В следующий раз лорд-милитант Фарисей не стал присылать своего адъютанта. К удивлению космодесантников, он прибыл лично.

— Мятежники и зарвавшаяся чернь уже на подступах к дворцу, их численность растет. Мы покидаем планету.

— Что значит «мы», лорд? — спросил Приад.

— Благородная кровь, сержант. Высокопоставленные гости. Авгуры говорят, что Йоргу утонет в пучине огня и проклятия. Нам не стоит здесь находиться, когда это случится.

— Разумеется, — ответил Приад.

Он стоял, выпрямившись во весь рост перед лордом-милитантом и его перешептывающейся сворой секретарей и телохранителей. Все Дамоклы были полностью экипированы и готовы к бою. Только Приад оставил голову непокрытой, держа шлем на согнутой руке.

— Посему я рассчитываю, что вы сопроводите нас к космодрому и поможете покинуть планету.

— Имперская Гвардия…

— Занята попытками помочь местному Магистратуму подавить беспорядки. У них и без того забот полон рот.

— И вы собираетесь их здесь бросить? — произнес Приад.

Фарисей метнул в его сторону злой взгляд:

— Вам не мешало бы задуматься о приоритетах, брат-сержант. Это же обычная солдатня, чье единственное достоинство — умение махать кулаками. Мы же, тем временем, принадлежим к аристократии и заслуживаем подобающего уважения. Так что исполняйте свой долг и вытаскивайте нас из этой адской дыры.

— Конечно, — ответил Приад, поворачиваясь к своим воинам и собираясь отдать им соответствующие указания.

В комнату влетела крошечная, сверкающая стрела, промчавшаяся буквально над головами лорда-милитанта и его свиты, вынуждая их испуганно пригнуться. Затем она замедлилась и зависла перед лицом Приада.

Стрелой оказался человеческий палец, только золотой.

Из пальца развернулась лишенная резкости голограмма, достаточно маленькая, чтобы поместиться на ладони. Она изображала человека в черном балахоне.

— Брат-сержант Приад. Час пробил, — заскрипел из миниатюрных динамиков вокс-передатчика голос Мабузе. — Мне необходима помощь — и лично ваша, и ваших воинов. Я выяснил, кто это сделал и почему.

— А вы не можете продолжить свою работу без нас? — тихо спросил Приад.

— Могу, брат-сержант. Но без вас я ничего не добьюсь, и Йоргу погибнет.

— Мабузе, вы специально преувеличиваете для большего эффекта?

— Нет, — ответила маленькая голограмма. — Скорее преуменьшаю.

— Дамоклы, приготовиться!

— Следуйте моим указаниям, и найдете меня, — произнесла голограмма, прежде чем рассеяться. Золотой палец развернулся и нетерпеливо задрожал в воздухе.

— Дамоклы! Проверить оружие и приготовиться к бою! За мной!

Раздался громкий лязг взводимых затворов.

— Что вы делаете? Куда вы? — взвыл Фарисей, увидев как Приад со своим отрядом направляются к выходу мимо него.

— Милорд, у меня появилось настоящее дело, — отрезал Приад.

— Вы бросите нас на милость толпы? Да как вы смеете, Астартес? Я лорд-милитант! Вы обязаны обеспечить мою безопасность на пути к взлетной полосе!

Приад на мгновение сбавил шаг и оглянулся.

— Могу только посоветовать вам, милорд, куда-нибудь зарыться и не высовывать головы. В этот раз Дамоклы не могут остаться с вами.

— И куда, черт побери, вы намылились? — негодовал Фарисей.

— Мы последовали вашему совету и задумались о приоритетах, лорд, — ответил Приад.

Все то время, пока они шли по коридору, вслед им неслись проклятия Фарисея. Он обо всем доложит, он опозорит их в глазах магистра ордена, уничтожит их самих и их репутацию…

Но эти угрозы отскакивали от доспехов Приада, причиняя вреда не больше, чем капли дождя.

Указующий перст вел десантников по коридорам вглубь огромного королевского дворца. Многие помещения и проходы пустовали, а иные и вовсе были разграблены. Порой навстречу десантникам попадались слуги и солдаты, занятые чем-то очень похожим на мародерство. Иногда Дамоклы проходили мимо караванов с багажом аристократов, вокруг которых суетились приказчики в бесплодных попытках дозваться пропавших сервиторов. В одном из коридоров солдаты СПО вели заранее проигранную войну, пытаясь установить деревянные щиты вместо выбитых окон. Темноту снаружи рассекали всполохи молний, и внутрь здания залетали струи дождя. Астартес прошли мимо зала, где несколько сотен охваченных ужасом горожан стояли на коленях перед перепуганными церковными иерархами, отчаянно вопиющими к небесам и молящими об отпущении грехов.

Главные лифты дворца были перегружены и к ним тянулась такая очередь, что десантники предпочли воспользоваться грузовым подъемником в западном крыле дворца. Прислуга, тоже намеревавшаяся сбежать этим путем, рассеялась в ту же секунду, как подошли великие Астартес.

Служебный лифт доставил Дамоклов в лежащий глубоко под землей сырой рокритовый гараж. Настенные лампы мерцали — главный генератор начинал сбоить.

— Захватите транспорт, — сказала крошечная голограмма Мабузе.

Гараж был почти пуст. Перегруженные, переполненные машины выстроились в караван, медленно ползущий к выезду. Почти вся оставшаяся техника была слишком мелкой, чтобы вместить целое отделение.

— Сюда! — крикнул Сциллон, посмотрев на свой ауспик. В привилегированной секции гаража стоял ряд летающих паланкинов и репульсорных омнибусов, использовавшихся во время коронационной процессии. Среди них выделялись продолговатые очертания роскошной сухопутной яхты. Облаченные в ливреи слуги торопливо грузили на ее борт саквояжи и короба с багажом.

— Освободите машину! — рявкнул Приад через динамики шлема.

Некоторые из слуг тут же рванули наутек, побросав пожитки, остальные же застыли на месте, в тупом оцепенении наблюдая за приближающимися космическими десантниками. Пиндор и Натус распихали их в стороны и взошли на борт.

— Заправлена и готова! — спустя мгновение прозвучал по внутренней связи голос Пиндора.

Приад махнул рукой, приказывая Диогнесу и Ксандеру выбросить уже загруженный багаж.

— Какого дьявола вы здесь вытворяете? — взвыл чей-то голос.

Приад обернулся. По направлению к ним бежала бледная лицом кронпринцесса Картомакса, в волочащейся по полу меховой мантии и сопровождаемая полудюжиной телохранителей, явно не слишком уверенных в разумности этой затеи — перечить космодесантникам.

— Это моя машина! — провозгласила дама, прожигая брата-сержанта взглядом. Учитывая, что ростом она едва доставала ему до локтя, Приад был потрясен этой нахальной отвагой. Казалось, аристократка совершенно не боится возвышающихся перед ней воинов. Хотя, если подумать, творившийся вокруг кошмар мог и подавить в ней чувство страха перед Астартес.

— Мы забираем ее, — вот и все, что смог сказать Приад.

— Будьте вы прокляты! — завопила женщина. — Она моя! Моя!

— Леди, прошу вас… — прошептал один из телохранителей, не сводя глаз с Приада и его десантников, и демонстративно держа руки как можно дальше от своего оружия. — Поймите… они — Астартес…

Принцесса впечатала ему такую оплеуху, что мужчина сел на пол.

— Вы не посмеете забрать мою машину! — заявила она Приаду.

— Уже забрал. Успокойтесь, пожалуйста, и возвращайтесь во дворец.

— Тогда извольте сопроводить меня в безопасное место! Вы подчиняетесь мне!

«Так вот оно что», — сообразил Приад. Она не боялась их, поскольку не понимала, кто они такие. Ее взрастили в оранжерейных условиях придворной роскоши, и девушка привыкла полагать, что Астартес — всего лишь слуги, умеющие обращаться с оружием. Они служили Империуму. В ее жилах текла королевская кровь. И потому она ни на йоту не сомневалась, что они обязаны ей подчиняться.

Какая восхитительная самонадеянность!

— Убирайтесь. Живо, — приказал брат-сержант.

— Да ты знаешь, кто я… — начала было она.

— Убирайтесь. Живо! — повторил Приад.

Принцесса издала возмущенный писк и выстрелила.

В упор, из крохотного лазерного пистолета, скрытого широким рукавом меховой мантии. Луч опалил нагрудник и зажег предупреждающие руны на экране визора. Сциллон и Аэкон в мгновение ока вскинули болтеры, нацелив их на нахалку.

Та судорожно всхлипнула и, не веря собственным глазам, отступила на шаг.

— Уходите, — повторил сержант настолько спокойно, насколько мог, изо всех сил стараясь не обращать внимания на перекрестия прицелов, покрывших ее лицо.

— Леди, — прогремел голос. Золотой палец завис между Приадом и принцессой. Мабузе добавил динамикам громкости. — Советую вам убежать. Прямо сейчас. Делайте так, как велит брат-сержант.

Крошечная голограмма сверлила девушку взглядом.

— Как? Почему? — пролепетала шокированная принцесса.

Голограмма Мабузе затрепетала и распалась. Вместо нее возникло четкое, яркое изображение инсигнии. Священный символ Инквизиции.

— Поэтому.

Принцесса развернулась и бросилась бежать, подвывая от страха.

«Это полезный урок», — подумал Приад. Даже тот, кому достает наглости или глупости спорить с Астартес, в ужасе прячется при намеке на Инквизицию.