ГЛАВА 12
День последний
Противовес
Ведьма видела меня прежде. Ее лицо было скрыто под чадрой, но во взгляде читалось узнавание. Возможно, это результат владения вюрдом, некое бестелесное зрение или способности к предвидению, но ни то ни другое не объясняет, почему женщина так ужаснулась при виде меня. Впрочем, нет времени раздумывать над этой загадкой, несмотря на странность Ворона, я должен довериться ей так же, как она доверяет Авелю, теневому благодетелю полка. Они оба — враги моего врага, и, возможно, в здешнем аду лучше друзей не найти. Кроме того, в плане Авеля кроется наш единственный шанс покончить со всей этой ересью.
«Авель». Он утверждает, что годами сплетал подпольную сеть инакомыслящих, разжигая недовольство и готовясь ко дню воздаяния. Что ж, этот день настал, и через девять часов на линкоре Небесного Маршала вспыхнет бунт. У Сопротивления не хватит бойцов, чтобы отбить корабль, но тут в игру вступим мы: поэтому-то Авель называет нас «Противовесом», тайным оружием, которое изменит баланс сил.
Восстание даст нам возможность добраться до Небесного Маршала и закончить все, но сначала нужно подняться в космос.
С Федры непросто выбраться, но один из немногочисленных путей ведет с Диадемы. Старый комплекс располагает собственным челноком, утлым танкером, который доставляет прометий на орбиту. В пустых трюмах грузовика без труда разместится половина полка. Не очень удобная получится поездка, но хотя бы короткая. К сожалению, буровая станция превращена в один из самых хорошо укрепленных вражеских бастионов на всей планете. Нам никак не удастся захватить ее, так что нужно «войти и выйти» прежде, чем мятежники поймут, что происходит. Как только начнется штурм, не должно оставаться ни малейших сомнений, не должно быть ни мысли о пощаде. Нужно идти вперед до тех пор, пока мы не добьемся своего — или не добьют нас.
Через три часа конвой янычар Гармонии войдет в теснину Квалаквези, узкий фьорд, над которым нависает скальный выступ…
Из дневника Айверсона
Подвывая от блаженной ярости, Оди Джойс спрыгнул с верхушки утеса и понесся к застывшим внизу кораблям. Четыре судна, составляющие конвой, сверху казались игрушками, и на них кишмя кишели люди-муравьи. Расстрелянная передовая канонерка пылала, а на трех неуклюжих гравибаржах, находившихся под ее охраной, царил полный кавардак. Янычары повстанцев метались по палубам, погибая от выстрелов невидимых снайперов и огня тяжелых орудий «Часовых», выстроившихся на гребне скалы. Сзади конвой настигал идущий на всех парах «Тритон» Айверсона — «Покаяние и боль» было заполнено серобокими, а к его носу, словно железный морской желудь, прилепился Мэйхен. Капитану пришлось отказаться от прыжка с высоты из-за массивного «Громового» доспеха.
«Я поведу всех в эту славную битву», — подумал юный пастырь.
— Обдерем ксенолюбов, братья! — взревел он.
Корабли все быстрее увеличивались в размерах под Джойсом, и парень открыл огонь из тяжелого стаббера, объявив о своем приближении шквалом пуль. Другие зуавы, несущиеся к конвою рядом с Оди, последовали его примеру и нашпиговали мятежников высокоскоростными зарядами. Вместе они казались воинством бронированных ангелов, нисходящих к огненному искуплению. Луч ослепительного света мелькнул из орудийной установки внизу и попал в воина справа от юноши. Доспех взорвался, словно бурлящая сверхновая звезда из крови и стали. Рыцарь-пастырь ощутил потерю брата словно удар в сердце. Выругавшись, он повел тяжелым стаббером и изрешетил повстанцев, которые управляли смертоносной рельсовой пушкой. Выстрелить второй раз они не успели.
Навстречу зуавам с судов конвоя вспорхнула стая маленьких дисков. «Блюдца» неловко кренились, пытаясь направить в небо оружие, установленное снизу корпусов. Гикнув, Джойс пронесся через слой машин и раскидал их в стороны, будто поломанные волчки.
— Тормоза! — скомандовал Оди и включил толчковый двигатель на спине.
У «Штормовых» доспехов не было настоящих прыжковых ранцев, но одноразовых ракет должно было хватить для смягчения посадки. Как только зуавы замедлились, шальной выстрел дрона пробил двигатель одного из рыцарей. Оставляя за собой клубы дыма, воин пронесся мимо Джойса и, будто реактивный снаряд, врезался в переднюю баржу. Превратив в лепешку нескольких янычар, человек-бомба насквозь пробил палубу и, видимо, повредил нечто жизненно важное внутри судна, которое мгновение спустя содрогнулось от взрыва. Из пробоины повалил черный дым, а юноша тут же обрушился в воцарившийся на корабле хаос.
Свирепо оскалившись, Оди завел циркулярки на запястьях брони и врезался в мятежников, наугад прорубая дорогу в задыхающейся, растерянной толпе. Кровь врагов окропила броню пастыря, придав ей багряный блеск, и сердце юноши запело.
— Кровь для Бога-Императора! — взревел он, впервые произнеся эти слова вслух.
— Здесь мы закончили, «Серебряная буря», — передал по воксу Вендрэйк, видя, что зуавы высадились, а канонерка Айверсона в секундах пути от конвоя. — План вы помните: к точке встречи шагом марш!
Ловко орудуя рычагами, он отвел «Часового» от края утеса и развернулся. Дальше впереди каменистый склон резко обрывался и оттуда начинались джунгли, но Хардин без оглядки припустился по нему, словно за шагоходом гналось проклятие. Возможно, так оно и было. Может быть, капитана преследовала леди Проклятие, сидевшая в проржавевшем «Часовом», который вонял разрытой могилой и работал на нечестивых истинах.
«За тобою иду я, любовь моя», — вновь услышал Вендрэйк ее напев, уже ближе — чуть ближе, как это было каждый раз. Налитые Славой глаза капитана, словно фиолетовые лазеры, отслеживали каждую ямку и помеху на дороге, напрямую отдавая шагоходу приказы по натянутым нервам. Хардин пообещал Айверсону, что не станет сегодня принимать наркотик, зная при этом, что его слово чести ничего не стоит.
Я обесчестил себя в Троице. Просто не понимал этого, пока не оказался на Федре.
Как только «Тритон» соприкоснулся с хвостовой баржей, Хольт вдавил пусковой шпенек позаимствованного цепного меча. Злобная дрожь сотрясла металлический кулак комиссара, гармонично слившись с грохотом военных маршей, гремевших из наплечных динамиков Мэйхена. Пока остальные арканцы прятались в укрытиях, капитан рыцарей гордо стоял на носу канонерки и беспрерывно поливал мятежников подавляющим огнем. Джон Мильтон казался гибридом танка и оркестра, музыка которого вплеталась в перестук тяжелого стаббера. С баржи отвечали разрозненными вспышками выстрелов, опалявших железную шкуру зуава, но Мэйхену было плевать.
— Пошли! — скомандовал Джон, прекращая огонь.
Однополчане вскочили на ноги, и Жомбор, последний корсар, метнул абордажный крюк. Вслед за этим с «Покаяния и боли» понеслась целая волна крючьев с тросами. Словно масса шипастых червей, они вцепились в борта баржи, связав корабли за миг до столкновения. Последовал удар, жестко встряхнувший бойцов, и серобокие яростно взревели, охваченные жаждой боя.
— За Провидение и Имиериум! — вскричал Айверсон, перепрыгивая узкую щель между судами.
Его соотечественники, будто серые волки, бросились следом, сверкая штыками лазвинтовок. Они приземлились на палубу посреди толпы ошеломленных янычар, скорчившихся в укрытиях, и, прежде чем те успели поднять оружие, комиссар набросился на них. Хольт орудовал клинком, рассекал, делал выпады и думал о Рив.
Она была предательницей… Разрубил нагрудник офицера… Могла бы выступить против нас… Почувствовал, как зубья прогрызают ребра… Она ответит мне... Пронзил спину перебежчика и отсек лицо тому, кто стоял за ним… Когда вернется назад… Вырвал меч из тела… Почему она еще не вернулась?
На массу сражающихся людей обрушился поток гибельных разрядов, которые без разбору косили янычар и серобоких. Развернувшись, Хольт увидел отряд ксеновоинов в доспехах, занявших позиции на верхней палубе. Чужаков было шестеро, трое из них стояли прямо, трое других опустились на одно колено, сформировав классическое защитное построение. Тау вели дисциплинированный поочередный огонь из импульсных винтовок, сменяя друг друга и не прерывая залпы. При виде их скошенных назад шлемов и безразличных лицевых пластин, усыпанных линзами, Айверсон ощутил приступ желчной злобы.
Воины огня, истинные враги.
— Мэйхен! — заорал он в вокс-бусину. — Верхняя палуба — вали их!
Зуав ответил на призыв шквалом пуль, но ни одна не нашла цель. Воздух вокруг ксеносов затрещал, и стабберные заряды разлетелись, как конфетти. Айверсон выругался, заметив необычное четырехгранное устройство, которое парило над воинами. Должно быть, какая-то улучшенная модель щитового дрона, способная прикрыть целое отделение.
«За техникой синекожих не уследишь, — с горечью подумал комиссар. — Она слишком быстро вырывается вперед».
Джон Мильтон резко поднял латную перчатку, закрывая лицо от ответных импульсных очередей. Даже прочный, как танк, «Громовой» доспех не мог долго выдерживать подобные залпы, поэтому Мэйхен перепрыгнул просвет между кораблями и с грохотом приземлился на баржу. Опустив голову, будто разъяренный бык, капитан бросился в атаку на ксеносов, разбрасывая и своих, и чужих бойцов. Воины тау плавно переносили огонь, и в броне рыцаря появлялось все больше глубоких воронок. Из пробоины в левом наколеннике повалил пар, но зуав двигался слишком быстро, и это рвение сослужило ему дурную службу.
Мэйхен врезался в опорную стену верхней палубы с такой силой, что вся баржа содрогнулась, а один из тау неловко повалился вниз. Рыцарь отшвырнул его за борт ударом наручного стаббера, а затем вонзил в стенку подвесной бур, раздирая металл, как бумагу.
— Стой! Нам нужен корабль! — кричал Айверсон в вокс-бусину, но Джон не обращал на него внимания.
Матерясь, комиссар начал прорубаться к зуаву, рассекая повстанцев и расталкивая серобоких. Битва шла уже по всей палубе, но перебежчики дрались не слишком отважно и быстро погибали.
«Не успели понять, что происходит, — мрачно процитировал себя Хольт. — Они думали, что в безопасности здесь, так глубоко внутри Клубка».
Верхняя палуба дернулась и накренилась со скрежетом терзаемого металла. Четверо синекожих свалились с «насеста», Джон поймал одного из них на острие бура, а остальных растоптал. Наколотый тау бешено вертелся, будто сломанная заводная кукла, дыра в его груди становилась все больше, и мгновение спустя две половинки чужака разлетелись в стороны, оставляя за собой кровавые струи. Последний воин огня медленно сползал вниз, пытаясь ухватиться за палубу. Капитан схватил его и швырнул в толпу. Прежде чем ксенос успел подняться, в него вонзилась дюжина штыков.
— Нам нужен гребаный корабль! — прорычал Айверсон в нагрудник Мэйхену, наконец добравшись до зуава.
Лицо капитана, блестящее от пота за бронестеклом, расплылось в улыбке.
— Так он уже наш!
И он был прав — битва закончилась. Большинство мятежников погибли, а выжившие стояли на коленях, заложив руки за голову.
— Переходим на второй корабль, — скомандовал Хольт.
— А с этими что? — спросил лейтенант Грейбёрн, указывая на пленников. Рядом с ним стоял призрак Бирса и внимательно смотрел на своего ученика. Айверсон коротко кивнул наставнику.
— Убить их.
— Прошу… — Циркулярки Джойса превратили мольбу повстанца во влажный хрип. Голова янычара отлетела прочь, тело повалилось на колени, а из шеи хлестнул фонтан крови. Глубоко дышавший Оди наклонился вперед, омывая доспех жертвенной струей.
— Что ты творишь, мальчишка, Преисподние тебя подери? — из тумана выступил лейтенант Уэйд. — Мы не какие-то кровожадные дикари!
Юноша, с брони которого стекали алые капли, обернулся к старшему зуаву. Уэйд был ставленником Джона, абсолютно неверующим, и все же… Оди помедлил, неуверенно покусывая губы. Затем он вспомнил, как святой очистил старого Элиаса Уайта, и понял, что нужно проявить твердость.
— Ты — позор братства, — продолжал лейтенант. — Когда капитан Мэйхен услышит…
Джойс вонзил циркулярку в визор рыцаря. Армированное стекло раскололось, а Уэйд задергался в доспехе, с черепом, распиленным на уровне глаз. Затем пастырь вырвал оружие, и еретик с громким лязгом повалился на палубу.
— Император обвиняет, — благоговейно прошептал Оди. Услышав, что к нему подходят остальные зуавы, юноша обернулся и увидел, как собратья выступают из клубов дыма. Вместе они превратили баржу в плавучую скотобойню.
«Но плавать ей осталось недолго», — понял Джойс, когда палуба содрогнулась от нового взрыва.
— Надо уходить, — произнес он. — Брат Эллис выпустил все кишки этой развалюхе, когда врезался в нее.
— А лейтенант… — начал Лассель, указывая на тело Уэйда.
— Умер за Бога-Императора, — закончил пастырь. — Его покаяние завершилось.
Больше никто ни о чем не спрашивал.
День последний
Озеро Амритаа
Конвой наш — вернее, то, что от него осталось. Мы потеряли одну баржу, а этот придурок Мэйхен почти раздолбал вторую, так что я решил взять с собой «Тритона». Нам понадобятся и его вместимость, и огневая мощь. Дело опасное, но переданные Авелем коды доступа в порядке, и не похоже, чтобы повстанцы заподозрили неладное. Пока что все комбинации срабатывают, с их помощью мы отлепили сигналы тревоги конвоя, и мятежники купились на это. Конечно, они могут блефовать, заманивать нас в ловушку, но на этот риск придется пойти.
Час назад мы приняли на борт шагоходы. Вендрэйк опять накачался Славой, но по крайней мере его отделение действует как отлаженный механизм. О зуавах такого не скажешь: среди них идет невидимый поединок за лидерство и от этого мне не по себе. Надеюсь, Мэйхен сможет еще какое-то время держать их в узде, потому что без его рыцарей в Диадеме не обойтись. Мои соотечественники хорошо дрались этим утром, но никто не знает, что ждет нас в старом комплексе.
Сейчас конвой входит в озеро Амритаа…
Из дневника Айверсона
Ведьма открыла глаза.
— Началось, — объявила она. — Авель сделал ход, и владения Небесного Маршала на орбите охвачены беспорядками.
— Что наши внедренные агенты? — спросил комиссар. Он стоял у иллюминатора каюты, глядя на окутанное дымкой озеро.
— Я отправила сигнал, они выступят через час.
— Тогда все готово. — Хольт сунул в карман потрепанный дневник и обернулся. Увидев, что Скъёлдис встает с пола, где она сидела в позе лотоса, он шагнул помочь ей, но северянка отшатнулась.
— Почему ты так боишься меня? — спросил Айверсон.
Она сузила зеленые глаза.
— Сейчас не время это обсуждать.
— Возможно, другого случая не будет.
Поднявшись, женщина держалась скованно.
— Не возвращайся домой, комиссар.
— Что?
— Ты не должен возвращаться на Провидение, — настойчиво повторила она.
— Да как, Преисподние побери, я вообще смог бы это сделать?
«Возможно, только через Преисподние», — осознала Скъёлдис в миг прозрения. Вздрогнув, женщина отступила к двери каюты.
— Сегодня ты должен найти хорошую смерть, Айверсон, — тяжко проговорила она.
— Не играй со мной в загадки, ведьма. — Внезапно он превратился в истинного имперского комиссара. — Ты что-то скрываешь.
— Твои призраки реальны, Айверсон. — Северянка повернулась, но потом задержалась на пороге. — Даже если они не то, чем ты их считаешь.
Кровь отхлынула от лица Хольта.
— О чем ты говоришь?
Но ведьма уже вышла из каюты.
Дверь камеры отъехала в сторону, и внутрь скользнул посланник о’Сейшин на тронном дроне. Как всегда, заключенный ждал его за силовым барьером, внимательно глядя на тау.
— Вы просили о встрече, — произнес о’Сейшин, скрывая нетерпение в голосе. Он был уверен, что долгожданный момент настал и узник готов сменить сторону.
— Вот как мы все разыграем, — объявил Катлер. — Ты скажешь мне правду, я выдам тебе Авеля.
С шипением разъехались створки турболифта, и Кристобаль Олим пригласил «экскурсантов» в окутанный тенями коридор. На верхних уровнях Диадемы с освещением было скверно, здесь всем заправляли техножрецы и их аугментированные слуги, которые превосходно видели в темноте. Допускали они сюда только нескольких янычар — повстанцев, обладавших достаточными способностями для помощи инженерам-тау, которые наблюдали за состоянием Ока.
— Друг Жук, а ты точно уверен, что это хорошая идея? — снова спросил Олим. — Око ведь нервный центр Диадемы, доступ сюда строго ограничен. Эта информация, которую ты обнаружил… может, мне стоит передать ее техножрецам?
Клэйборн с сожалением покачал головой.
— Спасибо, Кристо, ты реально клевый парень, но это паршивые новости. Поверь мне, ты потом сам пожалеешь, если лично расскажешь их боссам.
«А я сейчас жалею, что ввязался в это», — с горечью подумал Жук. Он чувствовал себя так, словно купил билет в один конец на тонущий корабль.
Олим нервно облизнул губы.
— Наверное, ты прав. Я бы не хотел рисковать своим неизбежным повышением в Оке.
— Именно! — разведчик хлопнул толстяка-янычара по спине. — Надеюсь, не забудешь друзей-то, когда поднимешься?
Как я забыл Альвареса, Эстраду и всех остальных в моей команде…
— Благородный дон никогда не оставляет союзников без вознаграждения, — расправил перышки Кристобаль, — а мои таланты зазря пропадают в Трясине. Я ведь высококлассный связист!
«Средненький вокс-оператор», — мысленно перевел Жук.
Олим не был самым тупым аристократом из тех, которые встречались Клэйборну, но недалеко отстоял от лидеров. Кроме того, верзантец так раздувался от чувства собственной значимости, что просто чудом не лопался по швам. Кто-то очень, очень серьезный потянул за ниточки и устроил Кристобаля на работенку в Оке, при этом оставив его среди обычных бойцов. Там, где дон не мог выжить без дружбана вроде Жука.
Все это было частью Плана.
И если мы сейчас облажаемся, Плану конец…
Пару часов назад ведьма дала отмашку внедренным агентам, и Клэйборн явился к Олиму с «историей». Арканец объявил, что разузнал нечто очень крутое, такое, с чем надо идти прямиком в Око. Пост управления комплексом располагался на самом верху, прямо под башенкой маяка, весь уровень был заблокирован секретными кодами и находился под охраной боевых сервиторов, но у Кристобаля имелся доступ. Кем бы ни был их загадочный помощник, в рукавах у него были одни козыри.
«Готов поставить десять к одному, что он же помогает Белой Вороне, — решил Жук. — Не знаю, кто этот скользкий сукин сын, но влез он глубоко».
— Ты все правильно делаешь, Кристо, — весело сказал разведчик, подавив сомнения. — Это может даже ускорить твое повышение, но, если тебе чё-то не по душе, я тогда пойду к первому другу Альваресу…
— Нет, нет… не нужно этого делать! Но остальные господа точно должны нас сопровождать? — Олим указал на троих товарищей Клэйборна. — Даже один лишний человек — серьезное нарушение протокола.
— Понял тебя, но они — часть истории, — ответил арканец. Дикс и Таггс истово закивали, а мистер Рыбка улыбнулся.
— Ну, хорошо, — произнес Кристобаль так, словно нес на плечах всю тяжесть войны, — надеюсь только, что ваша история действительно стоит того.
— Слышь, жиробас, ты не парься ваще, — с ухмылкой влез Джейкоб. — От нашей истории тут все на воздух взлетит!
— Я уже сообщил вам правду о войне, — заметил о’Сейшин.
— Тогда расскажи мне о Приходе Зимы, — потребовал Катлер. — Перед тем как записаться в вашу армию, я хочу встретиться с генералом.
Ноздри посланника расширились в самодовольной улыбке.
— Вы встречались с ним, Энсор Катлер, и много раз.
— Ты, — кивнул полковник, не удивленный ответом. — Ты и есть Приход Зимы.
— Прихода Зимы не существует, — поправил тау. — Таинственный вымышленный лидер намного удобнее, чем реальный командующий. Прихода Зимы нет нигде, а враг верит, что он везде. Приход Зимы есть ничто, а враг видит в нем воплощение всех своих страхов.
— Но за ниточки-то тянешь ты?
— После оплаканной всеми гибели досточтимого эфирного, аун’о’Хамаана, честь верховного руководства выпала мне, это так.
— Я думал, войной должен командовать воин огня.
— События на Федре приведут к возникновению нового вида войн, ведение которых лежит за пределами способностей касты огня, — гордо произнес о’Сейшин. — Истинное искусство конфликта состоит в победе над противником без единого столкновения с ним.
— То есть сражаться у вас кишка тонка?
— Империя Тау могущественна, но имя ее врагам — легион. Мы не сможем преуспеть за счет одной лишь силы оружия.
— Как я уже говорил, все это для тебя просто игра.
— Возможно, — признал посланник, — но если и так, то это самая благородная игра в мире.
Олим остановил арканцев перед закрытым металлическим люком, на котором был выдавлен стилизованный глаз. Лист армированной пластали, казалось, мог остановить выстрел из лазпушки в упор. Явно нервничая, аристократ поднял толстенькую руку к панели у двери.
— Подождите-ка минутку, друзья, — произнес знакомый голос у них за спиной. Обернувшись, они увидели, что из теней выходит Рикардо Альварес.
«Он с самого начала шел за нами», — вздрогнув, понял Жук.
— Ах… лидер команды Альварес, — забормотал Кристобаль. — Я просто помогал…
— Заткнись, дон. — Командир янычаров впился глазами в Клэйборна. — Что здесь происходит, друг Жук?
Разведчик тупо смотрел на верзантца, словно предательство душило его, мешая говорить.
— Клэйборн, у тебя есть объяснение, которое убедит меня не поднимать тревогу? — тихо добавил Рикардо.
«Он дает нам шанс, — понял Жук. — Может, я еще смогу выпутаться…»
— У меня их полно! — выпалил Дикс.
Все с той же дружелюбной улыбкой Джейкоб открыл огонь, и Альварес отлетел к стене, дымя обугленной грудью. Его тело еще не успело коснуться пола, как сработала сигнализация.
О’Сейшин так резко вздрогнул от воя сирены, что чуть не соскользнул с сиденья. Взволнованный посланник включил инфомодуль дрона и принялся отыскивать причину тревоги.
— Сэкономлю тебе время, — произнес Энсор. — Это наш друг Авель.
Мгновением позже из коридора донеслись беспорядочные звуки перестрелки. Тау с тревогой поднял голову, но его пальцы по-прежнему мелькали над инфомодулем, словно живя собственной жизнью. Тут же дверь скользнула в сторону и вошли двое янычар.
— Что случилось? — требовательно спросил о’Сейшин.
— Противовес, — ответил один из новоприбывших и щелкнул переключателем на стене. Барьер силового поля, удерживавший Катлера, исчез.
— Секунда в секунду, лейтенант Сандефур, — с этими словами полковник ринулся вперед. По-волчьи оскалившись на посланника, Энсор сдернул его с трона. — Видишь, Си, не ты один сидишь за доской.
Когда завыла сирена, шас’вре Джи’каара медитировала в личном помещении. Ловко поднявшись с «циновки единения», ветеран включила комм-гарнитуру.
— Огненный дозор, доложить обстановку! — потребовала женщина.
— Нарушение системы безопасности в наблюдательной башне, шас’вре, — отрапортовал воин огня. — Причины не установлены, отделение шас’уи Обихара выдвигается на объект.
Джи’каара помедлила, обдумывая положение. Сомнительно, что кому-то на самом деле удалось проникнуть в неприступную крепость техножрецов. Как враги сумели бы пройти все уровни безопасности Диадемы вплоть до самых верхних? Дежурный офицер пришел к такому же выводу.
— Предполагаю наличие ошибки в системе, шас’вре, — отважился он.
Женщина нахмурилась, понимая, что дозорный почти наверняка прав. Хотя техножрецы ревностно следили за состоянием комплекса, охранные системы пришли в упадок и нередко давали сбои. Но все же…
— Поднять по тревоге команду «Кризисов», — приказала она.
— Я не понимаю… — пролепетал Олим нависшему над ним Диксу.
— Открывай дверь, — потребовал пустошник, — не то я тебя вскрою.
Перепуганный аристократ набрал код на панели, загудела поворотная гидравлика, и люк отъехал в сторону. Из помещения за ним выплыл здоровенный боевой сервитор и вытянул бионические руки, направляя на бойцов пару скорострельных пушек. Джейкоб толкнул верзантца прямо в лапы врагу, а мистер Рыбка тут же бросился вперед и вонзил ЭМИ-кинжал в пасть великану. Еретический клинок выпустил мощный импульс, мгновенно поджарив лоботомированные мозги киборга. Задергавшийся сервитор поплыл обратно, аскари запрыгнул ему на плечи и открыл огонь по ошеломленным мятежникам, которые ждали за люком.
— Пошли! — заорал Дикс, врываясь в громадный, словно пещера, зал. Вместе с Таггсом они принялись палить из импульсных карабинов, радостно сметая атакующих стражников-скитариев и удирающих связистов. В это время Жук метнулся обратно, чтобы прикрывать коридор.
Пораженный ЭМИ-разрядом сервитор завертелся на гравиподушке, что-то безумно стрекоча. Внезапно он замахал руками, и по залу полетели плазменные разряды. Мистер Рыбка спрыгнул с плеч киборга, а Олим отлетел в сторону, поймав спиной импульсную очередь. Каждый сгусток энергии выжигал воронку в плоти толстяка и толкал еще на шаг вперед, не давая упасть. Когда труп верзантца наконец-то рухнул на пол, от него остался только скелет и немного обугленного мяса.
— Адское пламя тебе в зад, Дикс! Он был нам нужен! — рявкнул Жук, уставившись на механизм люка. — Мы должны были запереться здесь!
— Дон получил свое, — усмехнулся Джейкоб и швырнул осколочную гранату в глубь зала.
Высунувшись в коридор, разведчик отыскал взглядом труп Альвареса. Глаза дезертира были широко распахнуты от шока предательства и из-за внезапной гибели и смотрели прямо на Клэйборна Жука. Арканцу вдруг захотелось вернуться и закрыть их, но он подавил минутный порыв.
Это ничего не изменит. Все мои ставки проиграли. С подножки теперь не соскочить, даже если поезд идет прямиком в Преисподние.
«У этой штуковины нет ничего общего с транспортным челноком, кроме размера», — решил Гвидо Ортега, подходя к стартовой площадке. Профессиональному взгляду летчика открылся чудовищно массивный аппарат с грубыми обводами. Казалось, его ремонтировали столько раз, что поменяли вообще все детали. Впрочем, верзантец не сомневался, что птичка неплохо летает. Пусть техножрецы не заботились об эстетичности своих драгоценных машин, зато ухаживали за ними как следует. Мимо пробежало отделение янычар, и Гвидо вздрогнул. Сигнал тревоги уже включился во всей Диадеме, и охранники сбегались к центру комплекса с внешних платформ. Ортега быстро и уверенно шагал в обратном направлении, изображая из себя человека, идущего по служебному делу.
К сожалению, у Верна Лумиса дела были нехороши. Пилот оглянулся на товарища и нахмурился, увидев кроваво-красные глаза на бледном лице. Костлявый серобокий всегда вел себя странно, но последний контакт с ведьмой окончательно толкнул его за грань. Ковыляя следом за Ортегой, арканец что-то бормотал и кривил губы, будто слова состояли из битого стекла. Гвидо не мог разобрать, что говорит Верн, да и не хотел этого знать.
— Возьми себя в руки, сеньор Лумис, — сказал верзантец, когда они подошли к стартовой площадке. — Часовые будут настороже, вон какой трезвон поднялся.
Верн уставился на него, разинув рот с черными пеньками зубов. Раскосые глаза арканца смотрели мимо пилота.
— Так они тоже слышат колокол? — нетерпеливо спросил боец, пуская слюни.
Ортега скорчил гримасу, удивляясь, как только позволил Сандефуру сунуть ему в помощники этого кретина. Если в резерве не оставалось никого, кроме Лумиса, Гвидо предпочел бы сделать все один — от Верна его буквально тошнило.
— Пожалуйста, поднимайся следом за мной, — сказал пилот, указывая на площадку.
Парень неистово закивал, тряся головой так, словно она сидела на резиновом хребте.
— Постреляли их, нахрен, как гроксов! — заорал Дикс, как только упал последний скитарий.
Охрана в Оке была небольшая, к тому же арканцы застали стражников врасплох.
— Еще идут по коридору! — рявкнул Жук, стоявший у люка.
— Так запри фраганую дверь, полукровка! — весело откликнулся Джейкоб. Они с Таггсом уже пересекли огромный зал и сейчас добивали последних связистов. — Эй, да у нас тут синекожие имеются!
Сгустки плазмы с шипением пронеслись по коридору в сторону Клэйборна. Пригнувшись, он ушел с линии огня и уставился на странные символы, которыми была испещрена консоль возле люка. Пока разведчик пытался разгадать их значение, мимо него пролетали новые жгучие разряды. Судя по шуму, к залу приближался еще один боевой сервитор. Мистер Рыбка, пригнувшийся у входа напротив Жука, нахмурился и замахал рукой.
— Да знаю я, мужик! — огрызнулся Клэйборн. — Щас…
А пошло оно все в Преисподние!
Разведчик саданул по консоли кулаком, и люк тут же задвинулся. Обычно охранные системы так и работали: если что-то сломалось, все просто запирается. Конечно, пока не придет кто-нибудь с правильными кодами…
— Надо поторапливаться… — Жук осекся, увидев, как из темных ниш в дальней стене зала выскальзывают двое техножрецов. Создания перемещались над полом, словно призраки, а развевающиеся багровые одеяния скрывали их лица и конечности. Клэйборн знал, что под балахонами может оказаться все что угодно. Некоторые механикусы были просто дряхлыми стариками, которые жили за счет аугментических имплантатов, но попадались и прокачанные машины смерти, напичканные погаными сюрпризами. Разведчик почему-то не сомневался, что жрецы Диадемы окажутся из второй категории.
— Мочи шестеренок! — взревел он, открывая огонь.
Двигаясь синхронно, призраки резко ушли вверх и уцепились за потолок, словно тараканы в саванах. Затем механикусы прошмыгнули вперед, а Жук мельком увидел хитиново-металлические щупальца, шевелящиеся под красной тканью.
— Ты о чем? — крикнул Таггс, застрелив съежившегося техника-тау. — Не вижу я никаких…
Один из механикусов, оказавшись над головой бойца, спрыгнул на него и окружил багряной завесой. Крик здоровяка оборвался, заглушенный какофонией дробных и трескучих звуков, от которых у Клэйборна волосы встали дыбом. Пару мгновений спустя Таггс разлетелся по залу дюжиной блестящих ошметков.
Несколько из них угодило в Дикса, стоявшего прямо за товарищем. Зарычав от ярости, пустошник сорвал с пояса ЭМИ-кинжал и вонзил его в жреца. Раздался электронный вой, вместе с которым из-под одеяний киборга вырвался лес шипов — его щупальца затвердели под воздействием замыкающего скачка. Джейкоба, который оказался слишком близко в миг предсмертных судорог механикуса, пронзил десяток игл. Второй техножрец несся по потолку к Жуку и мистеру Рыбке, лихорадочно палившим из карабинов. Видя, что механикус уклоняется от выстрелов, разведчик в отчаянии бросился к поврежденному сервитору и развернул в сторону врага тяжелую руку, до сих пор плевавшуюся плазмой. В тот же миг жрец Диадемы прыгнул на Клэйборна, но поймал три сгустка энергии и свалился, объятый пламенем.
Под опаленным балахоном врага что-то еще извивалось, когда мистер Рыбка и Жук разрядили в него карабины.
— Ну, все могло быть намного хуже, — заявил Клэйборн.
Его друг-саатлаа вопросительно поднял бровь, впервые не сумев улыбнуться. Похоже, решил Жук, парень наконец-то стал циничным.
Стартовая площадка представляла собой огромную платформу из формованных блоков скалобетона. Ее стеной окружала паутина переходных мостков и толстых металлических трубопроводов, проход через которую осуществлялся по рампе, достаточно широкой, чтобы там поместился танк. Спускаясь по ней, Ортега чувствовал себя невероятно уязвимым, а поведение «товарища» за спиной совершенно не обнадеживало летчика. Лумис беспрерывно что-то бормотал, время от времени хихикая, словно в ответ на шутки, слышные ему одному.
Выбросив идиота из головы, Гвидо помахал янычарам, которые стояли возле шатла. Их было шестеро, все молодые и явно напряженные из-за далекого воя сирен.
— Как дела, друзья? — живо поприветствовал их верзантец.
— Чё там за тревога-то? — спросил старший янычар низким звучным голосом с каким-то воровским выговором. Его бандитское происхождение подтверждали татуировки и шрамы на смуглом лице. То же самое относилось и к другим охранникам.
— Вам никто не рассказал про тренировку? — Ортега изобразил удивление.
— Дедуль, мы ваще ничё такого не слышали, ага.
— Ну, вот я говорю, что это просто учения. — Верзантец шагнул было к пандусу грузового отсека, но командир группы перекрыл ему дорогу.
— Куда эт’ ты пошел, старичок?
— Да вам, я вижу, и про нас не объяснили, — с напускной утомленностью вздохнул Гвидо. — Мы — запасной экипаж…
Янычар толкнул его в грудь.
— Ты походу решил, шо мы тупые фраки, раз не умеем гладко база…
Губы солдата еще шевелились, когда его голова отлетела в сторону, начисто срубленная мачете Лумиса.
Рыча, словно волк, поджарый арканец набросился на остальных повстанцев. Верн двигался так быстро, что Ортега едва успевал следить за смертоносной серией выпадов и взмахов. Половина янычар погибли, так и не осознав, что происходит, а остальным хватило времени только на то, чтобы застыть с гримасами ужаса на лицах. Через несколько секунд серобокий стоял над грудой порубленных трупов спиной к пилоту, но Гвидо видел, что парня бьет мерзкая дрожь.
— Лумис… — У Ортеги мгновенно пересохло во рту, когда безумец резко повернул к нему голову. До этого верзантец был уверен, что шеи у людей так не вращаются.
— Они не хотели нас пускать, — хрипло произнес Верн, глаза которого блестели от восторга и больше не косили.
— Ага… — неуверенно согласился летчик.
— Я так думаю, надо их спрятать, — указал арканец в трюм челнока.
— Ага…
Но внезапно Гвидо Ортега решил, что не хочет заходить в то темное местечко вместе с Верном Лумисом. Фактически, это была последняя вещь, которую он согласился бы сделать в жизни.
Джейкоб Дикс выглядел хреново. Пустошник, насаженный на отвердевшие бритвенно-острые щупальца убитого техножреца, висел в воздухе, будто пришпиленное к подушечке для иголок насекомое. Жук просто не понимал, как Дикс до сих пор дышит.
— Ломай все, что сможешь, — приказал Клэйборн мистеру Рыбке.
Кивнув, саатлаа поспешил к ближайшей панели управления, а Жук тем временем подошел к Джейкобу. Уцелевший глаз пустошника зашевелился, пытаясь повернуться к разведчику. Из-за шипа, пробившего горло, Дикс все время булькал, а вдохи и выдохи превращались в грубый, влажный хрип.
Жук поднял карабин, и Джейкоб почти незаметно кивнул, но тут разведчик вспомнил о Рикардо Альваресе и связистах, которых пустошник убивал с таким наслаждением.
— А, все типа в порядке, мужик? — произнес Клэйборн, снова вешая карабин на плечо. Глаз Дикса расширился, и раненый застонал, неразборчиво моля о смерти. Жук понимающе кивнул. — Ну ладно, как скажешь. Позависай тогда с нами еще немного, браток.
И разведчик отвернулся как раз вовремя, чтобы увидеть подползающего к нему инженера синекожих. Чужак, одетый в серый нательный комбинезон, выглядел ниже и крепче воинов огня, у него было лицо с квадратным подбородком и большие руки рабочего, в которых он держал лазерный резак… Арканец отпрыгнул в сторону в тот же миг, когда ксенос бросился на него. Тау двигался неловко, и его оружие было в первую очередь инструментом, но на близком расстоянии лазер мог поразить насмерть. Клэйборн заорал, чувствуя, как луч проходит через его правое бедро, от внешней стороны к внутренней, разрезая и одновременно прижигая плоть.
Тау навис над упавшим разведчиком и попытался рассечь ему лицо. Отчаянно выбросив руки перед собой, Жук ухватил запястье инженера и толкнул луч в сторону. В ответ чужак зашипел через ноздри, и его плоское лицо сморщилось от напряженной борьбы за резак. Несмотря на небольшой рост, ксенос был удивительно силен, а Клэйборн терял силы, и лазерный луч сантиметр за сантиметром приближался к его голове…
Я думал, эти парни из касты земли не должны быть бойцами!
Череп инженера разлетелся на кусочки в облаке пурпурной дымки. Арканец тотчас же сбросил с себя труп, а мистер Рыбка опустился на колени рядом с ним.
— А ты не спешил, — пожурил Клэйборн туземца и улыбнулся, когда тот обиженно насупился. — Эй, друг, да я шучу просто.
Осторожно изучив рану, Жук пришел к выводу, что правой ноги у него в общем-то не осталось. Саатлаа попытался было поднять разведчика, но арканец остановил его.
— Не, я уже не ходок. Ты заканчивай тут и выбирайся, если сможешь. — Клэйборн хлопнул товарища по плечу, видя, что тот сомневается. — Они вот-вот пробьются через люк. Беги!
Кивнув, аскари выпрямился и поочередно разнес выстрелами уцелевшие пульты управления, довершая то, ради чего конфедераты пришли в Око. Теперь Жук не сомневался, что комм-станция Диадемы надолго выведена из строя, и 19-й сможет подняться на орбиту до того, как Небесный Маршал пронюхает о случившемся. Несмотря на все сомнения и жуткую боль в ноге, эта мысль показалась Клэйборну приятной. Конечно, эту дорогу он не выбирал, но, по крайней мере, прошел по ней до конца. Чувствуя, что теряет сознание, разведчик волевым усилием вытащил себя из забытья.
— Все, хватит! — крикнул он другу. — Выбирайся отсюда!
Кивнув, абориген устремился к турболифту, ведущему в башенку маяка. Жук вспомнил, что их стратегия отхода была весьма неопределенной — прямо как мир у него перед глазами сейчас… Что-то там насчет спуска на тросе по внешней стене… Помедлив у дверей лифта, мистер Рыбка лихо отсалютовал арканцу.
— За Федру и Империум! — произнес он на идеальном готике и улыбнулся, заметив, что Клэйборн не верит своим ушам. А потом скрылся в кабине.
— Ну, дерь…
Слова Жука оборвал свист открывающегося люка. Внутрь вплыл боевой сервитор, который безошибочно отыскал разведчика бельмами глаз и что-то протрещал грубым, бессмысленным мусорным кодом.
— Ага… и тебя туда же… — с ухмылкой ответил Клэйборн.
Молясь Богу-Императору, в которого он не верил, разведчик вытащил ЭМИ-кинжал и приготовился шагнуть в свой Громовой край. Жук надеялся, там будет на что посмотреть.
