ЭПИЛОГ
Шкатулка душ

Спустя два месяца после битвы под Махраком армия семи царей вошла в окрестности Кхемри. Некому было с ними сражаться, но не было и ликующих толп с сосудами, полными священной воды, чтобы приветствовать освободителей. Поля в окрестностях великого города пришли в полное запустение, ворота в Кхемри стояли распахнутыми, никто их не охранял. На крепостных стенах сидели стервятники, да шакалы крадучись шныряли по занесенным песком улицам. Кхемри превратился в покинутое, населенное призраками место, отмеченное столетиями ужаса и залитое кровью невинных. Лазутчики армии, закаленные ветераны, все как один, наотрез отказывались входить в город, когда не светило яркое солнце.

Преследование от превращенных в кладбища полей у Города Богов было долгим и тяжелым. Люди-драконы ламийской армии уничтожили резервные части Нагаша и здорово встряхнули остальную армию. Союзники плотно окружили орду нежити, а завеса тьмы, висевшая над городом, поредела. Сверкающие солнечные лучи пронзали мрак, укрепляя дух союзников и наполняя ужасом врага. Среди воинов Востока разлетелся слух, что Нагаш убит, и они торжествующе кричали, тесня кошмарные скелеты Узурпатора к стенам разрушенного города.

Когда солнце проникло сквозь редеющую тьму, уцелевшие бессмертные поняли, что все потеряно. У них оставалась единственная надежда выжить — прорваться сквозь сужающееся кольцо армии союзников и бежать. Бессмертные собрали остатки своей кавалерии и кинулись на воинов союзников, растянувшихся вдоль западного края равнины. На правом фланге находились копейщики и кавалеристы, которым в этот день досталось больше всех, и они были на грани изнеможения.

Внезапная кавалерийская атака застала их врасплох, и, несмотря на отчаянное сопротивление, бессмертным удалось прорваться сквозь их ряды. Прислужники Нагаша бежали сквозь хаос и огонь в своем лагере к Вратам Заката, надеясь спрятаться в Долине Царей до того, как покров тьмы окончательно исчезнет.

Бессмертные жертвовали целыми полками пехоты, чтобы не подпустить к себе погоню. До Долины Царей добрались не больше десятка тысяч воинов, а сотня с лишним осталась лежать на поле боя. К концу дня армия Узурпатора была окончательно разгромлена.

Победители обнаружили, что от Махрака осталось только название. Дома и рынки в городе были пусты, во многих храмах бушевали пожары. Поздно вечером, после того как сражение закончилось, выжившие горожане собрались во Дворце Богов, оплакивая погибших. Половина когда-то могущественного Жреческого совета да несколько сотен обезумевших жрецов и умирающих с голода горожан — вот и все, кто остался. Большая часть жрецов умерла, не в силах перенести мысль, что боги навсегда отвернулись от них.

Воины осматривали равнину в поисках живых. Трупы бессмертных сволокли в город и бросили в ревущий костер, разведенный на площади перед Дворцом Богов. Тела Узурпатора так и не нашли, не нашли и его визиря, Архана Черного. И тогда союзные армии решили пуститься в погоню за остатками войска Нагаша. Они преследовали отступающую армию по Долине Царей, но столкнулись с упорным сопротивлением вражеского арьергарда и бесконечными засадами. Основная часть уцелевшего войска Узурпатора попыталась задержать их у Врат Рассвета, но союзная армия сумела пробиться сквозь руины после трех дней ожесточенных боев. У ворот Кватара преследователи наткнулись на кошмарный штандарт Узурпатора, сделанный из живой кожи, содранной с царя Немухареба. Кто-то поместил его так, чтобы он был обращен к опустевшим улицам города. Почему его тут оставили, объяснить не смог никто.

На торговых дорогах, ведущих на запад от Кватара, взяли нескольких пленников, преимущественно перепуганных до смерти купцов, тащивших слитки бронзы из Ка-Сабара в Кхемри. От них союзные цари узнали о предательстве Мемнета, бывшего верховного иерофанта Ка-Сабара, и о его кошмарном правлении Городом Бронзы. Еще они выяснили, что Раамкет, один из старших командиров Узурпатора, все еще удерживает Живой Город с помощью небольшого гарнизона бессмертных и армии мертвецов. Войско двигалось дальше, готовясь к штурму Кхемри, но обнаружили союзники только город призраков и пустые гулкие улицы.

Раамкета с его гарнизоном не было. Огромный дворец Сеттры пустовал, хотя имелись все признаки того, что его ограбили, а под конец попытались поджечь. Лазутчики предположили, что Раамкет со своими воинами бежал больше недели назад, возможно, в Зандри или в Нумас, а может быть, по Дороге Специй в Бел-Алияд, но точно сказать не мог никто. Когда гарнизон ушел, немногочисленные уцелевшие горожане тоже бежали, оставив город стервятникам.

На второй день прибытия в Кхемри на союзные дозоры напали из засады скелеты, прятавшиеся в городском некрополе. Остаток дня союзная пехота посвятила истреблению живых мертвецов, укрывавшихся между гробницами.

Вскоре стало понятно, что оставшиеся воины Узурпатора организовали кольцо обороны вокруг Черной пирамиды. Потребовалось еще два дня ожесточенных боев, чтобы уничтожить последнюю нежить.

Крики и звериное рычание доносились из темноты. Воин в коническом шлеме, с блестевшим от пота лицом, отвернулся от ничем не примечательного входа в пирамиду и прокричал:

— Вытаскивают еще одного!

Семь царей встали с кресел, стоявших в тени большого шатра, раскинутого в дюжине ярдов от входа в пирамиду, и снова вышли под лучи палящего солнца. Тысячи воинов заполняли большую, вымощенную мраморными плитами площадь перед пирамидой Нагаша. Они стояли на страже у входа с самого рассвета, наблюдая за вооруженными до зубов поисковыми отрядами и группами инженеров, входившими в усыпальницу и выходившими из нее целый день. Воины расправили уставшие плечи и снова обнажили оружие, когда пирамида выдала им еще одного из своих чудовищ.

Бессмертный завопил от боли, когда его вытащили на солнечный свет. Он был высоким, мощного сложения, с обнаженной грудью и раззявленным ртом. С зубов его капала кровь. Охотники крепкой веревкой связали ему руки за спиной, а потом воткнули два копья в спину, под лопатки. Два человека на каждое копье, они выволокли монстра на площадь, на окровавленный участок, вымощенный булыжниками. Двенадцать обезглавленных трупов бессмертных лежали тут, их бледная кожа уже почернела от зноя.

На месте казни охотники опустили копья, заставив воющего бессмертного встать на колени. Цари подошли в окружении телохранителей и полководцев. Хекменукеп и Рак-амн-хотеп шли бок о бок, в сопровождении Канзу, верховного жреца Махрака и фактического владыки разгромленного города. Цари Запада, Сехеб и Нунеб из Нумаса и Амн-назир из Зандри, шагали на некотором расстоянии от восточных царей, погруженные в собственные мысли. Ламашиззар, царь-жрец Ламии, шел сам по себе, отхлебывая вино из золотого кубка и негромко беседуя со своими прислужниками. Подойдя достаточно близко, чтобы видеть лицо бессмертного, все они остановились.

Рак-амн-хотеп всмотрелся в лицо чудовища и покачал головой.

— Я не знаю его, — сказал он и повернулся к Амн-назиру. — Кто это?

Царь Зандри нахмурился. Его тело казалось еще более изможденным и костлявым, чем обычно, левый глаз дергался. Ходили слухи, что он пытается отвыкнуть от черного лотоса, но это давалось ему тяжело.

— Полагаю, это Текмет, — проскрипел Амн-назир. — Один из офицеров Раамкета. Ничего особенного.

— Предатель! — прошипел бессмертный, выплевывая на камни кровавую слюну. — Хозяин еще отомстит тебе! Тебе и твоим нумасийским трусам! Всем вам предстоят вечные муки!

Рак-амн-хотеп коротко кивнул Экребу. Полководец шагнул вперед, держа на плече громадный окровавленный хопеш. При виде клинка бессмертный начал корчиться и выть от страха, отступая назад до тех пор, пока наконечники копий не пронзили его насквозь и не вылезли из груди. Экреб сделал четыре уверенных шага и без всяких церемоний описал тяжелым мечом широкую дугу. Голова Текмета дважды подпрыгнула на камнях и замерла у ног Амн-назира.

Воины из поискового отряда вытащили копья из тела Текмета и поклонились своим правителям, тяжело дыша.

— Это был последний, о великие, — доложил их предводитель. — Мы очистили все усыпальницы в основании пирамиды. Многие из них выглядят так, словно покинуты давным-давно.

Рак-амн-хотеп кивнул и сказал:

— Вы храбрецы. Могу вас заверить, что вы будете достойно вознаграждены за то, что сегодня совершили.

В поисковые отряды пошли только добровольцы, сами захотевшие рискнуть и спуститься в глубины пирамиды Нагаша в поисках царя и его слуг. В течение дня больше половины из них встретили страшную смерть в угрюмой усыпальнице.

Канзу посмотрел на трупы на мостовой.

— Тринадцать, — произнес иерофант. — А значит, еще больше дюжины врагов неизвестно где, в том числе Раамкет и тот дьявол Архан Черный, уж не говоря о самом Нагаше.

Рак-амн-хотеп заметил, что Амн-назир поежился, и понял, что царь Зандри в упор смотрит на Ламашиззара. Царь Разетры нахмурился и тоже взглянул на ламийца.

— А ты нам что-нибудь скажешь? — спросил он.

Ламашиззар пожал плечами.

— Остальные бессмертные наверняка прячутся где-нибудь в другом месте. Может, в Ка-Сабаре или даже в Зандри или Нумасе. Разве те купцы, которых мы поймали на торговой дороге, не упомянули, что у Архана есть цитадель где-то севернее Бел-Алияда? — Юный царь покачал головой. — Эта война еще далеко не окончена, друзья мои. Помяните мое слово — мы еще многие десятилетия будем отлавливать бессмертных.

Хекменукеп задумчиво скрестил руки на груди и сказал:

— Но если это так, значит, Нагаш больше их не контролирует. Должно быть, он умер или по крайней мере тяжело ранен.

— У ворот Махрака он был вместе со Стражей Гробниц, — произнес Ламашиззар. — В этом я могу поклясться. Узурпатор и его телохранители были сражены моими людьми-драконами. Или бессмертные сумели оживить его тело и забрать с собой, или он похоронен под грудами костей у Города Богов.

— У стен Махрака Нагаша не нашли, — упрямо произнес Рак-амн-хотеп. — Я послал тысячу человек обыскать все у основания крепостных стен. Он где-то в другом месте. Текмет и остальные бессмертные вернулись сюда не просто так.

Один из людей Хекменукепа вынырнул из глубин пирамиды и подошел к царям. Ливарец поклонился Хекменукепу и нервно сказал:

— Нам кажется, мы нашли царскую усыпальницу, о великий. Она сразу под ритуальной комнатой в центре пирамиды. — Ученый вытащил из-за пояса платок и вытер пот с лица. — Подходы к комнате охраняются великим множеством ловушек. Ради вашей безопасности молю вас, подумайте, стоит ли вам входить в эту комнату. Думаю, полководцы и без вас прекрасно с этим справятся.

Хекменукеп покачал головой, но ответил ученому человеку Рак-амн-хотеп.

— Уже восемь воинов погибли сегодня в этой проклятой гробнице, — сказал разетриец. — Так что это мы должны сделать сами.

Ливарец снова поклонился и попятился к входу в пирамиду.

Рак-амн-хотеп окинул взглядом соратников-царей.

— Готовьте мечи, — сурово произнес он. — Настало время Нагашу ответить за свои преступления.

К разетрийскому царю подошел слуга, протянув ему меч. Рак-амн-хотеп молча взял его и направился к входу в пирамиду. Следом шагал Экреб. Когда они прошли полпути, кто-то потянул Рак-амн-хотепа за рукав.

Царь обернулся и увидел Амн-назира. Царь Зандри был без оружия, с очень мрачным лицом. Он бросил встревоженный взгляд назад, на остальных царей, и прошептал:

— Нам нужно кое о чем поговорить, Рак-амн-хотеп.

Разетриец подавил прилив гнева и сказал:

— Я понимаю твое нежелание, Амн-назир, но очень важно, чтобы мы встретились с Нагашем все вместе.

— Нет! — воскликнул царь Зандри. — Дело не в этом! Ты должен кое-что узнать о Ламашиззаре и о том, что случилось во время битвы при Махраке. Ламийцу нельзя доверять!

Рак-амн-хотеп нахмурился, глядя на Амн-назира.

— Что, во имя всех богов, ты такое говоришь?

Амн-назир уже открыл рот, но Экреб сделал предупредительный жест.

— Ламашиззар подходит, — негромко произнес он.

Зандриец кивнул.

— Поговорим сегодня ночью, — сказал он Рак-амн-хотепу и отошел в сторону.

К ним присоединились остальные цари.

На миг Рак-амн-хотеп испытал искушение надавить на Амн-назира, но солнце уже опускалось к горизонту, а ему совсем не хотелось оказаться внутри пирамиды после заката. Что бы царь ни собирался ему сказать, это не столь важно по сравнению с тем, что ждет их в убежище Нагаша.

— Ну что ж, — обратился он к ученому ливарцу. — Веди нас!

Ливарец вел семерых царей в глубину огромной гробницы, освещая путь масляной лампой и сверяясь со сложной картой, начерченной на куске пергамента. Рак-амн-хотеп мало что различал, пока они шли по лабиринту коридоров, тускло освещенных комнат и извилистых переходов. Казалось, что темнота пирамиды отталкивает от себя слабый свет ламп и окутывает царя, словно саваном. Судя по ссутулившимся плечам и полным тревоги лицам, остальные цари чувствовали то же самое.

Дорога показалась им вечностью, но вот ливарец остановился в начале длинного наклонного коридора, тянущегося вверх почти на шестьдесят футов и заканчивающегося у высоких двойных дверей. Вдоль всего коридора с промежутками в десять футов были развешаны лампы, освещавшие пометки, сделанные мелом на стенах с замысловатой резьбой и на полу. Группа ливарских инженеров ждала у входа в коридор, тревожно глядя вверх на двери.

— В коридоре полно самых разных ловушек, — предупредил их проводник. — Мы пометили мелом все спусковые устройства, которые нашли, но… — Он беспомощно пожал плечами.

Разетриец кивнул и спросил:

— В усыпальницу царя никто не заходил?

— Святой Тахот, конечно нет!

— Хорошо, — сказал Рак-амн-хотеп, вытащил меч и осторожно вступил в коридор.

Не так-то просто было обходить все меловые отметки на полу, приходилось исполнять своего рода медленный и осторожный танец. Двери в конце коридора были сделаны из базальта, а на них вырезан барельеф Нагаша — тот держал в руках Посох Веков, грозно нависая над множеством коленопреклоненных царей и жрецов. Нахмурившись, Рак-амн-хотеп уперся ладонью в левую половину тяжелой двери и толкнул ее.

За дверью находилась четырехугольная комната, базальтовые стены которой в точности повторяли форму пирамиды. На стенах, на полу и на потолке были вырезаны тысячи тысяч сложных иероглифов, выложенных раздробленными драгоценными камнями; они зловеще поблескивали в свете лампы. Мраморный саркофаг, покрытый замысловатой резьбой, покоился на каменном возвышении в центре комнаты.

В помещении пульсировали волны магической энергии, и нервы Рак-амн-хотепа напряглись до предела. Он слышал отголоски эха, крики ужаса и горя. При каждом шаге его словно окатывало волной отчаяния.

Крепче сжав меч, Рак-амн-хотеп подошел к темному саркофагу. Чутье подсказало ему, что гроб не пуст. Наконец-то наступил час расплаты.

Разетрийский царь остановился возле саркофага, дожидаясь, когда к нему подойдут остальные шестеро. Все, кроме Амн-назира, были вооружены и держали оружие наготове.

Рак-амн-хотеп положил руку на крышку саркофага. Остальные цари сделали то же самое.

— За Ка-Сабар и Бхагар, — произнес разетриец. — За Кватар, Бел-Алияд и Махрак.

— За Акмен-хотепа и Немухареба, — добавил Хекменукеп. — За Тхутепа и Шахида бен Алказзара.

— За Небунефера, верного служителя Птра, — сказал Канзу. — И за Неферем, Дочь Солнца.

Рак-амн-хотеп поднял меч.

— Пусть свершится правосудие! — вскричал он и толкнул крышку гроба. Она сдвинулась, и из темноты хлынул поток саранчи и блестящих жуков, наполнив воздух сухим шуршанием крыльев. Цари отшатнулись от саркофага, яростно отмахиваясь от волны насекомых. Шуршание и стрекот в этом замкнутом пространстве просто оглушали. И вдруг, так же внезапно, как и появились, насекомые исчезли, скрывшись в проходе.

Потрясенный Рак-амн-хотеп дрожащей рукой провел по лицу. На какой-то миг он словно перенесся назад во времени, туда, где такой же рой облепил его небесную лодку над Фонтанами Вечной Жизни. Прогнав ужасное воспоминание, разетриец снова приблизился к гробу. На этот раз он навалился на каменную крышку всем телом. Она упала на пол и раскололась. Подняв меч, Рак-амн-хотеп заглянул внутрь.

Саркофаг Вечного Царя был пуст.

Когда настала ночь, охранять пирамиду оставили целый полк. В центре большой площади разожгли костер, тела бессмертных предали огню. Позже, когда семь царей вернулись в лагерь, разбитый в окрестностях населенного призраками Кхемри, рабочие завалили вход в пирамиду массивным гранитным блоком, найденным в некрополе. Конечно, это была только временная мера, а утром ливарские инженеры собирались как следует запечатать пирамиду, чтобы никто и никогда не смог воспользоваться ее могуществом.

Но это не имело значения для небольшой группы людей, пробравшихся к дальней стене пирамиды вскоре после полуночи. В гробницу имелось несколько входов, главное — знать, где они находятся. Предводитель группы прикоснулся к нескольким едва заметным выемкам на гладкой стене пирамиды, и, легонько заскрежетав, каменная плита скользнула в сторону, открывая узкий проход.

Оказавшись внутри, вошедшие зажгли небольшие масляные лампы и направились вслед за своим проводником по лабиринту узких коридоров и огромных гулких комнат, ведущих в самый центр пирамиды. Добравшись до пустой стены в дальнем конце длинного наклонного коридора, они остановились. Проводник провел пальцами по камню, нашел крохотную выемку. Раздался слабый щелчок, и часть стены открылась внутрь.

Фигуры в плащах и капюшонах молча скользнули в щель. Проводник уже шел вдоль стен большой комнаты, привычными движениями зажигая висевшие на них большие лампы. Свет падал на бесконечные полки, заваленные свитками и заставленные толстыми книгами, на широкие столы со множеством загадочных предметов из стекла, металла и кости. Искусно сделанные, соединенные проволокой скелеты, как человеческие, так и звериные, стояли в углах комнаты. Люди с благоговейным ужасом осматривали комнату, поражаясь обилию знаний, заключенных в ней. Один из них, стоявший в центре группы, протянул руку и скинул капюшон. Ламашиззар поднял лампу высоко над головой и жадно уставился на полки.

— Ты не говорил, что их так много, — прошептал он. — Мы никогда не сможем вынести отсюда все.

— Все нам и не нужно, — ответил Архан. Бессмертный пересек библиотеку Нагаша и остановился перед ничем не заставленной частью стены. Он очень осторожно ощупывал камень в поисках скрытого рычага, остерегаясь ловушек, встроенных в стену. Наконец нашел то, что искал, потянул, и кусок стены отошел, открыв небольшую нишу, в которой стояли четыре книги в кожаных переплетах. Губы бессмертного растянулись в омерзительной улыбке. — Во всех остальных книгах просто записаны опыты Нагаша. Вот те четыре, где хранится то, чему он научился, в том числе и секрет эликсира.

Архан взял книги в руки, и пульс его участился. Вот наконец то знание, которого он так жаждал. Он вернется в свою башню с этими книгами и раскроет все их тайны, а начнет с рецепта эликсира. Голод его был так силен, что казалось, будто внутренности режут ножом. Но скоро он снова обретет силы и постигнет самые тайные заклинания хозяина. И кто знает, что случится потом? Власть прежних богов уничтожена, а страна разорена войной. В грядущие мрачные времена людям Неехары будет нужен новый вождь.

— Ты говорил, что пирамиду запечатают, — обратился Архан к царю Ламии, положив книги в кожаный мешок, висевший у него на плече. — Чем потом займутся цари?

— Будут продолжать поиски, — ответил Ламашиззар. — Рак-амн-хотеп намерен отправиться в Ка-Сабар. Сехеб и Нунеб сказали, что хотят вернуться к себе в Нумас и обшарить город в поисках твоих собратьев-бессмертных. А Канзу и Хекменукеп собираются в Кватар. Поговаривают, что один из сыновей ливарца станет царем здесь.

Архан рассеянно кивнул, все еще стоя спиной к Ламашиззару и его людям. Их всего пятеро, и он со своим сверхъестественным чутьем точно знал, где каждый из них находится. Рука нырнула и вытащила узкий кинжал, который он до сих пор прятал в рукаве. Пусть визирь и ослаб, он все равно может справиться с пятью обычными людьми.

— А что с Амн-назиром? Не боишься, что он расскажет кому-нибудь о нашей маленькой договоренности? — спросил он.

Ламашиззар нарочито тяжело вздохнул и ответил:

— К сожалению, царь Зандри пострадал, когда мы покидали сегодня пирамиду. Боюсь, я случайно задел одну из ловушек Нагаша, несмотря на отметки мелом, оставленные ливарскими учеными. Как это ни ужасно, но Амн-назир шел как раз за мной. Отравленные стрелы не попали в меня, но одна из них вонзилась ему в руку. Он умер еще до того, как мы смогли вытащить его из пирамиды.

Визирь ухмыльнулся еще шире. Отлично. Значит, об этом можно не беспокоиться. Когда Ламашиззар и его люди умрут, он просто заберет книги Нагаша и исчезнет в пустыне.

— Какое незаурядное вероломство, — одобрительно произнес Архан. — Полагаю, мне можно и не удивляться.

Быстрый, как змея, бессмертный повернулся и прыгнул к первому ламийцу. Тот едва успел вскрикнуть, как визирь схватил его за плечо, резко развернул, перерезал горло кинжалом и метнулся к Ламашиззару.

Но тут мелькнула оранжевая вспышка и раздался грохот. Что-то сильно ударило Архана в грудь, прямо над сердцем.

Бессмертный пошатнулся и взглянул на ламийского царя. Тот держал в вытянутой руке миниатюрный драконий посох. Из бронзовых челюстей курился дымок.

Взгляд Архана упал на черную дыру в груди, а глаза его уже заволакивало тьмой. Он попытался что-то сказать, но не смог. Бессмертный медленно опустился на пол.

Ламийский царь подошел к телу Архана и внимательно всмотрелся в его лицо.

— Заберите чудовище и столько книг, сколько сможете унести, — стальным голосом приказал он своим слугам. — Завтра утром я хочу отправиться в Ламию.

Ламашиззар наклонился и вытащил книги из мешка Архана. Пока его слуги грабили библиотеку некроманта, он открыл первый из тайных томов Нагаша и погрузился в чтение.

В сотнях миль к северо-востоку от Кхемри, там, где Равнины Изобилия сменяются ломаным предгорьем Хрупких Пиков, кипящий рой саранчи из последних сил стремился на восток, оставляя за собой хвост из дымящихся оболочек. С сердитым стрекочущим жужжанием последние насекомые упали на землю и лопнули с отвратительным хитиновым треском. Во все стороны брызнула кипящая жидкость. Окутанная испарениями тысяч погибших насекомых, из середины умирающей массы поднялась человеческая фигура, спотыкаясь, сделала несколько мучительных шагов в сторону и рухнула на колени.

Он не знал, как именно оказался на этой ничейной пустой земле. На краю сознания, как призраки, мелькали воспоминания, мучая и исчезая сразу, как только он пытался ухватиться за них.

Боль пронзила его, как раскаленный нож. Левая рука была крепко прижата к груди. В предплечье виднелась рваная дыра, там была раздроблена кость, и мышцы невольно сжались. Еще две дыры были в груди, одна справа от ключицы, а вторая на ладонь выше пупка. Из ран вытекала желчь и еще какие-то вонючие жидкости. Видимо, раны загноились.

Лицо пылало от жара. Он поднял здоровую руку и прижал ее ко лбу, где обнаружил еще одну страшную рану. В черепе была пробита дыра, рядом с виском. Острые края вонзались ему в пальцы, как иглы. От прикосновения в голове застучало, ее снова окатила жаркая волна боли.

Было сражение. В голове раздавались звуки битвы: лязганье бронзы, сухой стук костей… мертвецы наступают на врага… армия, его армия идет прямо в стену оранжевого огня и взрывается, разлетаясь на части. Он ощущает несколько невидимых ударов, один за другим, и падает во тьму.

Он помнит руки, они его тянут сквозь тьму… лязг, шум, вопли сражения… Когда свет все-таки вернулся, он был серым и неясным. Над ним мелькали темные фигуры, он слышал резкий шепот, пару раз перешедший в злобные крики.

«Посмотрите на него! Плоть не восстанавливается, несмотря на всю кровь, что мы ему даем! Что это за колдовство такое? Давайте отнесем его в пирамиду. В ней достаточно могущества, чтобы исцелить его».

«Убейте его! Сами воспользуемся его кровью! Если мы не разбежимся, восточные цари убьют нас всех!»

«Трус! Иди и будь проклят! Когда владыка исцелится, посмотрим, как ты будешь мучиться!»

Спор продолжался, но он не мог больше выдержать и проклял голоса словами силы. Они разлетелись, как испуганные птицы.

Позже, много позже, его перенесли в прохладную пульсирующую тьму. Сила, мягкая и чувственная, ласкала его кожу и проникала в раны. Голоса вернулись, они умоляли: «Воззови к пирамиде, хозяин. Исцелись. Враг все ближе!»

Он воззвал, и сила хлынула в него. Он попытался заставить ее исцелить раны, но она ему не повиновалась, как он ни старался. Казалось, что у него отняли секрет укрощения силы.

Его лишили многого, это он знал точно.

Какое-то время спустя снова раздались испуганные крики и звуки боя. Голос велел ему спасаться, и снова воцарилась тишина. А потом долго была только тьма.

Потом он услышал другие голоса, полные гнева и обещания уничтожить. Враги его все-таки нашли. Его охватили ярость и ужас, и сила, копившаяся под кожей, угрожала разорвать его на части. Камень заскрежетал о камень, впустил внутрь клинок обжигающего света, и тут зашумели крылья.

Нагаш поворачивал голову из стороны в сторону, осматривая пустые земли. Ничто не двигалось среди разбитых камней и безжизненного песка. Издав полустон-полурык, некромант заставил себя подняться на ноги, повернулся и посмотрел на след из пустых хитиновых оболочек, тянувшийся до зеленого горизонта на юго-западе.

Кости промерзли насквозь, мышцы ослабли. Только боль заставляла его идти, не давая покоя. Нагаш воззвал к силе, которую чувствовал в прохладной темноте пирамиды, но ее не было. Он был таким же пустым и изломанным, как дымящиеся оболочки под ногами.

Стиснув здоровую руку в кулак, чародей Нагаш запрокинул голову и яростно завыл в небеса. Он проклинал зеленую землю на краю мира, принадлежавшую когда-то ему.

Пошатываясь в изнеможении, он повернулся и посмотрел на север, в пустоту. Каким-то образом враги приговорили его к этому месту. Наверняка рассчитывали, что он умрет, а душа его навеки затеряется в пустой и бесплодной земле.

И тут он ощутил силу, там, далеко, среди изломанных пиков на северо-востоке. Слабая и эфемерная, тотчас же исчезающая из сознания, стоило ему попытаться сосредоточиться на ней. Но это уже не важно. Сила была там и манила его из этой глуши.

С мрачным лицом Нагаш сделал один неуверенный тяг вперед, потом другой. Боль пронзала его тело, но он черпал в ней силу, с трудом передвигая ноги. Холодный ветер сотрясал его тело, запускал ледяные пальцы ему в раны, но он с радостью принимал эту боль.

Пустые земли поддержат его, и однажды он вернется к своим врагам, и тогда от мира не останется ничего, кроме воющих духов и высохших отбеленных костей.