Глава четырнадцатая

Гравицикл настолько низко промчался над головой Евмена, что чуть не снес ее с плеч. Скаут-сержант ощутил, как лезвия вспороли воздух буквально в нескольких сантиметрах от его лица. Ответный выстрел из болтерного пистолета прошел мимо, и наездник начал безумно низко разворачивать свою машину между уродливыми обрубками фонарных столбов, чтобы бросить ее в следующий заход.

После сражения за здание биржи правительственный район подвергся полномасштабному артиллерийскому обстрелу, и размах разрушений производил впечатление. Некогда грозные ряды зданий превратились в лабиринты полуобвалившихся стен и открытых небу помещений. Протянувшись между позициями селевкийцев и Огненных Ящеров, эта земля оказалась ничейной территорией, и здесь все просто кишело эльдарами, жаждущими битвы, ищущими, кого бы убить. Скауты Испивающих Души стали самой привлекательной мишенью, но Евмен не слишком возражал. Ему нравилось, когда его недооценивали.

Сержант выпустил еще три заряда по низко летящему темному силуэту, вновь пытающемуся зайти ему в спину, но те срикошетили от опаленных колонн и нагромождений обломков. Длинный бронированный нос гравицикла откинулся, и машина неистово закружилась вокруг своей оси, неожиданно устремившись на Евмена сверху. Под зелеными защитными очками засверкали оскаленные в усмешке зубы наездника. Обвешанные крючьями цепи заструились позади машины, а клинки, развернувшиеся на месте носовой части, легко резали кирпичные стены. Взревел двигатель, заработавший на максимальных оборотах.

Евмен мог кувырком уйти в сторону. Мог прижаться к земле, надеясь на то, что гравицикл пролетит над ним, а не возьмет ниже, чтобы рассечь сержанта лезвиями, приваренными к днищу машины. Скаут мог предпринять любой шаг, ожидаемый ксеносом, и умереть. Но он не стал этого делать.

Сержант вышел из укрытия, подставляясь под клинки. Скорее всего, наездник сталкивался со сходным поведением гвардейцев, когда те, загипнотизированные скоростью и изяществом машины, становились мишенью для показательного убийства. Ксенос увидел в этом свой шанс. Гравицикл накренился, и наездник вынул из ножен кривой кинжал, чтобы лично обезглавить скаута. Евмен должен был пополнить число трофеев, насаженных на ряды шипов, стать игрушкой, отложенной на то время, когда закончится основное веселье.

Но Евмен сражался не в одиночку.

Убийца неожиданно завалился набок, судорожно дернув рычаги управления. Крен машины резко увеличился, и она закружилась, потеряв управление. Гравицикл крутило и переворачивало, увлекая все дальше в руины. Наконец он врезался в полуобрушившуюся колонну и развалился на две части. Нос и корму отбросило в противоположные стороны, а наездника швырнуло на изрытую кратерами дорогу.

Из тени неподалеку выскользнул скаут-снайпер Раек.

— Красиво издох, — улыбаясь, сказал он.

— Еще не издох, — возразил Евмен.

Вскинув болтерный пистолет, сержант прицелился в наездника, пытавшегося уползти, волоча ноги. Заряд ударил эльдара в шею.

— Раек, никогда не поворачивайся к ним спиной, пока не убедишься, что они мертвы.

Вдвоем эти скауты представляли удачную команду. Снайперская винтовка Раека и изобретательность Евмена складывались в убийственную комбинацию даже без ножа Селепа или дара предвидения Найрюса. Скамандру уже достаточно давно не приходилось пускать в ход свои пирокинетические способности, поскольку скауты стремились как можно быстрее пересечь правительственный район и не нуждались в мощной огневой поддержке, бесшумно убивая только тех, кто случайно оказывался на пути. Эльдары полагали, что охотятся на запуганных, заблудившихся людей, и уже далеко не первый наездник гравицикла поплатился за эту ошибку.

— Почти пришли, — раздался в воксе голос Тидея, идущего впереди.

Вокс-канал по-прежнему был забит помехами, но хотя бы работал. Посмотрев в брешь между руинами, Евмен увидел остатки того, что некогда являло собой здание биржи, — теперь и оно, и сенат позади него были простым нагромождением опаленного строительного мусора и тлеющих опорных балок.

— Идем дальше.

Войдя в тень развалин биржи, они увидели остаточные следы сражения с Багровыми Кулаками. Из-под поваленной каменной плиты торчала рука в красной латной перчатке. Повсюду лежали тела погибших гвардейцев Форнукс Ликс — их пересохшие рты были раскрыты, глаза безумно таращились. Мухи уже начинали садиться на мертвецов. В одном из трупов Испивающих Души Евмен узнал бойца из отряда Грэвуса. Это был штурмовой десантник, чью потерю Орден на самом деле не мог себе позволить. На шее воина виднелась свежая рана, там, где раньше находилось генное семя, теперь извлеченное апотекарием, — если Испивающие Души смогут выбраться с Энтимиона IV, орган пересадят очередному новобранцу, зачисленному в скауты. Сам Евмен стал обладателем семени, ранее принадлежавшего сержанту Гивриллиану, о котором Сарпедон отзывался как об одном из лучших десантников Ордена.

Артиллерийский обстрел пробил брешь в фундаменте биржи, воронка уходила на два этажа вглубь. Повсюду были разбросаны обгоревшие листы бумаги. Нижние помещения здания явно использовались для хранения финансовых отчетов. Впереди Евмен увидел десантников Грэвуса, выставленных в качестве дозорных. Их осталось немного, и хуже всех выглядел сам сержант — его броня была измята и дымилась, а рукоять силового топора была покрыта засыхающей кровью.

— А, скаут-сержант, — произнес Грэвус. — Хорошо. Сарпедон ждал тебя.

— Оттуда, где мы находились, происходившее возле восточной стены производило не лучшее впечатление.

— Да, нехорошо там было. Они прямо на нашем пути сцепились с Огненными Ящерами. Пришлось прорубаться и через тех, и через других. — Грэвус повел Евмена вниз, мимо пострадавших в пожаре кабинетов и библиотек.

— Все гвардейцы на юге погибли, — сказал скаут. — Ксеносы занялись ими лично.

— Их уже некому остановить. Что бы там Каргедрос ни затевал в этом городе, он уже почти завершил свою работу. Поэтому они могут просто развлечься охотой. Жду не дождусь, когда мы уберемся отсюда.

Евмен посмотрел на него:

— Да, но мне кажется, мы здесь еще не закончили.

Командор ожидал его в почти не пострадавшем кабинете, где древние светосферы окрашивали желтизной стены, заставленные стеллажами с тлеющими книгами, и огромный стол, за которым стояли и Сарпедон, и остальные библиарии — Греск и Тирендиан.

— Скаут Евмен, — сказал магистр. — Превосходно. Ты должен указать нам местоположение Теллоса.

Сарпедон разложил на столе старую карту Грейвенхолда. На ней уже были отмечены изменения, внесенные в архитектуру артиллерией и взрывами, как, например, в случае уничтожения арены или появления нового кратера на севере города.

— Рад видеть тебя живым, новобранец Найрюс, — произнес Греск.

— Благодарю вас, сэр, — ответил молодой псайкер.

— Успехи есть?

И значительные. Думаю, этому способствовало сражение. Намного дальше видеть не стал, но получаю достаточно отчетливую картину примерно на час. Прежде чем Евмен укажет вам на Теллоса, ему необходимо узнать, где расположен мост с двумя сторожевыми башнями.

Евмен оторвал взгляд от карты.

— Да, он прав.

Сарпедон улыбнулся и ткнул пальцем в один из мостов через реку Грейвен — Карнакский мост, до сих пор удерживаемый Иктиносом.

— Значит, он здесь, — сказал Евмен.

Поблизости от того места, где трущобы встречались с правительственным районом, располагались бойни. Экспорт скота был для Энтимиона IV одним из основных источников прибыли, стада паслись на необъятных зеленых полях. И часть мяса шла на нужды населения Грейвенхолда. Сейчас Евмен указывал на одно из мест, где забивали животных.

— Когда он разбил Янычар, мы проследили за его людьми. Мы держались как можно незаметнее и не подходили достаточно близко, но, по моим оценкам, у него более тридцати десантников.

— Ты уверен, что их вел Теллос?

— Полуобнаженный? Цепные мечи вместо рук? Да, уверен.

— Хорошо. Ты правильно поступил, что не попытался сам сразиться с ним. Изменения Теллоса стали очень опасными практически сразу после событий, связанных со звездным фортом.

— Командор, но… почему он стал таким? Что случилось на Стратикс Люмина?

— Целых два вопроса, скаут, и, боюсь, я не знаю на них ответов. Скорее всего, и сам Теллос не понимает этого.

— Хотите, чтобы я провел вас туда?

— Нет, Евмен, мы и так достаточно быстро управимся. Ты должен сделать для меня кое-что другое. Эта задача в некотором роде будет проще.

— Что?

— Ты должен найти Багровых Кулаков.

— А ну-ка, подсоби! Клянусь Троном Земли, мне сто семнадцать лет, но я еще не готов сдаться! — Лорд-генерал Ксарий, не обращая внимания на боль в суставах, уложил на баррикады еще один мешок с песком.

Солдаты-рабы набрасывались на заграждение, изливаясь сплошным потоком из окон домов, что прилегали к позициям Гвардии с одной из сторон. Стена, возведенная из мешков, уже пропиталась их кровью. А прямо под баррикадой в три слоя лежали тела. Запах стоял омерзительный, и многие селевкийцы уже надели маски ребриферов.

— Слушаюсь, сэр! — Солдат, стоявший рядом с Ксарием, поднял еще несколько мешков, помогая заделать брешь, проломленную тварями.

Прямо на его глазах руки со стальными когтями перетащили за заграждение другого гвардейца и теперь расчленяли его на виду у всех. Ксарий понимал, что от подобного зрелища многие могут уйти в себя, разве что не впасть в коматозное состояние, и как только это случится — они все покойники.

— Страшно? — спросил Ксарий.

— Да.

— Вот и воспользуйся этим.

Наплевав на все возражения Трельнана, лорд-генерал вместе с небольшим числом солдат из резерва выдвинулся вперед, чтобы закрыть собой пролом. Солдаты старались оттеснить его, но он был уверен, что успел насадить на штык нескольких уродливых ублюдков, прежде чем селевкийцы образовали второй огневой рубеж и отбросили врагов залпами лазерных винтовок. Теперь Ксарий занял свое место в строю и помогал готовить укрепления к следующему натиску.

Еще полчаса назад позиции Трельнана обороняли две сотни солдат. Сейчас, по оценке лорд-генерала, их было на пятьдесят человек меньше.

— Как ваши дела, Хасдрубал? — спросил Ксарий по воксу.

— Все хорошо, сэр, — пришел ответ. «Гибельный клинок», управляемый Хасдрубалом, использовал свои тяжелые болтеры и странно выглядящее главное орудие, обстреливая улицу перед собой, разнося ее в клочья и уничтожая вражеские отряды, пытавшиеся прорваться по ней. Укрывшиеся за броней танка селевкийцы добивали уцелевших лазерным огнем. — У нас достаточно боеприпасов, чтобы держаться всю ночь.

— Думаю, нам это потребуется.

— А как вы, сэр?

— Здесь достаточно безопасно, Хасдрубал. — Один из солдат перекинул очередной труп врага через восстановленную стену из мешков, и тот с влажным шлепком упал в пропитавшуюся кровью грязь и сажу. — Позаботься о себе.

С другой стороны позиции обороняла наблюдательная вышка. Установленные на ней тяжелые орудия превратили скопление разрушенных лачуг в иссеченную пулями, опаленную зону смерти, усеянную телами. На четвертом направлении Трельнан командовал лично — из образовавших заслон «Химер» две сгорели, но линия надежно удерживалась.

Этот небольшой квадратик залитого кровью рокрита — вот все, что осталось от мира для Ксария. За его пределами начиналась ничейная земля, кишевшая тварями, которые если и были когда-то людьми, то давно превратились во вскормленных ксеносами бойцовых зверей. Где-то там были другие островки, удерживаемые Гвардией, и иногда вокс-приемник «Гибельного клинка» даже улавливал обрывки передач. Но в целом селевкийцы Трельнана оказались в полном одиночестве.

Они все видели клубы черно-красного дыма, поднявшегося над пристанью, когда та пала. Все видели и рвущийся в небо столб фиолетово-черной энергии. Все понимали, что конец уже близок.

— Я более чем уверен, что существуют правила, запрещающие вам оставаться здесь, — раздался голос Трельнана. Ксарий обернулся и увидел, что полковник стоит прямо у него за спиной. Его форма, так же как и кожа, обгорела и имела серовато-черный оттенок. — Должны же быть директивы, гласящие, что командующие обязаны держаться как можно дальше от тех мест, где их жизни угрожает опасность. Я убежден в этом.

— Не беспокойтесь, полковник, — сказал Ксарий, снова вскидывая на плечо лазган. — Уверен, этот пункт обвинения в списке будет стоять последним.

— Да, но выходит, сэр, что я позволил главнокомандующему сражаться на линии фронта. Мне ни за что не удастся оправдаться.

— Ничего, я замолвлю за тебя словечко.

— Много мне будет проку с ваших обещаний, если вы погибнете. Я серьезно: если хоть одному из нас суждено выжить, это должны быть вы.

— Почему? Это все моя вина, Трельнан. Для того и придумана цепочка командования. Вся ответственность лежит на том, кто сверху, а в данном случае это я. Так что теперь мне остается только поступать правильно. Да и ты, Трельнан, — непохоже, чтобы ты пытался изображать из себя тылового офицера.

— А… не могу же я бросить этих парней на произвол судьбы. — Полковник взвесил в руке свой мелтаган. — К тому же давненько уже я не держал в руках такой штуки. Приятно освежить воспоминания.

— Акрантал?

Трельнан кивнул:

— Три дня эти проклятые тау не давали нам передышки. Мы удерживали долину до тех пор, пока Флот не прислал за нами эвакуационное судно; я, должно быть, израсходовал тогда с дюжину энергетических ячеек. По результатам меня и наградили офицерским званием. — Полковник потряс головой, отгоняя воспоминания о солдатских буднях. — А у вас что?

— Вторая битва за Армагеддон.

Трельнан недоверчиво поднял бровь:

— Вы были там?

— Улей Тартар. Ничто так не заставляет почувствовать себя крошечным, как присутствие в гибнущем городе-улье. Седьмой калксианский полк, чтоб ты знал. Меня произвели в офицеры просто потому, что я выбрался оттуда живым. Что очень напоминает и твою историю.

— Что ж, во всяком случае, мы оба уже бывали в такой ситуации.

— Но для большинства парней это первый опыт.

— Желаю вам удачи, сэр.

— И тебе того же. Глядишь, будем хорошо сражаться, так нам еще и памятник поставят.

Трельнан отсалютовал и направился обратно к своим людям. Ксарий увидел, как от центра укреплений оттаскивают еще несколько тел, в то время как два последних медика пытаются выходить порядка дюжины раненых. Гвардеец Картель, назначенный полковым капелланом, совершал обход, принимая последние исповеди и даруя благословение Императора тем, кто в этом нуждался. Бойцы перезаряжали вращающиеся орудия, установленные на «Химерах», и подвозили снаряды для тяжелых болтеров стрелкам «Гибельного клинка». Один солдат что-то пил из армейской фляги, другой вытирал окровавленный штык о штанину своей формы. Все страхи начинали растворяться, подчиняясь упорному нежеланию умирать.

— Они снова наступают! — прокричал гвардеец, сидевший на крыше наблюдательной вышки, указывая в сторону разрушенных снарядами домов.

— По коням! — прокричал сержант, командовавший строем Ксария. — Эй, ты! Надень живо куртку. Ты на службе, солдат!

Ксарий привалился всем старым, протестующим телом к мешкам, оглядывая руины через прицел лазгана. Оружие еще не успело остыть после выстрела. Кто-то прошел мимо и бросил под ноги лорд-генералу несколько запасных лазерных батарей. Другой гвардеец сделал глубокий вдох, прошептал молитву и занял место рядом с Ксарием.

— Вот дерьмо на палочке! — выругался солдат, находившийся чуть дальше. — Я их вижу.

— Опять такие же? — с деланой ленцой спросил другой.

— Я не… нет, другие.

— Ксеносы, — устало сказал Ксарий. — Ну наконец-то.

И тут командующий увидел их. Однако это были не ксеносы.

Вначале ему показалось, что он видит женщину, но только на одно мгновение. Он заметил огромные уродливые клешни, чешуйчатые когтистые лапы, бледную синеватую кожу и безносое лицо, на котором зияли хищная щель рта и наполненные черной жидкостью прорези глаз.

Затем до него донесся запах. Мускусный, тяжелый и густой, накрывший позиции Гвардии незримым облаком феромонов. Лорд-генерал почувствовал, как начинает кружиться голова и расслабляются мышцы. Пальцы словно сами собой разжимались, выпуская лазган. Стали подгибаться ноги. Веки налились свинцом. И зачем жить, дышать? Можно ведь просто откинуться на спину и смотреть, как это прекрасное, смертоносное существо разорвет его тело.

— Ребриферы! — прохрипел он, сдергивая с пояса маску и натягивая ее.

Линия солдат пришла в движение, повторяя ту же операцию. Но для некоторых было уже слишком поздно — они повалились на землю с закатившимися глазами, ослепленные мороком.

— Медики! Уберите их отсюда! — прокричал один из сержантов.

Ксарий справился с ребрифером как раз вовремя, чтобы увидеть приближение еще большего числа тварей, чья кожа мерцала, словно они не совсем попадали в фазу реального мира.

Краем глаза лорд-генерал увидел угрожающий отблеск энергетического столба, прокладывающего себе путь в небе. Варп-колдовство. Черное искусство. Ксеносы действовали в союзе с Темными Силами. После стольких лет командования Ксарий столкнулся с агентами Хаоса.

— Демоны, — прошипел он.

Селевкийцы не могли устоять против такого врага. Проклятие, даже Космическому Десанту непросто было бы отразить нападение демонов. Сам лорд-генерал никогда еще не участвовал в подобных сражениях, но видел их последствия и лично отдавал приказы казнить тех из солдат, чей разум не выдержал пережитого.

Демоны приближались, стремительно пробегая между обгоревшими деревьями и полуобвалившимися стенами. Тела одних прикрывали рваные кольчуги или наслаивающиеся друг на друга бронированные пластины. Другие были полностью обнажены — уродливая пародия на женскую красоту со змеящейся мускулатурой и зубами, сверкающими в акульих пастях.

— О Император, хоть грех сиреной поет нам свои песни, пусть манит нас путь скверны, охрани наши души от соблазна… — С каждым словом Ксарий пел громче в надежде, что окружающие тоже поймут отличие нового врага от мятежников и ксеносов и присоединятся к нему в молитве.

— … и… и многих святых ниспошли, и новых святых породи… — подхватил дрожащий голос сидящего рядом гвардейца, не сводящего глаз с наступающих демонов.

Всех селевкийских солдат, как когда-то и Ксария, учили простым молитвам, известным во всех семинариях и часовнях Империума. А теперь их слова неожиданно и в самом деле стали что-то означать.

Ксарий начал песнопение, боясь только того, что его голос, взывающий к милости Императора, может звучать слишком старым и хрупким для селевкийцев, к позициям которых неуклонно приближалось нечто, никогда ими не виданное. Но молитва была мечом и щитом для их душ, и без нее многие бы уже сошли с ума или погибли от ужаса, едва чистое зло демонической сути коснулось их сознаний.

Где-то позади тварей нарастало движение. Что-то мчалось к позициям Гвардии с немыслимой, невозможной быстротой. Ксарий увидел длинные птичьи лапы, рассекающие тени руин, кошмарные вытянутые морды с заостренными лентами свисающих языков. Когда кавалерия Хаоса вырвалась из теней, продолжая нестись с невероятной для живого существа скоростью, стали видны и жуткие демонические седоки, уже растопырившие лапы, готовые рубить и обезглавливать. Стали видны их черные водянистые глаза, наполненные яростью.

— Вот фраг! — крикнул сержант. — Огонь! Мать вашу, огонь!

Лазерные импульсы зашипели в воздухе, проносясь над руинами. Демоническая плоть рвалась и срасталась заново, только добавляя уродства скачущим в атаку тварям. Нескольких удалось выбить из седла, и их тела стали распадаться, теряя связь с реальностью. Но все остальные — по меньшей мере двадцать адских кавалеристов — врезались в баррикады.

Людей жалили окованные железом языки. Лапы отрывали руки и головы. Нанося удары, демоны беспрестанно орали, и невыносимый гам заглушал все прочие звуки, вырастая стеной раздражающего белого шума.

— Башня! — прокричал лорд-генерал, хотя не мог расслышать даже собственного голоса. — Прикройте огнем! Бейте изо всех орудий! Изо всех!

Один из зверей перепрыгнул через баррикаду прямо над его головой. Ксарий высадил по нему с десяток импульсов в автоматическом режиме, вспарывая брюхо существа, но оно приземлилось уже невредимым. Тварь прокрутилась на месте, и сидящий на ней демон вонзил лапу в спину ближайшего гвардейца, оторвав того от земли и перебросив через мешки с песком на дорогу. Другой солдат, не прекращая читать молитву, прыгнул на демона сзади и начал раз за разом бить его штыком, с головы до ног вымазавшись в голубом ихоре. Демон развернулся и, распахнув пасть настолько широко, что его челюсти должны были разойтись, как у змеи, откусил гвардейцу половину головы. Но тут же группа бойцов обрушила на тварь огонь своих ружей; к ним присоединился и Ксарий. Десятки лазерных импульсов пронзили демона. Во все стороны полетели влажные куски синеватой плоти, и тело демона начало разваливаться на части, а его «конь» рухнул на колени и растаял в облаке блеклого зловонного тумана.

Глупый горделивый старик. Он мог бы быть уже далеко, но нет, настоял на праве сделать сей драматический жест и показать себя рубахой-парнем. Что ж, теперь ему предстояло сдохнуть.

Таково было влияние демонических испарений. Темные Силы никогда не довольствовались тем, чтобы просто послать на убийство своих мерзких тварей, — они обязательно пытались еще и проникнуть в сознание. Обратить тебя в одного из своих последователей.

«Да ну вас к фрагу», — подумал Ксарий в гневе и выбросил из головы предательские мысли.

Оглядев строй, он увидел, что тот разорван. Половине кавалеристов удалось проскочить за ограждение. Сейчас несколько демонов направлялись к раненым, чьи страдания пара медиков и новоиспеченный капеллан старались облегчить при помощи громких молитв и лазерных пистолетов. Гвардейцы у баррикад вставали плечом к плечу небольшими группами, пытаясь отбросить демонов огнем и погибая под ударами рубящих лап и колющих языков. Тварей уже ничто не могло задержать, кроме нескольких футов мешков и милости Императора, но Ксарий понимал, что они и так уже попросили у Него все, что только можно. Теперь значение имела только личная отвага.

На башне дружно заговорили тяжелые орудия, и на землю обрушились потоки болтерных зарядов, сминая первые ряды армии демонов. Вскоре ударили алые лучи лазерных пушек и разрывные заряды, выпущенные пулеметами. Но некоторые из демонов все равно прорывались, бросаясь на людей, отважившихся принять свой последний бой на баррикадах, и тогда штыки вступали в соревнование с лапами. Вопли стихали, сменяясь лязгом стали и когтей, визгливым демоническим смехом, стонами умирающих и бессмысленностью приказов, выкрикиваемых офицерами, которые пытались требовать от своих людей невозможного.

Ксарий закрутился на месте. Он остался один. Солдаты по обе стороны от него уже погибли, и он оказался оторван от двух небольших групп отчаянно сражающихся людей, а пространство между ними было исчерчено лазерными импульсами. Ксарий спрятался под почти развалившейся стеной мешков, мечтая только о том, чтобы стать невидимкой. Привычная для его старого тела боль сменилась приливами адреналина.

«Прошу Тебя, Император, умоляю, пусть все кончится быстро. Сейчас я уже не стану возражать, если Ты решишь забрать меня из этого мира. Я и так достаточно Тебя подвел. Но, прошу, пусть моя смерть будет быстрой».

На него пала чья-то тень, обведенная красным контуром проносящихся в воздухе лазерных импульсов. Ксарий увидел извивающиеся, покрытые плотью рога на голове твари и покрытые наростами полумесяцы когтей. Даже тень демона казалась неестественной, дрожащей и постоянно изменяющейся. Ярко обрисовавшись на фоне огня, все еще извергаемого с наблюдательной вышки, тот казался абсолютно черным. В чернильной поверхности изогнутых глаз Ксарий увидел искаженное отражение собственного лица.

И понял, что быстрой его смерть не будет.

Стена белого пламени ударила его, отбросив к мешкам с песком. Кипящая жидкость забрызгала лорд-генерала. Он вскинул руки в бесплодной попытке защитить лицо.

Рядом легла еще одна тень. Кто-то схватил его за ворот формы и поднял на ноги. К груди прижали его винтовку, и Ксарий машинально вцепился в нее.

— Я видел, как вы расправились с этой тварью, — сказал полковник Трельнан. Мелта гудела в его руках, пока ядро восстанавливало критическую массу. — Мне всего-то оставалось добить.

Ксарий вытер кровь демона, попавшую в глаза, и смог разглядеть полковника.

— Это демоны, Трельнан. Не просто какие-то ксеносы. Трон Земной, я привел вас в ад.

Вместе с полковником пришли и другие — бойцы его командирского отряда, обступившие двух офицеров и сдерживавшие натиск тварей лазерным огнем. Они могли купить им еще около тридцати секунд.

Ксарий лихорадочно размышлял. Как бы ни обернулось дело, выхода не было. Теперь он мог только исполнить свой долг как лорд-генерал Имперской Гвардии.

— Хасдрубал! — прокричал Ксарий в вокс. — Главное орудие на пять часов! Тридцать метров!

— Но, сэр, там же…

— Делай, что велено! Сейчас же! А потом двигай задним ходом! — Ксарий посмотрел на Трельнана. — Здесь все кончено. Я видел, как демоны летают и проходят сквозь стены, как и прочее дерьмо. Нам их не сдержать. Отходим к вышке.

Сквозь вопли пробился грохот гусениц «Гибельного клинка».

— Пора, — сказал Ксарий.

— Верно, — ответил Трельнан, переключая вокс на общий канал связи. — Всем отойти к вышке! Быстро! Вышка, обеспечьте прикрытие огнем! «Химеры» — отойти и закрыть нас!

Тридцать секунд истекали. Трельнан, Ксарий и окружавшие их бойцы сорвались на бег, отстреливаясь практически вслепую. Те селевкийцы, кто еще мог, поступили так же, полностью сдав позиции. Демоны, пробегавшие сквозь дома, проникали за укрепления даже незамеченными.

— Император — мой ориентир! — прокричал кто-то. — Трон — мой свет путеводный!

Оглянувшись, Ксарий увидел, что это их доморощенный капеллан Картель, стоящий на коленях над ранеными с лазерным пистолетом в каждой руке. Он пытался в одиночку отогнать приближающихся к ним демонов.

Медики вместе со всеми остальными уже бежали к вышке.

Раздался крик, когти демона разорвали грудь человека, следовавшего сразу за Ксарием, подбросив истекающее кровью тело в воздух, будто жарящуюся рыбу. Случайный лазерный выстрел унес еще чью-то жизнь. На Ксария неожиданно обрушились все прожитые годы, вес многих десятилетий прижал его к земле, но руки остальных гвардейцев потянули лорд-генерала вперед.

Трельнан выстрелил снова, превратив в пар грудную клетку демона. Умирающий гвардеец упал на землю. Никто даже не попытался ему помочь. Как и все раненые и сошедшие с ума, он был всего лишь в одном шаге от того, чтобы стать полноценным покойником.

Над бегущими уже нависали массивные серые стены вышки, испещренные попаданиями из лазганов и кровавыми брызгами. Селевкийцы рвались в открытые двери, разве что не наступая друг другу на головы. Некоторые укрывались позади прохода и, стиснув зубы и переведя винтовки в автоматический режим, стреляли во все, что не походило на человека. Если бы хоть один демон проник внутрь, бойня стала бы еще кошмарнее.

Приближались «Химеры», готовые заблокировать двери, как только достаточное число солдат окажется внутри. Всем гвардейцам было известно, что они не настолько важны, чтобы дожидаться отставших. Как только двери закроются, ничего уже не изменишь.

Вновь прозвучал выстрел Трельнана, и жар чуть не заставил Ксария зарыться лицом в землю.

Лорд-генерал понял, что гусеницы «Гибельного клинка» перестали скрипеть. Это было единственное предупреждение, полученное отступающими.

Мегаорудие, установленное на танке, являлось мощнейшим во всем Грейвенхолде, если не считать последний «Смертельный удар». Грохот взрыва был настолько громким, что казался вовсе не звуком, а стеной, налетевшей на Ксария и пронесшей его до самой башни. Ударная волна закрутила одну из «Химер», ударив ее о вышку. Люди попадали на землю. О косяк двери разбилось тело демона, расплескав вокруг мерцающий ихор. Затем налетел жар, опаливший форму и волосы, обугливший краску, прокатившийся ревущей волной. Из-за поднявшихся туч пыли и дыма казалось, что гвардейцы угодили в песчаную бурю.

Превозмогая боль, Ксарий перевернулся, чувствуя себя так, словно в каждый его сустав запихали слиток чистых мучений. Он лежал возле самого входа. Как только зрение восстановилось, лорд-генерал увидел огромный кратер на том месте, где еще недавно находились разрушенные дома. Теперь там была лишь широкая чаша, заполненная обломками и древесными щепками. Остатки оболочки снаряда жарко пылали посреди рокрита. Повсюду валялись трупы и ошметки тел — просто продолжение руин.

По оценке Ксария, половина демонов погибла, испарившись во взрыве.

Главнокомандующего подхватили чьи-то руки, потащив за последними гвардейцами, покрытыми пеплом и кровью. «Химеры» вышли из строя, но «Гибельный клинок» еще действовал и, не сводя орудий с врагов, задним ходом сдавал к дверям, чтобы перекрыть их.

— Трельнан! — прокричал Ксарий, едва расслышав собственные слова. — Полковник!

Но полковник Трельнан, командовавший Четвертой селевкийской дивизией, лежал лицом вниз. Из спины его торчал осколок снаряда. Из-под тела растекалась кровь, и в широкой ране Ксарий видел постепенно затихающие легкие.

— Закрывайте, — едва дыша, приказал лорд-генерал.

Двери закрылись, и «Гибельный клинок», подойдя ближе, запечатал их. Ксарий видел, что снаружи все еще оставались люди, ослепшие и искалеченные, пытающиеся выбраться из-под обломков. Один гвардеец вывалился из переднего люка поврежденной «Химеры» и пополз к закрытым дверям башни.

Наблюдательная вышка была слишком мала, чтобы разместить две сотни селевкийцев, поэтому и представляла собой только одну из частей их укреплений. Но сейчас осталось не более пятидесяти гвардейцев. Места, чтобы погибнуть, хватало для всех.

Ксарий попытался подняться на ноги, когда солдаты завалили дверь. Вокруг на холодном голом рокрите лежали раненые и умирающие. В безликом помещении выделялась только узкая лестница, уходящая наверх, к камерам заключенных. Один из селевкийцев помог лорд-генералу встать.

— Медик есть? — спросил Ксарий. Звон в ушах по-прежнему стоял такой, что он едва слышал собственный голос.

— Думаю, сэр, одному из них удалось прорваться, — ответил гвардеец.

— Хорошо. Хорошо, пусть даст этим беднягам обезболивающее. А потом и мне, если останется.

Сверху по-прежнему доносились звуки стрельбы. Также Ксарий слышал и безумные вопли демонов, пытающихся вскарабкаться по широким стенам. И со временем, как он понимал, твари преуспеют.

Он оглянулся на гвардейца, что помог ему, и увидел сержантские нашивки.

— Как твое имя?

— Сержант Габулус, сэр.

— Хорошо. Габулус, нам надо увести всех людей с этого этажа. Демоны могут пройти сквозь стены.

— Полагаю, что раненые слишком…

— Они пройдут сквозь стены, сержант. Мне это известно. Работа такая. Уводи людей. Всех. И выстави стрелков на лестнице.

Ксарий был слишком потрясен и ошеломлен, чтобы испытывать что-либо, кроме слабого раздражения от того факта, что все еще жив. Было не так уж и плохо погибнуть на баррикадах. Но теперь ему предстояло готовиться к очередной, последней схватке, к финальной, мерзкой пляске смерти, прежде чем все завершится.

Он с самого начала был неправ. Слишком многого просил у Императора. Смерть и в самом деле не будет быстрой.