Глава восьмая
БОЕВОЕ СТОЛКНОВЕНИЕ
Лучшего зрелища, чем «Ясная судьба», Аррун сейчас не мог себе представить. Когда капитан вошел на мостик, боевая баржа величественно затмевала собой большую часть обзорного экрана. Сердце капитана наполнилось гордостью при виде своего корабля. «Грозное серебро» и сам был немаленьким кораблем, но на фоне боевой баржи Серебряных Черепов, несокрушимой и мрачной, казался крошечным.
Капитан тут же подозвал к себе офицера мостика.
— Мы засекли мощные энергетические всплески со стороны флота Красных Корсаров. Они готовятся к бою. Боюсь, сэр, связи с «Ртутью» пока не было. Сейчас, по крайней мере, будем только мы и они.
Прибытие «Ясной судьбы» стало настоящим благословением. Такой поворот событий, без сомнения, повлияет на исход конфликта. Но их все равно превосходили по мощи. Если… Аррун поправил себя. Никаких если. Когда подойдет второй ударный крейсер, победа будет у них в кармане.
— Соедините меня с «Ясной судьбой» и переведите связь в апотекарион. Нам следует обсудить дальнейшие действия.
— Слушаюсь, капитан Аррун.
Один из сервиторов доложил, что «Призрак разрухи» медленно двинулся вперед, очевидно, начиная разворот. Аррун нахмурился. Баржа была колоссальной, и сложный маневр отнимет у нее много времени, учитывая количество обломков, которые предстояло обойти. Когда корабль развернется, то наверняка воспользуется носовым вооружением. Но сейчас им следовало ожидать залпа бортовых батарей.
— Наши щиты?
— Если мы продолжим переводить энергию со второстепенных систем, модули щитов будут работать на постоянных девяноста шести процентах до получения урона, — доложил сервитор. — Урон, понесенный кораблем во время атаки «Волка Фенриса», был минимальным. Небольшая пробоина корпуса на шестой палубе, но ее изолировали. Статистические вероятности…
— Довольно. Янус, подтверди отчеты о повреждениях и направь необходимые команды для их ликвидации.
— Уже сделано, сэр. — Предвосхитив следующий вопрос капитана, Янус продолжил: — «Волк Фенриса» пока сохраняет позицию. Он вышел на высокую орбиту Гильдара Секундус, но, судя по данным авгура, ни один корабль не покидал его борт. Похоже, «Волк» работает на последнем издыхании. Думаю, мы нанесли ему критический урон и на время вывели из боя.
Обстановка казалась удивительно спокойной и размеренной. Каждый член команды знал свое место и обязанности. Ради этого они учились большую часть жизни, теперь их время пришло, каждый был готов избавить Империум от опасности, которой слишком долго позволяли существовать.
— Вольно, Янус. Передаю командование мостиком тебе. С этого момента «Грозное серебро» переходит под твое начало. Сообщай мне обо всем происходящем.
На губах Арруна промелькнула легкая улыбка. Они с Янусом понимали, что формальная передача командования была чем-то большим, нежели просто словами. Команда мостика нуждалась в сильной руке, но одновременно управлять кораблем и командовать ротой Аррун не мог. Команда мостика уважала Януса, офицеру не раз приходилось брать на себя обязанности капитана во время отсутствия своего повелителя.
При этих словах офицер расправил плечи, щеки заалели от гордости.
— Слушаюсь, мой лорд.
Кивнув новоиспеченному командиру мостика, капитан направился в апотекарион.
Нарин ждал его, с несколькими сервиторами и помощниками складывая комплекты нартециев, чтобы распределить их между отделениями, пока те готовились к бою. Он поднял глаза на вошедшего Арруна и резко выпрямился.
Как и многие Серебряные Черепа, Нарин предпочитал отращивать длинные волосы. Но в отличие от других воинов ордена они были цвета яркой, сверкающей меди. Рыжая шевелюра выделяла его среди преимущественно светло- и темноволосых Серебряных Черепов и выдавала в нем солдата одного из новых рекрутских миров. Учитывая цвет волос, он, вероятнее всего, родился на пепельных пустошах Гаранды-2. Об этом свидетельствовали и выразительное умное лицо, и большие пытливые глаза, которые с нескрываемым энтузиазмом следили за капитаном.
— Апотекарий, — поприветствовал его Аррун. Нарин также поздоровался и, не теряя времени, приступил к делу:
— Я тщательно изучил заметки Риара относительно проекта «Возрожденный». — Он указал на инфопланшет, лежавший на столе возле него. — Мне посчастливилось быть его помощником на ранних этапах проекта, и я…
— Если тебе придется завершать проект «Возрожденный», думаешь, ты сможешь достигнуть поставленной цели без ошибок или чрезвычайных ситуаций? — Аррун оборвал апотекария. У него не было ни времени, ни желания слушать продолжительный отчет о компетентности и пригодности Нарина. Того факта, что Бранд посоветовал его, более чем достаточно. Пришло время для рациональности.
— Я… — на секунду Нарин сбился, но затем так же быстро взял себя в руки — хотя это не укрылось от капитана. — Я полностью уверен, капитан Аррун.
— Хорошо, — ответил Аррун. — Потому что, вполне вероятно, тебе придется доказать обоснованность такой веры в свои силы. Я бы даже предположил, что это случится несколько раньше, чем ты думаешь.
Все, что собирался произнести Нарин, так и осталось невысказанным, когда в ухе Арруна пискнула вокс-бусина. Капитан поднял руку, чтобы прервать Нарина, и отвернулся от апотекария.
— Дэрис, — голос пришел с «Ясной судьбы».
— Синопа, — на лице Арруна появилась теплая улыбка. — Надеюсь, ты не угробил мой корабль, пока меня не было?
— Нет, — прозвучал искренний ответ. — Хотя именно это ты сделал с «Грозным серебром». Что здесь случилось, брат? Твой офицер мостика сообщил о минимальных повреждениях, но снаружи корабль выглядит разбитым вдребезги. И что с «Волком Фенриса»? Признаюсь, во время доклада офицер казался встревоженным. Так что случилось?
— Ужасное предательство, Синопа. — Аррун повернулся к Нарину и указал, что тому следует пройтись с ним до зала Волькера.
Снова вернув внимание собрату-капитану, Аррун продолжил:
— Красные Корсары. Вот что случилось. — Дальше объяснять не требовалось. — Сейчас в твоих руках наша последняя надежда на успех. Тиран в любой момент может запустить атакующие корабли с целью причинить максимальный ущерб. Судя по его начальным действиям, не думаю, что он планирует нас уничтожить. Скорее всего, тиран стремится ослабить нашу боеспособность.
Аррун перевел дыхание, а затем заговорил суровым голосом, свидетельствующим о решимости в сердце:
— Он сказал, что хочет отобрать «Грозное серебро», но мы с тобой понимаем, что этого нельзя допустить. Я доходчиво излагаю?
Нарин отдал последние распоряжения помощникам и, забрав со стола инфопланшет, отправился следом за капитаном. Услышав последние слова, апотекарий посмотрел на него и сразу понял смысл сказанного. Конечно же, он прав. «Грозное серебро» и проект «Возрожденный» ни при каких обстоятельствах не должны попасть в руки врага. Любой воин Серебряных Черепов согласится с этим. Жертва будет огромной, но необходимой.
Нарин молча поклялся, что если от него будет что-то зависеть, то он приложит все усилия, чтобы не допустить этого.
Аррун почесал подбородок. Синопа все не отвечал. Капитан отлично понимал почему. Несомненно, сейчас его боевой брат советовался со своим прогностикаром. Наконец через какое-то время треск вокса донес ответ и подтверждение опасений Арруна:
— Понимаю, брат-капитан. Хотя все это печально и идет вразрез с моим мнением, я без колебаний сделаю то, что нужно, если не будет иного выхода. Но не раньше. Брат Икек также с этим согласен.
— Отлично, Синопа. Янус временно командует мостиком, все приказы ему передавай напрямую. Но как у старшего по званию офицера, как у магистра флота, у меня сейчас только один приказ. — Аррун поднял голову, и Нарин заметил, как блестят глаза капитана. Апотекарий ощутил знакомую предбоевую дрожь и прошептал литанию. Он встретился взглядом с Арруном, в нем было что-то голодное, почти хищное. — Уничтожить их.
Битва началась с болезненной медлительностью. Каждый из кораблей, который принимал участие в бою, был настоящим левиафаном, несущим карающее возмездие далеким планетам. Все, за исключением трех кораблей, не отличались особой маневренностью.
Три «Экзекутора», прокравшиеся в систему, будто псы за хозяином, выступили из громадной тени «Призрака разрухи». Они быстро и изящно развернулись, и теперь оказались лицом к лицу с «Грозным серебром». Само их присутствие таило в себе угрозу. Распалив двигатели, они медленно и осторожно двинулись вперед, уклоняясь от парящих вокруг обломков. От выбросов двух огромных военных кораблей поле мусора вновь взбудоражилось. Постепенно корабли набрали скорость и через некоторое время уже со всей спешностью неслись к боевой барже.
Одновременно с ними «Призрак разрухи» открыл огонь из хребтовых орудий. Корабль Красных Корсаров до сих пор не выполнил полный разворот. Атака была не более чем предупредительной. Ракеты пронзили пространственную пустоту и угодили в корму «Грозного серебра». Корабль со скрипом вздрогнул, но щиты выдержали.
— Они хотят обездвижить нас, — проницательно заметил один из членов команды, и Янус согласно кивнул. Гурон Черное Сердце четко обозначил намерение не уничтожать ударный крейсер, и он будет придерживаться своей стратегии, пока ему в голову не придет другая прихоть. Лидер Красных Корсаров мог в любой момент устать от игр или утратить интерес к ситуации. По этим причинам Янус не мог спланировать защиту. Флотские офицеры Империума по своему военному опыту знали, что Гурон Черное Сердце предпочитал действовать спонтанно и непредсказуемо.
— Урон минимален. Щиты держатся.
«Экзекуторы» пронеслись мимо обзорного экрана «Грозного серебра». Они двигались с грацией, которая казалась совершенно невозможной для их возраста и внешнего вида. Корабли, построенные с учетом древних познаний, считались утерянными, предположительно уничтоженными. За минувшие века их видели всего несколько раз, да и то появления оставались неподтвержденными. Но теперь они были здесь, во всей своей овеянной легендами славе. Три корабля. Они могли классифицироваться как гранд-крейсеры, но лэнс-корабли двигались с намного большей скоростью и относительно лучшей маневренностью, чем их неповоротливые, крупные собратья.
Даже поодиночке они представляли серьезную угрозу, их борта щетинились энергетическими лэнсами и плазменными орудиями громадного калибра, разработанными для разрушения щитов и пробивания обшивки. Столь значительное число орудийных систем могло нанести колоссальный урон любому, кто осмелится оказаться у них на пути.
Но три корабля, работающих слаженной группой, по множеству причин были настоящим ужасом, они представляли собой даже большую угрозу, чем «Призрак разрухи».
И все же, невзирая на опасность «Экзекуторов», они были красивы. В подобные моменты эстетичность казалась не такой уж неуместной, и даже Янус испытывал определенный профессиональный интерес к этим кораблям. Когда корабли подошли достаточно близко, стало видно, что все их опознавательные знаки были давно осквернены. Янус смог разглядеть почти все ожоги и шрамы на металлических корпусах. Это были грозные машины войны. Грозные и действенные.
И такие удивительные.
Янус заставил себя оторвать взгляд от кораблей и сосредоточился на деле.
— Открыть огонь по «Экзекуторам», — раздался по воксу голос Синопы. Янус отсутствующе кивнул и лишь затем понял, что Синопы не было с ним на мостике. Он тихо выругался.
— Да, лорд. — Он передал приказ канонирам, находящимся далеко внизу, на орудийных палубах, и «Грозное серебро» дал залп из носового бомбардировочного орудия по среднему «Экзекутору».
— Перезарядить.
Приказы передавались через весь километровой длины корабль. Глубоко в бронированных и душных закоулках склада боеприпасов целая армия сервиторов и сервов ордена бросилась исполнять распоряжение. Колоссальные стойки под экранированными пологами опускали нагретые под давлением снаряды на грузовые лифты, которые пронзали внутренности корабля. Затем при помощи древней технологии и сервов боеприпасы загонялись в громадные казенники орудий. От оглушительного шума закладывало уши — крики людей, сервиторы, бормочущие доклады, и шипение ракет словно соревновались в том, кто из них самый громкий.
Когда снаряды оказывались на месте, к гулу добавлялся нарастающий вой сотен модулей генераторов, в котором расслышать хотя бы что-то могли лишь те, кто обладал улучшенным слухом. Затем энергия, накопленная генераторами, толкала массивный снаряд, и тот вылетал по направлению к цели.
Если бы в космосе существовала атмосфера, то созданная выстрелом звуковая волна могла бы разорвать плоть и расколоть камень. Но посреди безмолвия пустоты о запуске говорил только ореол окутавшего ствол пара, когда гнев Императора покинул «Грозное серебро» в поисках жертвы.
От первоначального приказа до самого выстрела процесс занимал чуть меньше минуты. Но в интенсивном бою даже это время могло иметь решающее значение. Когда корабли сходились в сражении, экипажу предстояло доказать свое мастерство, и каждый солдат знал это. Их жизни — и жизни тех, кто находился на борту, — зависели от профессионализма людей.
Их работой было просто заряжать. Все остальное вроде прицеливания и включения эмиттеров, толкавших ракеты, происходило на мостике далеко отсюда. «Экзекутор» уже получил обозначение «цель бета» в ходе стремительного обмена данными о стрельбе между кораблями Серебряных Черепов. Называть его «средним кораблем» в условиях трехмерности космоса было несколько излишним.
В один из редких моментов лирического настроя, который так противоречил его натуре, Гурон Черное Сердце дал новые названия троице разрушительных кораблей, куда более экстравагантные и претенциозные, нежели прежние. Теперь они назывались «Закат надежды», «Полночь одиночества» и «Рассвет кошмара». Такие немыслимые имена он дал им только ради издевки.
Для неопытного глаза «Экзекуторы» казались неотличимыми друг от друга, хотя каждый из них играл строго отведенную роль. Тиран использовал их во множестве кампаний, и они всегда приносили ему победу.
Залп «Грозного серебра» пламенем пронзил мглу космоса, оставляя за собой сверкающий след. Но сражение между кораблями на таком удалении и территории, столь плотно усеянной различными препонами, как Гильдарский Разлом, невозможно просчитать точной наукой. Поэтому выстрел лишь бесполезно скользнул по щиту «Экзекутора». Когда рябь прошла, стало очевидно, что не только у «Грозного серебра» имеются надежные щиты.
— Перезарядить, — приказал Янус.
«Экзекуторы» резко разошлись, направляясь к «Ясной судьбе» — один двинулся прямым атакующим курсом, двое других с, казалось бы, невозможной синхронностью стали обходить боевую баржу с флангов. Они планировали расстрелять флагман Серебряных Черепов сразу с трех сторон.
Янус молча проклял вынужденную паузу для перезарядки, чувствуя себя совершенно бесполезным, и просто наблюдал, как троица начала атаку на боевую баржу.
Офицер — провалившийся много лет назад аспирант — посвятил свою жизнь службе Серебряным Черепам. Он был столь же неистовым и верным, как любой из избранных воинов. И это не осталось незамеченным, ведь ему доверили командование целым ударным крейсером Адептус Астартес. Да, пусть Янус не прошел испытания, но за долгие годы упорной работы и преданности делу он все же получил заслуженную награду. Но теперь он сполна чувствовал на себе тяжелое бремя командования.
— Продолжайте обстреливать цель бета, — голос Синопы был мрачным и глубоким, спокойным и размеренным. — «Ясная судьба» разберется с остальными. Стрелять по готовности. Вести плотный заградительный огонь. Ни на секунду не расслабляйтесь, вас могут в любой момент атаковать. Авгуры обнаружили приближение наших эскортных кораблей. Они отвлекут противника.
— Слушаюсь, мой лорд. — Янус обернулся к остальным офицерам мостика и передал приказы. С его лба градом катился пот, блестящими полосками стекая по загорелому лицу. Офицер потянулся и вытер его. Нельзя проявлять подобную слабость перед подчиненными, а Янус был гордым человеком.
— «Призрак разрухи» дал залп. — Янус сглотнул и кивнул. На краткий миг его охватило сомнение, ему захотелось, чтобы здесь оказался Аррун, и вся ответственность снова легла на крепкие плечи его лорда. Но затем он выпрямил спину и высоко поднял голову.
— Продолжать подачу энергии на генераторы щитов. После атаки открыть огонь по цели бета.
Вдалеке диссонансом раздался рокот, когда в корму «Грозного серебра» попала вторая ракета. На таком расстоянии от места взрыва удар показался лишь слабой дрожью. На самом деле этого было более чем достаточно, чтобы понять, что произошло. На пультах настойчиво замигало несколько красных лампочек, и Янус посмотрел на них с выражением, которое приберегал для зарвавшихся молодых лейтенантов. Дальнейший рапорт не стал для него неожиданностью.
— Альфа-модуль щитов отказывает. Мощность генераторов упала до семидесяти пяти процентов. Компенсирую.
Янус кивнул. Еще пара попаданий, и щиты окончательно упадут. После этого корабль уничтожит любое прямое попадание. Им оставалось лишь переправлять энергию на щиты, пока не перегорят остальные системы. Тиран пытается заставить их капитулировать.
Офицер мостика прекрасно понимал, что этому не бывать. Во всяком случае, пока Дэрис Аррун еще жив.
Портей не ошибся. Спуск оказался изнурительным и опасным. До начала высадки Симеон предсказал, что все пройдет отлично. И все же они здесь — их прогностикар мертв, путешествие преисполнено смертельных угроз, а теперь, одолев коварный путь, они столкнулись с, казалось бы, невозможным.
Во время спуска воины получили незначительные ранения вроде порезов и ссадин, но пока им везло. По пути они не раз выходили к отвесным обрывам, где им не оставалось другого выхода, кроме как прыгать. Несмотря на эти проблемы и несколько сломанных и вывихнутых конечностей, которые тут же начинали исцеляться, они вышли из гор без особых сложностей.
В определенном смысле это было хорошо — в отделении снова появилась вера в то, что миссия увенчается успехом, и космические десантники шли к цели с новой решимостью. Они исполнят предсказание Симеона, положатся на его суждение и уверенность, пусть самого прогностикара уже не было с ними.
Башня связи была едва достойна такого названия. Приземистое, мощно экранированное двухэтажное строение, способное выдержать орбитальную атаку. Из-за топографии и удаленного расположения завода «Примус-Фи» строители и разработчики обороны самонадеянно считали его неуязвимым для любого наземного нападения. Эта слепая вера и стала главной причиной скоропалительного перехода здания из рук Империума к Красным Корсарам.
В теории план Гурона Черное Сердце казался очень простым, но в ходе выполнения доказал свою гениальность. Пока «Волк Фенриса» на орбите действовал в качестве стратегического передатчика, Гильдар Секундус являлся ключевым звеном в наземной операции Красных Корсаров. С помощью улучшенного вокса дальнего радиуса действия на ударном крейсере тиран мог передавать любые свои распоряжения.
Но Портей всего этого не знал. Наблюдая за башней связи из естественной расселины в горах, он знал наверняка только то, что вокруг нее сновали предатели Империума в оскверненных доспехах. На плацу их было много — слишком много, чтобы его отряд мог ввязаться в бой. Но антеннами связи, судя по всему, управляли рабы Красных Корсаров. Убить их будет намного проще.
Это было заметное преимущество в ситуации, но точно не самое значимое. Башню связи возвели в некотором удалении от остального завода. Массивное строение все еще находилось в пределах видимости, но его расстояние от башни играло Серебряным Черепам на руку. У основания башни, в которую вел только один вход, размещался небольшой гарнизон ополченцев. Судя по подпалинам, разбитой кладке и трупам, усеивающим землю, охрана до последнего человека пыталась отстоять башню.
Портею и его отделению не пришлось долго ломать голову над тем, чтобы понять, как развивались события на заводе «Примус-Фи». Они даже не подозревали о схватке, разгоревшейся над ними, полностью сосредоточившись на текущей ситуации.
Сержант напряженно думал, изучая обстановку. Он размышлял здраво и понимал, что завод им не отбить. Портей быстро окинул взглядом обширную территорию: в долине естественного происхождения во всех направлениях сгрудились трубы, трубопроводы и феррокритовые здания одинакового грифельно-серого цвета, тусклые и сугубо практичные. Из труб валил пар и дым, придавая воздуху чудный красноватый оттенок. Повсюду под ногами хлюпали лужицы застоявшейся вонючей воды.
Справа от плаца слышались крики: мучительные, ужасные крики, которые попросту не могла издавать глотка обычного человека. Они не обрывались резко, а просто слабели, пока полностью не стихали.
Взгляд сержанта привлекло движение, и он щелкнул на визуальном дисплее для увеличения. Тут же появилась прицельная сетка, и Портей посмотрел сквозь нее на одного из Красных Корсаров. Тот разговаривал с заводским рабочим. При ближайшем рассмотрении оказалось, что «разговаривал» было не совсем подходящим словом. Рейдер угрожал человеку, который храбро пытался сопротивляться. Портей не испытывал сочувствия, но только мимолетную жалость к рабочему, когда космический десантник влепил ему затрещину, которая, без сомнения, мгновенно убила человека. Сержант не узнал ничего нового, но было очевидно, что эта часть завода находится в руках врага. О «Примус-Фи» он знал мало, за исключением того, что людей на заводе было не очень много, сам он находился на отшибе и являлся в значительной степени автономным. Штурмовой группе Астартес не доставило труда захватить его.
От Портея не укрылось то, что Красные Корсары не вырезали всех рабочих. В голове у него сразу вспыхнул вопрос: «Почему?»
Интересно.
— Брат-сержант, какие будут приказы?
Портей отвернулся от завода и посмотрел на отделение.
— Завод нам не захватить, — произнес он то, что другие и так уже знали. — Но нам нужно отправить сообщение на «Грозное серебро». Полагаю, результат еще остается отрицательным?
Кейл покачал головой.
— Сигнал глушат. Думаю, глушилки находятся в башне, — добавил воин. — Здесь помехи особенно сильные.
— Значит, в башне. Это так? — Портей мрачно улыбнулся за личиной шлема. Нет, завод им ни за что не взять. Особенно без мощной наземной поддержки. Все попытки связаться с «Грозным серебром» оказались тщетными. Будь Симеон жив, он смог бы поговорить с астропатами на борту, но со смертью прогностикара они лишились и этой возможности.
Сейчас им следовало сосредоточиться поочередно на каждом шаге.
И первым делом необходимо было захватить башню связи. Потом им придется как можно быстрее запросить поддержку у своей роты.
Это все, что они могли сделать. Это «все» казалось немалым, почти невозможным, но они — Адептус Астартес. Они рождены, чтобы совершать невозможное.
Снег превратился в проливной дождь, который барабанил по доспехам Серебряных Черепов, скапливаясь у ног грязными лужицами. Из-за ливня свет завода казался размытым и дрожащим, почти нереальным. Они слышали слабые голоса, но даже с улучшенным слухом и авточувствами шлема воины ничего не могли разобрать.
Портей посмотрел на небо. На Гильдар Секундус опустилась чернильная мгла ночи, и если космические десантники собрались отбить башню связи, то ночь даст им самое лучшее укрытие и значительное преимущество.
Пока левиафаны двух противоборствующих сторон обменивались орудийными залпами, через поле обломков навстречу друг другу уже неслись истребители и боевые корабли. Опасный путь забрал несколько машин, хотя, судя по всему, Красным Корсарам приходилось хуже.
Боевая группа «Громовых ястребов», вылетевшая из носовой части «Ясной судьбы», пронеслась сквозь расширяющееся облако газов и обломков, которое еще секунду назад было эскадрильей бомбардировщиков «Погибельный огонь». Первое подразделение, поднявшееся в воздух сразу после прибытия боевой баржи Серебряных Черепов, седьмая ударная, неслось по смертельным космическим тропам, пока остальные их собратья летели в пустоту к месту боя.
Разработанные и модифицированные техножрецами и технодесантниками Серебряных Черепов, эти боевые корабли близкой огневой поддержки, которые можно было встретить во всех орденах Космического Десанта, имели чуть более гладкие очертания и вместо тяжелых болтеров несли лазерное вооружение. Под укороченными крыльями крепились многочисленные ракеты с разрывными боеголовками.
Корабли прошли сквозь рассеивающийся дым и направились к следующему, на первый взгляд бесконечному, потоку вражеских самолетов, которые извергала скрытая в тени палуба «Призрака разрухи».
Корабли пилотировались сервами ордена — боевые братья Адептус Астартес считались слишком ценными для сражений в воздушных боях, — но Серебряные Черепа строго обучали своих пилотов. Все они были настоящими асами и точно следовали всем инструкциям.
Вокс-сеть, которая объединяла «Громовые ястребы», гудела от голосов. Некоторые передачи отфильтровывались и транслировались на мостик «Грозного серебра», где их с мрачным выражением лица слушал Янус.
— Преследую цель… выходит из радиуса…
— У тебя один на хвосте. Тебе нужна…
— Нет. Нет, все в порядке. Я оторвусь от него в поле обломков.
Наступила пауза, а затем «Погибельный огонь» Красных Корсаров не вошел в поворот и исчез во вспышке света. Он врезался в астероид, кусок скалы вдвое крупнее его самого. У бомбардировщика не было шансов избежать столкновения. Миг триумфа был недолгим, пилот, уничтоживший рейдер Красных Корсаров, заговорил снова:
— Еще трое.
Расцвел очередной взрыв, и связь с пилотом оборвалась.
Из расширяющейся пламенной зари вылетел корабль Серебряных Черепов, паля из всех стволов. Лазерная пушка оставляла в пустоте космоса ослепительный синий след, и кожух двигателя самого дальнего самолета Красных Корсаров разлетелся на части. В космос полилось горящее топливо. Когда «Громовой ястреб» пронесся мимо, серв на кратчайший миг заметил пилота и стрелка, ревевших в бессильной ярости.
Мгновение спустя, когда взорвались двигатели, «Погибельный огонь» исчез в облаке плазмы.
— Там еще!
— И мы их встретим! Накажем их за высокомерие, за Серебряных Черепов и Императора!
Слова были простыми, но кровь пилотов вскипела праведным гневом. «Громовые ястребы» направились на очередной атакующий заход. За считаные секунды под непрерывным огнем Красных Корсаров погибли еще два корабля Серебряных Черепов. Еще одна машина была потеряна из-за самоуверенности пилота, который неверно оценил расстояние. Самолет задело обломком крыла одного из кораблей. «Громовой ястреб» завращался, потеряв управление. Единственным спасением для пилота было остановить вращение машины, и он сделал это, врезавшись в корабль Красных Корсаров. Оба самолета испарились в тот же миг.
Битва была жестокой и беспощадной, но пилоты Серебряных Черепов держались с честью. Если бы не их неоспоримое мастерство, все могло сложиться куда хуже.
Несмотря на мимолетные победные мгновения, Серебряные Черепа уступали предателям в численности. Остальной флот уже шел им на помощь, но ему следовало поторопиться.
— Они держатся, лорд.
Слабо освещенная палуба мостика «Призрака разрухи» была заполнена в основном Красными Корсарами. Энергия корабля была слишком ценной, чтобы поддерживать такие не особо важные системы, как яркий свет, тем более космические десантники могли видеть в инфракрасном спектре. Куда полезнее было переправлять свободную энергию на двигатели для увеличения скорости. Люмополосы на мостике работали исключительно ради обычных людей, которые все же нуждались в освещении.
Стоявший посреди зала управления Гурон Черное Сердце всматривался в носовой оккулюс боевой баржи. Если бы не тяжелое, хрипящее дыхание, он мог бы сойти за статую, установленную в знак почитания ужасающего лорда Красных Корсаров. Услышав кормчего, он резко оглянулся и, брызжа слюной, проревел поток яростных гортанных проклятий. Дэрис Аррун уже переиграл его. Больше он этого не допустит.
— Сколько еще ждать расчета положения для открытия огня? — напрягая голосовые связки в аугментической гортани, проскрежетал он. Красный Корсар, к которому обратился Гурон, не испугался гнева своего командира и сверился с авгурами корабля.
— Скоро, мой лорд. — Красный Корсар оставался совершенно спокойным перед яростью Черного Сердца. — Хребтовые орудия заряжаются… — Он взглянул на антенны авгуров. — Бортовые батареи пока не могут открыть огонь. Но только пока.
— Скоро?
— Очень скоро.
— Абордажным партиям на взлетные палубы. Мы уничтожим их изнутри. Они не выстоят против моих людей. Как только мы подойдем ближе, запускай их.
Гурон шагнул к пульту. Несмотря на массивные доспехи, он двигался с изяществом хищника, почти крался. Тиран опустил палец на переключатель и открыл вокс-канал с «Волком Фенриса».
— Тэмар. Приступай к выполнению плана. — Черное Сердце сжал кулак. — Сокруши их. Уничтожить их. Я хочу этот корабль и полностью полагаюсь на тебя.
— Как раз вовремя.
Покрытое шрамами, обезображенное лицо Черного Сердца скривилось от слов первого капитана. Тэмар был кровожадным воином из кровожадного ордена. Он будет наслаждаться сегодняшней бойней.
— Я хочу до окончания дня получить «Грозное серебро». Да будет так. Я хочу, чтобы ты привел ко мне Дэриса Арруна живым. — Он сделал паузу, в глубинах его разных глаз, словно драгоценные камни, тлели угольки злобы. — Конечно, если это будет целесообразно. Я покажу ему, что никто не устоит перед мощью Кровавого Корсара. Если выполнишь это, Тэмар, награда будет огромной. Как и наказание в случае неудачи.
— Да, лорд. — Тэмар изнывал от нетерпения не меньше Черного Сердца.
— Открыть огонь по боевой барже, как только представится возможность. Если мы захватим и ее, тем лучше. Но сейчас мне нужен именно ударный крейсер.
Аугментический глаз загорелся глубоким красным светом. Внезапно раздался звук, похожий на хлопанье крыльев, и тиран поднял голову. Он ощутил знакомый вес на плече. Гурон не видел ее, но такова природа этого существа. Никто не мог увидеть ее, по крайней мере четко. Только проблески… чего-то, краешком глаза. Если же смотреть прямо на нее, она становилась совершенно невидимой.
Ее присутствие приносило удовольствие. Когда хамадрайи не было возле него, Гурон был могучим. Когда же она сидела на плече, тиран становился неуязвимым. Его высокомерие действительно не знало пределов.
— Я хочу его. И получу его.
— Скоро. Слишком скоро.
Коррелан поднялся, юный и непокорный перед лицом своего капитана, даже не пытаясь скрыть раздражения. Он скрестил руки на груди. Облаченный в доспехи, Коррелан возвышался над Арруном. Но капитану не раз приходилось ставить на место зарвавшийся молодняк, и он казался нисколько не впечатленным его ростом.
— Я отдал прямой приказ, технодесантник. Ты должен работать с Нарином и ввести в действие проект «Возрожденный» как можно скорее. — Льдисто-синие глаза Арруна пылали, когда он посмотрел на молодого воина. — Мы пока сдерживаем противника, но это ненадолго. Ты сделаешь, как велено, причем сейчас же. Я твой капитан, и ты не смеешь мне перечить.
Механодендриты технодесантника дернулись под воздействием какого-то неудержимого мысленного импульса Коррелана и свились вокруг него кольцами. Он покачал головой. Казалось, некоторые из вездесущих техножрецов готовы были выйти и выразить несогласие, но по сигналу Коррелана остались на местах.
— Я не хочу вас оскорбить, капитан, но вы не понимаете важности того, чего просите. Есть определенные протоколы и ритуалы, которых следует придерживаться, и люди, которые должны присутствовать при этом. Если мы упустим хотя бы один элемент процесса, машинные духи могут воспротивиться, и тогда…
По щитам корабля попал очередной выстрел «Призрака разрухи», и все присутствующие пошатнулись, за исключением Волькера, которого надежно фиксировали ремни. Глаза новиата были закрыты, он словно находился в глубокой медитации.
Коррелан продолжил, словно ничего не случилось:
— …последствия могут быть действительно ужасными. Не говоря уже о проблемах биологического толка. Если мы рискнем подсоединить объект на нынешнем этапе, он перенесет мощный психический стресс! — Коррелан оживился и теперь говорил, непрерывно размахивая руками. Щупальца двигались в унисон, подчеркивая сказанное. — Капитан, даже Ваширо пришлось бы несладко, не дай мы ему времени на подготовку.
Аррун перевел взгляд на Волькера, плавающего в баке, а затем посмотрел на Коррелана.
— У нас нет времени на подготовку, Коррелан. Волк в буквальном смысле кусает нас за пятки. В сотрудничестве с Нарином вы отыщете способ. Это не просьба. Я тебя предупредил. Не дай мне повода повторять трижды. Это приказ.
Коррелан снова открыл рот, но, заметив яростный взгляд Арруна, тут же закрыл. Юный технодесантник не боялся высказывать свое мнение и знал, что за это старшие офицеры как уважали, так и недолюбливали его, но открыто не подчиниться прямому приказу он не посмел. Свое неодобрение Коррелан выразил хмурым взглядом и резким кивком.
Апотекарий отошел, чтобы не быть втянутым в перепалку между боевыми братьями, но сейчас, когда спор утих, Нарин приблизился к ним с инфопланшетом в руке. Он призвал на помощь все свои дипломатические способности, и его слова немного охладили ситуацию.
— Я позволил себе вольность составить список внедрений, основанный на заметках Риара. Уверен, с помощью брата Коррелана мы быстро и с минимальными осложнениями выполним то, о чем вы просите. Мне действительно нужна твоя помощь, брат Коррелан. Никто не знает проект так, как ты.
Комплимент явно пришелся технодесантнику по душе, и, взяв у Нарина инфопланшет, он пробежался по нему глазами. Через пару секунд они уже вели оживленную беседу о технических аспектах проекта.
Аррун решил оставить их. Он бросил последний взгляд на дремлющего Волькера Страуба. Вскоре мальчик покажет весь свой потенциал. Капитан очень надеялся на то, что Прогностикатум не ошибся, когда исключил его из рекрутов.
Капитан направился к ярусу сборов, обычно наполненному грохотом тренировочных клетей. Сейчас в зале навытяжку стояли облаченные в доспехи боевые братья, с безмолвным уважением провожавшие его взглядами. Наконец капитан дошел до возвышения, на котором его уже ждал главный советник. Аррун жил ради подобных моментов, когда напутственная речь вдохновляла роту на великие свершения. Обычно этим занимались прогностикары и капелланы, в зависимости от того, кто к какой роте был приписан. Капитан Аррун, которому грозило стать капелланом, если бы он не проявил такие умения на поприще стратегического командования, всегда предпочитал лично разжигать пламя в сердцах воинов. В его лице Серебряные Черепа потеряли великого капеллана, но взамен получили неистового, могучего воина, ставшего магистром флота.
Орден всецело полагался на прогностикаров, дабы те несли слово Императора на поле битвы. За долгие столетия вера Серебряных Черепов в библиариев-капелланов укрепилась настолько сильно, что сами капелланы почти исчезли и встречались среди Серебряных Черепов крайне редко.
Но Аррун прекрасно умел превращать тлеющие угли боевой ярости в ревущий ад. Бранд с радостью передал ему свои обязанности, понимая, что Аррун обладал куда большей харизмой и рвением, чем он.
«Здесь стоят мои братья», — подумал Аррун, оглядев выстроившихся воинов. За исключением тех, кто погиб или получил ранение на «Волке Фенриса», и отделения Портея, четвертая рота была практически в полном составе. Почти сотня отличных воинов, которые будут сражаться за Императора и прославлять Серебряных Черепов. «Мои братья. Мои подопечные. Моя ответственность».
Он бросил взгляд на Бранда, который широко развел руками. Воля Императора уже известна, и Арруну следовало действовать согласно плану, без каких-либо изменений. Это было необычно, но капитан обрадовался, что на этот раз не последует долгих дискуссий насчет других вариантов. Время играло не в их пользу. Аррун окинул взглядом собравшуюся роту и заговорил. Низкий голос разнесся по всему залу, его невозможно было не услышать.
— Тиран Бадаба затягивает сеть, братья, — начал он. При упоминании предателя несколько Серебряных Черепов сложили знак аквилы — в ордене считалось, что он отгоняет зло. — Но ему не победить нас. Когда-то Люгфт Гурон считался гением стратегии, но из-за варповского безумия его доспехи дали трещину. Он говорит, что хочет нашей капитуляции, хотя прекрасно знает, что этому не бывать. Он открыл по нам огонь. Его слова лишены смысла.
Аррун громко рассмеялся — пустой звук, в котором не чувствовалось даже намека на веселье.
— Я обращаюсь к вам, боевые братья четвертой роты. Лучшие дни этого тирана остались в прошлом. Теперь он — вселяющее ужас существо, его следует бояться, но только не Серебряным Черепам. Он — отчаявшийся безумец, который пытается захватить систему, находящуюся под нашей защитой. Наше дело, нет, наш долг — стереть пятно этой скверны.
Как Аррун и рассчитывал, воины ощутили прилив воодушевления и энергии. Капитан говорил без устали. Он верил в каждое свое слово с фанатичным пылом, и это чувство также передалось его людям.
— Когда придет время с ним сразиться, мы сделаем это без колебаний. Красные Корсары не дождутся от нас пощады. Мы вышвырнем этих подлых изменников из Гильдарского Разлома. За Императора! За Аргентия! За Варсавию! Мы — Серебряные Черепа! И каждый из вас знает, что это значит!
— Мы победим! — почти сотня глоток прокричала ритуальный ответ, их голоса громом разнеслись по всему «Грозному серебру». Слова услышали даже на мостике, заставив офицеров гордо расправить плечи.
Аррун кивнул и, когда крики стихли, продолжил. Он понизил голос, добавив таинственности. Бранд лишь наблюдал, поражаясь ораторскому мастерству капитана.
— Мы делаем шаг в неизведанное. Сейчас Возрожденный готовится к пробуждению. Мы должны верить, что у нас все получится. Потому что мы не можем проиграть. Это не наш путь.
Впервые Аррун понял, что и в самом деле верит этим словам. Могло ли так случиться, что его вера в Возрожденного наконец оправдала себя? Могло ли оказаться, что все его сомнения, неуверенность и упорство были излишними и требовался лишь подходящий момент, чтобы пробудить веру в Волькера Страуба?
— Что бы ни случилось, остальной флот уже в пути. Даже если нам суждено погибнуть от руки тирана, наши братья не позволят ему почивать на лаврах. Готовьтесь.
Последние слова были встречены громогласным ревом. Они стойко и мужественно встретят все преграды на своем пути. Когда крик стих, по воксу раздался голос Януса.
— Капитан Аррун… они идут, — только и сказал он.
