Глава двадцать первая

Беглецов обжигал болезненный холод. Стены коридора были покрыты черным камнем, таким же как и поверхность пирамиды, а воздух наполняло зеленое мерцание, составлявшее единственный источник света. Руки Арекс были по-прежнему скованы за спиной, плечи болели. Она споткнулась, наткнулась на холодную стену и позволила себе сползти по ней вниз.

— Не могу идти дальше, — всхлипнула она. — Нет никакой надежды, Тайлер, все бесполезно.

— У меня такое же чувство, — признался он, — похожее на физическое воплощение отчаяния. Но все равно мы должны…

— Нет, не должны. С тех пор как дверь за нами захлопнулась, мы понятия не имеем, куда идем.

— Мы уже почти вышли, я в этом уверен. К тому же, Арекс, мы не видели железных богов. Не знаю, с чем это связано; может быть, они спят. А может, у них есть дела поважнее, чем гоняться за нами.

— Я хочу просто остаться здесь, Тайлер. Лечь и умереть.

— Да, понимаю. Но я думаю, что мы и так потеряли много времени, пытаясь спрятаться. Император дал нам шанс, и мы должны им воспользоваться.

Он ждал, пока Арекс соберется с силами и сделает единственный верный выбор из оставшихся. Наконец она вздохнула поглубже, стиснула зубы и встала, опираясь на стену. Тайлер улыбнулся, и эта улыбка подбодрила ее.

— Я бы рад помочь, но… — сказал он и потряс наручниками.

Они пошли дальше, хотя девушку пугал глубокий пульсирующий звук впереди. Затем они оказались в преддверии изобилующего боковыми ходами зала, заполненного зловещими темными машинами, панели управления которых также светились зеленым. Арекс вновь захотелось развернуться и убежать, но на сей раз она с собой справилась. Она умоляюще посмотрела на Тайлера и прочла на его угрюмом лице худшее.

— Еще чуть-чуть, — прошептал он, — только пройдем через эту комнату.

Они осторожно пробирались среди механизмов. Арекс боялась даже дышать, не говоря уже о том, чтобы коснуться их.

— Как думаешь, для чего они? — наконец не выдержала она.

— Не знаю, — ответил Тайлер, — боюсь даже предполагать. Мне кажется, стоит нам попробовать понять — и это знание лишит нас рассудка.

«Во всяком случае, — решила Арекс, — здесь множество мест, где можно спрятаться». Тут у них куда больше шансов остаться незамеченными, чем в коридорах пирамиды. Однако стоило ей утешиться этой мыслью, как раздался странный звук над головой. У помещения, на первый взгляд, отсутствовал потолок, черные стены словно уходили в бесконечную тьму. Девушка ничего там не видела, но почувствовала, что наверху что-то есть и оно за ней наблюдает.

Затем дорогу им преградил железный бог — и исчез, прежде чем они успели среагировать как-то иначе, чем просто застыть. Арекс было подумала, что ей померещилось, но то же самое увидел и Тайлер. Они ждали несколько минут, напрягая слух и пытаясь расслышать звуки шагов за гудением механизмов и собственным хриплым дыханием. Потом Тайлер шепотом велел ей оставаться на месте, пока он разведает путь впереди. Арекс спряталась меж двух огромных консолей, старясь не задеть их даже пальцем, и пристально смотрела вслед Тайлеру, который стал осторожно прокрадываться вперед.

Второй железный бог возник так же неслышно, как первый, внезапно материализовавшись между ними. Тайлер оказался к нему спиной и не заметил некрона, но тот видел его. Монстр вскинул оружие, и Арекс предупреждающе вскрикнула. Тайлер успел поднырнуть под изумрудный луч. Железный бог развернулся, теперь выискивая Арекс. Она метнулась в проход между двумя машинами и побежала.

На сей раз девушка не обращала внимания на механизмы вокруг. Она думала только об ужасе позади и о том, что он сделает, если поймает ее. Арекс бежала до тех пор, пока не потеряла направление и уже не могла сказать, убегает она от кадавра или, напротив, бежит к нему. Наконец она остановилась, озираясь в поисках укрытия. Увидела какую-то нишу за грибообразной консолью со светящимися чуждыми рунами. Только она собралась там укрыться, как услышала странный звук, отличающийся от шагов двуногого существа. Звук был похож на поступь некронов, такой же царапающий, скребущий, но тень на стене дала понять, что на консоли притаился гигантский паук.

Арекс присела и замерла, затаив дыхание. Паук также не двигался и не нарушал тишины, будто прислушивался. Затем он пошевелился, и она услышала словно лязг какого-то рычага. Паук поспешил прочь, пробираясь по консолям над адскими машинами, и Арекс испустила вздох облегчения. Она вновь поднялась на ноги. Со скованными руками борьба казалась ей совершенно безнадежным делом. Теперь она не знала, где Тайлер, не представляла, где его искать и вообще жив ли он, хотя она не слышала больше ни одного выстрела.

Один из механизмов испускал вверх тонкий луч зеленого света, и Арекс увидела в этом возможность избавиться от наручников. Она потянулась к лучу и почувствовала, как тот обжигает кожу. Малейшая ошибка — и она останется без обеих рук. Но потом она подумала о Тайлере и решила рискнуть. Луч разрезал сталь, как нож масло, и Арекс подвигала руками, чтобы восстановить кровообращение.

Арекс скорее ощутила, нежели услышала, как кто-то крадется позади. Она развернулась, но, оступившись, упала, чуть не попав локтем в поток смертоносной энергии. Слава Императору, это Тайлер. Восстановив равновесие и немного успокоившись, Арекс предложила и ему освободиться от наручников, но он отрицательно помотал головой.

— Эти твари могут вернуться в любую секунду, — прошептал он. Тайлер выглядел изможденным, но Арекс успокоила себя, решив, что виной тому мертвенный зеленый свет.

Они отвергли идею двигаться скрытно, пересекли зал трусцой, каждый их шаг сопровождался гулким эхом. Арекс продолжала обшаривать взглядом стены, ожидая новых пауков. В какой-то момент ей показалось, что за ней наблюдает пара зеленых глаз, но, когда она захотела обратить на них внимание Тайлера, странное видение исчезло. Беглецы вступили в другой коридор, также выложенный черным камнем, и, пройдя его, увидели серый проблеск дневного света. Арекс была уверена, что снаружи ночь, и теперь запуталась окончательно, потеряв счет проведенным в пирамиде часам.

До ушей беглецов донесся треск выстрелов. Арекс услышала их первой и замедлила шаг.

— Имперские войска? — с надеждой предположил Тайлер, но девушка помотала головой.

Создавалось впечатление, что огонь ведется из оружия одного типа. Что бы ни происходило снаружи, подумалось ей, в последнюю очередь стоит стремиться к центру событий.

— Я не могу упустить шанс, — хрипло сказал Тайлер, — выбраться из этого забытого Императором склепа.

Они подождали, пока стрельба снаружи стихнет. Тайлер настоял на том, что первым приблизится к выходу и просигналит ей, если решит, что дальнейший путь безопасен.

Они выскользнули из пирамиды наружу. Сердце Арекс бешено стучало, пока они пересекали открытую площадку и прятались среди руин. Когда она проходила здесь в последний раз, ведомая Амаретом к железным богам, вся местность гудела как муравейник. Теперь же железные боги и рабы исчезли, лопаты и полупустые тачки были брошены. Арекс и Тайлер двигались перебежками от одного завала к другому, по пути потревожив две мерзкие горбатые фигуры — похоже, мутантов. Они бросились бежать, и тут же из ниоткуда появился железный бог.

Его оружие озарилось зеленой вспышкой — и, как раньше Амарет и его жрецы, мутанты в мгновение ока обратились в пепел. Арекс надеялась, что это были именно мутанты, ибо ни один человек не заслуживал столь болезненной смерти. Она и Тайлер смотрели на эту сцену с леденящим ужасом, ожидая, что железный бог теперь повернется к ним. Если это случится, он не сможет их не заметить. К счастью, тот продолжал идти, словно совершенное им убийство было досадной заминкой. Спустя мгновение они услышали еще один выстрел, похожий на треск рвущейся ткани, затем еще один, но теперь уже с другой стороны.

— Мы окружены, — прошептала Арекс.

— Мне так не кажется, — не согласился Тайлер. — Они расходятся в разные стороны от пирамиды. Если мы останемся позади…

Договорить он не успел: сзади на него набросился тощий низкорослый человек в зеленой накидке. Девушка узнала шрам на брови и сломанный нос. Их атаковал один из свиты Амарета, видимо последний выживший. Потеряв равновесие, скованный наручниками Тайлер упал, и еретик сел ему на спину.

— Вы причиной этому! — вскричал он. — Вы вызвали гнев железных богов, обрушившийся на нас. Но я поймал их, хозяева, вы видите? Поймал ваших врагов, хорошо послужил вам! Пощадите меня!

Арекс в панике озиралась по сторонам, ища самый быстрый способ заткнуть его. Ей под руку попалась глыба пласткрита. Водрузив ее на плечо, она двумя руками обрушила кусок на голову еретика. По черепу потекла кровь, но тем не менее он не упал, а продолжал вопить, привлекая нежелательное внимание. Меж двух завалов возник железный бог и навел оружие на Арекс. Еретик обратился к нему, одной рукой держась за пробитую голову, а вторую вытянув в призывном жесте.

— В-владыка!.. — простонал он.

Железный бог нажал на курок. В это самое время Тайлер изловчился сбросить с себя прислужника Амарета, и тот угодил под изумрудную молнию. Крик агонии был короток. Арекс подняла Тайлера на ноги, и они вместе бросились бежать. Почти в ту же секунду протрещал второй выстрел. Беглецы мчались, уже не разбирая дороги, пока не увидели ближайшие из уцелевших башен. Тогда-то они и остолбенели от изумления, пораженные тем, что открылось их взглядам.

В воздухе парили скелетоподобные металлические существа всех возможных размеров и форм. Они кружили, скользя над эстакадами и через пробоины в стенах, освещая небо зелеными вспышками выстрелов. Хотя Арекс и Тайлер не видели на таком расстоянии жертв этих чудовищ, но отчетливо слышали их предсмертные крики.

— Они охотятся на людей, — запинаясь, сказала Арекс. — Что, если жрец прав и это мы виноваты? Они же оставили нас двоих, Тайлер. Может, это все наша вина?

Ее друг решительно замотал головой.

— В любом случае, именно так бы все и кончилось. Амарет с прихвостнями думали по-другому, но этим железным богам нет до нас никакого дела. Они ни минуты не собирались с нами считаться, их не интересует, что мы делаем. Они никогда бы не стали делиться с нами этим миром.

— Но тогда почему сейчас? Почему именно сейчас они решили устроить эту кровавую бойню?

— Не знаю, — сказал Тайлер, — да меня это и не особо заботит, пока они концентрируются на мутантах и культистах. Лучше они, чем я, — вот и все, что я могу сказать.

— И что же нам теперь делать? Вперед пути нет.

— Боюсь, что и назад нельзя.

Она поймала его взгляд и впервые заметила то, чего не видела раньше. До этого момента он ее подбадривал и обнадеживал, но сейчас она поняла, что он и сам утратил надежду. Тайлер был напуган не меньше ее.

Монстры носились в небе. Укрывшись за стеной, Арекс и Тайлер смотрели, как тени скелетоподобных силуэтов скользят по земле. Девушка пыталась отомкнуть наручники парня куском проволоки. Беглецы сошлись во мнении, что надо убраться как можно дальше от пирамиды. Это означало, что им следует держаться уровня земли, а не карабкаться в башни. Арекс не возражала — сейчас для нее все этажи казались одинаково опасными. Больше они никого не встретили, если не считать воплей в соседнем здании. Как и планировал Тайлер, они медленно продвигались позади железных богов, планомерно прочесывающих город. Арекс пыталась не думать о том, что случится, когда монстры закончат свою ужасающую работу и решат вернуться в пирамиду.

— Это из-за моего дяди, — сказала Арекс, — из-за него это началось.

Тайлер озадаченно уставился на спутницу.

— Что еще могло стать причиной? — продолжила она. — Когда железные боги выставили ему ультиматум: наши жизни или город, — он мог…

— Железные боги не делали этого, — ответил Тайлер. — Амарет мог вести такую игру, брать заложников, но эти твари…

— В любом случае, — сказала она, — дядя знает, что я здесь, что я тут, в ловушке, и все-таки… Но он поступил правильно. Я знаю, что это так, и… А что, если он побеждает, Тайлер? Что, если по этой причине… Я подумала, почему железные боги начали охотиться на людей только сейчас, ведь раньше они нас игнорировали? Может быть, это потому, что они проигрывают войну? Может быть, они…

— Может быть, совсем наоборот, — сказал Тайлер. — Что, если они разбили имперские войска и теперь очищают Иероним Тета от остатков человеческого? Мы все время бежим, Арекс, — но что, если уже некуда бежать? Не будет ли лучше просто смириться с судьбой?

— Ты что-то видел? — тихо спросила она.

— Ничего, — сказал Тайлер. — Не понимаю, о чем ты…

— Что-то было… — сказала она. — Ты был другим, Тайлер, до того как мы потеряли друг друга в пирамиде железных богов, в зале с машинами.

— Кажется, летающие твари убрались, — тяжело вздохнув, сказал Тайлер. — Надо идти. И скоро придется подниматься выше. Мы достаточно далеко ушли от пирамиды. Теперь будет безопаснее укрыться в здании. Возможно, нас не заметят и, милостью Императора, мы спасемся.

Арекс кивнула, и они пошли дальше. Но обнадеживающие слова Тайлера были ложью. И они оба это знали.

Они шли несколько часов, но продвинулись недалеко. Слишком долго прятались в тенях и взобрались лишь на тридцать или сорок этажей. Арекс шла из последних сил, вымотанная как психологическим напряжением, так и физической усталостью. В квартире этажом выше раздался жуткий предсмертный вопль, резко оборвавшийся. Они с ужасом прислушались к наступившей затем мертвой тишине. Нескоро Тайлер набрался смелости подняться на этаж выше. Девушка следовала за ним.

Стены были забрызганы кровью. Ошметки красного мяса разбросаны по полу коридора. Арекс с отвращением закрыла рот рукой, осознав, что перед ней остатки человеческих тел: двух женщин и трех детей. Их кто-то освежевал, расчленил, отрубил им головы. Она отвернулась от трупов, поймала краем глаза движение и вскрикнула.

— Там что-то мелькнуло в углу, — сказала она Тайлеру. — Только что прошло сквозь стену, как призрак.

Тайлер успокоил спутницу, заверив, что существо, если таковое и было, их самих наверняка не заметило. К тому же, предположил он, Арекс уже так устала, что у нее возможны галлюцинации. Так или иначе, они сошлись на том, что оставаться в этом месте не стоит. Договорились, несмотря на ясную им обоим, но никем не озвученную мысль, что железные боги вряд ли вернутся второй раз в место, которое уже обыскали. Они продолжили карабкаться вверх, но куда медленнее, чем раньше, ибо теперь обшаривали каждый этаж в поисках воды и пищи.

К сожалению, большинство квартир в этом здании уже были обобраны подчистую. Не говоря о том, что разгромлены или сожжены. Арекс уже устала пробираться сквозь пыль, пепел и сажу. Ее единственной находкой был почти пустой тюбик съедобной пасты, из которого они с Тайлером смогли выдавить лишь несколько безвкусных капель. Все равно Арекс сейчас подташнивало, и она не смогла бы много съесть.

Несколькими комнатами дальше они нашли неповрежденную кровать. Единственной страшной деталью были ее хозяева — повесившаяся в спальне супружеская пара. В отличие от искалеченных тел внизу они выглядели спокойными и умиротворенными. Умерли они не так давно, тела еще не начали разлагаться, и Тайлер, обрезав веревки, вытащил повесившихся в коридор. Арекс тем временем скинула ботинки и нырнула под одеяло. Тайлер сел на кровать рядом с ней, но она, видя, как он дрожит от холода, укутала одеялом и его. Ей очень хотелось спать, но разум был переполнен страшными впечатлениями. Она просто лежала и невидящим взором смотрела в потолок. Тишина в комнате становилась все более гнетущей и мрачной. Тайлер глубоко вздохнул, собираясь с духом, и, не глядя ей в глаза, наконец решился ответить на ее вопрос.

— Ты спасла мне жизнь в комнате с машинами — когда предупредила меня. Я увидел, что монстр отправился за тобой и пытался догнать. То существо отличалось от прочих. Я ни до ни после не видел, чтобы железные боги бегали. Им и не нужно. Я потерял тебя. Молился и надеялся, что ты спряталась, но не мог окликнуть тебя, чтобы они не услышали. Я шел вдоль стены, надеясь, что ты увидишь меня. И так я дошел до входа в соседний зал.

Он вздрогнул, сглотнул и продолжил еще более тихим голосом:

— Другой зал, даже больше того, что с машинами. Они были там, Арекс, множество железных богов. Они стояли спиной ко мне, смотрели на какие-то конструкции: пилоны, изогнутые пилоны, похожие на когти, удерживающие… не знаю, как их описать. Как шар зеленого пламени. Нет, не шар, диск — вертикальный и совершенно плоский диск. А потом… они выходили из пламени, по четверо, пока не заполнили весь огромный зал.

— Еще больше? — выдохнула Арекс. — Но как они…

— Я не знаю. Не знаю, откуда они пришли. Знаю лишь… Теперь понимаешь, почему я…

— Имперские силы не знают, с чем столкнулись. Если у железных богов есть сила, если они так вызывают подкрепления…

— Им нет конца, — сказал Тайлер.

— Если бы мы могли послать моему дяде предупреждение!

— Но мы не сможем покинуть город. А его каждый день бомбят. Каждый день город становится меньше, загоняя всех выживших в центр, в кошмар, угнездившийся там. Ты была права, Арекс, там, в пирамиде, мы должны были остаться. Столько усилий и риска — и все напрасно…

Она не могла больше это слушать и крепко обняла его. Он тоже обнял ее, и в первый раз Арекс почувствовала, что не только она находит опору в нем. Они оба поддерживают друг друга, разделяя то немногое, что у них осталось. Он мягко потянула его на кровать, пока его голова не легла на подушку рядом с ней. На мгновение ей показалось, что все хорошо, она была согрета и защищена.

Но потом в ее мысли непрошено явился образ Гюнтера, и она отстранилась от Тайлера, чувствуя вину.

— Все хорошо, — сказал он мягко. — Нет, правда, все хорошо.

— Я не хотела… — сказала она. — Я так давно не думала о нем. Я не смела, потому что знала… знаю, что не увижу больше Гюнтера, — его зовут Гюнтер. Хотела бы я знать, удалось ли ему сбежать из города или… Это хуже всего — я верю, но не знаю.

— Он счастливчик, — сказал Тайлер, и Арекс вновь позволила себе расслабиться в его объятиях.

Не потому, что она любила его, — по крайней мере, она так не думала. Просто сейчас ей был нужен кто-то, кому нужна она, — и что в этом может быть плохого? Что плохого в том, чтобы посреди всего этого безумия найти крохи простого человеческого тепла и подобрать их? Что плохого в том, что она обнимает его, а он обнимает ее и их тела соединятся вместе на одну одинокую ночь?