ВОЛК

Саша охнула и, опустив руку, пощупала четырехдюймовую деревянную щепку, застрявшую в теле. На пальцах осталась кровь. Спереди донесся хрип, девушка перевела взгляд на кипящее перед ней сражение. Внезапно откуда ни возьмись на нее налетел стражник, сбил наземь и вцепился в горло. Она схватилась за его пальцы, пытаясь оторвать их от себя, но он был слишком силен. Она царапала его, пыталась укусить, но он лишь смеялся над ее неуклюжими усилиями и сжимал горло все сильнее.

Саша видела свой короткий меч, лежащий на утоптанном дерне. Она потянулась к нему рукой, напрягая каждую мышцу, но меч оказался недосягаем. Она пыталась кричать, однако из горла вырывался только жалкий писк.

Девушка перевела взгляд на злобную рожу, нависшую над ней. Ее обдало мерзким дыханием стражника, в глазах помутилось. Его испещренный угрями нос блестел от пота, жестокие глаза, казалось, заполнили весь мир.

— Умри, стерва, — выдохнул он.

Правой рукой Саша сжала щепку, торчащую из бока, и с неимоверным усилием выдернула ее. Девушку пронзила мучительная боль, но не было времени отдаться страданию, силы были на исходе. Медленно, почти как во сне, будто отстранившись от всего, что происходило вокруг, Саша подняла руку и всадила импровизированный кинжал в глаз человеку, так страстно желавшему ее убить.

Раздался чудовищный вопль. Ее горло больше не сдавливала страшная тяжесть — прижав руки к лицу, противник откатился от нее. Судорожно втянув ртом воздух, она перевернулась и с трудом поднялась. Ноги подкашивались, и она чуть не упала. Саша неторопливо и бережно подняла с земли свой меч.

По ноге струилась кровь, но она не обратила на это внимания. Стражник все еще завывал, безуспешно пытаясь выдернуть деревяшку из глаза. Прихрамывая, девушка подошла к нему, подняла меч и вонзила клинок в лицо врага.

Саша постояла немного, глядя на мертвеца, а потом отвернулась, и ее вырвало. Жестокая битва вокруг продолжалась. Девушка вытерла рот, извлекла из трупа свой меч и захромала к ближайшему очагу борьбы. В нее чуть не врезался сумнианец с торчащим из живота копьем, и она оттолкнула его в сторону. Появление Манипуляторов Салазара изменило ход сражения, и теперь осаждающих город наемников оттесняли от ворот.

Светловолосый воин в золотых доспехах шагал по полю, подобно самой смерти, разя мечом всех на своем пути. Он колол и рубил беспощадно и, пробивая себе дорогу сквозь темнокожих сумнианцев, оставлял за спиной вереницу трупов.

Другие Манипуляторы применяли свою магию с опустошительными последствиями. У стены воин в бронзовой кольчуге раскидывал врагов ужасным молотом, будто опавшую листву. Это оружие одним махом уничтожало по шесть наемников, оно-то и разнесло стену из деревянных щитов, вызвав град щепок, одна из которых пронзила Саше бок.

Боль становилась все сильнее, в голове словно повис туман. «Как там продвигается наступление с восточной стороны?» — подумала девушка. В ответ на атаку бледных служительниц Белой Госпожи стража, казалось, бросила основные силы ополчения на западные ворота. Если генерал Золта не атакует в ближайшее время и не отвлечет туда часть защитников города, два из трех батальонов, составлявших армию Белой Госпожи, вскоре будут разбиты наголову.

Впереди земля неожиданно сотряслась от взрыва. От зловония горящей плоти Сашу чуть не вывернуло наизнанку, но в желудке у нее уже ничего не осталось.

Девушка вглядывалась сквозь дым. Группа сумнианцев отчаянно билась со стражниками, которых было примерно столько же. Позади солдат в алых плащах оставался незамеченным Манипулятор. В одной руке у него был жуткого вида цеп, а другую, в перчатке, он поднял над головой, и при виде этого зрелища сердце Саши замерло. Перчатку окружало зловещее сияние.

У нее на глазах Манипулятор метнул шар светящейся энергии прямо в наемников. Ударившись о землю, он взорвался, послав во все стороны раскаленные добела языки пламени. Когда к Саше вернулось зрение, она увидела, что от половины сумнианцев остались только дымящиеся трупы. Уцелевшие, покрытые кошмарными ожогами, отступили, крича от невыразимых страданий.

Саша огляделась вокруг. Свой арбалет она давно уже бросила за ненадобностью. Но там, в десяти футах слева, она обнаружила то, что искала.

Пошатываясь и хромая, она добрела до павшего стражника и вырвала арбалет из его рук, вцепившихся в оружие мертвой хваткой. К счастью, он был уже заряжен. Саша прокралась вперед, стараясь подобраться поближе, чтобы стрелять наверняка. Еще пара шагов, и перед ней открылась брешь. Она подняла арбалет.

В последнее мгновение один из стражников заметил ее. Закричав, он стал показывать на девушку. Манипулятор повернулся и поднял руку в перчатке.

Она потянула за спусковой крючок.

На сей раз взрыв сбил ее с ног. В ушах стоял оглушающий рев. Во рту она почувствовала вкус крови и поняла, что кровоточит нос. Пахло горелым. Это — ее волосы. Когда Саша коснулась головы, в руке остался клок волос, опаленных и почерневших. Но она жива.

Манипулятор и стражники, что его окружали, оказались не столь удачливы. Пораженный ее стрелой, Манипулятор бросил свой огненный шар в землю прямо перед собой. Там, где стояли стражники, теперь шипели и дымились куски плоти и обрывки алой ткани. От Манипулятора не осталось ничего, кроме пары дымящихся сапог.

Саша оцепенело смотрела на это побоище. Потом она выпустила из руки арбалет и, перевернувшись на спину, уставилась на облака, что плыли над головой. До нее долетали звуки идущего рядом сражения, но ее это уже не заботило.

Пусть приходят. С ней кончено.

Никого не волнует, жива она или умерла. Никого, кроме Коула и, возможно, Гарретта. А если бы они знали правду, они бы тоже не захотели иметь с ней ничего общего. Она — отвратительный, одурманенный наркотиками кусок дерьма. Она обманывала Гарретта, хитростью заставляла тратить все больше и больше денег на наркотики, которые припрятывала, потворствуя своей привычке. А затем она примазалась к Викарду и использовала также и его.

Саша вспомнила, как совершила налет на дом лекаря в Поросячьих Вратах. Она — обычная воришка, к тому же — бестолочь, коварная и манипулирующая людьми.

Теплая кровь все еще струилась по ноге. Так же, как и тогда, годы назад. Тем бандитам следовало ее убить, как они убили отца и сестру. Было бы лучше для всех.

Кто-то шел к ней, волоча сапоги по земле. Ей было все равно, но она повернулась, чтобы посмотреть, кто это. Оказалось, Джерек.

Весь в царапинах, кожаная рубашка порвана во многих местах. Лысую голову покрывали красные пятна и пепел. С топоров, которые он держал по бокам, стекала кровь бесчисленных врагов.

И его глаза, горящие ненавистью, которая обещала жестокую смерть, смотрели в ее сторону.

Чернота в голове отступила, ее сменил внезапный ужас. Пока мрачный воин шагал к ней, она суетливо поднялась на ноги. Саша и подумать не успела о бегстве, как он оказался совсем рядом, подняв топоры, готовясь покончить с ее несчастной жизнью. Она тупо смотрела на повязку вокруг его плеча. Эта повязка прикрывала рану, которую она случайно нанесла ему. Что там говорил Бродар Кейн? Волк не забывает долга.

— Подожди, ты знаешь, я не хотела…

Топор пошел вниз.

И Джерек плечом мягко оттолкнул ее от себя, не сводя глаз с того, на что смотрел.

— Убирайся отсюда, — прорычал он.

Саша повернулась. Гигантская фигура, казалось, заслоняла собой солнце. Великан, вздымающееся чудовище из черного металла с лицом демона.

— Я — Гармонд Черный, — прогремел он. — Она моя. Как только я покончу с тобой.

Лицо Джерека передернулось.

— Ты так думаешь? Я убивал мужиков поздоровее тебя. — Он сплюнул. — Хотя большего чмыря встречать не приходилось.

Гармонд с глухим стуком ударил кулаками в рукавицах друг о друга, во все стороны полетели брызги запекшейся крови.

— Ты — покойник.

— Убирайся отсюда, — снова проскрежетал Джерек, и на сей раз Саша приняла во внимание его слова.

Она бежала, спотыкаясь, до тех пор, пока не оставила приличное расстояние между собой и двумя мужчинами. И тогда, не в силах удержаться, повернулась и стала смотреть.

Воины осторожно кружили один вокруг другого. Джерек, вообще-то довольно крупный, выглядел поразительно маленьким по сравнению с Манипулятором.

Он сделал обманный выпад, а затем рванулся вперед, вращая топорами. Горец нанес гиганту удары в бедро, плечо и в грудь. Лязг стали о сталь разнесся по всему полю боя, но, когда шквал атаки затих, на доспехах Гармонда не оказалось ни одной вмятины.

Манипулятор сделал ответный выпад, но горец был уже вне досягаемости. Джерек сплюнул и принялся кружить вокруг громадины, держась на расстоянии.

Гармонд поворачивался на месте, сохраняя неизменным угол между ними. Неожиданно Джерек бросился на Манипулятора. На полпути он швырнул один из топоров в голову гиганта. Тот полетел, вращаясь в воздухе, и ударил в демонический шлем со страшным лязгом, голова Гармонда откинулась назад. Одновременно Джерек кинулся на покрытые броней ноги Манипулятора, врезавшись в них плечом со всего размаха. Огромный воин оступился и, опрокинувшись назад, шмякнулся оземь.

Волк в мгновение ока оказался на ногах. Схватившись за шлем, он, стиснув зубы, потянул изо всех сил, стараясь сдернуть его с головы Гармонда. В конце концов это удалось. Горец отшвырнул шлем в сторону, поднял оставшийся топор и со свистом послал его вниз.

Топор отскочил от защищенного броней предплечья Гармонда. Огромный Манипулятор выбросил другую руку назад, засадив Джереку локтем в живот. Тот сложился вдвое на мгновение, и Гармонд успел схватить его и поднять над землей. Отбросив топор Джерека, Гармонд ударил горца о колено раз и другой с противным глухим звуком. Наконец гигант поднял Джерека высоко над головой. Саша с удивлением заметила, что он довольно молод и совершенно невзрачной наружности. Манипулятор с ревом швырнул Джерека наземь. Тяжело ударившись, тот остался недвижим.

Саша отвернулась. Ей не нравился Джерек, и она не нравилась ему, но это не меняло того факта, что он не однажды спасал ей жизнь. Девушка подумала, что с ним покончено, но Волк, как ни удивительно, зашевелился.

Несмотря на сломанные ребра и, возможно, кое-что похуже, горец пытался подняться.

Наклонившись, Манипулятор поставил Джерека на колени, Волк качался, словно вот-вот опрокинется. Гармонд заехал ему в лицо кулаком в стальной рукавице. Мерзкий звук удара заставил Сашу вздрогнуть. Гигант врезал Джереку еще раз. Теперь Саша услышала хруст раздробленной скуловой кости.

Она отчаянно искала какое-нибудь оружие. Не было ничего подходящего — не бросаться же на гиганта с мечом. Проклиная себя, она готовилась сбежать, как только Манипулятор завершит свое жуткое дело.

Гармонд снова занес руку для удара.

— Ты — покойник, — прохрипел он и направил свой бронированный кулак вперед с невероятной силой, подобно тарану, который расколол ворота Сонливии.

Но Волк каким-то образом перехватил удар. Это было невероятно. Словно мертвец, восставший из могилы, он поднялся на ноги. Зарычав, Гармонд взмахнул другим кулаком, однако и его Джерек схватил, как в тиски.

Волк прыгнул вперед и ударил лбом в нос противнику, размазав его, как гнилой фрукт. Гармонд отшатнулся. Джерек бил его головой снова и снова, пока оба они не оказались будто в алых масках. Но Джерек не останавливался. Подобрав один из своих топоров, он двумя руками обрушил его на ногу Гармонда, удар оказался таким мощным, что топор пробил поножу и засел в голени.

Взвыв, гигант рухнул на одно колено. Джерек врезал ему ногой в лицо, и Саша услышала, как у исполина хрустнула челюсть.

Ухватившись за вьющиеся черные волосы Манипулятора, Джерек принялся бить коленом в беззащитную голову противника, и каждый удар сопровождался хрустом. Крэк. Крэк. Крэк. Крэк.Эта жуть длилась и длилась. Когда с Гармондом было покончено, от его головы не осталось ничего человеческого.

Выпустив из рук труп Манипулятора, Джерек пытался отдышаться. Он встретился взглядом с Сашей, его опухшее, покрытое кровоподтеками лицо стало сплошным кровавым месивом. Затем, очень медленно, он захромал, чтобы подобрать свои топоры.

Саша не сводила с него глаз. Ее обуревали странные чувства.

Как ни удивлена была девушка, она поразилась еще больше, когда, посмотрев на холмы к северу, увидела там целую армию зверья, которая неслась к Сонливии.