Библиарий прыгнул к Приаду в укрытие.

— Какая встреча, брат-сержант! — ухмыльнулся он.

— И верно, чудесная встреча, учитель!

— Я вижу ты ранен… Болит?

— Нет, сэр. Если потребуется, я вполне смогу передвигаться и вести бой. И полагаю, должен!

— Твоя доблесть делает честь Карибдису, командир Дамоклов. А как твои люди?

Приад, качнув головой, указал на девятерых десантников, укрывшихся за скалами от огненной бури.

— Натус искалечен, потерял руку. Иллиус — лежит с нами рядом — тяжело ранен. Остальные пока в строю.

Петрок перекатился к распростертому телу Иллиуса и заглянул ему в лицо.

— У тебя останется благородный шрам, Иллиус.

— Благодарю вас, сэр.

— Меня не стоит. Не я же это сделал. Синтеплоть стабилизировала рану, кровотечение остановлено. Ты полон сил. Твой организм справится с любой инфекцией или отравой. Если мы будем сражаться вместе, я лично прослежу, чтобы ты получил самый лучший аугментический глаз.

— Будет у меня новый глаз или нет, мы будем сражаться вместе, куда бы ты ни пошел и когда бы это ни потребовалось! — яростно выдохнул Иллиус.

Он пошарил рядом рукой и подхватил выроненное оружие.

Петрок внимательно посмотрел на Приада.

— У тебя прекрасный отряд, брат-сержант!

— Спасибо, учитель.

— Зови меня Петрок. Так будет быстрее и проще в разгар сражения. К тому же мне нравиться, когда мои друзья зовут меня по имени.

— Сэр… Петрок…

— Так лучше, Приад. Теперь доложи обстановку.

Приад жестом указал на стоящие впереди неприступные укрепления.

— Капитан Фобор отправил нас сюда, чтобы мы встали на пути возможного отхода противника.

— Типичный ход капитана — прямо как из учебника… — пробурчал Петрок с такой ухмылкой, что Приад сам невольно улыбнулся.

— Я не ожидал от противника слишком многого. По правде говоря, я думал, что нам уготована второстепенная роль. Однако сопротивление не шуточное — выглядит так, будто они собираются прорываться… или охраняют что-то очень важное.

— Что ж, неплохая оценка, Приад. Я и сам… ощущаю нечто похожее. Как вам, конечно, известно, пока мы тут беседуем, Фобор овладевает городом. Но на этом конкретном участке нет никаких гарантий. Это меня тревожит, поэтому я и пришел сюда лично. Мне ненавистна мысль о гибели даже одного воина нашей Железной фратрии. Это ведь ты убил чорва одним ударом, не так ли, Приад?

Приад вздрогнул от этого неожиданного напоминания и, несмотря на царящий вокруг них хаос, почувствовал, как горделивый румянец заливает его щеки.

— Я имел честь убить чорва с первого удара, сэр…

— Петрок.

— Петрок. Да, тем летом, когда меня приняли во фратрию. В проливе за архипелагом Телоса мне посчастливилось убить чорва моим первым гарпуном.

— Это мне известно. Ты вправе гордиться таким достижением. Мне потребовалось три гарпуна, прежде чем я убил своего первого змея. Ты мог бы поучить меня на досуге…

— Сэр… Петрок! — Приад не смог удержаться от смеха.

— Что, думаешь, они там охраняют? — прямо спросил библиарий.

— Не знаю, — ответил Приад, сразу став серьезным. — То, что имеет для них очень большую ценность.

— В самом деле? И какой тактики вы до сих пор придерживались?

Приад подогнул раненую ногу, отозвавшуюся ноющей болью, и проверил обойму своего болтера.

— Сначала мы пошли в лобовую атаку — просто, без затей. Когда же она захлебнулась, я приказал Андромаку обрушить одну из секций стены с помощью плазмы — там, где кладка. — Приад показал Петроку инфопланшет. — Однако уловка не удалась, и нам пришлось зарыться в землю.

Петрок изучал планшет, переданный ему Приадом, когда неподалеку от них в зеленую скалу с визгом врезались еще несколько разрывных снарядов. Когда Петрок вернул планшет, тот был покрыт инеем.

— Ты был прав, Приад.

— Сэр?

— Петрок! Петрок! — с улыбкой напомнил библиарий Приаду.

На его незащищенное, открытое лицо сейчас страшно было смотреть. Дрожь прошла по телу Приада.

— В чем я был прав, учитель Петрок? — не понял он.

— Ты убил своего чорва с одного броска, не так ли?

— Мне повезло.

— Как думаешь, многим удавалось такое?

— Полагаю, нет.

— Морской чорв свиреп и покрыт броненосной чешуей. Как бы ни была сильна рука метателя, чтобы убить зверя, охотнику требуется несколько гарпунов. Говорю это, исходя из своего опыта.

— Что вы имеете в виду?

Петрок откатился в сторону и настроил свой вокс-передатчик на частоту отделения «Дамокл».

— Чорвов трудно убить… Брат Андромак, ты знаешь, куда наносить удар… И все равно потребуется несколько бросков. Приготовь плазмаган и стреляй по моей команде. Дамоклы, приготовиться к повторному броску! — Петрок вновь перевел взгляд на Приада. — С твоего позволения, конечно…

— Я благодарен вам и обязательно последую приказу, но я не уверен, что…

— Неудивительно, что тому, кому хватило силы с одного удара убить чорва, не хватило житейской смекалки нанести удар снова!

— Сэр?

— Андромак, огонь! — проревел Петрок.

Брат Андромак вновь выскочил из укрытия и послал кипящую стрелу плазменного огня в грозно возвышающуюся впереди стену. Ослепительно сверкая, раскаленная плазма опалила укрепления Эйдон-сити. Однако, едва огненный смерч утих, противник тут же возобновил обстрел. Огненный дождь разрывных снарядов и лазерных вспышек сплошным потоком обрушился на подступы к крепости. Пространство наполнилось осколками и шрапнелью, казалось, из земли и скал одновременно забили тысячи гейзеров. Большой зеленый валун, за которым укрывался Ксандер, треснул и развалился, заставив десантника поспешно отползти в поисках убежища понадежнее.

— Андромак, еще раз! — прокричал Петрок по воксу. — Всыпь им снова!

Андромак так и сделал, оставаясь на ногах и сделав лишь небольшое, едва заметное отклонение плечом, когда жал на спуск своего мощного оружия.

Что-то заколебалось в земле, когда плазменный огонь достиг могучей стены. Образовавшийся внизу разлом мгновенно оброс извилистыми трещинами. Это выглядело, как невероятно быстрый рост дерева — только мертвого дерева, совсем без листьев. Чтобы довести дело до верного конца, Андромак выстрелил в третий раз.

Огромная секция стены сначала прогнулась внутрь, а затем осыпалась, гроздями сбрасывая с себя темные, извивающиеся тела эльдар. Последующий за этим взрыв разнес соседние блоки стены. Обломки градом посыпались с неба, а поднявшаяся волна зеленой пыли стремительно понеслась по узкому ущелью навстречу десантникам.

— Время пришло! За Карибдис! — вскричал Петрок.

Настроив оптику своих шлемов для работы в условиях плохой видимости, отделение «Дамокл» двинулось к образовавшемуся пролому.

Множество раздавленных, искалеченных тел валялось среди груд щебня: в основном это были черные костлявые фигуры эльдар. И мертвые человеческие лица с нелепо открытыми ртами и истерзанной бледной плотью. Железные Змеи старались не смотреть ни на тех, ни на других. Ведомые Петроком и Приадом, они прошли в пролом, и громыхая болтерами, стали посылать залпы во тьму, встретившую их за стенами города. Теперь, когда восточный фланг Эйдон-сити был для них открыт, они собирались вгрызаться в его внутренние кварталы.

Петрок шел впереди, указывая путь, и его силовой меч уже свирепо пел в воздухе. Не прекращая стрелять из болтера, Приад оставался на некотором расстоянии от рвущегося вперед библиария, и, развернув своих людей цепью, вел их за собой. В течении десяти минут они захватили первую секцию стены. Петрок был неудержим и продолжал теснить противника. Прославленный меч алкал крови врагов: мрачных, мерцающих во тьме фигур, с неуловимой быстротой мелькавших вокруг библиария, — но все же не настолько неуловимой, чтобы избежать звенящей стали. Беллус вволю тогда напился крови ксеносов. За Петроком тянулся жуткий след из искромсанных тел: отсеченных рук; расколотых шлемов; разрубленных пополам торсов…

Дамоклы не отставали от великого героя, следуя за ним по этой жуткой дороге смерти и разрушений. Поддерживая его огнем, они шли, растянувшись в цепь, заглядывая в боковые улочки и ниши, чтобы прикрыть Петрока с флангов. Возведенный много веков назад, город был выстроен из больших каменных блоков местных скальных пород. Эти блоки были настолько плотно подогнаны друг к другу, что швы в стенах были почти незаметны. Изысканно украшенные световые шары висели вдоль стен, их белое, матовое сияние, отражаясь от зеленых плит, заставляло все вокруг переливаться нежными, изумрудными бликами. Это напомнило Приаду океаны Итаки — те времена, когда он нырял в их зеленую глубь, божественную тишь…

Но вот чего здесь не было, так это тишины. Громыхание выстрелов, истошные вопли, крики сраженных врагов, треск болтеров и дикие завывания плазмагана… Вокс-канал заполнили отрывистые сообщения, которыми обменивались между собой космодесантники. И, конечно, все слышали яростный гул, издаваемый силовым мечом Петрока. Приад отпрянул в сторону, когда залповый огонь разрушил перед ним угол здания, и осколки зеленой каменной плиты, как брызги, разлетелись по всем направлениям. И тут сержант оказался лицом к лицу с врагом: бормочущая тварь в красных пластинчатых доспехах злобно пялила на него желтые глаза в узких щелях визора. Ксенос развернулся к нему, держа обоюдоострый, причудливой формы клинок в одной руке и поднимая огнестрельное оружие другой. Приад выпустил в эльдара болт, который разорвался точно в центре груди и отбросил ксеноса на другой конец помещения. Тварь с визгом рухнула на плиты пола, в смертельной агонии царапая их когтями.

Стены открытого взрывом зала были сплошь исписаны кровавыми полумесяцами.

Андромак с плазмаганом наперевес, распевая гимн Карибдиса, выжигал один за другим все попадающиеся ему коридоры и проходы. Любое движение, малейшее шевеление эльдарской конечности или узкого клинка, — и воздух тут же вскипал плазмой, выжигая каменную кладку.

Калигнес и Пиндор обнаружили проход направо, заваленный мебелью и зенитными платформами. Разрывные снаряды, выпущенные одиночными выстрелами, вылетали из-за этой баррикады. Десантники атаковали завал и опрокинули всю эту рухлядь на обороняющихся эльдар. На образовавшейся горе из обломков произошла короткая беспорядочная схватка. В ближнем бою Пиндор застрелил одного и затем, ударом справа, размозжил голову другого эльдара о каменную стену. Калигнес свернул шею третьему.

Космодесантники решительно двинулись по коридору. Немного оторвавшись от Калигнеса, Пиндор неожиданно оказался в обширном хранилище, из всех углов которого внезапно повылезали вражеские ассасины. Пустив в ход меч и болтер, Змей сразил их всех в яростной, кровавой стычке, длившейся не более пяти-шести секунд, но которая, без сомнения, запомнится ему на всю жизнь.

Ксандер, Кулес и Сциллон устремились вперед, в бункер с боеприпасами, где в рукопашной схватке расправились с четырьмя десятками темных эльдар. Израсходовав боезапас, Кулес, стоя перед лицом превосходящего противника, успел использовать свой раскаленный добела болтер как дубину, прежде чем отбросить его в сторону и продолжить ближний бой клинком.

Лишившийся руки Натус, с болтером наперевес, несмотря на рану, продолжал удерживать позицию и, стоя чуть в стороне, выбивал одного бойца за другим из вереницы атакующих темных эльдар.

Несмотря на то, что Мемнес фактически притащил Иллиуса на себе, эти двое устроили такой перекрестный огонь, что над сраженными и истекающими кровью ксеносами поднялась кровавая пыль, как над раздавленными термитами.

Приад держался рядом с Петроком, они все дальше продвигались вглубь восточных укреплений города. По мере их продвижения, жаждущий все новых жертв, молниевый коготь сержанта обращал темных эльдар в пылающие угли. Болтер космодесантника гремел для них похоронным набатом! Эльдар рвало на части, размазывало по стене, их телами был завален пол, их кровь текла ручьями по плитам.

Силовой меч Петрока, бритвой проходящий сквозь кирпичи и камни, сквозь доспехи и плоть, оставлял за спиной своего хозяина горы изрубленных вражеских тел. Сражаясь, он вдруг запел знаменитую среди жителей Итаки охотничью песнь. Это была старинная баллада, излюбленный напев охотников за чорвами, когда, выйдя на лов, они дружно гребли на своих ладьях. Приад вдруг обнаружил, что сам начал подпевать, и вот уже он, окутанный кровавым туманом, распевает во все горло, рубясь рядом с прославленным героем.

Внезапно Петрок склонился, словно от усталости. Медленно опустившись, его обагренный кровью меч уперся острием в каменные плиты Эйдон-сити. Библиарий тяжело вздохнул.

— Что с тобой, учитель Петрок? — воскликнул Приад, выпустив болт в последнюю из оставшихся тварей, которая, мелькнув, вдруг выступила из тени каменных сводов.

— Фобор овладел стеной. Эйдон-сити — наш. Змеи отвоевали у врага это место!

Приад был в замешательстве.

— Тогда почему ты так бледен, учитель? Что тебя терзает?

Петрок снова выпрямился и, вытерев со щеки кровь, поднял свой могучий меч, и тот звонко запел у него над головой.

— Потому что они приближаются. Губительные Силы приближаются! Они бегут в страшной панике. Они движутся сюда, покидая западную часть города. Смогут ли Дамоклы победить в настоящей битве?

— Клянусь, что смогут! — прорычал в ответ Приад.

Сорок секунд спустя, отделению «Дамокл» пришлось доказывать, что это не пустое бахвальство.

С диким визгом откатываясь под натиском имперских сил, основные силы темных эльдар массово отступали на восток, где неминуемо должны были встретиться с бойцами отделения «Дамокл». Темные эльдары явно пребывали в исступлении. От них явно не стоило ожидать тактических ухищрений, уверток, обходных маневров. Только кровожадная ярость, первобытная свирепость и усиленная отчаянием злоба. Ксеносы приближались как черный, густой поток ощетинившегося шипами зла, которое вдруг устремилось прочь из города. Как бегут крысы от пожара, как неудержимо несется прорвавшаяся плотину вода…

Ошеломленный Приад убивал, убивал и убивал снова, до тех пор пока волна шипастых врагов не захлестнула его, и лишь Петрок, схватив сержанта за горжет, снова смог поставить его на ноги.

Так, плечом к плечу, Петрок и Приад, вооруженные клинком и когтем, укладывали эльдар в гору трупов.

Теперь тесные коридоры заливала кровь: густая, багровая, зловонная. За спиной у эльдар воины отделения «Дамокл» захлопнули мышеловку. Андромак стоял недалеко от командиров и буквально поливал струями плазмы кишащее ксеносами пространство. Болтер Ксандера кашлял, выплевывая смерть; Калигнес и Пиндор рубили клинками. Иллиус, потеряв половину лица, выпускал во тьму залп за залпом. Сциллон, Мемнес и Кулес… Настоящая бойня! Поле смерти. Десять Железных Змеев преградили путь потоку темных эльдар! Натус, расположившийся полулежа у стены, громко распевал балладу, подстреливая абсолютно каждую тварь, которой случайно удавалось прорваться сквозь роковое кольцо.

Приад был с ног до головы перемазан кровью, а у его болтера кончалась последняя обойма, когда Петрок наконец остановил сражение.

— Довольно, Приад. Мы расправились с тысячью, если не больше.

Приад отстегнул шлем и бросил его на пол. Шлем упал в поток бегущей по коридору вражеской крови и отплыл на несколько метров. Воздух здесь был просто кошмарный — насыщенный дымом и кровавым туманом. Вероятно, Дамоклы к этому времени растратили почти весь боезапас и большую часть физических сил, но и эльдар они убили несметное количество! Если бы не горы сваленных вокруг тел, масштаб одержанной победы трудно было бы себе даже представить!

— Этот день останется в памяти Дамоклов… — прошептал Приад в сырой темноте хранилища и стал читать короткую молитву благодарности Императору.

— Осталось еще кое-что, — сухо отозвался Петрок. — Мы не закончили.