Глава третья
Впервые они заметили своего врага, когда в бортовом иллюминаторе заходящего на посадку «Громового ястреба» сверкнул алый росчерк, скользнувший в верхних слоях атмосферы.
— Стрелки, вы можете захватить его в прицел? — произнес в вокс капитан Корвакс, когда судно чужаков промчалось мимо.
Вместо ответа сервы Ордена, обслуживающие боевой корабль, разорвали воздух копьями болтерных очередей. Грохот тяжелых орудий прокатился по кораблю, заглушая рокот реактивных двигателей, замедляющих движение «Громового ястреба». В иллюминаторах полыхнуло оранжевым, когда судно чужаков, несущееся на полной скорости, развалилось на части, оставляя за собой дымный след и разбрасывая обломки.
Одним меньше. Сервы-стрелки достойно проявили себя — Испивающие Души хорошо обучили их. Но сам факт, что вражеский истребитель оказался рядом, подтверждал: космодесантники опаздывали на войну. Чужаки продвигались быстро, и аванпост должен был пасть в ближайшие минуты, если Испивающие Души не поторопятся.
— Командованию Флота, что у нас с зоной высадки? — Корвакс вызвал на связь ударный крейсер «Хищник», зависший на высокой орбите, где-то над шестью «Громовыми ястребами».
— Захвачена, — пришел ответ. — Вокс-трафик свидетельствует о том, что с кораблей ксеносов выгружается легкая пехота численностью примерно три сотни.
— Принято, — произнес Корвакс.
Он прекрасно знал о том, что термин «легкая пехота» в применении к этой конкретной языческой расе — эльдарам — означает молниеносно действующих, хорошо обученных и умелых профессиональных солдат.
— Приготовиться к быстрой высадке! — приказал Корвакс, когда «Громовые ястребы» сбросили скорость до нужного уровня и под силой гравитации устремились вниз.
Сверкая дюзами, корабли зависли в тридцати метрах над землей. Корвакс выглянул в иллюминатор и увидел рядом еще два своих судна. Лабораторный комплекс — низкое здание, вросшее в твердую, промерзшую землю тундры, — облепили фигурки солдат Адепту с Механику с, стрелявших по стремительно приближавшимся эльдарам. По корпусу «Громового ястреба» застучали небольшие заряды, выпущенные из странных, стреляющих сюрикенами орудий.
Задняя рампа боевого корабля откинулась, и внутри все наполнилось ревом двигателей, заглушаемым только звуками взрывов и выстрелов. Также в «Громовой ястреб» проник и морозный воздух, поскольку аванпост находился на покрытом сплошной тундрой планетоиде, вращавшемся вокруг своей звезды по слишком далекой орбите, чтобы климат здесь был гостеприимным. Ремни, удерживавшие людей в противоперегрузочных креслах, отстегнулись, и десяток Испивающих Души, вооруженных болтерами, выпрыгнул из корабля, придерживаясь за десантные тросы.
Корвакс покинул «Громовой ястреб» одним из последних и увидел, что космодесантники, летевшие на других судах, последовали их примеру. Всего он насчитал пять кораблей и заметил в небе оставляющий дымный след маленький силуэт, набиравший высоту, — это означало, что один из «Громовых ястребов» получил повреждения и возвращался на борт «Хищника». Но на планетоид все равно высаживались пятьдесят космических десантников.
Пятьдесят против трех с лишним сотен. И хотя гордыня являлась грехом в глазах Императора, Корвакс был вынужден признать, что ему нравится сражаться с превосходящими силами противника.
Поле боя поплыло к нему, а карабин, который он сжимал в руке, зашипел, скользя по десантному тросу. Аванпост тонул в дыму и вспышках выстрелов. Техногвардейцы, стоявшие на крыше, заняли оборонительные позиции и вели огонь по окружающим их эльдарам.
Механикумы могли позволить себе использовать самые мощные модели вооружения. Корвакс видел некую разновидность скорострельной ракетной установки, засыпавшей порядки противника фраг-снарядами, и потоки удивительно текучей плазмы, сжигающей чужаков. На поле боя присутствовало множество видов эльдаров — такова была природа этой богохульной расы. Одни из них, облаченные в белые, как кость, комбинезоны с длинными масками, жутко завывали и неслись под заградительным огнем, чтобы приблизиться со своими энергетическими мечами вплотную к техногвардейцам. Другие чужаки, в шлемах, увенчанных плюмажем, обстреливали защищающихся сюрикенами. А третьи были в коричневой броне, с тяжелыми цепными мечами и в масках с мандибулами, плевавшимися лазерным огнем по укреплениям техногвардейцев. Волна эльдаров легко подмяла под себя первую линию мешков с песком и завалов. Хотя многие из них оказались искалечены и сожжены огнем механикумов, но несколько сотен чужаков все равно обступили аванпост и уже прорывались внутрь, приготовившись убивать.
Корвакс приземлился в центре своего подразделения. Быстрый взмах руки сказал его людям все, что требовалось сказать, — вперед, врукопашную! На этом пустынном поле безопаснее всего было вступить с эльдарами в ближний бой. Пусть чужаки быстры и профессиональны, но ударь с достаточной силой — и они побегут. Корвакс уже сражался с ними на Квиксиан Обскуре и разбил их тогда.
Подразделение стреляло беглыми очередями на ходу, накрывая противника болтерным огнем. Облаченные в синие доспехи эльдары, увидев новую угрозу, укрылись за укреплениями, которые только что сами захватывали. К Корваксу и его людям понеслись серебряные потоки сюрикенов, усеявшие их пурпурные доспехи бритвенно-острыми дисками. Один из космодесантников — Солус, огнеметчик, — упал на землю. Лезвие, вонзившееся в его коленное сочленение, окрасилось багряным. Все подразделения Испивающих Души быстро приближались к укреплениям по полю боя, над которым бушевала металлическая пурга из болтерных зарядов и сюрикенов.
Ночное небо над их головами было чистым и холодным, но вскоре его прорезала ракета, выпущенная подразделением Вейала и разорвавшаяся прямо среди меченосцев-эльдаров. Двое погибли, разлетевшись на куски. В пытающихся перегруппироваться чужаков ударили болтерные заряды. К тому времени как подразделение Вейала приблизилось к укреплениям, охранявшие их ксеносы были уже мертвы.
Группа Корвакса ударила по эльдарам на своем участке. Сам Корвакс взрезал край вала из песчаных мешков длинной очередью и расторопно выхватил меч из заплечных ножен. Как только его латная перчатка сжалась на рукояти, энергетическое поле активизировалось и затрещало, когда оружие обрушилось на ближайшего эльдара. Эта раса была печально известна скоростью реакции, и противник успел метнуться в сторону, но клинок все равно ударил ему в плечо, отрубив руку начисто. Корвакс прыгнул в окоп, вырытый позади мешков, отбрасывая эльдара на землю, и, используя приклад болтера как дубинку, размозжил ему череп боковым ударом.
Траншею окатил ливень болтерного огня. Эльдары гибли или же, прекратив сопротивление, пытались уйти с дороги. Окоп был глубоким, но в дальнем конце виднелся пологий склон кратера, выбитого взрывом в мерзлой земле, — ксеносы отступали туда, пытаясь отстреливаться на бегу.
Один из них двигался с удивительной быстротой, казалось, что он просто прыжками уходит от трасс болтерных зарядов. В одной руке существо сжимало меч, словно вырезанный из кости, а в другой — сюрикен-пистолет, который полыхнул и отправил стальной диск прямо в глаз брату Брисиасу.
Корвакс перепрыгнул через тело убитого им эльдара и помчался вверх по склону, преследуя вооруженного странным мечом чужака. Как он мог догадываться, это был представитель их правящей касты. Ходили слухи, что эльдары исповедуют множественные пути битвы и что каждая из разновидностей солдат являлась результатом одного из этих путей. Тот, кто полностью растворялся в своем учении, становился их предводителем на поле боя, а значит, представлял собой наиважнейшую цель во время атаки.
Эльдар заметил приближающегося Корвакса и смерил его взглядом из-под черных глазных стекол своего шлема. Словно повинуясь некому кодексу чести, ксенос помедлил долю секунды, потом взмахнул мечом и прыгнул к своему преследователю, прокрутив в воздухе сальто.
Корвакс не признавал никаких кодексов, кроме веры в Императора и священного места Испивающих Души в Его плане по обустройству Империума. Он сошелся с эльдаром в тени осажденного аванпоста, отвечая на скорость чужака собственной силой. Большая часть ударов ксеноса находила свою цель и могла бы убить обычного человека, но Корвакс знал уровень защиты, предоставляемый энергетической броней, поэтому спокойно отбивал выпады движением наплечника или взмахом руки.
Чужак попытался сбежать, но Корвакс схватил его за плюмаж свободной рукой, пригибая противника к земле, и ударил коленом в маску, закрывающую лицо существа. Эльдар откатился в сторону, и космодесантник с силой обрушил меч на его грудь, взрезая бронированные пластины, покрывавшие темно-синий комбинезон врага. Корвакс бил снова и снова, чувствуя, как тонкие ребра ксеноса ломаются и разлетаются осколками, как слабеют с каждым разом взмахи костяного меча. Последним, рубящим ударом Корвакс пробил защиту эльдара, и меч вонзился в тело чужака, перемалывая позвоночник. Существо замерло на мгновение, а затем бессильно обмякло. Оружие выпало из его рук.
Энергетическое поле, окружавшее клинок космодесантника, сжигало ткани, к которым прикасалось, и Корвакс скинул тело со своего меча одним движением кисти. Облаченный в синюю броню эльдар был мертв. Испивающие Души захватили чужаков врасплох, ударив по ним так же, как сами ксеносы собирались поступить с аванпостом, — стремительно и умело. Корвакс увидел, что подразделение Вейала уже приближается к бронированным дверям здания, которые были распахнуты настежь и дымились. Должно быть, ксеносы уже прорвались внутрь.
Аванпост Адептус Механикус Биологис являлся одной из важнейших исследовательских станций. Проводимые здесь эксперименты были жизненно необходимы Империуму. Корвакс не обладал всей информацией о природе идущей здесь работы, но то, что защитить аванпост от нападения ксеносов Испивающих Души попросили сами Адептус Терра, указывало на предельную важность задания. Если эльдары пробрались внутрь или, что еще хуже, украли разработки Адептус Механикус — последствия будут серьезными.
Они опоздали. Богомерзкие ксеносы прорвались внутрь лабораторного комплекса. Пришло время мести.
Корвакс быстро вызвал по воксу свои подразделения. Вейалу удалось продвинуться дальше, чем всем остальным. Еще две команды были вынуждены остановиться, чтобы уничтожить эльдарские подкрепления, высаживавшиеся неподалеку. Штурмовое подразделение Ливриса, вступившее в бой на цепных мечах с эльдарами в зеленой броне, сражалось на фланге. Они потеряли несколько космодесантников, но уже почти расправились со своими врагами. Это означало, что в распоряжении Корвакса оставалось три отряда штурмовиков плюс еще два препятствовали подходу свежих сил эльдаров.
— Вейал, Ливрис, к дверям! Быстро! — прокричал Корвакс в вокс по общему каналу связи и взмахом руки отправил свое подразделение вперед.
Тактический десант массированным огнем зачищал перед ними дорогу. Еще несколько эльдаров в синей броне попытались окопаться и задержать отряд Корвакса, но он ударил на них сбоку и загнал на цепные мечи Ливриса.
Так и сражались Испивающие Души. Быстро, жестоко, не останавливаясь ни на секунду.
Корвакс видел, что команда Вейала добралась до дверей и укрылась за их массивными створками из пластали, организовав огневую позицию и прикрывая два приближающихся отряда. Тяжелые орудия эльдаров, пытающихся подобраться к зданию, неожиданно плюнули огнем. Там, куда они били, взметнулись фонтаны пламени и земли. Несколько космодесантников сбило с ног. На мгновение автосенсоры, встроенные в шлем Корвакса, вышли из строя, но потом, в ряби помех, включились опять. Тревожная руна, отобразившаяся на сетчатке его глаза, показала, что пикт-модуль на рюкзаке поврежден и больше не записывает происходящее, высунувшись над его плечом, для последующего разбора миссии.
Корвакс был обязан выжить. Он уже бежал под градом осыпающейся земли, когда увидел, как гаснет руна, обозначающая брата Севериана, оставшегося прикрывать их. Корвакс нырнул в дверной проем, и остальные из отряда влетели следом. Эльдары в синих доспехах обстреляли их сюрикенами со спины, но погибли под ударом Ливриса, и штурмовой отряд Космического Десанта устремился за остальными внутрь комплекса.
Корвакс сверился с показаниями рун на своей сетчатке. С полудюжины космодесантников было потеряно. Может быть, они и не погибли, но из сражения выбыли точно. Не слишком большие потери. Но эльдары уже проникли внутрь аванпоста и прямо сейчас могли уничтожать жизненно важные для Империума исследования.
Загоняя свежую обойму в свой болтер, Корвакс услышал, как половина его отряда поступает так же. Он оглянулся на сержанта Вейала: шлем того был поврежден в бою и космодесантник стоял с непокрытой головой, выдыхая струйки белого пара в морозный воздух.
— Пусть остальные прикроют нам спину, — сказал Корвакс. — Сержант Ливрис, ваш отряд удерживает позиции. Вейал, вы со мной. Вперед!
Корвакс вскинул болтер и побежал следом за штурмовиками, устремившимися в темное сердце лабораторного комплекса…
Изображение замерцало и сменилось рябью статики. Таддеуш нахмурился и понажимал на клавиши управления информационным планшетом, отматывая запись назад от того момента, где она обрывалась. Он видел то же, что и пикт-модуль, высовывавшийся из-за плеча командора космических десантников. Экран снова заполнился летящей землей и ярко-белыми росчерками выстрелов. При перемотке все действия Испивающих Души представали в обратном порядке. Взрывы втягивали в себя десантников, снова вскакивавших на ноги.
Голомат был установлен по центру либрариума. Утилизационные команды и техножрецы с «Покорного» тщательно обследовали все помещение, потеряв несколько человек при разборе заминированных полок. Как только стало очевидно, что либрариум принадлежит Испивающим Души, Таддеуш приказал утилизаторам остаться на «Космическом скитальце» и взять участок, находившийся в непосредственной близости, под свой контроль. Коридоры были запечатаны рокритовыми пробками, чтобы декомпрессионные ловушки не смогли лишить сектор либрариума воздуха. Бригады медленно расползлись по «Скитальцу», направляясь туда, где были найдены спальни и комнаты для медитаций, оружейные хранилища и лазареты, обустроенные в древних пустых секциях имперских кораблей, вплавленных в громаду гигантского судна.
Обнаруженные ими дата-блоки по большей части оказывались пустыми. Действительно важная информация, похоже, была записана на устройствах, достаточно портативных для того, чтобы Испивающие Души смогли забрать ее с собой, когда решили бросить «Скитальца». Но кое-какие остатки сведений еще можно было извлечь из матово-черных монолитов и когитаторов. Мятежный Орден называл его «Сломанным хребтом» и явно собирался сделать своим новым домом после уничтожения собственного флота. Сохранились записи о полетах по Галактике, зачастую к мертвым секторам, и намеки на многочисленные потери, понесенные космодесантниками в сражении за некий безымянный мир.
И еще этот пикт-файл с записью сражения, который только что просмотрел Таддеуш.
— К записи регулярно обращались, — пронесся над библиотекой голос.
Дознаватель Шен был высоким и привлекательным мужчиной, все еще сохранявшим черты воина-дикаря из-за архаичной кирасы и инферно-пистолета на поясе. Речь его была несколько монотонной и казалась даже механической, поскольку высоким готиком он овладел достаточно поздно, и то благодаря техникам обучения во сне.
— Что бы это ни значило для них, но Испивающие Души всесторонне изучили запись, прежде чем уйти. Вот почему техножрецы смогли собрать ее по кускам с нескольких когитаторов.
— А они могут сказать, что там изображается? — Таддеуш медленно прокручивал запись назад, глядя, как сражение разворачивается в обратную сторону.
— Мы предполагаем, что это одна из их последних баталий. Место действия не столь важно. Возможно, именно тогда они потеряли многих своих людей. Но Адептус Механикус стали первой организацией Империума, против которой обернулся Орден, а в этой записи они почему-то сотрудничают.
Таддеуш покачал головой и указал на оружие, высасывавшее пули из тел эльдарских воинов-аспектов.
— Это болтер модели «Кентаври». Перед тем как Испивающие Души отвернулись от правды, их вооружение было значительно обновлено, а значит, запись сделана не менее десяти лет тому назад. До ереси. Необходимо узнать, где это произошло. Техножрецы приступили к доскональной проверке?
— Приступили, мастер Таддеуш, — ответил Шен. — Но тут особо не с чем работать. Аванпост являет собой обычную КСО-постройку, а местность лишена отличительных признаков. Да, это один из аванпостов Адептус Механикус, расположенных в тундре. Но таких можно насчитать несколько тысяч. А если речь и в самом деле идет о настолько давних событиях, как вы говорите, он может и вовсе уже не существовать.
Таддеуш поставил на паузу. Изображение застыло на том мгновении, когда тактический отряд перепрыгивал через первые линии баррикад, взламывая оборону Диких Мстителей — одного из наиболее дисциплинированных эльдарских аспектов, неутомимых и преданных воинов, ставших главной опорой правящей элиты этой расы. Но Испивающие Души проломились и через них, и через другие аспекты, хотя и сражались без поддержки против превосходящих сил противника. В свое время, подумал Таддеуш, они были достойны восхищения. Великие и бесстрашные воители, но одержимые гордыней. И гордыня эта привела их к ужасной ереси, заставившей порвать даже свою связь с Империумом. Жаль было уничтожать их, но Таддеушу предстояло сделать все возможное, чтобы так все и завершилось.
— Если это важно для них, — сказал инквизитор, — значит, это важно и для нас. Если мы найдем, где сделана запись, — отыщем и Испивающих Души. Шен, ты можешь пока самостоятельно проверить остальные наводки. Это большая ответственность.
— Я справлюсь, наставник.
Шен служил у Таддеуша уже семь лет, причем несколько из них — в ранге дознавателя.
В отличие от инквизитора он в первую очередь был воином, но Таддеуш приложил все свои старания на то, чтобы развить разум этого человека, и теперь не сомневался: его воспитанник сможет за себя постоять.
— Хорошо. Прикажи астропатическому хору прибыть на «Сломанный хребет» и снова провести свои ритуалы. Я хочу, чтобы они рассказали мне как можно больше про свои видения об Испивающих Души, пусть те будут даже тривиальны или неправдоподобны. Они также могут помочь нам взять эту территорию под свой контроль. Пусть к ним присоединятся и астропаты с «Покорного». Воспользуйся моей властью. «Сломанный хребет» становится нашей оперативной базой до тех пор, пока я не скажу обратного.
Шен учтиво кивнул наставнику и отправился исполнять поручение. Таддеуш задумался над тем, сможет ли его воспитанник действительно однажды стать инквизитором. По правде говоря, Шену не хватало терпения и воображения, чтобы выслеживать врагов, угрожавших человечеству изнутри. Таддеуш знал собственные силы и понимал, что воспитаннику до него еще очень далеко. Однако лучшего дознавателя он не желал — тот был преданным, исполнительным и способным проявить предельную жестокость в сложной ситуации человеком.
Таддеуш снова посмотрел на голографическое изображение, где гиганты в пурпурной броне бесстрашно мчались сквозь бурю вражеского огня. Инквизитор никогда по-настоящему не понимал, как космические десантники, а в особенности ориентированные на штурмовые операции Испивающие Души, умудрялись просчитывать тактику безумных, самоубийственных атак и каким-то образом добиваться победы за победой там, где обычных людей просто изрубили бы на куски. Казалось, что их вера и самоотверженность позволяли справиться с тем, перед чем пасовали тело и логика.
Но теперь их вера извратилась настолько, что целый Орден этих гигантов объявил себя врагами Империума. Таддеушу сложно было представить более опасного неприятеля.
Это был замечательный день. Впрочем, как и всегда в Доме Йенассис. Купол, под которым протянулся хабитат, возвели из электрореактивных материалов, благодаря чему небо над ним всегда оставалось безупречно голубым, какими бы ни были внешние погодные условия на планетоиде. Атмосфера поддерживалась на уровне, соответствующем вечному летнему дню, что позволяло буйно цвести восхитительным инопланетным растениям в саду. Франтис Йенассис каждый день отправлялся на прогулку по саду и углублялся в него до тех пор, пока золотые минареты дворца не скрывались за раскидистыми ветвями завезенных сюда деревьев.
Дом Йенассис представлял колонию, протянувшуюся на несколько километров вширь под воздушным куполом и состоявшую из самого дворца, полей с теплицами, скопления простых деревенских домиков для прислуги и напоминающего храм комплекса, где размещался Великий Галактариум. Йенассис — такова была фамилия навигаторов, служивших Империуму уже десять тысяч лет, прошедших со времен Ереси Хоруса. Франтис Йенассис, действующий патриарх Дома, и сам когда-то водил звездные суда Императора сквозь варп, где только взгляд такого, как он, мог найти дорогу, но после долгой карьеры вернулся, чтобы взять главенство над Домом. Жизнь его была хороша, особенно если учесть, в каких условиях приходилось существовать миллиардам менее преуспевших людей. Но он заслужил такую жизнь, ведь, как Франтис был абсолютно убежден, без навигаторов Империум станет только скоплением изолированных друг от друга звезд, брошенных на милость врагов.
Дел этим днем предстояло много. Франтису надо было договориться с Департаменте Муниториум о заключении контракта с Имперской Гвардией на охрану многочисленных отпрысков Дома Йенассис в их путешествиях. Требовали рассмотрения и вопросы взаимовыгодных союзов, связывавших навигаторов как с отдельными частными лицами, так и с организациями Империума. Необходимо было зарегистрировать новорожденных, и Франтис должен был расписаться под заключениями экспертизы, подтверждавшей, что новые носители гена навигаторов чисты от разрушительных мутаций. Также пора было проверить счета Дома, а это знаменовало долгий и мучительный труд. Да, челядь, без сомнения, подсунет ему под нос ворох бумаг, требующих прочтения и подписания или же каких-либо иных действий, но впереди еще целый день. Утро можно было посвятить наслаждению садом, ведь зачем еще Франтис Йенассис столь упорно трудился, если не затем, чтобы заслужить немного отдыха в старости?
Позади беседки раскинулось одно из прекраснейших озер хабитата, где под нависающими над водой ветвями пальцевых деревьев с серебристой корой скользили тенями морские дьяволы.
Франтис прошелся по изящному, стилизованному под старину мосту, перекинутому через пруд, и взглянул на стайку птичек-самоцветок, кружащих под голубым куполом.
Вдруг самоцветки, будто в страхе, бросились врассыпную. А потом Франтис услышал это — раскатистый грохот, словно по поверхности купола били огромным молотом. Неожиданно по одной из секций свода пробежали уродливые черные трещины, а затем она обрушилась со звуком, напоминающим раскат грома.
Вниз посыпались огромные листы стекла, похожие на гигантские кинжалы, вонзившиеся в землю в пределах видимости от пруда. Раздался рев ветра, когда теплый воздух вырвался в разлом, устремляясь в более холодную атмосферу снаружи. Дыра в куполе была огромной, и Франтис с ужасом увидел тучи, сереющие в небе планетоида. Деревья закачались, по воде побежала рябь. Ветер развевал изукрашенные драгоценными камнями одеяния патриарха, неожиданно ощутившего холод.
Крошечный черный силуэт выпал из грозовых облаков и устремился к разлому в куполе. Когда предмет приблизился, Франтис сумел разглядеть металлическую луковицу, разделенную на сегменты, что делало ее похожей на нераскрывшийся бутон уродливого серого цветка. Из-под днища вырывалось реактивное пламя, замедляющее спуск, но все равно, когда предмет упал на ухоженную лужайку примерно в трех сотнях метров от патриарха, на месте посадки взметнулся фонтан земли. Потом появились еще две стальные луковицы, а затем и четыре. Франтис понял, что последняя из них направляется к пруду, возле которого он стоял.
Патриарх развернулся, собираясь сбежать, но старые ноги успели сделать всего несколько шагов, когда что-то огромное упало в пруд, окатив его волной воды. Оглянувшись, он увидел, что металлическая луковица раскрывается, выпуская солдат в пурпурных доспехах — их было десять, — отстегивающих ремни безопасности и спрыгивающих в воду. Несмотря на приличную глубину пруда, их головы все равно поднимались над поверхностью, и, следовательно, эти люди были выше Франтиса не менее чем на метр. Патриарх был знаком с Адептус Астартес — за свою карьеру ему доводилось встречаться с этими воинами, обладающими сверхчеловеческими способностями, — поэтому он не сомневался, что на Дом Йенассис напали именно космические десантники.
Дом был верен Империуму. Он отдавал ему все свои силы, прося взамен только благодарность. Почему же космические десантники напали на них, помогавших Императору сохранять свою власть в Галактике?
Десантники уже выбирались на сушу, и каждый из них сжимал в одной руке пистолет, а во второй — неестественно огромный цепной меч. На их наплечниках виднелся знак потира. Рука одного из воинов была модифицирована — Франтис вздрогнул, осознав, что это не бионика, а настоящая, гротескно искаженная варпом кисть с длинными, мускулистыми и многосуставными пальцами, сжимавшими рукоять энергетического топора. Ее обладатель, десантник, не носивший шлема, был уже седеющим ветераном с морщинистым и изукрашенным шрамами лицом. Он заметил Франтиса.
Патриарх не стал убегать. Он был стар, и они с легкостью догнали бы его. Или, что тоже могло произойти, его долгую и безупречную жизнь прервал бы ударивший в спину болтерный заряд. Ближайший из космодесантников взобрался по склону, покрыл разделявшее их расстояние в несколько шагов и повалил Франтиса на землю, схватив за воротник.
К ним подбежал сержант с мутировавшей рукой. Энергетическое поле его топора было активировано, и капли воды шипели на металлическом лезвии.
— Ты. Как тебя зовут?
— Франтис Йенассис, патриарх Дома Йенассис. — Старик удивился тому, что смог ответить.
— Навигатор?
Франтис кивнул.
— Свяжи его! — приказал сержант десантнику, прижимавшему патриарха к земле. — Не позволяй снимать тюрбан. Его варп-око убьет тебя.
Франтису заломили руки за спину и связали запястья шнуром из гибкого пластика.
— Чего вы хотите? — спросил патриарх. — Мы всегда были верны. Наш род был предан Империуму, когда еще сам Император ходил среди нас! Контракт на наше служение подписан Его собственной рукой! Мы верны!
Сержант усмехнулся, обнажая обломки зубов.
— Зато мы — нет, — сказал он.
Франтиса подняли на ноги. Не верны? Патриарх слышал мрачные легенды о космических десантниках, отпавших от благодати Императора и примкнувших к величайшему из врагов, к силам Хаоса, имена которых не могли произнести уста правоверных. Десантники Хаоса, чьи гордыня и могущество привели их к предательству, кровожадности и скверне.
Военная зона, где полководец орд Хаоса Тетуракт создавал собственное царство, находилась всего в паре субсекторов от Дома Йенассис. Франтиса заверили, что боевые флотилии, собранные на границе этой зоны, защитят Дом от налетчиков, но, возможно, кому-то из них и удалось прорваться. Принадлежали ли эти десантники к ордам Тетуракта? Чего они хотели от Дома Йенассис? Получить навигаторов для своих кораблей? Рабов? Или просто разорить попавшуюся на пути крупицу красоты?
Франтис увидел других гигантов в пурпурных доспехах, выбравшихся из упавших десантных модулей и занявших огневые позиции среди деревьев. Небо, проступившее в разломе купола, стало темнее, и ледяной ветер дул с высоты. Прекрасный Дом Йенассис утратил свое совершенство.
— Командор? — произнес сержант в коммуникатор. — Мы захватили патриарха. Выдвигаемся к вам. Других контактов нет. Прием.
Ответ, которого Франтис не смог разобрать, последовал после небольшой паузы:
— Вижу вас. Грэвус прием закончил.
Патриарх проследил за взглядом сержанта Грэвуса и увидел порождение кошмара.
Командор Сарпедон, главный библиарий и магистр Ордена Испивающих Души, был наполовину арахнидом, мутантом, вероотступником. Его восемь лап — семь хитиновых конечностей и одна бионическая — стремительно перемещались по земле, когда он шагал вместе с подразделением Хастиса по холмистым лужайкам туда, откуда приближался Грэвус со своим пленником. Сапоги солдат Хастиса оставляли глубокие следы на ухоженных газонах.
Сарпедон встретился с Грэвусом под сенью раскидистого инопланетного дерева с алой листвой, отбрасывавшей неясную тень под темнеющим небом. Грэвус, как и многие другие в Ордене, был мутантом — деформация его руки даровала ему еще большую силу и мастерство в обращении с энергетическим топором. Подразделения Хастиса и Крайдела заняли оборонительные позиции по периметру на тот случай, если арбитры планеты или прислуга Дома навигаторов появятся слишком быстро. Технодесантник Солан, от чьих познаний в путях машин зависело, победят они здесь, на Кайтеллион Прайме, или потерпят поражение, находился при отряде Крайдела, и на его броне поблескивали черные мемо-пластины.
Франтис Йенассис оказался седовласым тощим мужчиной с тонкими чертами лица. Патриарх был облачен в рубиново-красные одеяния, вышитые золотом и украшенные драгоценными камнями. Тюрбан на его голове закрывал третий глаз, варп-око, расположенное по центру лба. Оно позволяло находить пути в варпе, но, кроме того, если верить слухам, могло убить человека одним своим взглядом.
— Он цел, — сказал Грэвус. — Мы взяли его, когда он был один.
— Долго он один не останется, — произнес Сарпедон, прежде чем обернуться к дрожащему патриарху. — Где Галактариум?
Несколько мгновений Франтис безучастно смотрел на него.
— Я ничего тебе не скажу, грязь Хаоса, — заикаясь, сказал он.
Сарпедон наклонился и взял Франтиса за подбородок:
— Не трать наше время, старик. Мы выполняем работу Императора. Где Галактариум?
— Ар… арбитры скоро будут здесь, для нашей защиты выделено специальное подразделение…
Сарпедон проклинал отрывочность сведений, которые ему удалось собрать о Доме Йенассис. Испивающие Души знали, что Галактариум — одно из чудес Империума по всем параметрам — находится здесь, но схемы хабитата, чтобы спланировать нападение должным образом, найти не удалось.
— Мы убьем их всех, если это понадобится, — произнес Сарпедон, понимая, что именно так и поступит, если до этого дойдет. — Но этого не должно случиться. Все, что нам нужно, — доступ к Галактариуму. Получив его, мы уйдем. Дому Йенассис ничто не будет угрожать, и он сможет продолжить свое служение Империуму, если вы дадите нам то, что мы хотим.
Франтис Йенассис закрыл глаза и захныкал, стараясь не думать о том, в насколько холодное и опасное место неожиданно превратился его дом.
— У нас нет времени на это, — раздраженно произнес Сарпедон.
Время, как и многие другие факторы, было здесь их врагом. Он вызвал все свои отряды по воксу:
— Хастис, Крайдел, распределитесь и найдите мне здание Галактариума, после чего возвращайтесь с докладом и собирайтесь. Грэвус, закрепитесь на этой позиции. Выставьте наблюдателей. Исполнять!
Дом Йенассис располагался на Кайтеллион Прайме — планетоиде со сверхплотным ядром (и примерно земной силой гравитации). Бесплодную поверхность пятнали и другие поселения, которые, впрочем, не были защищены куполами от суровых погодных условий. Как правило, это были изолированные торговые городки, основанные бывшими слугами Дома, освободившимися от своих обязанностей. Но одно из них тем не менее представляло собой массивные укрепления, огороженные толстыми феррокритовыми стенами, с наблюдательными вышками на каждом углу. Здесь размещалась база Адептус Арбитрес Кайтеллион Прайма, где жили несколько отрядов судей и групп подавления, отвечавших за безопасность Дома. Их наличие в непосредственной близости от хабитата Йенассис было одним из преимуществ, которыми навигаторов вознаграждали за верное служение флотилиям Императора.
Существовало несколько поводов, по которым арбитров могли мобилизовать. И повреждение купола над Домом Йенассис было одним из них, позволяя предположить падение крупного метеорита или другую катастрофу, а может, и практически немыслимое прямое нападение на навигаторов. Уже через несколько минут после того, как поступил сигнал, к хабитату змеей потекла колонна машин, применявшихся для подавления беспорядков, и бронетранспортеров, набитых тяжеловооруженными офицерами арбитров и судейскими командирами, готовыми исполнить свою клятву и защитить Дом навигаторов.
Астропат подразделения, как и полагалось по протоколам, составленным еще в те дни, когда семья Йенассис только поселилась на Кайтеллион Прайме, направил тревожный вызов дальше, предупреждая высочайшее начальство о том, что древнему и священному Дому Йенассис причинен вред.
Всего несколько коротких минут — и он получил ответ.
Отряд Хастиса встретил несколько слуг, выбежавших с охотничьими ружьями, и уничтожил их градом болтерного огня, прежде чем ворваться во дворец. Не вступая в сражение с автоматически активировавшимися защитными сервиторами, отряд быстро выяснил, что дворец полон мраморных коридоров и роскошных комнат, но Галактариума там нет.
Группа Крайдела, направившаяся по другому пути, обнаружила приземистое мраморное строение с панелями, покрытыми темно-вишневым лаком, и позолоченными зубчатыми стенами. Оно располагалось в неглубокой низине среди декоративных садов и было окружено кольцом деревьев. К колоннаде возле его входа вела выложенная мрамором дорога.
Улучшенные чувства Испивающих Души вычислили группки слуг из семей, связанных контрактом с Домом Йенассис, которые бежали от своей живописной деревушки на другом конце луга. Если им и хватило бы смелости напасть, ничего, кроме раздражения, они вызвать не могли, впрочем, Сарпедона они не слишком заботили.
— Готовы приступить к штурму здания, — произнес Крайдел.
Его отряд укрылся за колоннами перед постройкой. Технодесантник Солан сидел рядом с сержантом.
— Нет времени, — ответил Сарпедон. — Мы войдем туда все вместе.
Командор, отряд Грэвуса и плененный патриарх торопливо побежали мимо деревьев, приближаясь к зданию, напоминавшему храм.
— Отряд Хастиса, — вызвал Сарпедон тех, кто ушел к дворцу, — идите к нам и охраняйте периметр.
Руна подтверждения мигнула на сетчатке командора. Хастис был хорошим, проверенным солдатом, а Сарпедон опасался, что штурм-группам очень скоро потребуется прикрытие.
По взмаху его руки три отряда устремились внутрь. Там оказалось темно и прохладно и из-за пролома в куполе становилось все холоднее. Стены были сложены из огромных блоков разноцветного мрамора, с каймой из позолоченных и сверкающих лаком панелей. С потолка, который становился все выше, поскольку коридор уходил вниз, свешивались стяги с гербами ветвей рода Йенассис. Основные помещения здания располагались ниже уровня окружающих его пейзажей.
Сарпедон бежал рядом с сержантом Крайделом на своих видоизмененных ногах. Крайдел, возглавлявший тактический отряд, проявивший себя, когда принц-демон Абраксис появился на борту «Сломанного хребта», был известен невозмутимостью и хладнокровием. Сарпедон увидел, как гигантские мраморные стены расходятся впереди, выходя в главную галерею, открытую темнеющему небу и окруженную изящными нефритовыми колоннами. Просторная зала имела несколько сотен метров в поперечнике, а в центре возвышалось круглое строение из белого камня.
— Солан? — произнес в вокс Сарпедон.
— На ауспексе отображается значительная активность, — ответил технодесантник. — Под нами много электроники. Должно быть, это место снабжено собственным источником энергии.
Сарпедон повел Испивающих Души вперед, оставив несколько космодесантников охранять тылы. Грэвус тащил Франтиса Йенассиса следом за Соланом.
— Открывай! — потребовал технодесантник.
— Что вы хотите сделать? Кто вы? — прохрипел патриарх.
— Разрешите действовать по старинке? — спросил Грэвус, отстегивая от пояса связку бронебойных крак-гранат.
— Разрешаю, — ответил Сарпедон.
Франтиса оттаскивали назад, пока сержант устанавливал гранаты в швах, соединяющих блоки круглой конструкции.
Гранаты взорвались серией ружейных выстрелов, вздымая облако мраморной пыли. Франтис застонал, когда скорлупа Галактариума, одного из чудес Империума, была проломлена.
Галактариум представлял собой невероятно сложную конструкцию из странного серого металла и блестящего черного психопластика — скопления концентрических окружностей и вращающихся сфер на изящных опорах. Механизм медленно разворачивался, протягиваясь паучьими лапами. Кольца кружились, секции проворачивались, образуя комплексную сферу, которая росла, пока не заняла практически все пространство залы. Кольца и оси вращались все быстрее и быстрее под собирающимися тучами, пока в воздухе не заплясали огоньки света, словно вершилось какое-то колдовство. Странные тени заиграли вокруг собравшихся космических десантников, когда над их головами расцвели солнечные системы и созвездия.
— Хастис, взять здание под охрану! — приказал Сарпедон. — Солан, приступай.
Технодесантник побежал под вращающимися механизмами к центру Галактариума. В воздухе уже оформлялись черты карты — звездной карты, крупнейшей и подробнейшей из всех созданных. Империум слишком огромен, чтобы его можно было подробно изобразить, и никто так и не смог составить даже полного перечня всех населенных миров. Но попытки предпринимались, и Галактариум стал наиболее успешной из них за все время существования Империума. Мало что не попало на необъятную звездную карту, спроецированную вокруг Галактариума.
Это устройство было гордостью Дома Йенассис; о нем с почтением отзывались и собратья-навигаторы, и разведывательные команды Адептус Механикус. Испивающие Души сильно рисковали, избрав его своей целью, поскольку это нападение сразу же обнаруживало их и делало уязвимыми, но только с ним были связаны последние надежды Ордена.
— Командор? — раздался голос в воксе. Это оказался сержант Хастис, приближающийся со своим отрядом со стороны дворца. — У нас контакт. Арбитры проникают через ворота купола. Насчитываю семь машин, направляющихся к дворцу, и еще пять — к вам.
— Принято. В бой не вступать. Идите сюда и помогайте оборонять периметр.
— Приказ ясен. Конец связи.
Сарпедон не собирался никого убивать. В этом не было необходимости. Но если придется, он был готов пойти на это, и братья по оружию последовали бы его примеру.
Из гнезд в своих доспехах Солан извлек тонкие кабели, включив их в разъемы у основания Галактариума. Огромное изображение карты замерцало, и поверх звездного пейзажа проступили новые образы. Появилась картина приземистого здания, вросшего в мерзлую тундру, окруженного кольцом окопов и баррикад и заслоненного оружейным дымом. Изображение резко дергалось, пока камера приближалась. Сверкали взрывы, закованные в броню чужаки отстреливались и корчились от беззвучных попаданий пуль.
По полю боя бежали космические десантники в пурпурных доспехах. Испивающие Души, какими они были в последние дни до разрыва с Империумом. Десантник, несущий записывающее устройство, бросил взгляд в ночное небо.
…Ночное небо над их головами было чистым и холодным, но вскоре его прорезала ракета, выпущенная отрядом Вейала…
Солан остановил запись. Образ ночного неба над планетой, наложенный на карту Галактариума, образовал смазанную мешанину звезд. Карта неожиданно закружилась, а глаза Солана приобрели пустое выражение, когда мемо-пластины его доспехов начали наполняться информацией, а разум затопили звездные атласы.
Технодесантнику следовало поторопиться. И при этом Сарпедон не был уверен, что тот справится. Даже Лигрис — один из самых доверенных товарищей командора — и тот спасовал. Вместо себя он порекомендовал для этой задачи Солана, зная, что более молодой технодесантник стал экспертом в вопросах управления информацией. Но если его сознание не сможет выдержать лавинного натиска поступающих в него сведений, Солан превратится просто в слюнявого младенца в теле космодесантника.
— Мы под огнем, — пришло сообщение от Хастиса.
На заднем плане слышался треск очередей, выпускаемых легким автоматическим оружием.
— Подразделение Крайдела прикроет вас из храма, — ответил Сарпедон.
— Вижу их, — откликнулся Крайдел, расположившийся за колоннами перед входом в здание. — Чуть больше сотни арбитров, предназначенных для подавления массовых беспорядков. У них пять бронетранспортеров и легких машин.
Сарпедон схватил сжавшегося Франтиса Йенассиса и потащил за собой, побежав на звук болтерного огня. Семь хитиновых когтей и один бионический застучали по мрамору.
Он увидел из-за колонн темную линию Адептус Арбитрес, ведущих огонь на подавление, рассредоточившись среди деревьев. Благодаря этим офицерам, снабженным пугающим оружием и доспехами, в Империуме поддерживались законы. Каждый из арбитров регулярно проходил муштру и идеологическую обработку. Напугать их было невозможно — только полностью разгромить.
Тактический отряд Хастиса, численностью десять человек, бежал под их огнем по тропинке, обсаженной с обеих сторон деревьями. Сержант Крайдел выкрикнул приказ, и его десантники, как один, ударили из болтеров, посылая огненные копья сквозь заросли, срывая листву и заставляя арбитров залечь за холмом.
Подразделение Хастиса добежало до храма и присоединилось в стрельбе к людям Крайдела. Бронетранспортеры арбитров перевалили через насыпь и открыли огонь из спаренных тяжелых стабберов. Пули оставляли выбоины в мраморных колоннах и со звоном отскакивали от доспехов космодесантников.
Сарпедон увидел командный БТР, выползший из-за деревьев. На его крыше возвышались параболическая антенна и два знамени — Адептус Арбитрес и Дома Йенассис. Верхний люк открылся, и оттуда появился судья, чей украшенный орлом шлем вырисовался на фоне серого неба.
— Прекратить огонь! — прокричал Сарпедон.
Звуки стрельбы смолкли.
Из бронетранспортера вытащили вокс-передатчик, который установили на крыше. Судья взял микрофон.
— Нарушители! — проревел его голос, прошедший через усилитель. — Сложите оружие, освободите заложников и сдайтесь на милость правосудия Императора!
Сарпедон бросил взгляд внутрь храма. Карта Галактариума пульсировала, приближая зараз по одной звездной системе и быстро переключаясь на следующую. Солан подергивался, когда сквозь него пробегал новый поток информации. Братьям предстояло выиграть для него еще немного времени.
Командор прошел между колоннами. Он понимал, как теперь выглядит, — арбитры увидят перед собой мутанта. И не ошибутся. Сарпедон по-прежнему носил позолоченный доспех библиария Космического Десанта и сжимал в руке псионический жезл из нала, дерева с мира Танит. В другой руке у него был сделанный под заказ болтер, а на груди все также простирал крылья имперский орел, но все равно Сарпедон оставался мутантом. Он очень надеялся, что арбитры не станут сразу же стрелять только по этой причине.
Жестом командор приказал подразделениям Хастиса и Крайдела оставаться в укрытии, хотя сам он и выходил на свет, продолжая тащить за собой Франтиса. Он насчитал около тридцати офицеров, прятавшихся за деревьями, и еще больше, без сомнения, ожидали на противоположном склоне холма. В поле видимости вполз еще БТР с огромным орудием, один залп которого мог оставить даже на месте Сарпедона только дымящийся кратер.
— Мы будем сражаться, только если вы нас заставите, — крикнул командор, и его голос прокатился эхом в повисшем тяжелом молчании. — И вы погибнете все до единого. Предлагаю вам развернуться и уйти. Нам нечего с вами делить, и мы больше не подчиняемся законам Империума.
— Освободите заложника и выходите, бросив оружие, — ответил вокс-передатчик судьи.
— Грэвус? — тихо проговорил в вокс Сарпедон. — Как наши дела?
— Солан уже почти нашел, — откликнулся сержант штурмового подразделения. — Он смог установить три звезды.
Сарпедон бросил взгляд через плечо. Он видел только кружащееся звездное кольцо, заполнившее залу Галактариума. Снова обернувшись к оцеплению арбитров, он вывел Франтиса Йенассиса из-за своей спины и бросил перед собой, прижав к земле передними лапами. Затем он расчехлил болтер и приставил его к затылку навигатора.
— Жизнь этого человека куда важнее, чем все ваши, вместе взятые, — крикнул Сарпедон. — Уйдите — и он останется жить. Но если вы будете загораживать нам дорогу — он умрет.
Судья не ответил. Вместо этого он спрятался внутри бронетранспортера, но через мгновение люк открылся вновь. В этот раз снаружи появился не шлем судьи, а голова астропата, одного из сильнейших телепатов, способных обеспечить сверхсветовую связь через весь Империум. Благодаря своим улучшенным органам чувств Сарпедон смог разглядеть его слепые, заплывшие глазницы и морщинистую, преждевременно состарившуюся кожу.
Голос астропата, когда тот заговорил через вокс-передатчик, дрожал. По звучащим в нем искусственным нотам можно было понять, что произносимые слова принадлежат не ему.
— Командор Сарпедон, — заговорил он, — неужели вам хочется, чтобы все закончилось столь глупо? Эти люди действуют по моему приказу и убьют вас, если я этого захочу. Отныне вы, как и ваши собратья, находитесь под арестом от имени инквизитора Таддеуша, Ордо Еретикус.
