронометр.
Абордажную торпеду создавали, чтобы разрушать броню вражеских кораблей и спекшиеся секции корпусов отвратительных космических скитальцев, однако Омегон полагал, что задача, касающаяся «Мрака 9-50», посложнее. Именно поэтому он и запланировал такой способ высадки. Еще раз стерев изморось с иллюминатора, примарх прижался к нему лицевым щитком шлема. Даже своим сверхчеловеческим зрением он ничего не увидел.
— Легионер… — предостерег он, но хронометр Аркана, еще раз щелкнув, уже закончил обратный отсчет.
— Запускаю противозахват, — объявил Аркан, дергая за пару пневматических рычагов, которые располагались вверху, на рунической панели. Перепад давления отозвался резким гулом, который прошел по корпусу, гарпун вылетел из хвостовой части торпеды, разматывая за собой трос из адамантиевого сплава.
Убедившись, что гарпун прочно засел в скальной породе, Аркан доложил:
— Запускаю якоря, начинаю торможение.
Чтобы в момент полной остановки избежать отрыва хвостовой части торпеды, легионер принялся аккуратно останавливать судно при помощи мощного редуктора. Омегон ощущал дрожь корпуса, редуктор начал издавать мучительный скрежет. Омегон вскинул руки, чтобы удержаться на ногах. Абордажная торпеда явно замедляла ход, но в абсолютной темноте расщелины трудно судить, насколько быстро это происходит.
Арголид внезапно покачнулся. Противозахват стравил канат на всю длину. Легионеры находились в безопасности в своих посадочных клетях, Аркан был пристегнут к трону пилота. Омегона бросило вперед, но его силовые перчатки вцепились в поручни, и примарх отъехал не слишком далеко. Торпеда на привязи слегка дернулась в обратном направлении и продолжила полет через темноту, шаркая по неровной стене шахты, а потом остановилась, наткнувшись на холодную скалу. Омегон кивнул, давая знак и легионерам, и самому себе.
— Отделение, на выход. Не пользоваться воксами, пока не доберемся до воздушного шлюза.
Отстрелив переборку правого борта, сержант Сетебос отправился в неосвещенную брешь. Астероид не имел природной гравитации, и легионер плыл в темноте, сжимая болтер закованной в перчатку рукой. Он, как и другие, активировал подсветку на броне.
Ореол света вокруг сержанта осветил всю шахту до самого дна, Альфа-легионеры поняли, как мало им оставалось до столкновения. Воины звена «Сигма», паря во тьме, один за другим присоединились к сержанту возле узкого входа в пещеру.
— Вперед, сержант.
Омегон подал сигнал, побуждая Сетебоса в свою очередь передать то же самое Зантину. Язык жестов легиона представлял собой плавную череду ловких движений руками. Они с легкостью расшифровывались посвященными и не имели никакого смысла для посторонних.
Дисциплинированно, вереницей, включив собственные фонари, воины прыгнули в пустоту. Цепляясь керамитовыми пальцами за выступы горной породы и трещины в камне, легионеры отталкивались ногами и перемещались между точками опоры. Зантин держал перед собой болтер, нацеленный в темноту ветвящихся туннелей и углублений. Это был всем лабиринтам лабиринт — темный, с беспорядочными ходами, которые разбегались во все стороны. Некоторые шахты, которые вели как вверх, так и вниз, в глубины. Все проходы были сплошь неровными, скалистыми и ничем не отличались друг от друга.
Зантин быстро определил главное направление и, невзирая на извилистую дорогу, тени и узкие лазы, вел отделение «Сигма» через внутренние разломы астероида прямо к цели. Легионер Вермес, шедший в арьергарде, держал в прицеле болтера остававшуюся позади чернильную темноту.
Двигаясь сквозь глубокий мрак расселины, Альфа-легионеры вскоре поняли, что находятся перед отвесной скалой. Выбравшись из пропасти и подтянув закованные в броню ноги, они собрались вокруг Зантина. Космодесантник висел рядом с узким проемом туннеля. Омегон наблюдал, как сержант Сетебос молча помог легионеру отсоединить силовые кабели, стабилизаторы и отключил энергоранец на спине Зантина.
Сетебос протолкнул Зантина в доспехах, ставших теперь мертвым грузом, в узкую дыру, и каждый легионер отделения «Сигма» прошел ту же процедуру, пока все они не оказались в туннеле. Там они восстановили энергоснабжение доспехов, систему жизнеобеспечения и сенсорику боевой брони.
Дальше легионерам пришлось долго ползти, фигуры в броне двигались, подтягиваясь на руках. Все чаще попадались осколки камней и зависший в пространстве реголит. По шлемам и наплечникам легионеров постукивал гравий. Омегон обнаружил, что вынужден толкать перед собой целую кучу мелких камней, чтобы не застрять в узком проходе.
Наконец туннель привел их к большой пещере, и Омегон сумел убрать с дороги летающий щебень, Зантин же собрал целую коллекцию валунов. Большие куски скалы болтались в невесомости, плавно, но с сокрушительной силой ударялись друг о друга.
Зантин внезапно просигналил рукой, призывая легионеров остановиться. Словно громыхание близкой бури, мрачный рокот прокатился по пещере. Ее стены заходили ходуном, задрожали, гравий и реголит, сдвинутые землетрясением, заплясали перед космодесантниками, темнота сгустилась. Большие камни ударялись о стены и друг о друга, раскалываясь и дробясь.
Авгурам предупреждал Омегона и отделение насчет периодических землетрясений. Комплекс обладал собственной гравитацией и структурными амортизаторами, но грохот периодических тектонических толчков предупреждал об опасности, в особенности там, где располагался массив пилонов. Противоборствующие гравитационные силы газовых гигантов Октисса воздействовали на астероид, создав тот самый разлом в его структуре, через который отделение Омегона совершило проникновение. Однако это место представляло серьезную опасность для вторгшихся.
Схватившись за содрогающийся выступ, Исидор залез в отверстие туннеля. Легионеры все еще выбирались из тесной пещеры. Судя по столкновению обломков, движение скал вызвала вовсе не гравитация, поэтому перемещение их было непредсказуемо. Лаз сплющился в направлении снизу вверх, навалившись на нагрудники легионеров, словно собираясь растереть их о неровный потолок.
Плавая в пульсирующем мраке, Омегон присоединился к Исидору и вместе с ним принялся хватать братьев за наплечники и втаскивать их в пещеру. Тарквисс и Крайт с их помощью выкарабкались довольно уверенно, но Вермес очутился в бедственном положении — куски щебня уже завалили легионера, грозя его похоронить. Последний кусок скалы, с острым, как долото, выступом, прижал космодесантника, оставляя царапины на броне цвета индиго.
Омегон нырнул обратно в туннель. Он подал знак легионеру, собираясь взять его за руку, но единственным откликом оказались переданные по воксу напряженные хрипы.
Внезапно рядом оказался Сетебос, он просунул свой болтер между стенками прохода, которые сходились все ближе. Оружие немедленно согнулось, но сержант протянул Вермесу свою цепкую руку.
Все услышали разочарованное ворчание легионера, а потом его рука в перчатке вцепилась в примарха. Омегон потянул воина на себя, держась за скалу. Исидор и Сетебос проникли дальше, пытаясь найти точку опоры и ухватить Вермеса за доспехи или энергоранец. Однако каменные челюсти астероида крепко удерживали бойца. Легионеры пытались вытащить обреченного собрата, пока обвал не начал угрожать им самим.
Перед самым концом в воксе Вермеса зашипела статика, затем наступила тишина.
Отделение «Сигма» на миг задержалось в холодной тьме. Легионеры пристально смотрели на тяжелую скалу — камень равнодушно напоминал им, что Галактика полна неожиданностей, и даже принятое в легионе тщательное планирование не позволяет предвидеть и избежать их все.
— Продолжайте движение, — просигналил Сетебос, хлопнув по наплечнику легионера, который парил рядом. Вытащив болт-пистолет взамен искалеченного болтера и прикрутив к короткому стволу глушитель, сержант направил свое отделение в наполненный парящими камнями зал.
Легионеры пробрались через пещеру, огибая осколки и фрагменты, которые обступали их со всех сторон. У некоторых на броне появились царапины и вмятины. Когда один из валунов подплыл к Омегону, угрожая размазать примарха по стене пещеры, тот напрягся и, вытянув вперед руки в перчатках, попытался замедлить движение осколка, а потом оттолкнул его в сторону беспорядочного скопления меньших обломков.
Когда отделение «Сигма» уже карабкалось по искривленной шахте в потолке пещеры, скалистые стены еще раз дрогнули. Легионеры на миг замерли рядом с сержантом Сетебосом, который, перелетая от одного члена команды к другому, проверял их на повреждения.
— Цена, которую мы платим, чтобы войти без доклада, — сказал ему Омегон. Сетебос кивнул, соглашаясь, и приказал Зантину продолжать движение.
Через пару минут тот вернулся.
— Свет впереди, — сообщил он.
Альфа-легионеры взяли оружие наизготовку, Омегон и Сетебос тем временем присоединились к воину, который шел первым. Во время передвижения по шахте, примарх отметил, что Зантин прав — за туннелями открылась пещера намного большего размера, ее каменные своды терялись в красноватом сиянии.
— Затемнение, — приказал Омегон, и трое легионеров выключили фонари.
Сетебос отодвинулся от зубчатого уступа и проплыл мимо Зантина и примарха, держа перед собой болт-пистолет с глушителем. Сияя металлом доспеха, он остановился на пороге. Затем вопросительно посмотрел на Омегона.
— Продолжай движение, сержант.
ОПЕРАТУС ГИДРА-ПЯТЬ: ИСТЕКШЕЕ ВРЕМЯ Ω1/-216.82//XXU
УДАРНЫЙ КРЕЙСЕР XX ЛЕГИОНА «ИПСИЛОН»
Помещение штаба заполнила толпа воинов с медно-красными лицами. Большой обсидиановый стол в центре был круглым, следовательно, никто не имел преимуществ, и все оставались равными. Не было никаких навязанных сверху стратегий. Никаких ритуалов или протоколов. Только проблемы и острые умы, которые вместе вырабатывали решения. Мудрость легиона.
Омегон облокотился о трон и подпер кулаком подбородок. Сидя среди тех, кто был кость от кости его и плоть от его плоти, Омегон словно бы рассматривал сам себя через призму. Вокруг стола расположилось полное отделение, созданное по образу и подобию самого примарха, каждый воин получил в дар геном Альфария/Омегона, каждый был наделен подбородком благородной формы и пронзительно-ледяными глазами — эти синие глаза светились силой, умом и пониманием. Обсидиановая столешница, в свою очередь, отражала и удваивала число этих темных, молчаливых силуэтов.
Рядом с похожими друг на друга братьями из Альфа-Легиона прочие участники собрания казались карликами, но псайкера Ксалмагунди это едва ли заботило. Бледная кожа и темные губы выдавали в ней обитательницу подземного мира, однако девушка, по крайней мере, избавилась от тех лохмотьев, в которых ее обнаружило отделение «Сигма». Большие черные глаза скрывались за стеклами тонированных очков, в уголке рта торчала сигарета-лхо, и сладкий дым витал в воздухе. Рука, отмеченная следами недавней операции, покоилась в лубке. На шее висел толстый металлический ошейник, ингибитор, контролирующий телекинетические таланты ведьмы. Ксалмагунди поначалу возражала, но на борту «Ипсилона» Шид Ранко настоял на этой предосторожности. Это сильно отличалось от боли, которую причиняло присутствие Сестер Безмолвия — глушитель успокаивал, вызывал состояние приятного умиротворения и послушания. Так велел сам Омегон. Он не считал нужным мучить псайкера без особой необходимости, и Волькерн Авгурам лично выполнил регулировку.
Эмпир-мастер занимался тем, что переставлял иглы и трубки в отверстиях на лице: Омегон решил, что это нервный тик. Авгурам при любой возможности старался доказать свою полезность и вновь приобретенную лояльность, начиная от изготовления ошейника для Ксалмагунди и заканчивая деталями, которые улучшали систему безопасности объекта «Мрак». Мастер склонил голову в подсвеченном капюшоне набок, когда внутренний логический движок произвел самообновление.
— Знакомиться нет смысла, — начал Омегон. — Все мы знаем, кто мы такие.
Авгурам слегка, но не без удовольствия удивился.
— Я полагал, вы все называетесь Альфариями, — произнес он через микровокс у горла.
— Времена меняются, — отозвался Омегон холодно.
Сказанное никто не прокомментировал.
— «Мрак девять-пятьдесят», — продолжил он, нажимая кнопку на троне и вызывая гололитическое изображение астероида. — Вот планетезималь класса С, там и находится этот «Мрак». Он — база легиона, уровень доступа «вермильон», и эта база — наша цель. Кому-то нужно время на осмысление?
Сетебос и другие воины отделения «Сигма» оторвали пристальные ледяные взгляды от гололитического изображения астероида. Если характер цели вызывал у них вопросы, самое время было сказать об этом. Сетебос слегка покачал бритой головой.
— Данные разведки дают основания полагать, что «Мрак» и проекты с уровнем доступа «вермильон» поставлены под угрозу, — продолжил примарх. — Утечка подтверждена.
— Агент? — уточнил Исидор, бросив взгляд на эмпир-мастера.
— Член легиона, — отрезал Омегон.
Он с интересом отметил удивление собравшихся и усилия, приложенные, чтобы это удивление замаскировать.
— Кто получатель? — спросил Сетебос.
— Да кто угодно, — серьезно ответил Омегон. — Шпионы Императора, наемники магистра войны, лазутчики ксеносов. Теперь уже неважно. Объект «Мрак» не должен попасть в руки врага. Мы должны пробиться на базу, зачистить все тамошние технологии и персонал.
Омегон позволил смыслу сказанного дойти до легионеров. На этот раз они не дрогнули.
— Почему бы не использовать для разрешения непосредственно «Бету»? — рискнул спросить Крайт.
— «Бета» дислоцирована в другом месте, — объяснил Омегон. — Кроме того, меня заботит моральный дух легиона. Лучше сделать все это тайно.
— Какой у базы личный состав? — спросил Сетебос.
— На «Мраке» расквартирован гарнизон из пятидесяти легионеров, — ответил ему Омегон.
— Пятьдесят?
— Уровень доступа «вермильон», — напомнил ему Исидор.
— Еще охранные силы Имперской Армии и четверть батальона Гено Семь-шестьдесят Спартоцид, — добавил примарх.
— Семь-шестьдесят — хорошо натренированный полк, — заметил легионер Бракс. — У меня была возможность наблюдать за ними, когда приводили к Согласию миры Феринуса. Таких легко не запугать.
— Им еще не приходилось сталкиваться с Альфа-Легионом, — усмехнулся Сетебос.
— Спартоцид будет держаться, — заверил присутствующих Омегон. — Первая проблема — проникнуть на объект нашего же легиона.
— Если их опыт и уровень подготовки таковы, разумно полагать, что они предвидят наши намерения здесь и сейчас, — пробормотал Волион.
— Почему бы не устроить проверку? — подсказал Чармиан, заняв свое место.
— Это оставит астропатический след, — напомнил ему Омегон. — О нашем прибытии пришлось бы сообщить и получить подтверждение.
— К тому же инспекция с уровнем допуска «кармин» нуждается в подготовке и оставит собственный след, — добавил Исидор.
— Нужно, чтобы эта станция просто исчезла, погасла как огонь свечи, словно ее и не было, — сказал примарх. — Если наши враги явятся и увидят это место, я хочу, чтобы они не нашли даже пылинки. Хочу, чтобы они усомнились в правдивости всей ранее полученной информации.
— А как насчет поставок груза на объект? — спросил Тарквисс. — Например, ящики с грузом, боеприпасы. Перед Исствааном я попал на борт флагмана Третьего легиона в оболочке бомбы.
— За безопасность отвечает командующий Яник, — ответил Омегон. — Подозреваю, что он придерживается более строгих протоколов и процедур, чем фулгримовы… мечтатели.
Авгурам снова поднес микровокс к горлу.
— Тройные проверки. Разные офицеры. Невозможно ни войти, ни выйти без рунического удостоверения от самого Яника. Все и вся обыскано, задокументировано, проверено авгурами. Верьте мне, я пробовал.
— Давайте не будем тратить время понапрасну, испытывая Яника, — предложил Сетебос. — Он Альфа-легионер и может обезопасить объект не хуже любого из нас. Нам нужно нечто за пределами его юрисдикции и ему неподконтрольное.
— А как насчет самого астероида? — подсказал Аркан.
Омегон кивнул. Он снова повернулся к эмпир-мастеру.
— Почему из множества других объектов выбрали «Мрак девять-пятьдесят»?
— Фактически Альфарий доверил выбор магистру Эхиону, — сказал Авгурам. — Мои вычисления лишь установили, что система Октисс и окружающие ее области с точки зрения динамической имметерологии связаны противоклоническим образом с Хондаксом.
— Выражайся яснее, Волькерн, — сказал Омегон. — Расскажи нам о скале.
— Это воистину гениально, — невозмутимо продолжил Авгурам. Восхищение сквозило в его голосе: — «Мрак девять-пятьдесят» является местом тайных операций, о которых остальная часть Империума ничего не знает.
— Тут замешаны ксеносы? — спросил Исидор.
— Точно. Демиурги, раса космических скитальцев, которая редко появляется на территории Империума.
— По крайней мере, теперь понятно, почему я никогда не слышал о них, — пробормотал Сетебос. — Враждебны?
— Технологически продвинуты, но, кажется, миролюбивы по отношению к другим ксенокультурам, многие из которых были уничтожены во время Великого крестового похода, — объяснил эмпир-мастер. — Демиурги, в основном, шахтеры и торговцы.
— Они копаются в астероиде, — сказал Омегон.
— Да. Внутренняя система пещер и каверн стали вместилищам для автоматических рудных машин, которые добывают редкие и драгоценные металлы.
— А что с самими демиургами? — спросил Исидор.
— Первоначальное наблюдение показало, что у «Мрака девять-пятьдесят» нет стабильной орбиты, — ответил Авгурам. — Демиурги на расстоянии оперируют скрытой «параллельной сетью» добычи. Они используют беспилотные электромагнитные конвейерные станции, чтобы доставлять богатые ресурсами астероиды из разведанных областей к родным мирам их клиентов-ксеносов. На это уходят сотни лет, но к тому времен, как астероид прибудет в систему, горнорудные автоматы успевают выкопать и обработать груз.
— И никто еще этого не обнаружил? — с нажимом спросил Волион. — За те двести лет, в течение которых мы штурмовали Галактику?
— Возможно, мы первые, — подтвердил Авгурам. — Имперские силы не в состоянии исследовать каждый кусок скалы, который плавает в вакууме между звездными системами.
— Возможно, это сработает в нашу пользу, — сказал Омегон, вызывая гололитическое изображение уже известной сети шахт, пустот и раскопов внутри астероида. — Ксеносы вплотную подобрались к основанию объекта в секторах от семнадцатого до двадцать второго.
Зантин указал на поверхность.
— А что с ауспиками дальнего действия и узлами прослушивания?
— У базы значительный охват территории, — сообщил с некоторым сожалением Авгурам. — Появление боевого корабля или «Грозовой птицы» сразу же засекут.
— Капитан Ранко проследит за нашей эвакуацией на «Громовом ястребе» и за возвращением на «Ипсилон», который будет ждать, — сообщил Омегон. — Наше проникновение, впрочем, будет менее открытым, чем наш уход.
Аркан встал и сверху вниз ткнул рукой, пронзив гололитическое изображение.
— А что, если выстрелить торпедой? Выключить питание и запустить ее за пределами действия ауспиков?
Омегон улыбнулся. Они стараются произвести на него впечатление.
— Никаких импульсов, никакого управления полетом, никакой корректировки курса, — заметил примарх. — Дьявольская катапульта получится, легионер.
— Да, мой повелитель, — с усмешкой заверил его Аркан. — Так и получится.
План складывался, и Омегон его оценил.
— Скажи мне, Волькерн, эта автоматическая дрянь станет сопротивляться?
— Я не могу знать, как поведут себя технологии чужаков, — предупредил эмпир-мастер, — однако, мне кажется, что их вооружение служит лишь для защиты рудников. Не сомневаюсь, в случае нападения они сочтут, что груз в опасности и отплатят той же монетой. Мне кажется, их логика нацелена на защиту территории. Они не опасны для объекта «Мрак», потому что там нет ничего такого, в чем автоматы нуждались бы и что захотели бы защищать.
— Надеюсь, ты прав, — сказал примарх.
ОПЕРАТУС ГИДРА-ПЯТЬ: ИСТЕКШЕЕ ВРЕМЯ Ω2/003.53//TEN
«МРАК 9-50» — АСТЕРОИД ТРОЯН
Омегон прокладывал путь по потолку пещеры. Сетебос и Зантин первыми выбрались из шахты. Отделение «Сигма» двигалось вереницей, цепляясь за каменные выступы, их закованные в броню ноги плыли в невесомости. Когда сержант провел всех легионеров через «потолок», Омегон, подтянувшись, получил возможность рассмотреть причину, вынудившую их всех идти окольным путем.
Внизу, в вакууме и тишине, гигантские машины вгрызались во внутренности астероида. Вздутые, медного цвета, они напоминали Омегону беременных паучьих, которые долбят дно пещеры многочисленными острыми лапами. Металлические зубья на брюхах вращались, измельчая скалу подобно бурам, из конусообразных животов тянулись нити расплава, они уходили прочь, управляемые электромагнитами. Именно эта плетущаяся монстрами пылающая паутина освещала пещеру, однако раз в несколько секунд ее бронзовый блеск мерк, заглушённый яркими вспышками, когда автоматы долбили пещеру короткими лазерными импульсами.
Такие лучи могли начисто разрезать пополам беспечного космодесантника.
По мере того, как отделение «Сигма» двигалось сквозь сеть пещер, становилось очевидным, насколько масштабны автоматические горнорудные разработки. Основной силой являлись гигантские механические клещи, которые без устали работали в утробе астероида, кромсая реголит, и источники ионизированного излучения. Но это были не единственные автоматы, занятые добычей в пещерах: стая более мелких дронов, покрытых вулканическим шлаком, методично перемещалась от одного рудного монстра к другому, контролируя поточные линии и занимаясь непрерывным техническим обслуживанием.
Спустя некоторое время Альфа-легионерам пришлось возвратиться на дно пещеры, поскольку стены и потолок зала оказались во власти автоматов. Нацелив болтеры на их толстую медную броню, звено «Сигма» ожидало, пока Крайт по команде Сетебоса устанавливал сейсмические заряды. Крайт продолжал минировать пещеру за пещерой, зал за залом, пока остальные молча уклонялись от дронов и обходили стороной более крупные творения ксеносов.
Следуя за многочисленными ручейками расплавленного металла, Сетебос довел отделение до помещения, оказавшегося своеобразным хранилищем. Вскинув болт-пистолет над головой, стараясь не повредить русла жидкого металла, сержант вцепился в неровную стену и замер на месте. Омегон присоединился к нему возле входа в каверну.
Перед ними плескалось озеро. Потоки расплава стекали в резервуар. Невесомый, наполненный жидким металлом, он парил в огромной пещере. Этот резервуар удерживали потрескивающие медные шары, которые лениво вращались около него. Что примечательно — сенсоры при этом даже вблизи не замечали ни теплового, ни магнитного поля. Неудивительно, что «параллельная сеть» демиургов так долго оставалась тайной для Империума.
Омегон отлично представлял себе похожие залы по всему астероиду, извлеченные руды редких и благородных металлов дожидались там своих покупателей, пока астероид шел к далекому месту назначения. Отдав приказ не прикасаться к резервуару с металлом, примарх велел Сетебосу и Зантину отвести отделение в другой зал. Авгурам уже проинформировал Альфа-Легион, что любое вмешательство в разработки будет понято ксеносами как враждебное действие. Пока легионеры проползали под парящим озером, примарх велел Крайту установить два скрытых заряда в самом сердце пещеры.
Включив подсветку доспехов и держа оружие наизготовку, Альфа-легионеры двинулись сквозь тьму в запутанный лабиринт меньших туннелей. Незащищенный Зантин особенно не хотел столкнуться с механическими тварями в этих проходах.
Когда Омегон и Сетебос выбрались наконец-то из путаницы переходов, они обнаружили Чармиана, карабкавшегося по вроде бы нетронутой машинами ксеносов стене. Отцепив от пояса ауспик, легионер принялся водить им по этой стене пещеры.
— Что у тебя? — жестами спросил Омегон.
Зантин поднес ауспик к лицевому щитку и дважды проверил результат.
— База, — ответил он. — За этой стеной.
ОПЕРАТУС ГИДРА-ПЯТЬ: ИСТЕКШЕЕ ВРЕМЯ Ω1/-215.65//XXU
УДАРНЫЙ КРЕЙСЕР XX ЛЕГИОНА «ИПСИЛОН»
— Думаю, что несколько мелтабомб с этим справятся, — сказал Крайт Омегону и подтянувшимся Альфа-легионерам.
— Нужно пробить путь внутрь, а не рушить сейсмическими зарядами фундамент базы нам же на головы.
— Этим не решить других проблем, — вмешался Сетебос, поворачиваясь к Омегону. — Мой повелитель, едва мы пробьем периметр базы, атмосферное давление там упадет, воздух вылетит в вакуум. Система жизнеобеспечения перекроет испорченную секцию, замкнет ее переборками, а мы так и останемся снаружи.
— Сержант прав, — подтвердил Исидор. — Даже если бы не существовало аварийной сигнализации — а она там есть — все на базе поймут, что периметр им попортили, едва начнет выходить воздух.
Омегон оперся о подлокотники трона, соединив ладони домиком.
— Эмпир-мастер, — произнес примарх спустя мгновение, — насколько глубоко уходит основание пилонной матрицы, а, значит, и фундамент всей базы в скалу?
Авгурам пристроил на место свой микровокс и прищурился.
— Сколь угодно глубоко, — отозвался эмпир-мастер с веселыми нотками в голосе. — Чем глубже — тем лучше, если вы меня понимаете. Особенно с учетом частых землетрясений, вызванных близостью газовых гигантов. Вернувшись туда, я пошлю инженерные бригады выдолбить новые залы для сейсмических амортизаторов. Яник не станет возражать.
— А бригады, конечно, нуждаются в воздушном шлюзе, — добавил Исидор, тихо рассмеявшись. — Чтобы облегчить перемещение работников между базой и раскопками.
— Без сомнения, — кивнул Авгурам.
Омегон позволил себе улыбку. Он отвлекся от гололитического изображения астероида и самой базы, переключив внимание на фундамент высокой, квадратной конструкции, вокруг которой по большей части были возведены этажи сооружения.
Словно заноза в сердце базы, пилонная матрица занимала основную часть схемы.
— Что вот здесь? — спросил примарх, указав на секцию, расположенную прямо над фундаментом.
— Генераторум, — ответил Авгурам. — Там энергия для основных процессов: освещения, отопления, поддержания жизни, искусственной гравитации.
— А что с пилонной матрицей? — поинтересовался Вермес.
— Она использует альтернативный источник питания, — объяснил эмпир-мастер легионеру. — В генераторуме будут в основном мои люди: технопровидцы, сервиторы и прочие им подобные. Делайте с ними, что хотите. Там будут, конечно же, и часовые Имперской Армии, и пикт-наблюдение.
— Охрану и технопровидцев оставь нам, — сказал Омегон. — Однако тебе придется отключить слежение и огневые точки. Это не проблема для Механикум, полагаю.
— Конечно, нет, мой повелитель, — согласился Авгурам. — Но разве отключение пикт-наблюдения не потревожит охрану узла безопасности?
— Их там не будет, — ответил ему Омегон.
Авгурам явно испытал облегчение.
— А почему не будет?
— Потому, мастер, — ответил ему примарх, — что на узле безопасности будешь ты сам. Займешься слежением за нашим продвижением по базе и станешь предупреждать об угрозах.
— Но часовые…
— Время замарать руки, — заявил Сетебос, похлопав эмпир-мастера по спине.
— Не волнуйся, я и не жду, что ты лично ввяжешься в драку с офицерами из Гено Семь-шестьдесят Спартоцид, — заметил Омегон.
— Яд, — предложил Бракс. — Или удар электротоком.
— Дай волю своей креативности, — подытожил Омегон.
Авгурам медленно кивнул, задрожав подбородками.
— Сэр, — сказал Исидор, оборачиваясь к Омегону, — рано или поздно, кроме отрядов Гено нам придется вступить в перестрелку с братьями из Альфа-Легиона. Соотношение сил пять к одному в их пользу.
— Не следует отбрасывать принципы Гидры лишь потому, что мы деремся со своими, — ответил ему Омегон. — Эти принципы сослужили легиону хорошую службу и еще пригодятся в будущем.
— Итак, нам следует ударить по Янику и его гарнизону со всех сторон, — согласился Сетебос.
— Они не развалятся, как это сделали Повелители Ночи в Цети-Кворуме, — предупредил Чармиан.
— Или как Ангелы на Грозовом фронте, — добавил Бракс.
— Само по себе это предсказуемо, — сказал Омегон. — Когда в бою мы имеем дело со своими же, мы действуем в условиях предсказуемой неизвестности. Нужно внести беспорядок в ряды братьев-легионеров. Уравнять возможности.
— Ваши планы, мой повелитель? — спросил Сетебос.
Примарх склонился над гололитическим дисплеем. Он обдумывал детали.
— Можно ввести в игру скитариев эмпир-мастера, — сказал, наконец, Омегон и кивнул Авгураму.
Затем он ткнул в сторону охраняемого блока на схеме.
— Некоторые возможности дает пси-пениторий. К тому же, наш маршрут проникновения можно заминировать, чтобы в подходящее время возле наших соседей-ксеносов грохнуло, и они вступили в игру.
Крайт понимающе кивнул.
— А как быть с магистром Эхионом? — настойчиво спросил у примарха Авгурам. — Он прежде был в вашем библиариуме…
— Что ты знаешь о таких делах? — отрезал Омегон.
Эмпир-мастер вскинул руку, словно защищаясь.
— Мой повелитель, он обладает сокровенным пониманием имматериума. Очевидный выбор для такого объекта. Это он был причиной утечки?
— Возможно, — кивнул Омегон.
— Он… силен?
— В чем дело? Собрался выпустить ему всю кровь во имя своих нечестивых целей?
— С моей точки зрения, он гораздо сильнее нашей юной леди, — ответил Авгурам, кивком головы указывая на Ксалмагунди.
Та спала за столом, ошейник и лхо погрузили девушку в блаженную дремоту.
— Не стоит недооценивать нашу гостью, — отозвался примарх. — Она сыграет важную роль. Конфликт, которого удалось избежать, это конфликт, выигранный без потерь.
В щелочку между веками Ксалмагунди оглядела Омегона, а потом снова уткнулась в глубокую, блестящую тьму стола.
ОПЕРАТУС ГИДРА-ПЯТЬ: ИСТЕКШЕЕ ВРЕМЯ Ω2/004.21//TEN
ОБЪЕКТ «МРАК»
Оптика шлема Омегона приглушила жгучую вспышку мелтабомб. Скала в месте взрыва сначала замерцала, а потом вздулась пузырем, лопнула и с чавканьем расплескалась лавой, которая, остывая, превращалась в спиралевидные потеки почерневшего камня. Лучи света устремились из освещенной лампами пещеры наружу. Воины отделения, которых вел сержант Сетебос, прошли сквозь быстро остывающую брешь.
Теперь они очутились в области искусственной гравитации объекта — доспехи больше не плавали в невесомости, вес керамита прижимал их к полу и позволял твердо ставить ноги. Омегон наслаждался таким надежным хрустом гравия под бронированными ботинками.
Движения ускорились и стали увереннее. Внутренние пещеры больше не могли дезориентировать отделение «Сигма», и оно использовало давно практикуемое и хорошо известное попарное построение. Одним из преимуществ «зверя с десятью головами» были его двадцать глаз, эти глаза выискивали потенциальные засады и места, опасные с точки зрения обнаружения. Космодесантники шли мимо затихших бурильных установок и неизрасходованной взрывчатки, пробирались между свисающими кабелями и строительными лампами. Они использовали в качестве укрытия каждый камень и каждый выступ, помогая продвижению товарищей. Таким образом, вереница легионеров в конце концов проникла в свежепроложенный туннель.
Примарх занял место рядом с тяжело шагающим Браксом — примарх не нуждался в особом обращении. Он не был сановником, которому требуется эскорт, не был офицером, который ведет отряд. Он был одним из многих, а те, в свою очередь, составляли легион.
Как только Сетебос добрался до недавно установленного в конце туннеля воздушного шлюза, отделение рассредоточилось по закоулкам и трещинам, образовавшимся в стенах раскопа. Сержант поднял три пальца и показал их Волиону, предлагая легионеру вернуться назад к перемычке.
Сержант повернул запор и отворил толстую дверь. Болтер Волиона незамедлительно высунулся в проем, а следом за ним и плечо самого легионера. Целясь через оптику, Волион забрался внутрь и проверил, нет ли опасности в герметичной комнате.
Чисто.
Отделение «Сигма» быстро последовало за ним. Тарквисс потянул тяжелую дверь и закрыл ее, а Исидор принялся манипулировать механизмом запора, добиваясь пригодного для дыхания давления.
Внутренний портал открылся, и болтер Волиона снова высунулся в проход. Легионер нацеливал свое оружие то на одну скамью, то на другую, то на вакуум-костюм, то на обшарпанный шкафчик с инструментами. После длившегося часами вынужденного молчания раздавшийся в воксе голос Сетебоса показался оглушительно громким:
— Двигаемся.
Спрыгнув на решетчатый настил, легионеры отправились дальше, Сетебос шел последним. Попарно проникая в узкий проход, они держали оружие наизготовку, синхронно перемещая прицелы. Двигаясь таким образом, отделение «Сигма» пробиралось через склад.
Близ угла Волион присел на корточки и вскинул сжатый кулак.
Отделение замерло. Легионеры услышали голоса.
Прислонившись изгибом наплечника к стене, Волион выглянул за угол, его болтер нацелился на двоих трансмехаников, которые меняли свою обычную одежду на вакуум-костюмы. Первый, обнаружив перед собой оружие Волиона, от удивления уронил похожий на луковицу выпуклый шлем.
Сержант Сетебос и Чармиан обошли Волиона и двинулись прямо к людям.
— Милорды? — вопросительно произнес второй из них, решив, что видит легионеров с базы.
Впрочем, эти легионеры предстали перед трансмехаником вооруженными, и это явно его нервировало.
Перехватив болтер за казенник, Чармиан взял в бронированную ладонь лицо помощника Механикум. Руки маленького человека царапали керамит, Чармиан тем временем раздавил ему череп; на губах второго спутника замер протестующий крик.
Внезапно сверкнув, взметнулась закованная в перчатку рука Сетебоса. Боевой нож сержанта рассек трансмеханику горло, тот рухнул на пол.
Волион прошагал между телами, прокладывая путь с болтером наперевес, Сетебос с Чармианом двинулись следом за ним.
Поменяв частоту вокса и сняв с пояса хронометр, Омегон прошипел по связи:
— Авгурам, ничтожный мешок с болтами, ты где?
Спустя короткое время в ответ раздался скрипучий голос эмпир-мастера:
— Тысяча извинений, мой повелитель. У меня были некоторые проблемы с офицерами Гено на узле безопасности. Тут такая кровища… на… ох…
— Волькерн, я хочу, чтобы ты собрался, — невозмутимо сказал Омегон. — Мы собираемся войти в генераторум. Проверяй вокс-каналы и пикт-передачи патрулей безопасности.
— Да, мой повелитель.
Отделение «Сигма» покинуло помещение в основании базы и двинулось дальше, минуя череду служебных лестничных клеток. Чуть позже они очутились перед закрытой пневматическим способом переборкой.
— Авгурам, — передал по связи Омегон. — Мы в эм-семьдесят два-цэ.
Раздался тяжелый стук запорного механизма, и переборка отъехала в сторону под шум выходящего воздуха.
Генераторум был полон мутных испарений. Кабели покрывали пол, словно ковер из свившихся змей, кабели же свисали из отверстий в потолке. Термокристаллические магнареакторы жужжали, подавая энергию в режиме сверхнагрузки; между ними, накаляя воздух, время от времени сверкали дуги разрядов. Фигуры перепачканных и покорных сервиторов замерли на своих местах, технопровидцы тем временем проверяли машины, контролируя подачу священных масел.
Один из жрецов, с покрытой капюшоном головой, прервал чтение катехизиса, ошарашенный появлением легионеров. Волион, держа болтер наперевес, бесстрастно шагнул вперед.
Прежде чем технопровидец успел спросить легионеров о цели их присутствия в генераторуме, Сетебос вышел из-за теплообменника, приставил болт-пистолет с глушителем к голове жреца и прижал его капюшон к раскаленному металлу отдушины реактора. Отделение тем временем в молчании проходило мимо. Жрец забормотал было извинения, но Сетебос разнес ему голову приглушенным выстрелом из болтера. Оттолкнув упавшее тело носком ботинка, сержант присоединился к арьергарду.
Легионеры отделения «Сигма», словно призраки, двигались среди клубов маслянистого пара и струй охладителей, уничтожая всех, замеченных по пути. Сервиторы вяло наблюдали, как еще семь технопровидцев и три лекс-механика за руническими пультами отправились на тот свет. Альфа-легионеры двигались среди вентилей реактора, набирая смертоносную скорость, им не понадобилось много времени, чтобы добраться до караульного поста возле взрывозащищенной двери инженерного отсека.
Пятеро солдат из Гено Семь-шестьдесят Спартоцид находились на посту, над ними с потолочного рельса в безмолвии свисал ствол сторожевой мультилазерной пушки с прикрепленной пикт-камерой.
Воины Спартоцида были мускулисты и не обладали чувством юмора. Их лица скрывались под шлемами, глаза мрачно глядели сквозь прорези, каждый щеголял гребнем, длина которого соответствовала званию. Поношенные плащи свешивались с прикрытых бронею плеч, эта броня представляла собой разномастные пластины и заплаты из металла. Каждый воин держал короткий лазерный карабин с толстым стволом и соответствующей батареей.
Семь-шестьдесят Спартоцид имели замечательную историю, но Великий крестовый поход в конце концов вернул полк Гено с неба на землю. Давно забытая и бесславная война с недолюдьми на Дицене ввергла гордых воинов в безвестность. Отрезанные, плохо снабжаемые и без подкреплений, они легко пошли на переговоры с Альфа-Легионом, обещавшим им великую славу на полях сражений.
— Авгурам, — прошипел Омегон по воксу.
— Я слежу за вашим продвижением через генераторум, повелитель, — ответил ему эмпир-мастер.
— Заглуши вокс-связь на инженерном этаже, — приказал ему Омегон. — Возьми на себя управление сторожевой пушкой генераторума и направь ее на реакторы.
Орудие на посту внезапно пробудилось, и воины Спартоцида уставились в потолок. Они услышали шум движения мультилазера, но, что гораздо важнее — воющий звук, сопровождавший зарядку от массивного блока питания. Как только пушка, отсоединившись, двинулась по рельсу к горячим, испускавшим пар теплообменникам, солдаты разделились на две группы. Двое остались возле двери, трое с карабинами на плече направились вслед за пушкой.
В облаках маслянистого пара среди потрескивающих реакторов их поджидало отделение «Сигма». В тот момент, когда один из воинов Спартоцида проходил мимо свисающего пучка кабелей, его шлем оказался под прицелом пистолета сержанта Сетебоса. Приглушенный выстрел бросил воина под ноги товарищам и забрызгал их его кровью. Люди схватили карабины наизготовку и стали водить стволами по переплетениям труб и кабелей. Аркан и Бракс выступили из укрытия за спинами солдат, а потом попросту свернули им шеи и оторвали головы.
Сторожевая пушка вернулась к взрывозащищенной двери уже без сопровождения, оставшиеся воины Спартоцида наблюдали за нею, заметно нервничая. Офицер поста подошел к вмонтированному в стену воксу, надеясь связаться с пропавшими часовыми. Ни он, ни его товарищи не обратили внимания на возникшую среди клубов пара тень.
Тень превратилась в силуэт, а силуэт — в трансчеловеческий кошмар.
Размашисто шагая, Омегон приближался к взрывозащищенной двери. Он уже прошел половину пути, когда воины Спартоцида осознали, что происходит.
— Назовите себя, — с сильным акцентом окликнул его офицер.
Омегон не ответил.
— Легионер! — настаивал офицер Гено. — Соблюдайте протоколы безопасности.
Как только толстый ствол солдатского карабина уперся в нагрудник примарха, Омегон моментально выхватил оружие, другой рукой стиснув горло противника. Пока офицер Спартоцида без толку колотил по керамитовому предплечью примарха, Омегон медленно дробил ему кости шеи.
Солдат вытащил церемониальный клинок, но Омегон отбил эту слабую попытку защититься, вздернул человека вверх и ударил его шлемом о массивную раму сторожевой пушки. Мертвый человек обмяк и повис словно марионетка.
Перешагнув через офицера, Омегон активировал взрывозащищенную дверь. Пока толстая перегородка отъезжала в сторону, отделение «Сигма» вышло из своих укрытий в генераторуме. Легионеры двинулись дальше, вслед за автоматической пушкой, которая послушно, с мрачным жужжанием покатилась по рельсу.
— За вестибюлем найдете запасную лестничную площадку, — подсказал по воксу Авгурам. — Оттуда можно попасть на верхние этажи объекта.
— Запасную? — переспросил Омегон.
— Техноадепты и часовые в основном пользуются лифтами, — объяснил мастер. — Лестницей реже. Она идет вокруг фундамента пилонной матрицы. Гарнизону Имперской Армии некомфортно близ артефакта.
Миновав грузовой лифт, Волион провел отделение к лестничной площадке. Внезапно двери подъемника начали раздвигаться, Зантин и Тарквисс расступились и прижались спинами к стене по обе стороны от грузового лифта. Остальные воины отделения придвинулись к стене и скрылись из поля зрения.
Легионеры слышали доносящиеся изнутри голоса техно-провидцев, передвигавших тяжелое оборудование. Решетчатые ворота поднялись, и перед адептами внезапно возникли Зантин и Тарквисс, болтеры которых нацелились в лица жрецов под капюшонами. Зантин немедленно взялся за дело, раздался ужасный треск костей, и кровь разлетелась брызгами. Второй технопровидец был толст и носил металлическую маску, атака Тарквисса ошеломила его, но не свалила. Адепт успел попятиться, столкнулся с сервитором лифта, в тот же миг ему в грудь вонзился боевой нож космодесантника.
Похватав тела за ноги, легионеры затащили их в проем лифтовой двери, чтобы подъемник не закрылся и не привез с верхних этажей кого-нибудь еще.
— Авгурам, — позвал Омегон. — Блокируй все подступы к этой лестничной площадке.
— Будет сделано, мой повелитель. Пси-пениторий на расстоянии двух этажей от вас, — сказал эмпир-мастер. — Я уже использовал свой код и разрешил конвоирование пленника, все как вы хотели. Мой скитарий будет ждать вас, хотя, на случай чрезвычайных ситуаций, имейте в виду — на этаже их более двадцати.
— На случай, аналогичный тому, что мы собираемся устроить?
— Да, мой повелитель.
— Пошли вокс-сообщение магистру Эхиону, скажи, что ситуация в пенитории требует его личного вмешательства, — велел Омегон.
— Но…
— Сделай это немедленно, потом выключи вокс-каналы на этаже.
Легионеры начали подъем по лестнице, прижимаясь к стенам по углам и целясь из болтеров в следующий лестничный пролет.
Перед ними находилась обширная пилонная матрица.
Сквозь решетчатую внутреннюю стену Альфа-легионеры видели глянцевый черный камень ксеноартефакта, они ощущали низкий гул эфирных энергий. Каменный пилон проходил сквозь надстройку базы, пронизывал все этажи объекта и выстроенные вокруг него отсеки.
Осторожно ступая близ этого отгороженного решеткой камня, Волион подал сигнал. Шаги.
— Авгурам? — зарычал Омегон.
— Это лишь техножрец, лорд, — отозвался эмпир-мастер. — Ах… это моя помощница и ее телохранитель.
Отделение «Сигма» заняло позиции, каждый легионер приготовился и хранил молчание. Волион скользнул вдоль стены, задевая ее наплечником, и устроился на небольшом пятачке. Старая женщина появилась из-за угла. Металлический обруч придерживал ее растрепанные, редкие и длинные седые волосы. Третий кибернетический глаз, вмонтированный в этот обруч, позволял техножрице читать данные с инфопланшета. Еще несколько планшетов она держала в свободной руке.
Ухватив женщину-жреца своей железной хваткой, Волион потащил ее и швырнул вниз, в лестничный пролет. Сервитор-телохранитель отреагировал мгновенно — цепной клинок, служивший ему рукой, ожил, зарокотал и метнулся к Волиону, но легионер отшвырнул дрона, а потом резко придвинулся к нему и движением бронированного наплечника размозжил сервитора о стену.
Цепной клинок взвыл и заглох, легионер подался назад, позволяя изломанному телу стража рухнуть на пол.
Омегон наблюдал, как Аркан проверяет тело женщины-жреца. Она падала долго и была мертва. Шея сломана.
— Авгурам, открой проход ДТ367б.
В ответ раздался тяжелый удар открывшегося запорного механизма, и Сетебос заглянул в зазор между запасным выходом и стеной. Омегон, очутившись на наземном этаже пенитория, тоже заглянул в трещину.
Проход вел на широкую палубу с блокированным лифтом. Коридоры разбегались во все стороны и вели к лестницам, по которым можно было добраться до других отсеков объекта. Напротив располагались огромные черные ворота пенитория. Два стража-скитария в своих одеждах цвета ржавчины стояли по сторонам от переборки, правую руку каждого заменяло бионическое оружие. Вместо лиц у них были дыхательные маски, дополненные телескопическими оптиглазницами.
Ворота отворились, и Омегон услышал, как крики безумия и стоны отчаяния эхом отражаются от стен широкого коридора. Два скитария-надзирателя выкатили по рельсам высокую клетку и направили ее вдоль по коридору, а затем в ворота. Черный металл прутьев клетки шипел. Внутри находилась изможденная женщина, голая и бледная. Она лежала на полу в позе эмбриона, покачиваясь и издавая болезненные стоны. Один из скитариев просунул в клетку электрохлыст, и заставил пленницу-псайкера завизжать от муки.
— Сержант, — сказал Омегон. — Веди своих людей к лифтовой шахте. Магистр Эхион собирается вызвать подкрепление из казарм легиона. Позаботься, чтобы они сюда не попали.
Сетебос кивнул, Бракс убрал крышку люка священного обслуживающего прохода. Один за другим Альфа-легионеры исчезли в стене.
— Волион, Чармиан, вы со мной, — приказал Омегон.
Он взял болтер Чармиана и двинулся в ногу с Волионом позади него, с лестничной площадки через просторную палубу. Едва примарх приблизился к воротам пси-пенитория, оба охранника-скитария невозмутимо шагнули вперед, преграждая легионерам путь.
Чармиан отлично играл свою роль. Не останавливаясь, в сопровождении Омегона и Волиона, он шел прямо на стражей.
— Проверка заключенных, — произнес Чармиан. — Вам уже отправили разрешение эмпир-мастера. Не тратьте впустую мое время.
После секундного колебания воины Механикум расступились и ворота с грохотом отворились. Чармиан сбился с шага. Вместе с Омегоном и Волионом он двинулся по широкому и мрачному, уходящему вниз коридору, стараясь не наступать на рельсы. По дороге еще дважды попадались охраняемые парой стражей ворота, а потом Альфа-легионеры вошли в главный пениторий.
В центре, среди множества рунических панелей, эта троица столкнулась с командой лекс-механиков. Тут были стражники-скитарии и снабженный мощной аугментикой скитарий-трибун, соединенный непосредственно с оптикой наблюдательного трона — следящая матрица росла прямо из жуткой головы трибуна. Коридоры с рельсами расходились во все стороны от периметра зала и вели в темноту. Из каждого эхо доносило стоны заключенных рабов-псайкеров.
— Где мой пленник? — требовательно спросил Чармиан, едва войдя.
Трибун уставился на вошедших в крайнем смущении.
— Не готов? Не в клетке? — проворчал Чармиан. — Эмпир-мастер заверил меня, что окажет всяческую поддержку.
Из смежного коридора выступил стражник-скитарий с огнеметом вместо руки. Оптика его маски застрекотала, и стражник молча поманил космодесантников, приглашая их следовать за собой.
Огонек на оружии скитария освещал путь, словно мерцающая свеча. Омегон шагал вперед под надрывные крики мучимых ведьмовских отродий, которых содержали в камерах, снабженных пси-ограждением. Черное экранирование, вытягивая из пленников их силу, сокрушало их ментально и погружало исстрадавшиеся души в агонию.
В конце коридора скитарий остановился. Двое сопровождавших его стражей стояли снаружи открытой камеры. Они по рельсам подогнали одну из своих клеток к самой двери и сейчас возились с контрольной панелью в стене. Энергия пси-ограждения возросла, и пленница, болезненно взвизгнув, бросилась из камеры в клетку.
«Как животное», — подумал Омегон.
Выбравшись из невыносимого поля, псайкер явно испытала облегчение. Она, тяжело дыша, свернулась клубком. Тюремщики раздели ее донага, Омегон видел ребра и позвонки, выпирающие сквозь бледную кожу. Клетка потрескивала, она была изготовлена из того же самого высасывающего силы материала, что и камера, но все же ослабляла заключенного не так сильно. Это давало каждому пленнику миг-другой облегчения и заставляло добровольно перейти куда надо — манипуляция проходила гладко; Омегон, хоть и испытывал гадливость, все же оценил достоинства системы.
Скитарии закрыли клетку и начали толкать ее по рельсам в сторону центрального зала. Альфа-легионеры держались поближе к стражам и их кибернетическому предводителю, пока не миновали третий перекресток.
Подобравшись к предводителю сзади, Волион осторожно кольнул боевым ножом топливный шланг на предплечье скитария. Подача прометия прекратилась, легионер, поймав стража в захват, по самую рукоять воткнул нож в его ржаво-красный капюшон, лезвие вошло в основание черепа. Чармиан оказался далеко не таким аккуратным и точным, как его брат-легионер. Он схватил одного из надзирателей сзади, поднял эту корчащуюся груду техники и тяжелой плоти, а потом швырнул ее на пол коридора, полагая, что шея кибер-воина сломается о рельс.
Этого, однако, не произошло. Ошарашенный, но совершенно целый, стражник поднял свой волькитовый короткоствол и разрядил оружие в нависшего над ним массивного легионера. Шлем Чармиана раскололся, в потолок полетели фрагменты черепа и разбитого керамита.
Волион выругался и яростно опустил свой ботинок на маску скитария. На этот раз шея переломилась о рельс, и оружие выпало из рук стража.
Омегон, не теряя времени, прикончил третьего воина. Пальцами закованной в бронированную перчатку руки он пробил чужую плоть и аугментические органы, а потом позволил умирающему врагу рухнуть на пол.
Как только тюремщики свалились замертво рядом с клеткой, пленница, схватившись за потрескивающую решетку, приподняла свое ослабевшее тело. Она прижалась к темному металлу лбом и поглядела на Омегона огромными глазами подземника.
— Ты выглядишь нездоровой, Ксалмагунди.
— Выпусти меня… из этой проклятой клетки… — прошипела она.
Разбив замок окровавленным керамитовым кулаком, Омегон освободил псайкера и помог ей избавиться от иссушающего влияния узилища.
Из коридора донесся грохот открывшихся ворот узла безопасности. Вглядевшись во мрак, примарх, без сомнения, заметил там фигуры Альфа-легионеров, стоящих перед трибуном скитариев и его руническими панелями.
Это был Урсин Эхион с двумя воинами эскорта. Библиарий, казалось, устраивал трибуну разнос, Омегон решил, что это из-за ложного вызова в пениторий. Затем на середине фразы Эхион умолк. Он медленно обернулся и вгляделся в глубину темного коридора. Библиарий явно ощутил нечто: по всей вероятности, присутствие Ксалмагунди — грубое, мощное и неуправляемое. Эхион сделал несколько осторожных шагов в сторону прохода. На медно-красном лице появилась гримаса ярости.
Омегон и псайкер укрылись в тени, вслед за ними туда стремительно бросился Волион.
— Вызывайте остальных скитариев, — снова обратился Эхион к трибуну. — У вас удрал заключенный. Включить сигнал тревоги!
Низко загудели сирены, и Эхион приказал Альфа-легионерам из своего эскорта.
— Вызывайте сюда отделение. Немедленно.
