ПРОЛОГ

Ударный крейсер «Готтхаммар» мягко скользил в пустоте, его двигатели работали менее чем в половину мощности, а корабли сопровождения растянулись на десять тысяч километров. Крейсер был металлического серого цвета, на бронированных бортах красовались изображения оскалившегося волка. Всего пару часов назад корабль вынырнул из варпа, и остатки отключенного поля Геллера все еще поблескивали на обнаженном адамантии корпуса.

Командный мостик «Готтхаммара» располагался на юте гигантского корабля, окруженный башнями, бастионами и угловыми орудийными батареями. Пустотные щиты, словно легкая дымка, дрожали над окулярами реального пространства из плексигласа метровой толщины.

Мостик представлял собой огромное помещение больше двухсот метров в длину. Потолок его был большей частью прозрачным, сформированным из похожих на линзы порталов реального пространства, скрепленных решетчатыми конструкциями. Ниже располагались платформы, опоясывавшие открытые залы, каждая из которых патрулировалась кэрлами, вооруженными скъолдтарами. Еще ниже лежала первая палуба, по которой сновало еще большее число смертных членов команды. Большинство из них было облачено в жемчужно-серую униформу фенрисейских корабельных трэллов, хотя среди них попадались и кэрлы, вышагивавшие по металлическому покрытию палубы в противоосколочной броне и полупрозрачных масках.

В нескольких местах первой палубы были проделаны отверстия, открывавшие взгляду расположенные ниже уровни. Там сосредоточились тактические посты, ряды вибрировавших когитаторов и тускло освещенные ниши, забитые сервиторами. Многие из них были соединены кабелями с терминалами, а их лица были скрыты за массой трубок и проводов, лишь кое-где виднелись участки серой кожи — единственного напоминания о том, что когда-то они были людьми. Они превратились в рабов, подвергшихся лоботомии, навечно прикованных к машинам и оцепенело выполнявших свои задачи.

Над всеми этими уровнями в самом конце мостика возвышался командный трон. Шестиугольная платформа, выступавшая из сводчатых стен, была десяти метров в диаметре и опоясывалась толстыми металлическими поручнями. В центре платформы на небольшом возвышении стоял трон — массивное, строгих геометрических форм кресло, вырубленное из цельной гранитной глыбы. Он был слишком большим, чтобы человеку в нем комфортно сиделось, но это не имело значения, потому что ни один смертный никогда не решился бы даже ступить на эту платформу.

Она пустовала уже много часов, но когда «Готтхаммар» приблизился к цели, ситуация изменилась. Гигантские двери позади трона зашипели, когда сдвинулись соединительные поршни, а затем отворились.

Через дверной проем прошествовал настоящий левиафан. Ярл Арвек Рен Къярлскар, волчий лорд Четвертой Великой роты Стаи, гигантский в своей терминаторской броне, взошел на платформу. При каждом движении его боевой доспех издавал низкий, угрожающий, пульсирующий гул. Керамитовая поверхность была покрыта глубоко вырезанными рунами, а с широченных плеч свисали костяные трофеи. Спину прикрывала медвежья шкура, почерневшая от времени и усеянная дырами от выстрелов болтера. Его лицо было жестким, свирепым и смуглым и украшено металлическими кольцами. Широкие скулы обрамляли черные, словно вороново крыло, бакенбарды, блестевшие, как шерсть хищника.

Вместе с ним появились и другие гиганты. Анъярм, железный жрец, облаченный в искусно выкованный доспех. Его лицо было скрыто за безликой маской древнего шлема.

Фрей, рунный жрец, в усеянной символами броне. Его заплетенные в косы седые волосы свободно падали на ворот доспеха. Двери плавно затворились за воинами, отделив троицу на командной платформе от всего остального мира.

Къярлскар поморщился, изучая обстановку, и обнажил клыки длиной с палец ребенка.

— Так, и что мы имеем? — вопросил он.

Раскатистый голос вырывался из широкой груди, словно рев двигателей «Рино». Поговаривали, что он никогда не повышает голос — даже в пылу битвы. Ему просто не было нужды это делать.

— Зонды уже работают, — ответил Анъярм. — Скоро все увидим.

Къярлскар фыркнул и уселся на трон. Для такого гиганта, почти три метра высотой и два метра в обхвате, он двигался с поразительной легкостью. Глубоко посаженные янтарные глаза под низким лбом, яркие и настороженные, светились умом.

— Скитъя, как же мне все это надоело, — прорычал он. — Проклятье, даже смертные устали ждать.

Он был прав. Четвертая Великая рота разочарованно гудела. Тысячи кэрлов и сотни космодесантников уже который месяц охотились за тенями. Железный Шлем, Великий Волк ордена, задействовал их всех для достижения своей цели. Но каждая система, которую они обследовали, оказывалась либо покинутой, либо усмиренной, либо наполненной конфликтами чересчур жалкими, чтобы в них стоило ввязываться.

Погоня за призраками оказалась делом крайне утомительным.

— Кое-что мы все-таки имеем, — промолвил Анъярм, слегка наклонив голову и считывая информацию, поступающую на линзы шлема.

Пока он говорил, пикт-экраны вокруг командной платформы вдруг ожили. На них появились данные от зондов. Вспыхнуло изображение красно-коричневой планеты, увеличиваясь с каждой секундой. Зонды все еще приближались, так что изображение было нечетким и дергающимся.

— И что все это значит? — спросил Къярлскар, не выказывая особого интереса.

— Гангава, — ответил Анъярм, внимательно изучая данные на экранах. — Планета, обитаема, девять спутников. Последние координаты в секторе.

Изображения множились. По мере их просмотра настроение ярла постепенно стало меняться. Густые волосы на незащищенной шее слегка ощетинились. Янтарные глаза, глаза зверя, сузились, пристально вглядываясь в цель.

— Что с орбитальной защитой?

— Пока ничего.

Къярлскар поднялся с трона, не отрывая взгляда от экранов. Визуальный поток стабилизировался и прояснился. В поле зрения появилась поверхность планеты, темно-коричневая, с грязно-оранжевыми пятнами. Она походила на ржавый шар.

— Последний контакт?

— Перед Очищением, — ответил Анъярм. — Семьдесят лет назад зарегистрирована активность варп-шторма. В докладах эксплоратора этот мир описывается как покинутый. Он у нас в конце списка, лорд.

Къярлскар, похоже, совсем не слушал, напрягшись, словно хищник перед прыжком.

— Фрей, — промолвил он, — у тебя есть что-нибудь?

Изображение планеты все увеличивалось, пока зонды занимали геостационарное положение. Яростные завитки облаков неслись над поверхностью планеты. Рунический жрец посмотрел на отчеты зондов, и на его выбритых висках вздулись вены. Губы плотно сжались, словно экраны стали источать какой-то едкий, неприятный запах.

— Кровь Русса, — выдавил он.

— Что ты почувствовал? — спросил Къярлскар.

— След. Его след.

Облачный покров вдруг разорвался. Под завитками оказались огни, расположенные правильными геометрическими фигурами и обозначавшие город гораздо более обширный, чем можно было представить. Очертания его явно были тщательно продуманы.

Къярлскар издал низкий рык, в котором гнев смешался с радостью. Облаченные в латные перчатки руки сжались в кулаки.

— Ты уверен? — вопросил он.

Броня рунного жреца начала светиться, сияние исходило из вырезанных на ней угловатых фигур. Впервые за многие месяцы вюрдмастер казался взволнованным. Данные ауспик-зондов продолжали увеличиваться в масштабах, показывая пирамиды в самом сердце города.

Громадные пирамиды.

— Никаких сомнений, лорд.

Къярлскар издал отрывистый кровожадный смешок.

— Тогда призывай Говорящих-со-звездами! — рыкнул он. — Мы нашли его!

Он перевел взгляд с Анъярма на Фрея, и его звериные глаза засверкали.

— Мы нашли этого ублюдка. Магнус Красный на Гангаве!